-  почти все его "кровные" родственники по линии Хаукеров  обладали
подобной внешностью - он с мрачным видом глянул на председателя.
     - Это  фарс,  а не выборы!  - заявил он.-  ИльХан должен быть избран  в
пределах Страны Мечты. Проводить голосование в таких условиях - это насмешка
над всеми нашими традициями.
     Кричел совсем  уже было собрался ответить Хаукеру, однако в этот момент
со своего места в дальнем конце  зала поднялся Владимир Уорд. Он так же, как
и Мариал Радик,  был  одет в  серую кожаную куртку, обязательную  для членов
рода  Волка. На  плечах  у него была накидка из изумрудно-зеленой кожи. Влад
снял с головы маску, изготовленную в форме волчьей пасти, и положил ее перед
собой.
     - Извините, Хан Хаукер, но я вынужден не согласиться с вами...
     - А  вы что  здесь делаете?  Какое вы  имеете  право соглашаться или не
соглашаться?..
     Шрам на щеке Влада сразу налился кровью.
     - Я имею  полное право  находиться в этом  зале. Хан Хаукер.  Я являюсь
Ханом Клана Нефритовых Волков. За эти две недели я досконально изучил Боевой
Кодекс, завещанный нам Николаем  Керенским. Самое  необходимое дело, как мне
кажется, квиафф, для вождя  вновь созданного  рода. Особенно  внимательно  я
прочитал  главы,  относящиеся  к  условиям  создания новых  кланов.  Кстати,
учреждение нового рода не требует одобрения Совета Ханов.
     Кричел  заметил,  как  засверкали  глаза  Влада.  Все  молчали,   тогда
новоиспеченный Хан продолжил:
     - Во время своих штудий я нигде  не нашел хотя бы упоминания - я уже не
говорю о прямом запрете - проводить заседания Совета Ханов, тем более выборы
нового ильХана в определенном месте.- На лице Влада появилась улыбка.- Хотел
бы напомнить присутствующим о прецеденте с ильХаном Тамаром, который прямо в
боевых  условиях  был  лишен  своего  поста.  Заседание  Совета  Ханов  было
проведено  на звездном  прыгуне, там же и принято  решение. Если  в  полевых
условиях  можно  смещать  ильХана,  следовательно,  его можно  и  избрать  в
подобном порядке. Это выглядит логично.
     Закончив  речь, Влад отыскал глазами Кричела. Тот в ответ  одобрительно
кивнул,  и Хан рода  Нефритового  Волка  сел  на место. "Ты  уже  достаточно
освоился  с ролью политического деятеля, Владимир Уорд. Теперь ты  считаешь,
что играешь в эти игры на равных с опытными участниками. Не рано ли? Если ты
догадался,  почему  я создал для  тебя  новый клан, значит,  не рано. Должно
быть,  ты разгадал  эту шараду,  и  нынешнее  твое выступление  - это как бы
возврат долга. Так тебя следует понимать... Ну и ладно..."
     Со  своего места поднялся  Линкольн  Озис, Хан Клана Дымчатых  Ягуаров.
Седина   заметно  тронула  его  темные  длинные  кудри,  однако  стройная  и
подтянутая фигура словно бы доказывала,  что время не властно  над ним. Озис
был  из элементалов, и, хотя его  стол располагался ниже, чем место Хаукера,
стоя, они были почти вровень.
     - Ваше удивительное почтение к нашим традиционным  обрядам  и обычаям,-
обратился он к Хаукеру,- позволило вам стать хорошим руководителем для Акул,
но  давайте  взглянем  на  эту   проблему  прагматически.  Мы  стоим   перед
труднейшими испытаниями, два сложнейших вопроса  ждут немедленного  решения.
Первое - ильХан Ульрик  погиб,  и  кто-то  из  нас  обязан как можно быстрее
занять его  место.  Вторая  трудность  -  нехватка  времени. Если  мы  решим
отправиться  в  Страну  Мечты,  противник  получит  дополнительный срок  для
подготовки  к войне. Его оборона станет труднопреодолимой. Мы не имеем права
дать им даже малейший шанс усомниться в нашей мощи.
     Затем  Озис  повернулся  к Першоу  и  закончил  так громко,  чтобы  все
слышали:
     - На должность ильХана я предлагаю  избрать Элиаса  Кричела, Хана  рода
Нефритовых Соколов.
