о  чем она  сейчас думает?  Скорее  всего,  не ждет ничего
хорошего от тех вестей, которые я принес. А может, эту здоровенную  красотку
ничего, кроме вопроса, чем  бы еще украсить этот кабинет,  не занимает? - Он
вздохнул.- Хотелось бы на это надеяться..."
     Три  прошедшие со  дня возвращения Катрин Штайнер на Таркад недели  она
занималась переоборудованием кабинета своего  предшественника -  наместника,
который управлял делами  Содружества по поручению ее  брата Виктора Дэвиона.
Вся прежняя мебель красного дерева, все антики вместе с толстенными древними
персидскими  коврами  были  вытащены  вон. Со стен  содрали панели  мореного
дуба...  Чем  же  заменила новая  правительница  прежнее солидное, внушающее
почтение  убранство?  Удивительное  дело, прежде всего  стены обшили листами
ослепительно  белого  пластика,  затем   подобным   же   образом  испохабили
внутренний  объем -  везде расставили снежного цвета столы, кресла,  стулья,
полки, шкафы. Теперь кабинет правительницы буквально слепил глаза непорочной
белизной. Правда,  кое-где  в  этой  арктической колыбели  мелькали  голубые
пятна, опять же  в странном для вкуса Тормано расположении. Более того, ему,
воспитанному  на  традициях Востока, претила эта  безыскусность.  Похоже  на
крестьянские  домотканые  ковры...  Нет чтобы  обрамить эти  синюшные  пятна
золотом или серебром, пустить инкрустацию, не пожалеть драгоценных камней!..
Кабинет  чем-то  отдаленно напоминал казарму  с претензией на непорочность и
чистоту замыслов его хозяйки, а также на верность государству - то-то вокруг
было использовано только два цвета: белый и голубой.
     Что за странные причуды у современных правительниц!
     Тормано этого понять не мог,  как и многого  другого, но в том была его
беда. Он  практически  не  разбирался  в религиозных  воззрениях подавляющей
части  населения  Содружества, для  которых  белый  и  синий цвета  являлись
священными,  символизирующими  девственность  души   и   чистоту   помыслов.
Собственно, слово "девственный" не побоялись употребить даже в пресс-релизе,
выпущенном Министерством внутренних дел. Это сообщение было посвящено обряду
переделывания  служебных  помещений  дворца  правителя и  приведения  его  в
соответствие с местными традициями.
     Удивительные обычаи! В сознании Тормано с  детства уложилось, что белый
цвет  - это  цвет похорон, скорби и плача, а здесь, в соседнем  государстве,
эта  раскраска считалась олицетворением доблести и чистоты. Ладно, на вкус и
цвет товарищей  нет - пусть они восхваляют белое  и голубое, пусть плюют  на
то, что  чище  смерти  ничего  не  бывает.  Все  равно в  этом  кабинете  он
чувствовал  себя  как   в  медицинском  учреждении,  в   котором   выключили
центральное отопление. Врач в этом в заведении тоже был одет соответствующим
образом - на  архонтессе  был  белый брючный костюм, из-под расстегнутых пол
пиджака выглядывала королевской голубизны блузка.
     - Правительница,-  наконец  начал  он,-  доклады, приходящие  к  нам  с
Вотана,  малопонятны  и  противоречивы.  Единственный способ составить более
менее  верную  картину  событий,  в  последнее  время потрясших  Вотан,- это
сличить их с другими донесениями, приходящими из зоны, оккупированной Кланом
Нефритовых Соколов. Кроме  того, необходимо изучить вести с Моржеса - только
тогда, надеюсь, нам удастся сложить эти  обрывки, намеки и непонятно к  чему
приведенные цифры в нечто общее. В настоящее время очевидно одно -  Соколы и
Волки находятся в состоянии, близком к войне. Боевые действия могут начаться
со дня на день.  Суть конфликта нам непонятна. Если строить догадки, то рано
или  поздно  придешь  к  выводу, что  причина  противостояния  в  борьбе  за
лидерство. Каждый из кланов претендует на роль ведущего в сообществе.
