ставить, что кто-то сможет украсть  боевую  машину,  можно  было
только в страшном сне.
   -  Никого  не  обнаружили,  -  доложил  командир   экипажа   только   что
приземлившегося винтокрыла, который был направлен в погоню.
   Остальные семь винтокрылов тоже не напали на след. Похититель увел машину
на предельно низкой высоте и без труда затерялся в горах, так  что  куда  он
направился - не установить.
   - Вон отсюда! - прикрикнул майор.  -  Гильотины  вам  не  хватает,  свора
бездельников!
   Лейтенант вылетел из здания, в котором располагался штаб.
   Майор Леру продолжал сидеть за просторным столом, на котором стоял медный
чернильный прибор в форме большого танка "Робеспьер", грустно думая о  своем
будущем. Ему хотелось напиться, но он знал, что это не лучший выход.
   В комнату ворвался дежурный.
   - Гражданин ма...
   - А кто будет докладывать по  положенной  форме?  -  взвизгнул  майор.  -
Распустились тут! Я вам покажу! Я вам устрою настоящую службу!
   Он перевел дыхание и озверело взглянул на дежурного.
   - Выйди, зайди и доложи по форме. Дежурный вышел, потом  постучал,  зашел
снова.
   - А я разве разрешил заходить? - еще громче взревел майор. - Еще раз!
   На следующий раз дежурный дождался разрешения и только потом зашел.
   - Так, а где шлем? Где отдание воинской чести?! Разгильдяй.
   Он гонял дежурного еще раз пять, пока тот не выполнил все, как положено.
   Наконец тот вспомнил все премудрости  военной  инструкции  по  отношениям
начальников и подчиненных, утвержденной  Советом  Справедливых  в  девяносто
втором году.
   - Гражданин  майор.  Прошу  соизволения  сделать  доклад,  -  четко,  как
положено, произнес дежурный. Майор встал, козырнул и кивнул:  -  Докладывай,
Гражданин сержант.
   - Только что неизвестные похитили еще один винтокрыл.
   - Что?!
   - Номер девятнадцать. Они сняли охрану и взлетели.
   - Животное! Почему сразу не доложил?! - раненым медведем взревел майор.
   - Мне не дали...
   - Христос вас всех задери!
   ***
   Вертолет закрутился на месте и ухнул на полсотни  метров  вниз,  зависнув
над самыми кронами деревьев.
   - Ух ты! - выдохнул Сомов, вытирая пот.
   - Ничего, сейчас разберемся.
   Филатов щелкнул переключателями, моторы взревели сильнее, и машина  резво
устремилась вперед.
   Это был восьмой раз, когда разведчик чуть  не  раздолбал  машину.  Но  он
достиг главного - оторвался от погони и теперь двигался к цели.
   На табло индикатора на браслете мерцала прямая линия и какие-то цифры.
   - До цели - четыреста километров, - сообщил разведчик.
   - Хватит горючего? - с безнадегой спросил Сомов.
   - Должно. Это - летающая бензиновая бочка, рассчитанная на выброс десанта
на дальнее расстояние. Победа местной инженерной мысли - летает  и  крыльями
не машет.
   - Да, с махолетом было куда хуже.
   Во время стычки с  аризонцами  Филатов  пожертвовал  одним  из  последних
технических средств,  которые  у  него  оставались  после  всех  передряг  -
сработанным по приорской технологии маячком, который практически  невозможно
было засечь никому, кроме  хозяина.  Маячок  липкой  пылинкой  устроился  на
комбинезоне Динозавра, и теперь московитяне просто следовали  по  указанному
направлению, надеясь, что аризонцы сумели натолкнуться на  истину  и  знают,
куда им надо.
   - Как ты думаешь, что они ищут? - спросил Сомов.
   - Думаю, хозяев этой планеты.
   - Снежную Крепость?
   Московитяне тоже наткнулись на миф о Снежной  Крепости  и  вычленили  его
сразу в ряду  таких  же  историй.  Они  были  уверены,  что  за  ним  что-то
скрывается,  но,  в  отличие  от  аризонцев,   не   смогли   установить   ее
местоположение.
   - Так, маячок перестал удаляться со скоростью четыреста километров в час,
- сказал Филатов.
   - Значит, они высадились из летающей машины.
   - Да. Ну же, родимая, быстрее! - Филатов  защелкал  тумблерами,  вертолет
взвыл и немножко прибавил ход.
   *** - Умри, - прошептал майор Форст и подал знак рукой. Пенелопа замерла.
Динозавр  тоже  превратился  в  статую,  моля  Бога,  чтобы  пятеро  солдат,
обходящих лес, ненароком не наткнулись на них.
