что кто-то в  космосе  не
хотел бы, чтобы их потеснили люди в своей экспансии  к  звездам.  Мы  и  так
заняли многие миры, расселившись в  нашей  галактике  довольно  плотно,  где
изначально нас никто не ждал, Чему же тут удивляться? Надо  было  изначально
беречь свою родную планету Земля, но теперь об этом говорить поздно. Давайте
серьезно  обсудим  предположение  Березина.  Оно,  как  мне  кажется,  может
привести нас к правильным решениям.  И  потом  надо  искать  методы  лечения
больных этими инфекционными заболеваниями. Давайте  по  одному  высказывайте
ваши соображения на сей счет.
   Диспуты, обсуждения, лабораторные  исследования,  расчеты  пятого  уровня
сложности, создание корректных моделей развития эпидемий - все  это  хорошо,
госпитальер любил такие моменты в своей работе больше всего, особенно  когда
рядом отличные, талантливые ребята. Но помимо этого была изматывающая работа
по борьбе с конкретными очагами эпидемий. Их удавалось давить, но появлялись
новые. Вновь госпитальер оказывался на планетах  третьей  линии,  побывал  в
составе межгалактической группы в Корейских мирах. Эпидемии начали доползать
и до Московии. На Тайге  -  седьмой  провинциальной  планете  -  разразилась
настоящая катастрофа. Неизвестная инфекция за  неделю  выкосила  две  тысячи
человек, прежде чем удалось локализовать ее.
   Последняя вылазка стала настоящим кошмаром. Эльбрус - одна из трех планет
Кавказского  круга,  изоляционизму   которых   могли   бы   позавидовать   и
мусульманские миры. Когда правительство Эльбруса  перебороло  свои  фобии  и
обратилось за помощью сначала к Аризоне,  а  потом,  когда  выяснилось,  что
этого  недостаточно,  и  к  Московии,  которую   почему-то   считали   своим
историческим и злобным врагом, четверть Эльбрусцев было инфицировано, из них
половина умерла.
   -  Распространение  болезней  совершенно   не   описывается   с   помощью
бактериологического фактора, - докладывал Сомов  на  очередном  чаепитии,  в
котором принимали участие члены группы "Поиск". - Тут нечто другое.
   - Теория Росса?
   - Возможно, под действием неизвестного фактора привычные вирусы  мутируют
в вирусы Росса.
   - Но вирусы Росса - легенда, - крикнул один из медиков.
   - Не найдено до сих пор ни одного.
   - Как сказать, - покачал головой Сомов. -  Идея  есть.  Нужно  искать  ее
подтверждения. Или опровержения...
   "Но, наверное, с кем-то другим", - подумал госпитальер.  Он  ощущал,  что
опять подходит к какому-то  пределу.  Он  уже  коснулся  стены,  за  которой
скрываются готовые наброситься на его душу кошмары, воспоминания.  Он  устал
от боли. Полтора года работы в противоэпидимиологической  службе  не  прошли
даром. Он снова впадал в депрессию.
   Тогда и подоспело новое назначение. Судя по всему, его состояние не  было
секретом для  следящего  за  ним  психотерапевта.  В  один  прекрасный  день
госпитальера вызвал начальник центра "Антивирус" академик Корнеев.
   - Я ни разу не пожалел, что использовал вас в нашей работе, - сказал  он.
- Вы показали себя отлично... И теперь я  хочу  предложить  вам  одну  вещь.
Несколько необычную. Но, что греха таить, для вас это лучше всего.
   - А кто знает, что для меня лучше всего? -  резко  произнес  госпитальер,
ставший в последнее время раздражительным.
   - Ваши психологи... Я не думаю, что  вы  сможете  отказаться  от  такого.
Космический госпиталь.
   - Что?
   По мере того, как академик объяснял суть,  лицо  Сомова  вытягивалось.  В
конце концов он кивнул: - Я согласен...
   *** - Засекли, -  восклицает  Филатов,  и  тут  же  сносит  выстрелом  из
разрядника автоматизированный боевой лазер.
   Вперед.  Не  останавливаться.  На  все  про  все  -  одиннадцать   минут.
Преодолеть защитные системы энергоцентра. Снести все преграды на своем пути.
И попытаться остаться живыми.
   - Сейчас подавим компьютеры защитсистем, - капитан Куравлев  активизирует
блокиратор. - Готово. Гарантировано три минуты...
