Сомов еще в госпитале?
   Работать  Филатову  никто  не  мешал,  поэтому  он  час  за  часом  пилил
металлическую пластину, все углубляя бороздки и надеясь на терпение, труд  и
крепость титанокерамического лезвия.
   Он давно стер пальцы в кровь, у него ломило руки и спину. Но он продолжал
свою работу. И думал, какая шлея попала под хвост госпитальеру. Версии  были
самые разные - от обычного умопомешательства до вербовки противником. Но  ни
одна не выдерживала критики. Филатову почему-то казалось, что  дела  обстоят
куда хуже. И он со страхом вспоминал Черного шамана.
   Наконец он углубил третью бороздку. Ударил кулаком по железной  пластине.
Она прогнулась. Он подцепил ее лезвием и начал отгибать.
   Сверхусилие - основа искусства  мастера  в  любом  единоборстве.  Филатов
владел этим искусством. Он  прикрыл  глаза,  крякнул,  и  пропиленный  кусок
металла отошел в сторону.
   Точно, вот оно, гнездо СТ-аппаратуры.
   Теперь  немножко  перевести  дух,  собраться  с  мыслями.  И  взяться  за
"проникатель".
   Вскоре Филатов нащупал вход в инфасистему. Немного понадобилось  времени,
чтобы взять главный компьютер госпиталя под контроль.  И  дверь  его  тюрьмы
открылась.
   - Свободен, - ухмыльнулся Филатов. Он вызвал вагончик.
   - Рубка дальсвязи.
   Он вошел в рубку, уселся в кресло. Назвал  код.  Суперструна  протянулась
между  госпиталем  и  станцией  Дальней  космосвязи   Министерства   внешней
информации.
   Филатова соединили с  генералом  Шутихиным.  По  мере  того  как  генерал
выслушивал доклад подчиненного, лицо его вытягивалось.
   - Достоверность информации? - спросил он.
   - Отвечаю.
   - Ясно...  Контакт  "угроза  один",  -  произнес  он  компу.  -  Связь  с
президентом.
   "Угроза один" - где бы ни был президент, хоть в ванной, хоть на службе  в
церкви, немедленно обязан был соединиться с руководителем министерства.
   Все, теперь от Филатова  ничего  не  зависело.  Сомов  куда-то  исчез  на
спейсере. Филатов остался  в  госпитале  один,  если  не  считать  множества
больных, за которыми добросовестно следили роботы.
   Оставалось ждать. Расслабиться  по  системе  "Тучэй"  и  не  волноваться.
Потому  что  если  начать  волноваться  по-настоящему,  как  и  положено  по
драматичности момента, то быстро лопнут нервы...
   ***
   Президент  Федерации  Московия  вышел  по  прямому  каналу  на  связь   с
Президентом Объединенных планет Аризоны, выложил  все,  что  знал  о  планах
биологической войны.
   - Этого не может быть!  -  возмутился  аризонский  глава,  притом  вполне
искренне. Он действительно считал, что подобного быть не может.
   - Это сведения, полученные из достоверных источников, - твердил Президент
Московии. - Подобная акция будет расценена как агрессия против нас. И  будут
приняты ответные меры. Я отдал приказ первому и третьему флотам  выдвигаться
к основным планетам Аризоны.
   - Не горячитесь! Вас дезинформировали.
   - Я надеюсь...
   Боевые флоты аризонцев тоже были приведены в  полную  боевую  готовность.
Запахло первой серьезной войной, угроза которой не одну сотню лет висела над
Галактикой человечества.
   Закончив разговор с Президентом Московии, глава Аризоны кинул: -  Срочный
канал с директором НАОПС, ЦРУ и министром обороны.
   Через полчаса стало известно, что информация  московитян  достоверна.  И,
еще хуже, корабль-разведчик "Пионер" только что вышел  в  космос.  Вместе  с
колдуном с Ботсваны и культурой бактерий "болезни памятников", известной  на
Московии как "мраморная болезнь".
   - У них что, может получиться? - осведомился Президент.
   - Полная чепуха, - возразил министр обороны. - Какие-то колдуны, вампиры.
Да у этого майора просто галлюцинации на почве злоупотребления нейростимами!
   - А если нет? - спросил Президент.
   - Тогда у нас будут большие неприятности, - сказал министр обороны.  -  Я
дал приказ посадить "Пионер". В случае необходимости уничтожить его.
   - Кому могла прийти в голову мысль о боевом использовании этого оружия? -
обвел всех напряженным взором Президент.