   Солдаты были какие-то не такие - не по-гасконски собранные,  в  пятнистых
комбинезонах, с небольшими автоматами, выгодно отличающимися  от  игрушек  с
дисковыми магазинами, состоящими на вооружении в жандармерии и гвардии. Люди
гораздо более серьезные - это Динозавр оценил по движениям, по  уверенности,
потому, как они держались в лесу.
   Солдаты прошли мимо, так и не заметив ничего необычного.
   - Вперед! - приказал Динозавр.
   Они крались как кошки  -  тихо,  быстро,  осторожно,  просчитывая  каждое
движение.
   Динозавр отметил, что Пенелопа  держится  молодцом.  Для  сотрудника  ФБР
подготовка у нее была слишком хорошая. Она умела вести себя в лесу.
   Аризонцы сорвали ненавистные сутаны и остались в  комбезах,  активировали
защиту "хамелеон" и теперь сливались с листвой.
   Только  что  аризонцам  удалось  разминуться  с  обходившим   окрестности
дозором, и Динозавру  стало  ясно,  что  они  находятся  в  непосредственной
близости от цели своего вояжа - Снежной Крепости.
   Воздух был разряжен. Похоже, они забрались высоко в горы. Лес был низкий,
корявый, с изогнутыми стволами и ветками. Деревья шли по крутым склонам.
   Становилось прохладно, но комбинезоны защищали своих хозяев от холода.
   - Минимум три тысячи метров, - негромко произнесла Пенелопа.
   - Похоже на то. Скоро пойдут альпийские луга.
   Винтокрыл они бросили в расселине, где его если и  найдут,  то  очень  не
скоро.
   Динозавр, замедлив ход, глянул на браслет индикатора, фиксировавшего  все
возможные виды технического наблюдения. Тот  исправно  показывал  отсутствие
таковых.
   - Следящих систем нет, - тихо проговорил он, повернув  голову  в  сторону
спутницы.
   Они сделали еще несколько шагов, и вдруг Динозавр замер, подняв руку.
   - Индикатор за что-то уцепился, -  произнес  он  напряженно.  -  Подобные
допотопные следящие  системы  индикатор  возьмет  на  расстоянии  нескольких
метров от зоны контроля. Дерьмовая аппаратура. Фонит с  силой  электрической
трассы.
   - У них технологии на уровне  середины  двадцатого  столетия,  -  оценила
Пенелопа.
   - Близко от этого, - кивнул Динозавр.
   Они обошли это препятствие.
   До цели оказалось не так близко. Им пришлось преодолеть узкую, но быструю
горную реку, обойти еще два секрета и четыре зоны действия сигнализации. Лес
и луга кончились и пошли каменные нагромождения.  Скалы  вздымались,  пейзаж
все больше напоминал лунный, каменная крошка хрустела под  ногами,  огромные
валуны нависали над головой. Здесь легко было затеряться, но  так  же  легко
можно было и сгинуть под камнепадом.
   - Электронная активность прямо, - в очередной раз  уведомил  Динозавр.  -
Где-то в нескольких километрах мощный источник радиоизлучения.
   - Цивилизация. Снежная Крепость?
   - Посмотрим.
   Через три часа они вышли к Снежной Крепости.
   Наверху из скал  вырастал  огромный  замок.  Он  как  бы  являлся  частью
природы. Он был очень красив.  Внизу  журчала  река.  С  одной  стороны  шло
каменистое плато, с другой - тянулись рощи. За замком уходила  вверх  горная
гряда. Место поражало своей дикой первозданностью.
   - Неудивительно, что об этом замке  было  столько  легенд,  -  восхищенно
воскликнула Пенелопа...
   - Они устроились неплохо, - Динозавр посмотрел  на  индикатор.  -  Слабое
повышение радиоактивного фона.
   - Что это значит?
   - Возможно, они пользуются реакторами,  основанными  на  энергии  деления
тяжелых ядер.
   - Какой примитив!
   - Для этой планеты - это такое же чудо, как для  нас  "моментперемещение"
между звездами. Ядерного реактора здесь просто  не  должно  быть.  Для  него
нужна запрещенная квантовая физика и теория Эйнштейна.
   Аризонцы лежали на камнях, рассматривая замок.
   - Так, а вон вертолетная площадка, - прошептал Динозавр. - Машины  у  них
получше будут, чем те, которые на вооружении в Гаскони... Три, пять,  восемь
винтокрылов.
   - Обжили это местечко.