   На  три-четыре  минуты  шарики  защитных  систем   заходят   за   ролики,
видеокамеры не в силах идентифицировать цели и распознать их.  Что  остается
защитникам энергоцентра? Открытый бой - разрядник  на  разрядник,  кулак  на
кулак. А это далеко не то, что жечь мирные деревни и взламывать пассажирские
суперлайнеры.
   Боевой костюм диверсанта - вторая кожа Филатова. И щит, и меч, и плащ  от
непогод. Вдвоем они непобедимы.
   У трех охранников, замаячивших  вдали  коридора,  есть  похожие  костюмы,
только похуже. Охранники едва  успевают  начать  движение  рук  (в  перчатки
вмонтированы энергоразрядники), а Филатов  уже  стреляет...  Путь  расчищен.
Вперед.
   - Туда. Прямо, - указывает  капитан  Куравлев.  -  Направо...  Туннель...
Вентиляционная система.
   Капитан все знает.  У  него  задача  такая  -  вывести  группу  в  сердце
энергоцентра. Для этого у него есть эфиросканер.
   Вперед. Быстрее!
   Перед  десантниками  металлоплита.  Это  -  не  проблема.   Плазмограната
проделывает в ней дыру, и бойцы уже на  металлической  площадке,  с  которой
открывается видна гигантский зал.
   - У цели, - кивает капитан Куравлев. - До точки - сто двенадцать метров.
   В шлеме начинает пульсировать красная точка, наливается синевой.  Уровень
радиации здесь достаточно высок, активизировалась радиационная защита.
   В пятидесяти метрах внизу  синие  молнии  перекатываются  по  похожим  на
метровые лезвия бритвы, идущим рядами пластинам энергоконцентраторов.
   - Вон желтый овал прохода, - показывает рукой капитан. - Нам туда.
   - Прыжок, - велит Филатов и  отталкивается  от  площадки.  Фантастическое
зрелище - пять скользящих по воздуху фигур. Один  из  десантников  в  полете
оборачивается и  срезает  энергоразрядом  двоих  охранников,  выбежавших  на
площадку.
   В полете  Филатов  бьет  плазмопакетом  по  желтому  овалу.  Металлоплита
плавится и растекается. Красиво, хорошо. Вот только при  таких  затратах  на
обратный путь может не хватить энергии.
   Плавно изгибающийся металлический коридор. Впрочем,  это  не  коридор,  а
аварийное охлаждающее кольцо эфирогенератора. Пока  не  задействовано.  Если
его  врубят  сейчас,  это  прибавит  десантной  группе  трудностей.  Но  они
преодолимы.
   Все.  Нейтральная  территория.  Защитных  противотеррористических  систем
здесь нет - ими прикрыты лишь подходы.
   - Все целы, - кивает удовлетворенно Филатов.  Первое  охлаждающее  кольцо
преодолено. Дальше - шахта.
   - Давай, Михалыч, - приказывает Филатов.
   Капитан Куравлев подхватывает черный тяжелый шар "разгонщика"  и  свечкой
взмывает вверх по шахте.
   Защитники центра должны предпринять какие-то меры. Они знают, к чему  все
идет. Поэтому они сейчас двинут сюда. Капитану нужно  на  все  про  все  две
минуты.
   Филатов чувствует, что они  сейчас  появятся.  И  нажимает  на  спусковую
скобу, посылая энергоразряд в конец коридора-охладителя. И  сносит  двоих  в
костюмах высшей защиты - они  появились  миг  в  миг,  чтобы  напороться  на
разряд.
   А потом пошло-поехало. Самонаводящаяся капсула разлетается, не дойдя трех
метров  до  десантников.  Импульс  защитного  поля  сметает  еще   несколько
самонаводящихся взрывустройств. Потом коридор начинает гудеть, вибрировать -
это течет по керамометаллическим концентраторам смертоносная энергия. В ушах
растет звон, будто где-то в глубине существа бьют низкие колокола.
   И тут же начинает барахлить  защитная  аппаратура.  Поле  костюма  теряет
устойчивость,  и  комп  еле-еле  удерживает  его.  Так   что   второй   залп
самонаводящихся устройств гораздо более серьезная проблема... Но отбили.
   Охранники не верят, что их напор удастся отразить, и прут с двух сторон -
добивать  раздавленных  самонаводящимися  взрывустройствами  агрессоров.   И
напрашиваются на добрую встречу. Филатов срезает двух. Ребята  разделываются
с еще четверыми.