     -  Вы  полагаете,  что  этот  конфликт  возник  на  почве  расхождений,
существующих   между  так  называемыми  Крестоносцами,  которые  ратуют   за
продолжение  войны  - причем вести ее они намереваются самыми  драконовскими
способами,- и теми, кого обычно именуют Опекунами, настаивающими на том, что
Внутренняя  Сфера  нуждается  в  опеке  доброй  и  мудрой  силы?  Последние,
например, намерены приложить все усилия, чтобы продлить перемирие.
     Тормано пожал плечами.
     - К сожалению, на этот вопрос мы ответить  не  можем. Ясно  только, что
речь идет о том, кто захватит власть. Катрин улыбнулась.
     - Мне  кажется, что  сидеть  над разведданными и  только на  их  основе
пытаться отыскать  истинные причины процессов, происходящих в стане врагов,-
неблагодарное занятие. Мы нуждаемся в более широком,  общем, я бы сказала  -
философском взгляде  на проблему. Мне повезло случайно  встретиться  с Ханом
Феланом  Келлом, нам  удалось  поговорить  на  эту тему. Регент  по  военным
вопросам Ком-Стара  тоже  был так любезен, что  навестил  меня  и  поделился
своими мыслями по этому вопросу. Только  полагая, что  нам ясны цели и образ
мышления кланов, можно попытаться составить, реальный прогноз их действий на
ближайшее время.
     -  Бесспорно!  Как  мне  кажется,  ситуация  на   Вотане   определяется
стремлением Волков,  невзирая ни на что, разбить Нефритовых Соколов. Оба эти
рода  понесли значительные потери, когда в  Боралтауне погиб ильХан  Ульрик.
Это случилось десятого декабря прошлого  года.  Тут же, в течение нескольких
дней,  отовсюду исчезли эмблемы,  знамена  и  прочая  атрибутика рода Волка.
Объяснение  одно  - все  выжившие  члены этого ордена были приняты в  состав
Соколов. Как  это случилось,  на каком  основании, где  и когда  происходила
церемония  приема  -  нам неизвестно.  Затем все пошло  кувырком -  какой-то
последний,  неизвестно откуда появившийся Волк вызвал  на поединок одного из
Ханов  рода Нефритовых Соколов и убил его. Дальше  больше, не прошло и  трех
дней, как на Боралтауне появился  новый род - какие-то Нефритовые Волки. Что
это за зверь такой, не могу представить!..
     Архонтесса взяла со  стола  позолоченный  нож  для  вскрытия  писем  и,
повертев его в  руках, вновь  положила на декорированную голубым  орнаментом
столешницу и ответила:
     -  Это  можно  истолковать  следующим  образом  -  смерть  Хана Соколов
освободила Волков от части их обязательств по отношению к победившему роду.
     -  По  крайней  мере,  так  это выглядит,- согласился Тормано.- Первого
числа  Ханы других  родов  прибыли  на  Вотан. Все  разведывательные  службы
государств Внутренней Сферы ожидали, что после гибели Ульрика кланы вернутся
на свою базу для выборов нового ильХана.  Так они  поступали раньше, однако,
по  моему  мнению,  они  для того  и  съехались  на  Вотан,  чтобы  устроить
голосование  здесь,  в  пределах  зоны  оккупации.  Что  там происходило  на
заседании Ханов, мы не установили, однако  внешние наблюдатели отметили, что
и  на  этот  раз  не  обошлось  без  скандала.  Что-то  у кланов  все  пошло
шиворот-навыворот  - и  вот  результат: повсюду исчезли всякие  приметы рода
Нефритового Волка и вновь появились знаки рода Волка.
     - Что это значит?
