не ночью?
   - Это ты серьезно? - забеспокоился Сомов,  глядя  в  бинокль  на  Снежную
Крепость.
   - Серьезно.
   - Тогда поищи себе другого партнера.
   -   Успокойся,   этот   путь   нереален.   Скалы   наверняка    напичканы
сигналустройствами. Только с  боем  прорываться,  но  для  этого  нам  самой
малости  не  хватает  -  роты  космодесантников   с   плазморазрядниками   и
пробойниками. Вот она, - он кивнул. - Третья за два часа.
   По дороге к Снежной Крепости  пилил,  поднимая  облако  пыли  и  бензина,
грузовик.
   - Есть идея, - сообщил разведчик. - Для этого надо выбраться к дороге.
   - Хочешь использовать грузовик? - спросил госпитальер. - Но их  наверняка
проверяют со всей тщательностью.
   - Тоже отпадает. Но... Вперед. И осторожно.
   Они пробрались к дороге. Индикатор засек сигнализацию  -  тонкая  струна,
идущая вдоль дороги и едва видимая. Больше ничего не мешало  приблизиться  к
облюбованному месту на дороге -  туда,  где  на  повороте  грузовик  сбавлял
скорость. Хорошее место, укромное, скрытое скальными обломками,  снаружи  не
просматривается.
   - Сиди и не дергайся. Я сделаю все сам. Понял? - осведомился разведчик.
   - Конечно, - госпитальер и не собирался дергаться. Физические упражнения,
разработка стратегии и тактики действий,  а  также  все  остальные  вопросы,
касавшиеся выживания и выполнения задания, он милостиво отдал в руки друга.
   Грузовичок тарахтел и скрипел так, что было его жалко. Но бежал он вполне
резво - километров пятьдесят в  час.  На  повороте  они  притормозил,  начал
заворачивать. В кабине сидел водитель в черной  форме.  Рядом  с  ним  лежал
автомат. В кузове  находились  баллоны  со  сжиженным  газом  для  отопления
помещений Крепости.
   Филатов примерился и прыгнул.
   Он приземлился на подножку рядом с  водителем.  Еле  удержался,  едва  не
скользнул на асфальт, но в последний момент  ухватился  за  зеркало  заднего
вида.
   Испуганный шофер крутанул руль, и грузовичок вильнул в сторону.
   - Святой Вольтер! -  воскликнул  водитель  и  попытался  сбить  пришельца
ударом локтя через открытое окно.
   Разведчик  поставил  блок,  удар  ушел  в  сторону,  угас  мягко,   будто
погрузился  в  подушку.  А  потом,  из  неудобного  положения,   изогнувшись
невероятным способом, Филатов нанес легкий ответный удар.  Шофер  хрюкнул  и
уронил голову на кнопку звукового сигнала.
   Послышался противный гудеж. Разведчик подтолкнул водителя  в  плечо,  так
что голова слетела с кнопки.  Потом  ухватился  за  руль,  не  давая  машине
познакомиться с простирающейся рядом  пропастью.  Грузовичок  замедлял  ход,
нога водителя слетела с педали газа.
   Филатов пробрался в тесную кабину, часть которой занимала большая  рация,
похожая на полицейскую, только помощнее.
   - Стоять, - прошептал он, дотянулся до тормоза. Грузовичок встал.
   - Ну, теперь поговорим, - он махнул рукой, и к грузовику подошел Сомов.
   - Ну ты даешь, - с уважением произнес он. - Ты его не чересчур приложил?
   - Максимум на две минуты. Давай. Работай, врач.
   Госпитальер похлопал  водителя  по  щекам.  Тот  застонал  и  заерзал  на
сиденье. Приоткрыл глаза и очумело уставился на пришельцев.
   - Еретики, - сдавленно прошептал он.
   - Смотри на палец, - Сомов  щелкнул  пальцами,  для  уверенности  положил
ладонь на "раковину".
   Глаза водителя остекленели. Он впал в состояние гипнотического транса.  И
госпитальер начал выворачивать его сознание  наизнанку,  собирая  сыпавшуюся
просом из дырявого мешка информацию. А информации у  него  было  достаточно.
Шофер поработал и рабочим,  и  охранником,  и  теперь  дослужился  до  права
контактов с внешним миром, что уже само по себе достижение. Некоторые жители
Снежной Крепости рождались, жили и умирали, так и не побывав там ни разу.
   - Время выходит, - воскликнул Филатов, кинув взгляд на часы. Они работали
уже полчаса. Водитель должен вскоре установить  радиоконтакт  с  дежурным  и
просить коридора в Крепость.