   - Скорее всего, майор  и  компания  просто  посходили  с  ума,  -  сказал
начальник ЦРУ. Он был недалек от истины.
   * ** - Возвращаемся, - сказал майор.
   - Куда? - зарычал Черный шаман.
   - Ты что, обезьяна, не слышал приказ?
   - Чей приказ? Ты щенок, слушающийся хозяина?
   - Я привык выполнять указания Президента, - воскликнул Динозавр.
   - Президент? Он не твой хозяин. Ты - мой пес, - воскликнул Черный шаман.
   Голову Динозавра пронзило болью. И  эта  боль  вымела  последние  остатки
воли. Теперь в рубке был Черный шаман и двое подчиненных его воле биоробота.
А воля Черного шамана была безумная. Колдун жаждал смерти.
   - Идем дальше, - приказал Черный шаман.
   - Возвращайтесь, или будете уничтожены, - сообщили с планеты.
   - Черта с два, - прошептал Динозавр.  -  Мы  вышли  за  пределы  действия
оборонного комплекса. Начинаем переход.
   Пошел отсчет.
   - Вы будете сбиты, - повторили с планеты.
   Динозавр представлял, на что рассчитывали военные. Сейчас  с  орбитальных
станций срываются истребители. И они могут успеть.
   - Боевое противодействие, - приказал компу Динозавр.
   - Две цели по курсу четырнадцать ноль  восемь  и  четырнадцать  ноль  сто
двадцать, - сообщил комп.
   Истребители  заходили  на  боевой  разворот.  Скоро  они  войдут  в  зону
нанесения удара.
   - Ну же, - воскликнул Динозавр. Напряжение  поля  перехода  росло.  Но  и
истребители были все ближе.
   - Не возьмете, чистоплюи! - воскликнул Динозавр.
   - Быстрее, быстрее, быстрее, - верещал Черный шаман  пискляво.  -  Прочь.
Прочь! - он замахал руками, будто пытаясь отогнать истребителей как мух.
   Истребители вышли на дальность нанесения удара через секунду после  того,
как "Пионер" вышел в надпространство.
   * * * - Ну что? - спросил Президент.
   - Эти сумасшедшие ушли, - сообщил министр обороны.
   - Мы можем их перехватить?
   - В надпространстве? Невозможно, - покачал головой министр.
   - Я уведомлю московитян, что мы окажем любую помощь.  При  обнаружении  -
уничтожение.
   - Я понял, - кивнул министр.
   Тем временем флот московитян перекрывал все подходы к столичной планете.
   Президент Московии выслушивал доклады и донесения. По всем  расчетам,  на
подготовку оставалось еще несколько  дней.  Военные  заверяли,  что  теперь,
усиленный барражирующими кораблями военных флотов,  оборонительный  комплекс
Московии  укрепился  настолько,  что  "Пионер"  не  подойдет  к  планете  на
расстояние действия оружия.
   - Вы гарантируете? - спрашивал Президент.
   - Да. Насчет столицы - гарантирую, - заявил командующий космосилами.
   - А как насчет периферийных планет?
   - Тут гораздо хуже. Но я понял, они нацелены сюда.
   - Будем надеяться...  Аризонцы  передали  нам  сверхсекретные  данные  по
частотным характеристикам их разведчика "Пионер".
   - Они пытаются выбраться из лужи, в которую сели.
   - Нам помогут эти сведения?
   - Да, помогут. Опять-таки, если "Пионер" двинет на Санкт-Петербург.
   - Остается только молиться, - Президент вытер рукой пот на лбу. Последние
часы стоили ему дорого.
   ***
   "Пионер" нес смертельный груз  -  находящуюся  в  титанитовом  контейнере
культуру вируса "мраморной болезни" - профессор Честертон уверял, что  нашел
способ изолировать его от людей, поэтому Динозавр и остальные в кабине могли
не бояться, что он их сразит. Радиус заражения вируса -  двести  метров,  но
Черный шаман знал, что с  помощью  вампиров  и  "раковины"  догонит  его  до
космических масштабов.
   - Они знают, что мы собираемся  делать,  -  глаза  Динозавра  лихорадочно
горели - Черный шаман от души поделился с ним своим  безумием.  -  Наверное,
теперь знают и московитяне. Если они задействуют флот на первую готовность -
значит, мы не подберемся на расстояние поражения  -  Что  ты  говоришь?  Как
смеешь, пес? Как не подберемся?  -  заерзал  в  противоперегрузочном  кресле
колдун.