     Следом за ним имя Кричела назвал и престарелый Хан Новых Котов, Северен
Леруа.  Это выступление немало удивило Кричела - он ни разу  не  обращался к
Северену за  поддержкой, и, насколько  ему  было известно,  со стороны  тоже
никто не  ходатайствовал за него.  Дело в том, что Коты отличались  от  всех
родов тем, что имели  неизбывную тягу к мистицизму. Они более  полагались на
откровения, чем на взвешенный, точный расчет.  Хотя, конечно, с прагматизмом
у них  тоже все  было  в  порядке,  Коты считали себя  глашатаями  судьбы  и
частенько  вели себя  подобным образом на заседаниях и встречах,  чем немало
раздражали представителей других родов.  Теперь Кричел дорого бы дал,  чтобы
узнать, что же им, этим мартовским котам,  удалось прозреть там, в  будущем.
Какая судьба его ждет?
     Каэль Першоу поиграл пальцами на клавиатуре компьютера.
     - Еще будут предложения по  кандидатурам? - спросил он.  В зале повисла
напряженная  тишина, тогда Першоу объявил: - Начинаем голосование. Каждый из
вас имеет один голос, который  может быть либо "за", либо "против". Если Хан
Элиас Кричел наберет половину  всех голосов  плюс еще один  голос, он станет
новым  ильХаном. Прошу вас  в порядке, установленном  обычаем, подавать свои
голоса.
     Как только началось  открытое  голосование, Кричел повел свой  счет. Ни
Северен Леруа, ни Лючан Сарнс,  Ханы рода Новых  Котов, не объяснили, почему
они выбрали Кричела, тем не  менее их два  голоса  были хорошим почином. Оба
Хана Клана Бриллиантовой Акулы  выступили "против", затем "за" проголосовали
Дымчатые  Ягуары,  Стальная  Гадюка  и Марта  Прайд, Хан Нефритовых Соколов.
Медведи-Призраки  сказали  "нет".  Это  тоже было понятно - слишком  тесными
узами они были связаны с Волками и Акулами. Голосование по космической связи
дало  почти  равный результат.  В  конце концов перед опросом  последнего  в
очереди рода  Нефритового Волка перевес в один голос был на стороне Кричела.
Теперь все зависело от Влада и Мариал.
     Первой поднялась со своего места Мариал.
     -  Я  была первой,  кто поднял  тревогу в связи  с изменой  Ульрика.  Я
оказалась первой из  нашего рода,  кто  ступил  на путь, который привел  нас
сюда. Я, Мариал Радик, говорю "да". Я отдаю свой голос Элиасу Кричелу.
     Кричел  сразу сообразил,  что  это  именно  Влад настоял, чтобы  Мариал
выступила первой.  И улыбнулся!.. Теперь голос  Влада ничего не  решает.  От
нахлынувшей радости он на мгновение упустил  из виду тонкую нить рассуждений
- может, в том и состоял план Влада...
     В этот момент с места поднялся Хан нового рода.
     - Поскольку  меня  пригласили на  выборы нового  ильХана,  я  бы  хотел
пояснить свою  позицию.  Мой долг  напомнить  здесь  о  предыдущем  ильХане,
который  первым  повел нас  в  победоносное  наступление.  Это  был  великий
человек,  благодаря его талантам мы смогли так  далеко  продвинуться в глубь
Внутренней  Сферы. Его взгляды  были противоречивы,  мало  кто разделял  его
политическую  позицию,  но  никто  не смеет утверждать, что Ульрик Керенский
потерял честь. Он был воином и погиб как воин. Поэтому я говорю "нет"!
     Першоу в последний  раз  нажал на клавишу компьютера  и,  расплывшись в
улыбке, объявил:
     -  Согласно  официальному подсчету  шестнадцать голосов  отданы  "за" и
пятнадцать  "против". Позвольте мне властью, данной  мне законом и  обычаем,
объявить,  что новым вождем всех кланов избран Элиас Кричел. С этого момента
он должен именоваться ильХаном, или Ханом Ханов всех родов!
     -  Сейла!  -  в  один голос воскликнули  вставшие  во время  объявления
результатов Ханы.
     Кричел встал со  своего места и направился к  центральному  возвышению.
Все присутствующие  в знак одобрения принялись стучать по столам. На помосте
Элиас выбрал место немного сзади Першоу.  Он снял шлем и положил его на сгиб
руки. Другую руку поднял вверх. о зале наступила тишина.