   - Заканчиваю, - кивнул госпитальер.
   Он  начал   кодировать   сознание   шофера.   Доза   "амнезина"   усилила
гипновоздействие и вымела из памяти жертвы все последние события.
   - Все, - Сомов щелкнул пальцами, и водитель открыл глаза. - Через  десять
минут он будет как новенький.
   - Пошли.
   Московитяне растворились в нагромождении скал, будто их и не было.
   Сознание водителя через десять минут прояснилось окончательно.  Двигатель
машины работал вхолостую. Грузовик стоял. Голова болела, но не очень сильно.
   - Магомет возьми! -  выругался  шофер,  пытаясь  понять,  что  же  с  ним
произошло. Он, видимо, потерял сознание на мгновение.  Не  надо  было  вчера
злоупотреблять выпивкой и общением с Лейлой из обслуживающего корпуса.
   Он посмотрел на часы. Выбился из графика,  но  ненадолго.  Взял  микрофон
рации и произнес:
   - "Колесо-восемь" вызывает "Гору".
   - "Гора-один" на связи,  -  послышался  сквозь  шуршание  и  скрип  голос
помощника дежурного.
   - Я приближаюсь. Запрашиваю коридор.
   - Где ты находишься?
   - Двести метров от петли.
   - Где тебя носит?
   - Барахлили свечи. Я потерял двадцать минут.
   - Ладно, даю коридор.
   Через двадцать минут машина стояла в переходном  бункере,  и  вокруг  нее
суетились охранники с детекторами и с собаками.
   - Все в порядке, проезжай, - велел офицер.
   Шофер встряхнул головой, которая все еще болела. Выжал педаль  сцепления,
газ и проехал в раскрывшиеся ворота в складскую зону Снежной Крепости...
   ***
   Винты вертолета вращались  все  медленнее  и,  наконец,  замерли.  Машина
стояла на широкой площадке, рядом с еще двумя вертолетами такого же  класса.
По обе стороны ввысь устремлялись  два  шпиля  Крепости,  похожие  на  шпили
готических соборов.
   Спеленатых  эластичными  веревками,  закованных  в  наручники   пленников
вытолкнули из вертолета.
   - Быстрее! - приказал боец, тыкая Пенелопу автоматом в спину.
   - Осторожнее, ты, отрыжка крокодила! - прикрикнула Пенелопа.
   - Молчать! - солдат ткнул ее сильнее в спину.
   - Я тебя еще заставлю сожрать  свои  башмаки!  -  пригрозила  Пенелопа  и
неуклюже побрела в сторону  прохода.  Сверху  на  площадку  пялились  зрачки
допотопных видеокамер, и  можно  было  представить,  что  сейчас  за  каждым
движением пленников следят по мониторам.
   Их провели в просторную комнату, действительно заставленную мониторами  и
страшно примитивными пультами, в углу висела  карта,  насколько  можно  было
понять, это была приблизительная схема внутреннего расположения Крепости. На
ней мигали огоньками показания приборов сигнализации. Другую стену  занимала
карта прилегающей к Снежной Крепости местности, тоже усеянная огоньками.
   Встретил пленников человек в балахоне, гигантского роста.
   - Гости, - покачал он головой. - Мы не любим общаться с гостями.
   - А мне какое дело? - зло воскликнула Пенелопа.
   - Но мы любим развлекаться с непрошеными гостями. Правда, эти игры многие
назвали бы жестокими.
   - А тебе я оторву уши и  заставлю  их  слопать  без  соли,  -  с  грустью
произнесла  Пенелопа.  -  Есть  среди  этого  сборища  гнусных  уродов  хоть
кто-нибудь, с кем можно поговорить серьезно?
   - Есть, - кивнул гигант. - Но я не думаю, что от разговора  с  ними  тебе
будет легче.
   - Думать - это не твое амплуа! - воскликнула Пенелопа, вложив в эти слова
как можно больше презрения.
   Динозавр переглянулся с ней. Положение у них было - хуже не придумаешь. И
наглость была больше от отчаяния. Но, возможно, добравшись до хозяев Снежной
Крепости, можно будет начать переговоры, торг, можно попытаться задурить  им
мозги. Можно многое, но для этого необходимо добраться до хозяев.  Насколько
Пенелопа понимала в порядке вещей, в таких вот тихих обителях  презрительное
отношение к слугам - знак хорошего тона. На них можно не обращать  внимания.
А и солдаты, и гигант  в  балахоне  здесь  исполняли  чужие  прихоти,  а  не
удовлетворяли свои - это было заметно.