   - Мы не сможем дойти до столичной планеты.
   - Они враги! Ты хочешь отнять у меня их души, пес? Я убью тебя!
   - Мы не выйдем. С самого начала это был слишком лакомый кусочек.
   Да, никак нет получалось достичь столицы Московии с миллиардом жителей.
   - Двигаем на периферийную планету, - предложил Динозавр.
   - Зачем? Почему? Там мало врагов. Там мало пищи для  меня  и  для  верных
хищников мабуку!
   - Планета Степь. Сто миллионов жителей.
   - Мало! Я хочу смести это племя! Они враги! Они ненавидят нас! Прочь!
   - Или это, или ничего. Выбирай.
   - Степь! - согласился Черный шаман.
   Динозавр задал курс.
   Через несколько галактических суток "Пионер" вынырнул из  надпростраиства
около московитянской планеты Степь.
   Черный шаман положил одну руку на контейнер с хищниками мабуку, а  другую
на "раковину" приоров.
   - Они не уйдут от меня! А-а-а! - вдруг  возопил  в  счастливом  ликовании
Черный шаман.
   ***
   Пограничные  корабли  были  приведены  в  первую  степень  готовности   и
барражировали в околопланетном пространстве  всех  планет  Московии,  в  том
числе и планеты Степь. Они  получили  информацию,  что  группой  террористов
готовится невиданная акция, и любое судно,  подобравшееся  к  планете  ближе
указанного расстояния, подлежит немедленному уничтожению.
   - Схожие частотные характеристики, -  воскликнул  второй  пилот  среднего
космоперехватчика КЛ-96/1. - Куб девять тысяч одиннадцать.
   - Более точно? - спросил первый пилот космоперехватчика.
   - Не удается. Но частота - точно как у судна террористов.
   - Оповещение штаба ВКС Степи, - произнес первый пилот.
   К указанному кубу - огромному куску пространства -  двинули  все  корабли
сектора. Вскоре гаснущий сигнал был снова пойман, на этот раз удалось  более
точно установить район.
   - Если мы его не обнаружим через десять минут, он войдет в опасную  зону,
- произнес второй пилот.
   Космолетчикам сообщили, какое расстояние критическое. Никто не верил, что
с такой дальности какое-либо орудие нанесет удар, опасный для целой планеты.
Но сомневаться в информации командования они не имели права.
   - Если аризонские научники изобрели лучевое оружие, способное поражать на
таком расстоянии, то дела наши дрянь, - сказал первый пилот.
   - Чего языком молоть, когда все  равно  ничего  неизвестно.  Сколько  нам
остается?
   - Немного...
   Поймали они вражеский корабль оптико- и эфирными сканерами  через  минуту
после того, как он вошел в критическую зону.
   - Вот  он!  -  воскликнул  первый  пилот,  глядя  на  разрастающееся  под
действием компувеличителя изображение Вскоре оно приобрело четкие очертания,
и  на  экране  завис  обтекаемый,  гладкий,   без   единой   острой   линии,
сигарообразный корабль. - Аризонский разведчик.
   - Атакуем.
   - Через минуту мы достигнем дальности нанесения удара.
   - А к тому времени он врежет по планете...
   С кораблем ничего не происходило. В эфире звучали переговоры по  струнной
связи,  делавшей  получение  сигнала  мгновенным  и   позволяющей   избегать
гибельного для космических сражений "светового запаздывания".
   - Не успеваем, - покачал головой первый пилот.
   - Мне не верится, что он достанет Степь с такого  расстояния.  Мы  успеем
его прибрать.
   Секунды текли медленно,  будто  резиновые.  Нервное  напряжение  у  всех,
участвовавших в операции, достигло предела.
   - Ну, помоги нам Господи, - первый пилот коснулся клавиши открытия огня.
   - Что это за хреновина? - воскликнул пораженный первый пилот.
   - Ухты!
   - А, стреляем. Выхода нет.
   Палец вжал клавишу, и космоперехватчик привычно  содрогнулся,  выбрасывая
гигантский, скрученный в жгут заряд энергии.
   *** - Ну же, - нервно шептал Динозавр.
   Никогда еще этот  твердокаменный  воин  так  не  раскисал,  не  впадал  в
истерику, даже и в более тяжелые моменты. Но сейчас он был только наполовину
собой. Остальной его половиной безраздельно  владела  путаная,  импульсивная
воля сумасшедшего колдуна.