   -  Готово,  -  из  шахты  вылетает  капитан  Куравлев.  -   Синхронизация
произведена.
   - Уходим!
   Через минуту они в охранном периметре эфирогенератора.
   - Они еще не активизировали защиту, - кричит капитан.
   - Отлично, - кивает Филатов.
   Значит, он переоценил возможности противника. Это нормально.  Лучше,  чем
недооценить. Компьютеры охранной системы до сих пор не  могут  очухаться.  А
значит, опять - разрядник на разрядник, вибронож на вибронож.
   В очередном зале они напарываются еще на троих защитников и  сметают  их,
не замедляя шаг. А потом  начинается  ад.  Компьютеры  зашиты  очухались  от
ударов. И выдают пришельцам по полной программе - плазменные  заградительные
линии, удары автоматических разрядников, полевые ловушки.
   Все было рассчитано на то, чтобы не пропустить никого сквозь  периметр  -
он был непреодолим. Но  только  не  для  бойцов  московитянской  спецгруппы.
Аппаратура "богатырей" без труда считывала дислокацию защитных систем. А где
не хватало техники, там спасала реакция и интуиция Филатова.
   Все, защитный периметр пройден. Дальше - зона для работы персонала.  Тоже
напичкана защитаппаратурой,  но,  естественно,  не  такой  серьезной.  После
периметра - легкая прогулка.
   Один коридор позади. Другой. В третьем - заграждение. "Богатыри" проходят
горячим ножом через масло. И секунда в секунду выходят через пролом в  стене
с энергоцентра.
   Еще один периметр - внешней защиты. Тут  пригодятся  "фантомимитаторы"  -
они не годятся в помещении, но хороши на открытой  местности.  Беспорядочные
СТ-проекции, радиоловушки, объемные  "обманки"  -  хватило,  чтобы  запутать
защиту окончательно.
   Филатов вскидывает базуку, и плазменный шар окутывает тяжелый  танк,  как
раз взмывший над резинобетонными плитами и разворачивающийся к  десантникам.
Пробить его базука не пробьет, но на несколько минут выведет из строя,  пока
самовосстанавливающиеся системы вновь не вернут  в  него  жизнь  Танк  -  не
страшно. Он охраняет только периметр. Хуже - глайдеры,  посадочная  площадка
которых в двух километрах отсюда.  Они  уже  парят  стервятниками  в  черном
ночном небе.
   - Иголка! - кидает резко Филатов.
   - Сделано.
   "Иголка" - локальный нейтрализатор защитного поля - приведен в действие.
   - Вперед.
   Пятеро бойцов скользят над землей, лавируя между камнями и скалами.
   - Энергозапас? - спрашивает Филатов.
   Сведения выведены на экран в шлеме. Девяносто два  процента  -  по  боку.
Осталось восемь процентов энергии. Может не хватить на хороший бой.
   Глайдеры занимают боевой порядок и  выходят  на  цель.  Ночь  разрывается
пламенем огня, трещит  от  молний,  гудит  от  потоков  гигантской  энергии.
Плавится базальт, горят и превращаются в пепел  заросли  кустов,  с  треском
рассыпаются искрами толстые столетние деревья.
   - Лопухи, - удовлетворенно  кивает  капитан  Куравлев.  Пилоты  глайдеров
купились на "обманки" - те на  экранах  сканеров  выглядят  точь-в-точь  как
уходящая в глубь территории диверсионная группа. А вот саму группу засечь не
так просто...
   Минута. Вторая... Филатов примерно представляет, что  сейчас  творится  в
энергоцентре. Операторы вводят одну программу за другой, с ужасом осознавая,
что ничего у них не получается  и  эфирогенератор  сошел  с  ума.  Посланная
ремонтная группа в сопровождении роботов  пытается  пробиться  к  сердечнику
генератора, где установлен "разгонщик",  но  и  это  у  них  не  выходит.  В
сердечнике уже кипит  энергобуря  и  ломается  пространство.  Эфирогенератор
неумолимо  разгоняется,  выходя  окончательно  из-под   контроля.   Остаются
считанные секунды Люди начинают метаться. Они понимают, что  уже  ничего  не
изменить. Знают, чем все кончится. И что не успеют эвакуироваться.  Впрочем,
кто-то сориентировался. Несколько человек пытаются вырваться за  периметр  И
напарываются на охранную сферу, их уничтожает защитсистема центра - ведь  на
выход разрешения не было дано...