   -  Ну  что  же,  вас  ждут,  -  гигант  говорил  спокойно,  но  в  голосе
проскользнула нотка раздражения.
   - И развяжите руки! - потребовал Динозавр.
   - Это было бы неблагоразумно. Вы слишком любите ими размахивать, - сказал
гигант.
   Внутри Снежная Крепость была жутко унылая. Бесконечные длинные  коридоры,
полупустые залы, в которых горели и  немилосердно  чадили  факелы,  какие-то
съежившиеся фигуры, расступающиеся перед процессией. Встречаемые были  одеты
в рабочие комбинезоны, в старомодные, как и принято на  Гаскони,  платья,  в
длинные хламиды и в черную, без знаков отличия, но явно военную форму.
   Они  спускались  куда-то  вниз.  По  мере  продвижения  вперед   коридоры
становились шире,  залы  -  больше.  Пошли  фрески  с  изображениями  людей,
животных, а потом - кабалистика, мистические знаки.
   Все чаще попадались охранники, вооруженные автоматами. Наконец  процессия
остановилась перед трехметровыми тяжелыми дверьми с  позолоченными  головами
львов в центре.
   - Ну что ж, вы сами этого хотели, - в голосе гиганта появилась  насмешка.
Он кивнул охранявшим  двери  солдатам  в  черном.  Те  расступились.  Гигант
толкнул дверь, склонился и произнес: - Я доставил их.
   Пленных завели в залу.
   Она  была  метров  тридцати  в  диаметре.  Сводчатый  потолок  подпирался
одиннадцатью покрытыми позолотой колоннами. В убранстве, в росписи потолка и
стен, в позолоте, в мебели - во всем присутствовала  неуемная  и  безвкусная
роскошь, как в старых храмах.
   - Неплохо сработано, - прошептал Динозавр.
   В центре помещения на возвышении стояли четыре  резных  парчовых  кресла,
отделанных золотом и камнями - похоже, что драгоценными, ибо обычно в  таких
местах подделок не терпят. Кресла было бы точнее назвать тронами. Два из них
пустовали. А в двух сидели люди.
   Один - полноватый, среднего возраста, с белыми курчавыми волосами. Другой
- старик  из  мира,  где  нет  развитых  косметических  и  геронтологических
технологий. Оба выглядели самыми заурядными людьми, но... Сперва Динозавр не
мог оценить свои ощущения. А потом понял, что от этих двоих исходил  тот  же
запах власти, от них веяло той же холодной силой, как и от Магистра  Домена.
И от Черного шамана...
   Динозавр невольно поклонился и  заработал  насмешливый  взгляд  Пенелопы,
которой были чужды подобные церемонии.
   - Мы - Святые Материалисты, - произнес скрипуче курчавый. - Мы -  хозяева
Гаскони.
   - А кто вы? - неожиданно звонким и молодым голосом произнес старик.
   - Мы  пришли  с  Аризоны,  -  Динозавр  попытался  говорить  убедительно,
напористо, с сознанием  собственного  достоинства.  Эта  тактика  была  куда
вернее, чем просящие нотки. Разговор не может идти на  равных,  но  хотя  бы
попытаться придать видимость этого очень важно.
   - Аризона? - приподнял бровь иронично курчавый. - Кто слышал об Аризоне?
   - Сильнейший мир Галактики человека. Мы вполне  можем  договориться.  Это
выгодно и для вас, и для нас.
   - Не-е-ет, - протянул курчавый. - Что для вас выгодно, то не выгодно  для
нас. И наоборот.
   - Ваш мир отстал на столетия! -  воскликнул  Динозавр.  -  Вы  просто  не
представляете, чего достигла Галактика. Мы  могли  бы  изменить  здесь  все.
Принести процветание и цивилизацию в этот забытый Богом край.  Мы  могли  бы
вам дать новое оружие и новую медицину. В прошлое ушли бы болезни и голод. И
беспомощная старость.
   - Нам это не интересно.
   - Вы могли бы лучше править этим миром.
   - Мы прекрасно правим им.
   - Вы могли бы еще крепче и надежнее держать плебс в руках.
   - Мы и так надежно держим его.
   - Вы могли бы, с передовыми технологиями, забыть об опасности еретиков.
   - Зачем?
   - Но... - Динозавр ощущал, что его  доводы  натыкаются  на  металлическую
стену и отскакивают от нее, как резиновые шарики. - Но что-то вам надо,  что
можем дать мы.
   - То, что нам надо - вы не дадите никогда, - произнес старец. -  То,  что
нам надо, мы возьмем сами.
   - И скоро возьмем, - добавил кучерявый.