   - Ты не испытываешь беспокойства?
   - Только от того, что нас могут сцапать, - произнесла Пенелопа.
   - Ты мало общалась с Черным шаманом.  Здесь  ощущается  биение  силы.  Не
заметить его невозможно.
   - Что-то давит обручем на голову, - отметила  Пенелопа,  прислушиваясь  к
своим чувствам.
   - Оно самое. Мы нашли энергетическую точку.
   - Что ты предлагаешь делать?
   - Будем ждать. Мы должны найти  способ  незаметно  проникнуть  в  Снежную
Крепость... Вон - сторожевая башня... Вон - камера  визуального  контроля...
Вон бункер, - отмечал Динозавр,  рисуя  план  карандашом  на  листе  бумаги,
позаимствованной в монастыре Механики.
   Через несколько  часов  они  составили  приблизительное  представление  о
системе охраны Снежной Крепости. Такая махина нуждалась в хорошем снабжении.
К главным высоченным воротам вела узкая горная дорога. За  время  наблюдения
по ней проехало три грузовичка.
   - У них есть связь с внешним миром, - произнес Динозавр. -  Значит,  есть
брешь. И мы проникнем в нее.
   Но  все  равно   -   представление   об   объекте   пока   было   слишком
приблизительным. Чтобы начинать действовать, необходима  была  более  полная
информация.
   Когда они делали маневр, чтобы выйти с другой стороны  Снежной  Крепости,
Динозавр ощутил укол беспокойства. Он  положил  руку  на  автомат,  но  было
слишком поздно.
   С двух сторон вскипели кусты.
   - Оружие на землю! - потребовал голос.
   С двух сторон как из ниоткуда возникли трое солдат в черных мундирах.  Их
автоматы смотрели на пришельцев.
   Динозавр привычно рассчитал траекторию движения. Шанс небольшой, но  был.
Сблизиться с одним, прикрыться от пуль, срезать второго. Но...
   Динозавр увидел, как из груды камней таращится ствол пулемета.  Один  дот
он прозевал...
   ***
   Черный шаман прислонился к стене просторной пещеры,  не  в  силах  больше
сделать ни шага. Сверху свешивались сталактиты, внизу темнела  вода,  в  ней
тонули лучи мощных фонарей, которые путники держали в руках.
   - Не могу, не могу, не могу! - забормотал он.
   - Тогда мы уйдем без  тебя,  -  усмехнулся  аббат  Христан,  рассматривая
Черного шамана. - Только  предупреждаю,  сама  тьма  создала  тех  хищников,
которые водятся здесь.
   - Не путай меня! - воскликнул Черный шаман.  -  Как  напутать  того,  кто
владел хищниками мабуку?
   - Что? - не понял аббат.
   - Черного шамана донимают  воспоминания  о  прошлом,  -  пояснил  Магистр
Домен.
   - Черный шаман устал. Он зол! Ему хочется крови! - воскликнул колдун. - Я
умолял вас дать мне кровь. Мы не совладаем с силой  этих  мест!  Белые  люди
слезливы, они ни на что не годны. Они боятся брать кровь! Я не боюсь ничего!
   - Поэтому ты возьмешь верх, - кивнул Магистр.
   - Каждый возьмет заслуженное. Мне не  нужно  другого.  Вы  поможете  мне.
Черный шаман поможет вам. Мы убьем хозяев Врат. Мы встанем у Врат. Мы  будем
владеть Вратами. Будем владеть всем!
   - А сейчас двигаемся  вперед,  -  негромко,  но  властно  приказал  аббат
Христан.
   Их  было  восемь  человек.  Аббат,  Магистр,  Черный  шаман  и  несколько
еретиков, среди которых были Буддист  и  Мусульманин  -  те  самые,  которые
спасли однажды жизнь пришельцам, сбив винтокрыл. Тогда они потеряли сознание
от взрыва, но пришли в себя и сумели убраться оттуда до  того,  как  прибыли
винтокрылы инквизиции.
   Путники несли тяжелую поклажу. Буддист и Мусульманин  знали,  куда  идти.
Они бывали здесь неоднократно. Их братья  по  вере  многие  годы  ютились  в
пещерах,  прячась  от  милосердия  гильотины.  В  таких  пещерах   вырастали
катакомбные  храмы  и  часовни,  как  во  времена  первых  христиан.   Здесь
появлялись на свет и уходили в небытие целые поколения еретиков.