   - Не мешай, - Черный шаман прикрыл глаза, ощущая,  как  энергия  хищников
мабуку перетекает в его пальцы, как она распределяется ровно,  послушно  при
помощи "раковины". Как соединяется с черной силой, спрятанной в  контейнере,
с культурой "мраморной болезни".
   - У нас повисли на хвосте перехватчики, - воскликнул  Динозавр.  -  Через
минуту они разнесут нас в пыль!
   Собственная жизнь сейчас не волновала нисколько его.  Им  владела  только
маниакальная идея - довести начатое до конца.
   Черный шаман не ответил. Сознание его  будто  распахнулось.  В  невидимых
руках он держал искрящийся злой сгусток - культуру бактерий,  переливающийся
синий свет-  "раковину"  приоров,  комок  тьмы  -  биовампиров,  и  красивую
зелено-голубую планету - Степь. Оставалось только свести  ладони  и  собрать
все это вместе.
   Сначала у Черного шамана ничего не получалось. Но постепенно  он  обретал
власть над этими предметами. Совсем немного - и он осуществит задуманное.
   - Да будет так! - прохрипел Черный шаман.
   Динозавр застонал - он очутился будто внутри смерча, но  только  это  был
невидимый  смерч,  который  рвал  не  тело,   а   сознание,   наполняя   его
непереносимой, жуткой болью. Майор не мог  предположить,  что  во  Вселенной
существует такая боль! И он понял, что у
   Черного шамана все получается. И, на миг освободившись от  оков  колдуна,
пришел в неописуемый ужас от того, что они делают.
   Сбросил на миг чужую волю и госпитальер. И лишь для того, чтобы  осознать
со всей ясностью  ужас  происходящего  и  понять,  что  ничего  не  в  силах
изменить.
   А потом все ощутили присутствие в кабине еще кого-то. Или чего-то...
   *** - НЛО, - прошептал второй пилот, ошарашенно глядя в глубину экрана,
   А там творилось  что-то  невероятное.  Перехватчик,  способный  проломить
оборону эсминца среднего класса, сломать его силовое поле, лупил и  лупил  в
точку пространства. По идее, кораблю-разведчику  аризонцев  давно  уже  пора
было перейти в разряд воспоминаний. Но удар орудий КЛ-96/1 не  причинил  ему
никакого вреда. Равно как и объекту, висевшему рядом с аризонским судном.
   Сказания  об  НЛО  родились  на  Земле  еще  до  Рождества   Христова   и
сопровождали человечество на протяжении всей истории. Не  исчезли  они  и  с
выходом людей в Галактику. Создавались комиссии, вели  эту  тему  военные  и
гражданские исследовательские учреждения. Все сходились на том, что  феномен
есть, но его проявления настолько фантастичны, что объяснить его  все  равно
невозможно. Встречали НЛО и в дальнем космосе, но чрезвычайно  редко,  и  до
сих пор большинство людей считало их  досужими  вымыслами.  К  таким  людям,
похоже, относились и пилоты перехватчика. Появление дискообразного плазмоида
ввергло их в шок.
   Ярко-белый  плазмоид  висел  рядом  с  кораблем-разведчиком,  опутав  его
светящимися щупальцами. На залпы  орудий  космоперехватчика  он  не  обращал
никакого внимания.
   - Что же там творится? - прошептал второй пилот.
   - Не знаю, - покачал головой первый.
   - У нас боезапас на исходе.
   -  Плевать!  -  с  остервенением  воскликнул  первый  пилот  и  продолжил
всаживать заряд за зарядом по кораблю противника.
   ***
   В рубке появился четвертый человек.
   Это был именно человек- никаких  сомнений.  Роста  невысокого,  одетый  в
какое-то подобие туники из искрящегося материала, на деле оказавшейся просто
причудливым полем неизвестной природы. То, что такие фокусы можно творить  с
полями, трудно себе представить.
   Лицо человека, цвет кожи? А были ли они вообще. Точнее, конечно было лицо
- вполне человеческое. Вот только оно менялось постоянно. В  зависимости  от
того, какие вещи приходилось говорить пришельцу.
   - Те, Кто Ушел, - Черный шаман выпучил глаза и жалобно заскулил.
   - Приоры, - прошептал госпитальер.
   - Вот задница, - прохрипел Динозавр.
   - Ты,  -  приор  указал  на  Черного  шамана,  и  лицо  его  стало  лицом
Вельзевула. - Ты нарушил все правила.
   - Нет, нет, нет, - замахал руками Черный шаман, будто отгоняя видение.
   - Ты хочешь лгать? -  усмешка  появилась  на  ставшем  сразу  комичном  -
воплощенная ирония - лице пришельца.