   - Ты предлагаешь дары, но потом будешь требовать большего,  -  улыбнулся,
как выглянувшая из норы змея, старик. - Ты хочешь ВЛИЯТЬ.
   - На кого?
   - На нас. Весь смысл истории последних тысячелетий - завоевание, влияние,
власть. Мы хотим того же. И мы имеем возможность сделать это.
   - Что вы хотите сказать?
   - Что нам тесно уже в пространственном провале.
   - В пространственном провале? - переспросила Пенелопа.
   - Большая Сфера. Недоступное пространство. Даже свет звезд, доходя  сюда,
искажается и ложится сеткой на небо, - сказал курчавый.
   - Скоро о нас услышат все, - заявил старик. - Мы взойдем новой звездой. И
Галактика вздрогнет. Я уверяю тебя, пришелец Великой Планеты Аризона.
   В  этих  бесстрастно  произнесенных  словах  таилась  такая  угроза,  что
Динозавру на миг захотелось потерять самообладание. Но эта та вещь,  которую
он не терял никогда.
   - Это пустой разговор, - заключил курчавый. - Вы нас не интересуете.
   - И что, вы нас отпустите? - с тщетной надеждой спросила Пенелопа.
   - Что вы? - деланно возмутился  старик.  -  Мы  вас  утилизируем.  Основа
материализма - все должно находиться на своих местах.
   - По-моему, у материализма другая основа, - буркнула Пенелопа.
   - Твое мнение, Гражданка, никого не интересует.  Вам  надлежит  сослужить
еще службу.
   - Но... - начал Динозавр.
   - Разговор иссяк, - произнес старик.
   - Настало время действий,  -  воскликнул  кучерявый  и  махнул  рукой.  К
аризонцам подскочили солдаты.
   - Нет, ну какие уроды, - покачала головой Пенелопа.
   *** - Вот оно! - воскликнул разведчик, глядя на браслет.
   - Что ты там увидел? - спросил Сомов. Они лежали за  камнями  на  прежнем
месте, ведя наблюдение.
   - Смотри, - Филатов пробежал пальцами по браслету, и  в  воздухе  повисла
голограмма.
   - Это что за чертовщина?
   - Схема. Именно по такому маршруту прошли Динозавр и Пенелопа.
   Действительно, объемное изображение было похоже на систему коридоров.
   - Микрокомп следящего детектора восстановил порядок движения объекта. Как
ты думаешь, куда их поведут?
   - Сначала на разборку к дежурному, - сказал госпитальер. - А  потом  -  в
камеру.
   - Не думаю. К дежурному - да. А потом,  скорее  всего,  к  хозяевам  этой
крепости. Не думаю, что те будут задерживаться с разговором.
   - Хозяева могут навестить и в камере.
   - А где тогда власть - ее ореол? Нет... Смотри. Здесь они задержались  на
три минуты сорок секунд. А в этой точке торчат уже десять  минут.  А  теперь
отчаливают...
   Сомов пожал плечами.
   - Черт, - он сжал в руках "раковину".
   - Что случилось?
   - Приорская игрушка, по-моему, активизируется все  больше.  Мне  кажется,
она подстраивается под какие-то изменения в  окружающей  энергетике.  Вскоре
тут что-то будет. Что-то из ряда вон выходящее.
   - Надо спешить.
   - Что нам дает твоя схема?
   - А то, что мы попадаем в эту точку, - разведчик ткнул пальцем в  красную
точку, ознаменовавшую начало маршрута аризонцев по базе. -  И  повторяем  их
маршрут. Выходим к властелинам. Ориентируемся по обстановке.
   - А как ты попадешь в эту точку?
   - Проще нет ничего.
   - Чего, это ты задумал? - насторожился Сомов.
   - Сдаться в плен.
   - Ты хочешь сдаться в плен?!
   - Нет. Я хочу тебя сдать в плен...
   *** - Все. Дальнейший путь предстоит пройти  нам  троим,  -  сказал  брат
Христан.
   Они стояли в зале, в самом центре. И Магистру казалось,  что  из  черного
алтарного камня бьет черный столб зловещей энергии. Ощущение  было  сильным.
Взгляд приковывало к этому столбу. И Талисман Пта тянул его  туда,  как  пес
тянет хозяина за поводок.
   Домен протянул руку и  отдернул  ее  назад.  Он  не  мог  заставить  себя
коснуться камня.
   Аббат Христан махнул рукой, и их молчаливые спутники исчезли там,  откуда
пришли.
   - Настает решительный час, - сказал аббат.
   - А ты обманщик! - прошипел Черный шаман.