   И вот Эфирогенератор взрывается. Точнее, не  совсем  взрывается.  Эфирные
энергетические системы одиннадцатого  поколения  не  вспыхивают  сверхновыми
звездами,  не  создают  смертельные  эфирный  барьер   -   "мертвую   зыбь",
уничтожающую все на многие десятки  и  сотни  миль  вокруг.  Эфирогенераторы
одиннадцатого поколения -  некое  подобие  черной  дыры.  Они  склепываются,
втягивая в себя материю и энергию в диаметре трех сотен метров. А потом  над
спекшимися искореженными обломками начинает осыпаться  иней,  и  поднимается
ураганный ветер, ломающий деревья и кусты. Но зима не продлится долго.
   Десантникам удается где-то с  час  водить  за  нос  противника.  А  потом
глайдеры все-таки настигают их в горах.
   - Ну теперь держись, - хрипит Филатов.
   Оставшийся энергозапас -  это  четыре-пять  минут  противостояния  против
глайдеров в подходящей для обороны местности. А местность была подходящая  -
множество каменных завалов, скальных обломков, неглубоких пещер.
   Четыре-пять минут - не хватит...
   И начинается огненный ад. Плазмовзрывы,  молнии  разрядников,  барабанная
дробь  взрыв  пуль,  разрывы  ракет.  И  кишащие  "осы"  -   самонаводящиеся
взрывустройства.
   Пять минут. Семь минут. Энергозапас  почти  исчерпан.  Но  десантники  на
удивление продолжают держаться. Рушится в горы  сбитый  глайлер.  уходит  на
посадку за каменистый гребень второй глайдер  -  он  поврежден  и  не  может
продолжать бой. А десантники  пока  живы.  Но  они  уже  исчерпали  везенье.
Исчерпали энергию. И не поможет отличная выучка. Время их истекает.
   А потом... Потом расплывается красный свет вяжущего поля  эфиронатяжения.
Над  головой  проносится  похожий  на  барракуду  московитянский  штурмовик.
Снесенный орудиями космического корабля  глайдер  разваливается  в  воздухе.
Второй пытается уйти, но ему это не удается.
   Потом над десантниками зависает катер в виде диска, покачиваясь,  садится
на камни.
   - Ну как, ребята? - спрашивает офицер, показываясь из люка.
   - Отлично, - кивает Филатов.
   Он действительно доволен. Задание выполнено. И ни одного погибшего.  Двое
раненых, но это мелочь.  Шрамы  -  украшение  воина.  Тем  более  шрамы  для
косметологов не проблема.
   - Ну тогда заходите, - офицер делает приглашающий жест.
   - Айда на флагман...
   Находясь на командном пункте флагмана  "Варяг",  Филатов  смог  со  всеми
подробностями  наблюдать  завершение  операции.  Он  видел,  как  штурмовики
взламывают силовые поля космодромов и  уничтожают  готовые  к  взлету  суда,
сравнивают с землей оборонительные системы харлейцев, как из  приземлившихся
десантных  транспортников  выскакивают  бойцы  в  защиткостюмах  и  занимают
невольничий центр, казармы, административные здания. Все просто,  почти  без
потерь.  Группа  Филатова  поработала   хорошо-   она   уничтожила   главную
эфирогенераторную энергоцентраль планеты, оставив  практически  без  энергии
главный  оборонительный  пояс.  А  взломать  локальные  системы  защиты  для
космофлота Московии труда не составляло.
   - "Кондор-три", подработайте пятый сектор, - отдавал  приказания  адмирал
Ростиславлев.  -  Там  работает  "Сенокосилка"...   "Синица"   -   страховка
"Кондора-три".. Готово. Все, выдвигайтесь к транспортерам...
   "Отработано", "зачищено", "нейтрализовано" -  одно  за  другим  приходили
сообщения. Вскоре все основные пункты харлейцев были заняты.
   - Молодцы "богатыри", - произнес адмирал, переведя, наконец,  дух.  -  Вы
показали хороший уровень.
   - Фирма все-таки, - сказал Филатов.
   - Кто же спорит.
   В этот момент, наверное, уже закончилась примерно такая же  акция  против
болтающейся  в  межзвездном  пространстве  в  пятнадцати  светогодах  отсюда
опорной базы харлейцев. Филатов надеялся, что после таких ударов она  просто
не поднимется.
   Сражение продемонстрировало в очередной раз,  что  такое  технологическое
преимущество.