     Кричел церемонно поклонился, затем сказал:
     -  Я  клянусь, что приложу  все силы,  чтобы  оправдать  доверие.  Ваше
видение будущего есть мое видение.  Я клянусь,  что сделаю все, чтобы  кланы
заняли достойное место в  человеческом  сообществе -  место,  которое  можем
занять  только мы, рожденные в соответствии с заветами генерала Керенского.-
Он глянул на дисплей компьютера, возле которого стоял Першоу, и продолжил: -
Теперь перед нами стоит самый трудный  вопрос за всю нашу историю - когда мы
должны продолжить вторжение во Внутреннюю Сферу. Да, Хан Влад?..
     - Простите, что  прерываю вас, ильХан, но перед нами стоит еще один, не
менее важный вопрос.
     -  Ты желаешь  открыть дискуссию,  квиафф?  Не рано ли?..  Безвременная
гибель Вандервана  Чисту не оставила мне времени, чтобы сделать полный обзор
наших  сил  Обмен   мнениями  мы  начнем  сразу,   как  только  основательно
подготовимся  к  нему.  Хан Владимир. Тогда каждый  из  нас сможет  спокойно
изложить свой взгляд на создавшееся положение, поставить любой волнующий его
вопрос.
     Влад продолжал стоять.
     - Я согласен с вами, ильХан, однако я собирался затронуть совсем другую
проблему, к которой мне хотелось привлечь внимание Совета Ханов.
     - Что ты имеешь в виду?
     Лицо молодого человека посуровело.
     - Я, Владимир Уорд из рода Нефритового Волка, вызываю вас на Суд Чести!
     - Что?! Подумай, Влад, неужели тебе недостаточно...
     - Вы, Элиас  Кричел, не способны  повести нас в бой Вы недостойны  быть
ильХаном. Я оспариваю ваше право на этот титул!




        "X"
     Боралтаун, Вотан
     Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
     2 января 3058 г.

     - Что?!
     Удивление и страх, так  ясно прозвучавшие в голосе Кричела, вызвали  на
лице Влада улыбку.
     - Повторяю еще  раз:  Элиас  Кричел,  я  бросаю  вам вызов и  предлагаю
устроить  боевое испытание  за право обладать титулом  ильХана. Я утверждаю,
что вы не годитесь для этой должности.
     - Вы не имеете права...
     - Нет, имею. И я бросаю вам вызов.
     Стареющий человек на помосте гордо расправил плечи.
     - На каком основании?
     - Вы уверены, Кричел, что хотели бы услышать ответ на этот вопрос?
     - Он спросил, и ты должен  ответить,- рявкнул со своего  места Линкольн
Озис.
     Влад повернулся к Хану Дымчатых Ягуаров.
     -  Я - Хан. Ты не имеешь  права мне приказывать.  Озис некоторое время,
прищурившись, смотрел на него, затем неожиданно отвел глаза.
     - Я  не  имел в  виду,-  сказал  Озис,- выказать тебе  свое неуважение.
Однако  обвинения в адрес  нового  ильХана  - вопрос  куда более важный, чем
любая  словесная  перепалка.  Если ты утверждаешь,  что он  не  имеет  права
находиться на этом посту, то мы должны знать почему.
     -  Тогда  слушайте.-  Влад со всей силой надавил кулаками на столешницу
маленького  столика, который  располагался  перед  ним. Мариал с  удивлением
глянула  на него.- Я  утверждаю,  что Элиас  Кричел готовил  заговор с целью
устранения своего соперника на посту ильХана. С  этой  целью он  имел тайную
связь  с  воином,  рожденным  в  грехе. Я утверждаю, что Элиас  Кричел  имел
доказательства,  что Хан  Вандерван Чисту  убил Ульрика  Керенского  вопреки
нашим  заветам  и  традициям.  Убил из-за угла!..  Более того, Элиас Кричел,
обладая подобными  документами, не  вынес  их  на  рассмотрение Совета рода.
Каждое из этих  обстоятельств  - достаточно  веское основание, чтобы вызвать
Кричела  на  Суд  Чести,  однако  не  эти утверждения составляют  суть  моих
претензий.
     Он ткнул  пальцем в растерявшегося, сразу постаревшего человека. За эти
несколько минут он будто увял - дряхлость проступила в чертах его лица.
     - Основная причина заключается в том, что Элиас Кричел не воин!
     Лицо старика залилось краской.
     - Это абсурд! Я прошел все ступени квалификационных испытаний и получил
звание воина. Неужели для этого требуются какие-то особые доказательства?
     Влад холодно улыбнулся.