   - Вы надоели мне, - устало вздохнул аббат Христан, рассматривая  колдуна.
- Скажите, вам не охота проделать путь обратно?
   - Нет, нет, нет. Я хочу прикоснуться к силе!
   - Тогда попытайтесь немножко повременить с оскорблениями. Наше  положение
сейчас не настолько безопасное, чтобы тратить время на взаимную ругань.
   - Помолчи, колдун, - приказал Домен.
   Черный шаман пожал плечами и засеменил за своими спутниками.
   Вверху над алтарным камнем вилась лестница. Она находилась прямо в столбе
таинственной темной силы. Казалось,  она  висит  в  воздухе  без  какой-либо
опоры. На самом деле ее удерживали тонкие, почти незаметные колонны.
   - Сюда, - велел аббат.
   Талисман Пта будто взбесился. Он создавал вокруг Магистра почти  ощутимый
кокон энергии. Казалось, ее столько, что она вспыхнет ядерной  бомбой,  если
вдруг контроль над ней будет утерян.
   Но пока она была послушна.
   - Прошу, - сделал приглашающий жест аббат Христан. Домен осторожно ступил
на  ступеньку,  будто  боясь,  что  она  провалится.  Даже   через   подошвы
чувствовалось, что ступеньки горячие.
   Черный шаман затравленно огляделся и ступил вслед за Магистром.
   Аббат Христан поднимался за ними.
   Домен насчитал триста ступенек. Он поднимался неторопливо, но  все  равно
едва не задохнулся. Сердце ухало в груди. И дело было не  в  напряжении  сил
для подъема. Виноват был Талисман Пта, клокочущая в нем сила, а также черный
столб энергии, который теперь был вокруг них.
   Вдруг Магистр понял, что его тревожит сейчас больше всего. Сила,  скрытая
в  Талисмане,  была  почти  разумна.  Она  тысячелетиями  была  закована   в
семиконечную звезду и стремилась вырваться на свободу. И теперь пришла  пора
ее ОСВОБОЖДЕНИЯ!
   Они все остановились на площадке диаметром пять метров. Оттуда открывался
вид на зал.
   Аббат Христан махнул рукой.
   И неожиданно площадка пришла в движение.
   Колонны оказались частью сложного механизма. Площадку накрыл  свалившийся
с потолка колпак. Снизу пробил пол и установился в центре алтарный камень.
   Площадка понеслась в стену так быстро, что  должна  была  разлететься  на
мелкие куски вместе с людьми. Но  не  разлетелась  -  каменные  блоки  стены
расступились.
   - Это тоже досталось от предшественников, - спокойно произнес Христан.
   Площадка замерла в центре другого  зала  -  чуть  менее  просторного,  но
богато украшенного. Колпак распался лепестками.
   Все трое стояли в центре пылающей пентаграммы. И холод здесь продирал  до
костей. Притом холод этот шел не снаружи, а поднимался изнутри тела.
   Первое, что бросилось в глаза Магистру - это так хорошо знакомое лицо.
   В нескольких метрах от него стоял  похожий  на  викинга  атлет  -  Рыцарь
Рыжего Пламени - тот самый, с  которым  разминулся  Домен  при  переходе  на
Гасконь.
   Рыцарь Рыжего Пламени припал на колено и склонил голову.
   ***
   Сегодня у лейтенанта Дюпена был хороший день. Отличный день. Изумительный
день! Чего не скажешь о предшествующих днях. Уже четыре года не  было  такой
суеты с того момента, как прошел слух, будто еретики  собираются  с  силами,
чтобы нанести удар по Снежной Крепости. Какой дурак будет наносить  удар  по
неприступной крепости, которую в принципе невозможно взять? Но ведь  еретики
- это не совсем обычные люди. Это вообще не люди. Это недоразумение, и мозги
в их головах будто толкли в ступе - в это лейтенант искренне верил.
   Предыдущие трое суток солдаты изнывали в засадах и  проклинали  тех,  кто
строит козни против оплота Материализма. И не знали, когда все это кончится.
   Но такие минуты, как сегодня утром - они искупают все.  Надо  же  -  двое
еретиков наткнулись как раз на его, лейтенанта Дюпена, засаду.  И  он  готов
плюнуть  в  лицо  тому,  кто  скажет,  что   сработали   они   плохо.   Было
предупреждение, что эти еретики  особо  опасны,  поэтому  действовал  Дюпена
вдумчиво, осторожно, эффективно. Он гордился собой.  И  он  знал,  что  этот
подвиг не останется неоплаченным.
   Дюпен жил в Снежно