   Кстати, предпосылкой успеха в борьбе против харлейцев явилась  миссия  на
Ботсване. Научники ломали головы над приорскими артефактами, пытаясь понять,
какие концепции мироустройства обрушатся. Неожиданно быстро  при  их  помощи
они нащупали решение нескольких технических проблем, в результате которых  и
появилась устройство, решившее судьбу пиратов. А называлось  оно  сверхмалый
нульпространственный маяк - штуковина чуть больше футбольного мяча,  которая
дает возможность засечь себя приемными антеннами на  расстоянии  до  трехсот
светолет Потом возник план операции "Подарок".
   Филатов и оперативники Министерства  внешней  информации  и  Министерства
безопасности социума долго просчитывали модели поведения пиратов,  вычисляли
наиболее  вероятные  вектора  их  ударов.  А  затем  направили   наживку   -
транспортник, груженный так необходимой харлейцам новейшей техникой.
   Наживку заглотили с третьего раза. На третий транспортник напали  пираты.
Естественно, о подарке  они  не  имели  никакого  понятия.  О  существовании
эфиромаяков они знали прекрасно, но в их представлении  это  была  штуковина
весом в несколько тонн, и  предположить,  что  ее  можно  ужать  до  четырех
килограммов они просто не могли. Для науки человечества это слишком  сложная
задача. А о науке приоров они не имели никакого понятия.
   В результате налета часть награбленного  оборудования,  в  которое  умело
были вмонтированы маяки, осела на промежуточной базе, а часть отправилась на
Харлей-два - новую планету харлейцев.
   Дополнительная проверка заняла  несколько  месяцев.  Разведчики-автоматы,
"Зонты", собирали по  крупицам  информацию.  Наконец,  возникла  более-менее
четкая картина. Стала понятна система обороны Харлея-два и базы, возможности
пиратского флота.
   Что дальше? Полномасштабная операция? Ломящиеся  через  защитные  системы
штурмовые  корабли?  Неизбежные  потери?  Плазмопокрывала   на   поверхности
планеты? Конечно, возможно и такое. Но нужно учитывать, что на Харлее есть и
мирное население. А кроме того  -  минимум  одиннадцать  тысяч  невольников.
Заложников, которые не должны пострадать.
   Разработанный план штурма мог сработать, если вывести  из  строя  главный
эфирогенератор.  Энерговозможности  остальных  установок  не  хватит,  чтобы
сдержать хоть на секунду флот Московии...
   Легко сказать - вывести из строя. Но как? Для таких случаев и  существует
отряд "Богатырь".
   Усмешка  судьбы-  для  десантирования  на  Харлей-два  были   использован
сверхмалые транспортеры. Способ, впервые опробованный Динозавром. Тем  самым
Динозавром, с которым Филатов не на жизнь, а на смерть бился на Ботсване.
   Высадились успешно. А дальше - как по маслу. Превосходство московитянской
военной техники позволило преодолеть все барьеры. А супервыучка  "богатырей"
дала им возможность не только  уничтожить  энергоцентраль,  но  и  выбраться
живыми и здоровыми...
   Это была седьмая боевая акция Филатова за год службы в "Богатыре". И  его
группа вновь вышла без потерь.
   ... Рейсовый челнок,  курсирующий  между  аэропортом  Санкт-Петербурга  и
дальней приемстанцией "Байкал", завис над посадочной зоной  и  опустился  на
площадку. К зданию аэропорта, казалось сделанному из  хрусталя,  украшенного
затейливым узором, потянулись прибывшие пассажиры.  "Где  фанфары,  оркестр,
любители автографов и толпы благодарных соотечественников?" - усмехнулся про
себя Филатов. О решающем успехе в борьбе с харлейцами уже две недели кричали
представители  всех  средств  массовой   информации.   Это   была   сенсация
десятилетия.  Адмирал  Ростиславлев  делал  скупые  заявления   по   каналам
сверхдальней  связи.  И  журналисты  мечтали  найти  хоть  одного  военного,
принимавшего участие в этой акции, чтобы  насладиться  комментариями.  Можно
представить, что бы началось в аэропорту, просочись информация,  что  пятеро
молодых парней, неплохо сложенных, загорелых, но  вполне  заурядных  на  вид
ребят - таких в Московии пруд пруди - те, кто решили судьбу  военной  акции.
Но "богатырей" никто не должен знать в лицо - не тот род деятельности.
   "Богатырей" встречали представители министерства. На дву