     -  Да,  ильХан  Кричел,  я  просмотрел   оценки   -  результаты  вполне
приемлемые, однако в Хранилище нет  голограмм самих поединков, отображающих,
как все  это происходило. Я добыл технические характеристики боевых роботов,
на которых вы проходили испытания, а также описания машин ваших противников,
которых   вы   якобы   победили.   Ваши   роботы   оказались   необыкновенно
скорострельными, а противники имели давным-давно списанные машины, с которых
было снято вооружение.
     Кричел попытался взять себя в руки.
     - Я не имел возможности  контролировать действия моих соперников.  Если
они так страшились смерти от
     моей руки и не пытались обстрелять меня, то это их дело.
     - Вот  что  еще удивительно,  ильХан,-  добавил Влад.- Почему вы, такой
опасный для врагов  воин,  не  приняли  участия в  боевых  действиях  против
Волков, которые происходили в последний месяц? Почему не вывели в  поле свой
боевой робот? - Он вскинул голову и, не дожидаясь ответа, решительно рубанул
воздух  ребром ладони.-  Ваши  объяснения меня не удовлетворили  - мой вызов
остается в силе, и вы должны ответить на него. Непременно должны ответить.
     -  Очень  хорошо.  Вы желаете  устроить Суд  Чести?  Вы его получите! -
Кричел повернулся к Каэлю Першоу: - Вызовите Тамана Мальтуса - он будет моим
секундантом и выведет машину на поле боя.
     - Каэль Першоу, не обращайте внимание, на это требование.
     Кричел холодно посмотрел на Влада.
     - С  каких  это  пор вы  присвоили себе  право отдавать приказания моим
людям?
     Хан Хаукер громко засмеялся.
     - Он просто желает помочь вам доказать, что вы вполне квалифицированный
водитель, Элиас. Он сам признался, что в последнее время прилежно штудировал
законы и  правила, так что вам  некуда  деваться. Он вызвал лично  вас, а не
должностное  лицо. Если бы претензии были  адресованы  ильХану, то вы вполне
могли  бы  выставить вместо себя  своего  человека. Но он усомнился в  вашей
пригодности  как  пилота  боевых  роботов,  поэтому  вы  должны сами принять
участие в этих испытаниях.
     Влад  поклонился  в   сторону  Хана  Бриллиантовых  Акул,  затем  вновь
обратился к собравшимся:
     -  Хан Ханов должен уметь управлять  любым типом боевой машины. Так как
вы, Элиас Кричел,  являетесь ответчиком, вы имеете право выбора. Вам решать,
как  мы будем  сражаться:  с  помощью  боевой  техники или  голыми руками? В
качестве  ильХана вы  должны  положиться  на случайный выбор.  Каэль Першоу,
погадайте на числах.  Ноль будет  обозначать  схватку без оружия, единица  -
вооруженный поединок.
     Хранитель  знаний   мгновение   колебался,  затем,  когда  Марта  Прайд
разрешающе  кивнула, набрал что-то на  компьютере. Подождал немного, перевел
дух  и  нажал  на клавишу -  на экране  голографического  дисплея сплошняком
побежали нули.
     -  Схватка без оружия,- с  мрачным видом  объявил он.  Влад  неожиданно
перепрыгнул через свой столик и, оказавшись на первом ярусе, объявил:
     - Я  бросил вызов, мне и выбирать время проведения  схватки. Я требую -
немедленно!.. Кричел вскинул подбородок.
     - Как мы можем сойтись в рукопашной, когда у вас левая рука в гипсе?
     Влад присвистнул и с размаху ударил  левой рукой по  ближайшему пустому
столику. Раздался страшный грохот,  и осколки гипса полетели во все стороны,
осыпав  при этом Мариал Радик и Ханов  Клана Новых Котов. Влад почувствовал,
как  ноющая  боль  постепенно начала  распространяться по  раненой руке,  но
теперь времени не было  обращать внимание на подобные пустяки.  Все решалось
за минуты!
     Влад принял боевую стойку - выставил вперед правую  руку в  направлении
Кричела, чуть согнул ноги в коленях.
     - Я  предоставляю  вам право  первого  удара,- сказал он,  обращаясь  к
противнику.
     Старик,  побледнев,  приблизился и  хлестко врезал ему кулаком  в зубы.
Влад  почувствовал во рту привкус крови, которая  пролилась из разбитых губ.
Он едва  не потерял равновесие, невольно сделал шаг в сторону и  присел  еще
чуть ниже. После  первого же  удара  всем присутствующим  - особенно Владу -
стало ясно: новый ильХан не воин.