   - Вы ушли! Вас не было... Я не верил в "Ожидание".  Вам  не  должно  быть
никакого дела до нас. Яне враг... Ты мне тоже не враг.
   - Да, ты не враг нам. Ты просто возомнившее о себе слишком много  злобное
существо, - теперь лицо пришельца было выражением воплощенной грусти.  -  Мы
ушли. Но иногда возвращаемся, чтобы проверить, как пользуются нашими  дарами
те, кто идет за нами. Мы, как и любой созидающий разум, не  застрахованы  от
ошибок. Поэтому мы возвращаемся, чтобы исправлять ошибки. И одну  из  них  я
исправлю прямо сейчас..., - Нет, - захныкал Черный шаман.
   - Не бойся, - покачал головой приор. - Мы не несем зла. Мы лишь устраняем
наши ошибки.
   Приор подошел к контейнеру, где хранились  вампиры,  небрежным  движением
развалил его на четыре части, как надрезанный  апельсин.  Оттуда  выпорхнули
сгустки тьмы-хищники мабуку, энерговампиры, чудовища Лабиринта, или  как  их
еще там зовут,
   Неожиданно в голове Сомова будто сложилась головоломка. Он понял, что был
прав в своих предположениях. Энерговампиры - действительно  детища  приоров.
Они первоначально были предназначены аккумулировать  в  себе  самую  чистую,
самую мощную из существующих  энергий  в  космосе  -  энергию  живого  тела.
Биоэнергия должна накапливаться в вампирах, как в  крохотных  батарейках,  и
когда этой энергии будет достаточно, они отправятся к своим хозяевам,  а  те
используют их как надежные  аккумуляторы  в  своих  уникальных  технологиях.
Скорее всего, приоры переросли и эти технологии. Или  по  каким-либо  другим
причинам оставили свои творения свободными.
   Вампиры закружились хороводом вокруг  приора.  Собрались  в  темный  шар,
который лег на протянутую ладонь пришельца.
   - Ты владеешь силой, - кивнул приор Черному шаману. - Но ты  не  владеешь
разумом. Ты - зло. Приор обернулся к госпитальеру: - Ты обладаешь разумом. В
тебе есть зачатки силы. Тебе была дана  "раковина",  но  ты  не  уберег  ее.
Почему?
   - Я не смог.
   - Хорошо.
   Приор на миг задумался.
   - Решено, - произнес он.
   - Не  надо,  не  надо,  не  надо,  -  забубнил  Черный  шаман,  вылез  из
противоперегрузочного кресла и упал на пол, начал целовать пол. - Я -  друг.
Я принесу тебе сердца подданных. Я буду приносить тебе жертвы,  Тот  Который
Ушел! Много жертв! Сколько захочешь! Мы будем друзьями,  и  ты  вернешь  мне
псов - хищников мабуку! Не наказывай меня! Я твой раб!
   Приор отмахнулся от него и вдруг рассмеялся. Теперь лицо его  было  лицом
шута. Возможно, самого лучшего шута во Вселенной
   Сомов почувствовал, что не может сдержаться, и тоже засмеялся.
   А потом приор махнул рукой. И мир почернел вокруг людей.
   *** - Ты смотри, - прошептал второй пилот.
   Космоперехватчик  КЛ-96/1  стремился  к  кораблям  противника.  Оставался
небольшой шанс, что удастся подойти к разведчику,  активировав  в  аварийном
режиме силовые установки,  и  отправиться  к  праотцам  вместе.  Перспектива
вспыхнуть плазменным взрывом не сильно нравилась двоим московитянам, но  они
не сомневались в предпринятом шаге. Какой ты космолетчик, если не можешь без
колебаний пожертвовать жизнью ради жизни мирных людей?
   Неожиданно НЛО и  корабль-разведчик  окутались  легкой  дымкой,  а  потом
просто пропали с экрана.
   - Куда они делись?
   - А черт их знает.
   Первый пилот передал рапорт на базу и  осведомился:  -  На  Степи  все  в
порядке?
   - Полный, - ответили с земли. - Террористы не запустили оружие.
   - Может, тревога ложная? Аризонцы просто решили поиграть на наших нервах,
- предположил первый пилот, отключив связь с центром.
   - Скорее  всего.  Но  только  зачем  для  этого  жертвовать  кораблем?  -
недоуменно спросил второй пилот.
   - Они же сумасшедшие. Их мозги изъедены нейроусилителя ми.
   - А НЛО отку