     -  Понятия не  имею.- Тормано вновь пожал плечами.-  Сначала можно было
предположить,   что   в   результате  междоусобной  войны  Волки  и   Соколы
объединились.  Оба рода  оказались  на грани  краха,  и  слияние было  самым
разумным  решением.  Удивительные  сообщения  пришли  с  Моржеса,  где,  как
оказалось,  главные  силы  Соколов  разгромлены  наголову.  Если сообщения о
разногласиях и боях, которые происходят между Соколами и Волками и на других
мирах,  верны,  то  те и другие понесли  невосполнимые потери.  Как  хотите,
правительница,  а  я склоняюсь именно  к этой точке зрения, ведь оперативные
донесения  подтверждают: везде, где  Соколы  и Волки встречаются, начинаются
ожесточенные бои. Катрин откинулась к спинке кресла.
     -  Чем грозит  Лирану  объединение  войск  Фелана и  Моргана  Келлов на
Арк-Ройяле и появление в этом районе новой военной силы? Ведь Морган и Фелан
- весьма влиятельные фигуры.
     -  Доклады с  Арк-Ройяла  достаточно  противоречивы. Население планеты,
кажется, хранит верность правящей  фамилии, поэтому люди  Келла предпочитают
не распространяться о своих планах. Вот еще  что - по слухам, они развернули
активное  строительство на  острове  Браонач. Он,  по существу,  пребывает в
первобытном  состоянии,  инфраструктура  там развита очень слабо. Люди Келла
ввели в действие  некоторые новые  законы, так  что нельзя исключить  у  них
намерения иметь в пределах Внутренней Сферы свой собственный мир.
     Тень неудовольствия  пробежала по  лицу  Катрин  Штайнер, затуманила ее
взгляд.
     - Черт побери! Неужели они осмелятся бросить мне вызов?
     -   Правительница,   декларация  Моргана  Келла  и   конкретные   меры,
принимаемые  наемниками по  вовлечению Арк-Ройяла в систему  оборонительного
кордона - это благо  для нас. Подобное соглашение позволяет нам снять с себя
ответственность за  очень  протяженный  участок  границы.  Причем  на  самом
опасном  направлении.  Откровенно  говоря,  я  не  вижу.  как мы  смогли  бы
оборонять этот сектор космоса.
     - В  том-то и сложность: с одной  стороны, как  вы утверждаете, мы не в
состоянии сохранить  неприкосновенным значительный участок нашей  границы; с
другой - я не могу доверить  ее оборону  Моргану. Поступая таким  образом, я
формально снимаю с  него всякую ответственность за мятеж, который  он поднял
против меня.
     Катрин пальцами левой руки вновь взяла нож за лезвие - впечатление было
такое, словно клинок прошел сквозь ладонь.
     -  Народ начнет  интересоваться,  почему  я  смотрю  сквозь  пальцы  на
бунтовщика,   который  когда-то  отказался  от  вассальных  обязанностей  по
отношению  к  нашему  союзу,  а  теперь  имеет тайный  умысел  основать свое
собственное - бандитское! - государство.
     Тормано отрицательно потряс головой.
     - Не могу поверить,  что вы всерьез верите всяким  слухам. Это  глубоко
ошибочное  мнение.  Действия  Моргана  прозрачны  и  понятны.  Декларация  о
намерениях и  договор об охране  границы составлены простым и ясным языком -
он берет  на себя обязательства защищать ее  на всей линии соприкосновения с
родом Нефритовых Соколов.
     - Кое-кто может отыскать и другие причины.
     -  Только в  том случае,  если  вы  первый не  сделаете заявление. Ваше
молчание куда более красноречиво, чем слова.
     Вновь  раздражение  отметилось в  движении  ее бровей. Лицо  архонтессы
приняло выражение задумчивой отрешенности - это выражение всегда производило
сильное впечатление на Тормано.
     - Если я выступлю  с заявлением, в котором начну благодарить Моргана за
помощь, за то, что он согласился принять на свои плечи часть ответственности
за охрану  границы; если приведу наше сотрудничество в качестве примера, как
должны поступать  другие миры перед лицом  агрессии,- кое-где могут  решить,
что я простила его дезертирство и теперь даже одобряю его.