     "Человек, не способный первым  же  ударом повергнуть противника наземь,
никуда не  годится.-  Инстинктивно  Влад  сделал ложный  нырок и перекатился
через  спину.  Замер  возле  ножек стола,  за которым  сидели  Ханы Дымчатых
Ягуаров.- К тому же воин  никогда бы  не дал противнику время для передышки.
Он должен был последовать за мной и попытаться добить окончательно".
     Кричел в боевой позе поджидал Влада посередине свободной площадки перед
возвышением, на котором стоял стол Хранителя знаний.
     Влад осторожно, мелкими шагами, не отрывая ступней от пола, приблизился
к старику. Взгляд у него стал бессмысленный, словно он еще не успел прийти в
себя после удара  Кричела. Новый ильХан воспрянул  духом - кто знает, может,
он удачно попал и его более молодой соперник находится в нокдауне. Радость и
надежда мелькнули в его взгляде. Вновь  будущее засияло перед его умственным
взором. Он начал  осторожно подбираться к  Владу, чтобы окончательно  добить
его.
     Наконец он ударил апперкотом, Влад неожиданно резво ушел от его кулака.
Как раз в этот  момент  старик открылся, и Влад ударил его дважды - правой в
корпус  и тут же в голову. Прямо в нос... Затем сделал  ложный выпад  левой,
словно  бы  намеревался еще раз  ударить его  в голову. Кричел клюнул на эту
удочку  и поставил защиту, в этот  момент  Влад нанес сокрушительный удар по
корпусу.
     Кричел принялся хватать разбитым  ртом  воздух -  его почему-то  повело
вперед. Влад тут же присел на правое колено и  добавил Элиасу снизу. Наконец
он  прихватил  Кричела  за  шею  и,  придерживая  его  левой,  правой  начал
размеренно  молотить по корпусу!  Бил в самые уязвимые  места: по почкам, по
печени, потом еще раз по почкам. Проверил область сердца. Поднялся и добавил
коленом в живот.
     Кричел совсем  сник, дыхание его стало рваным, хриплым. Издав короткий,
похожий на собачий лай смешок, Влад принялся добивать измочаленного ильХана.
Наконец  ударил  его  открытой  ладонью  по  лицу.  От  этого удара  Кричела
развернуло, и он отлетел к столу, за которым расположились Ханы Новых Котов.
Кричел  вцепился в  стол  -  попытался  удержаться  на ногах,  потом кое-как
вскарабкался, выпрямился...
     Щека  у  него  была  совершенно  разбита  -   на  ней   вспух  огромный
кровоподтек,  сочилась  кровь.  Она  стекала  по  подбородку  и  капала  все
обильнее.  Кричел  еще  сделал  попытку  атаковать  Влада,  однако  молодой,
тридцатилетний  здоровяк  просто отступил  в сторону. ИльХан, промахнувшись,
вновь, на последнем дыхании, попытался  принять оборонительную позу - кулаки
перед лицом, локти прикрывают живот.
     Он изо всех сил  желал доказать  своему  сопернику и  присутствующим  в
зале, что способен держаться на ногах, что у него еще есть силы, однако всем
было видно, что новый ильХан давненько не  бывал в спортивном  зале, обрюзг,
потерял быстроту и резвость.
     Влад метнулся  вперед и,  изловчившись, вновь  захватил  Кричела  левой
рукой. На этот раз он обнял его за поясницу. Теперь Кричел не мог эффективно
закрыться.  В отместку  он ударил Влада  в  правое ухо. Влад в  свою очередь
заехал ему в висок.
     Кричел сразу обмяк, ноги у  него начали  разъезжаться.  Он опустился на
колени, затем  окончательно  рухнул на пол. Было видно,  что он  уже потерял
ориентировку, еще немного - и он лишится чувств.
     Поединок был закончен.
     "Ну уж нет! Конец придет, когда я решу, что пора заканчивать!.."
     Влад ткнул распростертого на полу ильХана носком солдатского ботинка.
     - Это  все, на  что вы способны, Элиас Кричел? Даже с Вандерваном Чисту
пришлось повозиться дольше. А до этого подобным образом разделался бы с вами
обоими и Ульрик Керенский. Ну, чем ты еще можешь порадовать?  Или ты, как  и
все остальные Соколы, страшен только в мирное время?
     Кричел, хрипя и пуская кровавые пузыри, попытался встать.
     -  Я  из  рода  Нефритовых  Соколов.  Меня так  просто  не  возьмешь. Я
участвовал  в  боевых действиях, когда  ты еще не  вылез из пробирки. Мне бы
только до