   Святые Материалисты и не предполагали, что, выжив еретиков с  поверхности
земли и заставляя их вести жизнь ночных животных, они тем самым  напросились
на большие неприятности.  Никто  лучше  буддистов  не  знал  галерею  пещер,
ведущих на  добрую  сотню  километров  в  нужном  направлении.  Никто  лучше
мусульман не знал, как преодолевать низкие  тоннели  и  как  выжить  в  этом
нелегком пути.
   Путь был труден. Он  требовал  физической  закалки,  и  естественно,  что
первым начал сдавать Черный шаман.
   - Осталось немного, - сказал аббат.
   - А твою кровь я выпью первого, - прошептал  Черный  шаман,  но  так  как
слова были произнесены на родном его языке, естественно, их никто не  понял.
- Проклятие Буду на твою голову...
   Зашипев, Черный шаман двинулся вперед.
   В царстве подземелий была вечная ночь, но часы  показывали,  что  путники
вышли к подземной реке около полудня.
   Вот тут и пригодилась поклажа. Еретики разложили  свою  тяжелую  ношу,  и
вскоре вздулись две большие резиновые лодки. Но больше удивляли  компактные,
весом всего несколько килограмм, бензиновые моторчики.
   - Он потянет лодку? - с сомнением произнес Магистр Домен.
   - И еще как, - сказал аббат.
   - И нам хватит горючего?
   - Только в одну сторону. В  любом  случае,  выиграем  мы  или  проиграем,
обратной дороги нам не будет, - невесело произнес Христан.
   Чтобы привести лодки в  порядок,  понадобилось  около  часа.  И  вот  они
заскользили с рокотом, казавшимся очень сильным в подземной тиши, по  черной
водной глади. Вверх уходила трещина. Где внизу было дно  -  сказать  трудно.
Похоже, что река была глубока.
   Река то сужалась, то  расширялась.  Фонари  играли  в  частичках  кварца,
ломались в сталагмитах. За спиной  оставались  подземные  озера  и  огромные
пустоты. В глубине речки теплилась какая-то жизнь. Однажды показался большой
плавник в озере.
   - Шамиюба. Шайтан Круглого Озера, - прошептал Мусульманин.
   - Вы раньше видели его? - спросил Магистр.
   - Я - нет, - покачал головой Мусульманин. - Мой отец - да. Но  он  ничего
не рассказал.
   - Почему?
   -  Шайтан  убил  его.  Он  убивает  всех.  Магистр  поежился,  но   аббат
отмахнулся: - Наш друг имеет привычку немножко преувеличивать. Не слушайте.
   Путь длился около четырех часов. Двигатель  первой  лодки  заглох  раньше
времени, пришлось переливать бензин, а последние километры грести маленькими
веслами.
   Но, так или иначе, вся группа была у цели.
   - Что это? - пораженно произнес Магистр.
   - Это? - аббат огляделся. - Я думаю, святилище.
   - Но чье?
   - Я же вам говорил - на этой планете задолго до человека были хозяева.
   Зал был огромен. И он светился слабым красным  светом.  В  центре  стояла
огромная каменная стела, исчерканная непонятными письменами. А по краям  шли
колонны в шесть обхватов. Сверху взирали огромные глаза -  человеческие,  но
какие-то страшно одинокие и грустные. Они были выбиты в камне рукой большого
мастера, их не тронули, может быть, сотни тысяч прошедших лет.
   - Металл горячий, - сказал Магистр, подойдя к колонне.
   - Он всегда горячий.
   - Это  цемонитий,  -  завороженно  глядя  на  горячую  колонну,  произнес
Магистр. - Мистический металл, из которого сделан мой талисман.
   - Те, кто владели этим местом, были странными людьми.
   - Ваши враги не знают об этом зале?
   - Они много  о  чем  не  знают.  Прежде  всего,  что  делать  с  огромным
богатством, которое свалилось им на голову...
   - Удивительно, - Магистр пощупал Талисман на своей груди. Тот  был  почти
горячим, он пульсировал, то, что  было  скрыто  в  нем  мощными  заклятиями,
рвалось наружу. Казалось, его тянуло наверх. Наверху двойник Талисмана  Пта.
Произойдет долгожданное воссоединение. А потом... Домену об этом  думать  не
хотелось.  Слишком  не  по  себе  становилось  от  грандиозности  того,  что
предстояло свершить, слишком беспокойно было на душе.  Сомнения,  посетившие
душу Магистра по поводу правомерности его миссии, не только  не  развеялись,
но усугубились. Однако он не собирался давать им волю...
   - Прошу вас, - аббат указал на поднимающиеся вверх ступени.