     - Так и надо поступить, повелительница,- горячо выговорил Тормано.- Как
утверждает древняя восточная мудрость - на всякий роток  не накинешь платок,
зато мы в случае удачи разом убьем двух зайцев: сможем отвести наши войска и
разместить их на других стратегических направлениях.
     - Но почему я должна  поступить именно таким образом? - капризно надула
губки  архонтесса,  однако  этот  жест   не  произвел  на  Тормано  никакого
впечатления - он знал  ее лукавую привычку  прикидываться этакой  простушкой
или капризной  девчонкой. На  самом  деле Катрин отличалась осторожностью  и
трезвостью при обсуждении политических задач. Правда, опыта управления таким
огромным государством, как Лиранское Содружество, ей не хватало, поэтому она
так  долго колебалась во  время  принятия кардинальных решений. Отношения  с
наемниками Келла как раз относились к этой сфере.
     -  Потому что это  заявление напрочь  прикует Моргана и Фелана  к месту
дислокации.  Если, конечно,  они  иной раз и  задумываются о том, о чем  вы,
правительница, говорили, подобный шаг  свяжет  им  руки. И мысли...  Давайте
обдумаем этот вопрос  до  тонкости...  Прежде  всего,  что  касается  вашего
предположения насчет желания Моргана основать новое государство или отделить
в  свою  пользу  часть  нашего.  Эта  идея  мало  того  что  безумна  -  она
невыполнима.  Келлы  и  кланы   -  смертельные  враги.  Между  Опекунами   и
Крестоносцами война может идти до  полного уничтожения. В гражданских войнах
знаете  кому приходится хуже всего? Пленным!.. Их не берут... Уйти с границы
для Моргана сейчас -  самоубийство,  и это не  образное выражение, а суровая
действительность.  Куда он может сбежать,  где найдет  убежище?  Не  знаю. В
пределах Внутренней  Сферы для него приюта не будет. Разве что поступить как
генерал Керенский?.. Но это еще более безумная идея.
     С  того дня, как он дал  вам  клятву оборонять  участок границы, у него
связаны  руки. Он не имеет возможности двинуться отсюда куда-нибудь  еще. Он
сам себя  загнал в ловушку - если,  конечно,  имел  какие-то  тайные, подлые
замыслы. Морган Келл -  опытнейший политик, он сразу бы раскусил, чем грозит
ему заявление о верности вашему величеству. Значит, необходимо признать факт
- тайного умысла он не имеет и  будет твердо придерживаться данного слова. А
вот мы должны  здорово  погреть руки на  этом  соглашении  и воспользоваться
освободившимися войсками так, чтобы их боевой пыл не пропал даром.
     -  Понятно.-  Архонтесса  склонилась  к  столу  и  поиграла  ножом  для
разрезания писем.-  Куда,  по-вашему мнению, нам  бы  следовало  перебросить
войска?
     - Я  бы  предложил передислоцировать их на границу  с  Лигой  Свободных
Миров, чтобы предостеречь Томаса Марика от ненужных авантюр.
     - Вы полагаете, что он угрожает нам?
     - Ему необходимо  внушить, что  мы сильны как никогда.- Тормано погасил
улыбку,  которая  едва  не   появилась  у  него   на  губах.-   Очень  важно
продемонстрировать нашу мощь еще до того, как он сделает вам предложение.
     Нож выпал у нее из рук.
     - Что?! Тормано пожал плечами.
     -  Это неизбежно - логика здесь очевидна. Вы  красивы и свободны, у вас
такое  приданое, что  у любого претендента слюнки  потекут;  Дело в том, что
после того" как  ваша матушка вышла замуж за вашего батюшку, два государства
-  Федеративное и Лиранское  Содружества  - объединились. К тому же по  идее
должен привести  и союз между вами и  Томасом Мариком.  Более  важно то, что
этот брак в  перспективе может сделать вас правительницей нового государства
через голову его дочери Изиды или моего племянника Сун-Цу.