   *** - Вот она,  -  прошептал  Филатов,  разглядывая  в  бинокль,  который
прихватил в вертолете, окрестности. День был пасмурный, так что  можно  было
не бояться, что солнечный зайчик от бинокля переполошит  охрану.  -  Снежная
Крепость!
   - Дай, - Сомов вырвал у друга бинокль и вперился  глазами  в  потрясающее
сооружение, взметнувшееся вверх на несколько сот метров.
   Разведчик забрал бинокль обратно.
   - А вон там где-то наши друзья-аризонцы, - сказал он. - Судя по тому, что
они уже несколько часов не двигаются с места, они ведут рекогносцировку.
   - Они рассчитывают попасть внутрь?
   - Думаю, да.
   - Сумасшедшие.
   - Мы тоже тогда не вполне нормальны.
   - Ты собираешься туда же?
   - А иначе чего мы сюда перлись?
   - Я понимаю. Но меня мороз продирает по коже, когда я смотрю  на  Снежную
Крепость.
   Маячок точно вел московитян по следам аризонцев. Приходилось преодолевать
те же препятствия. Индикатор слежки показывал наличие  контрольустройств,  а
чутье и потрясающее умение ориентироваться на  местности,  а  также  ощущать
опасность, которыми владел разведчик, несколько раз спасало их от дозоров  и
засад. Как ни тяжело это было, но  к  Крепости  они  вышли  ненамного  позже
аризонцев.
   Госпитальер зажмурился,  положив  руку  на  "раковину"  приоров,  которую
вытащил из кармана.
   - Что ощущаешь? - спросил Филатов.
   - "Раковина" выходит из равновесия. С ней что-то происходит  не  то.  Мне
кажется, тут действуют такие силы, которые вызывают сбои у нее.
   - У приорской "раковины"? - удивился разведчик.
   - Да. Это какое-то невероятное  место.  Ощущение,  как  тогда,  когда  мы
уходили от эсминца "Канаверал" около Ботсваны!
   - Да, "раковина" тогда спасла нам жизнь,  нейтрализовав  поля  атакующего
аризонского крейсера.
   - Ничего себе, - госпитальер всмотрелся в бинокль, который снова  взял  у
разведчика. - Похоже, у наших друзей неприятности.
   - Дай.
   Филатов начал наблюдать, как охрана умело задержала аризонцев.
   - Теряешь квалификацию, Динозавр, - прошептал разведчик.  -  Взяли  тебя,
как мальчишку.
   С вертолетной площадки выпорхнул небольшой  вертолет,  куда  и  погрузили
пленных аризонцев.
   - Ну, уж во всяком случае сегодня они получат ответы на многие вопросы, -
произнес Филатов.
   - Но я им не завидую, - поморщился госпитальер.
   *** - Вот она! - воскликнул аббат Христан, нащупывая едва заметный выступ
на стене и прикладывая к нему руку.
   Часть стены не откатилась в сторону, не поднялась наверх, как и  положено
двери. Она медленно превратилась в туман и пропала.
   Магистр удивленно осмотрелся. Аббат сделал шаг вперед.
   - Это тоже наследство тех старых хозяев, - пояснил он.
   Путники очутились в большом зале  с  круглым  куполом,  на  котором  были
начертаны узнаваемые Магистром тайные знаки. Это были  магические  письмена,
которые из века в век передавались Орденом Копья. Теперь Домен  окончательно
поверил, что Крепость принадлежала его потерявшимся в Галактике братьям.
   - Почему зал не охраняется? - осведомился он.
   - Сюда никого не пускают. Сюда  может  пройти  лишь  Хранитель  Талисмана
Демона Пта, - сказал аббат Христан.
   Магистр кивнул. Это правило существовало и в его вотчине. В тайную секцию
главного алтаря допускались лишь Избранные из Избранных.
   Талисман Пта горел на груди. Магистр был близок к источнику силы.
   - Вы очень хорошо знакомы с этим местом. Вы  были  здесь?  -  осведомился
Домен.
   - Был, -  кивнул  аббат  Христан.  -  Столько  лет  прошло,  -  его  взор
затуманился воспоминаниями. Он встряхнул головой. -  Оставим  сантименты  на
потом. Вот оно!
   Они   подошли   к   алтарю   -   черному   камню   с   выбитой   на   нем
восемнадцатиконечной звездой.
   И Талисман Демона Пта вдруг похолодел и превратился в лед.
   Магистр отпрянул, поняв, что сейчас произойдет что-то страшное.
   *** - Как проникнуть в этот притон? - задумчиво произнес  Филатов.  -  По
сте