     - А этот здесь при чем?
     Теперь Тормано позволил себе улыбнуться.
     - Результатом вашей женитьбы неизбежно должно стать разрешение, которое
Марик  вынужден  будет дать на свадьбу  своей дочери  Изиды  и  Сун-Цу.  Тот
присоединит к альянсу еще и Конфедерацию Капеллана.
     Катрин недоверчиво покачала головой.
     - Он, должно быть, сумасшедший, если всерьез рассчитывает,  что я выйду
за него замуж.
     - Не совсем  так  -  этот союз и в ваших  интересах тоже. Вы переживете
его.  Томас  Марик быстро  приближается к  критическому для  всех правителей
Внутренней Сферы возрасту. Однажды он едва  выжил после совершенного на него
покушения.  Имея за спиной  такого человека, как Сун-Цу, никто не может быть
уверен, что долго протянет. Сразу после смерти Марика вы можете присоединить
его  Лигу  к своему  Лирану.  Нам не  следует  забывать, что  именно в  Лиге
Свободных  Миров  расположена  производственная  база,  обеспечивающая  наши
возможности  успешно  противостоять  наступлению  кланов.  Выходя  замуж  за
Томаса,  вы  приберете  к рукам  всю военную  промышленность и  за  ее  счет
укрепите свои вооруженные силы.
     Продолжим эту мысль. Когда  в  ваши руки перейдет контроль над потоками
военной продукции,  сходящей  с конвейеров заводов, построенных в  Лиге,  вы
получите  важный рычаг давления  на  Синдикат Драконов. Эти ребята и так  не
дают нам спокойно спать, но в случае, если вариант с женитьбой осуществится,
вы   сможете  значительно  ослабить  наших  горе-друзей.  Далее,  нам  обоим
прекрасно  известно, какой хороший аппетит  у вашего брата  Виктора  - стоит
только ему почувствовать, что Синдикат уже не тот, что он находится на грани
развала,  правитель  Федеративного  Содружества  тут   же  отхватит  от  его
территории изрядный кусок. Более того, он  предложит  Курите покровительство
и, чтобы закрепить сделку, женится на Оми  Курите, которая непременно станет
причиной внутренних распрей в Федеративном Содружестве.
     Глаза у Катрин сузились.
     - Смута  - это  хорошо.  Смута  - это перспективно,-  задумчиво сказала
она.- Это единственный  способ связать  ему руки.  Через  какое-то  время он
окончательно ослабеет, и я смогу одержать над ним верх.
     - В  конце концов вы де-факто станете  правительницей  вновь  созданной
Звездной Лиги,- подтвердил Тормано.
     - Это заставит кое-кого понять, что букетиком цветов в день рождения от
меня  не отделаешься...- загадочно  добавила Катрин и поверх  головы Тормано
бросила  взгляд  в сторону окна. За ним вполнеба полыхал закат  - чудовищное
изобилие красок, каждый день расцвечивающее небосвод над Таркадом.
     -  Конечно, все, о чем  я тут говорил,  устроить непросто. Риск  велик,
однако мы имеем  возможности уменьшить его  до  разумного предела.-  Тормано
теперь  вовсю  улыбался.-  Тут  сложность  в  чем?  Ни в коем случае  нельзя
воздействовать на Томаса силой или попытаться сразу навязать ему свою линию.
С  ним надо действовать  мягко,  уговорами,  убеждениями, лаской...  Вот что
очень важно - согласитесь ли  вы  с моими  доводами или  откажетесь от этого
плана,  в  любом  случае  нельзя  сразу  отвергать его ухаживания. Пусть  он
некоторое  время  питает  надежду  -  это  нам  необходимо, чтобы  нарастить
мускулы. В будущее мы должны смотреть с уверенностью...
     -  В   ваших  словах  есть  смысл.-  Архонтесса   перевела  взгляд   на
собеседника.- И когда же, по-вашему, он начнет натиск? Когда пойдет на штурм
моего сердца?..
     - Считайте, что атака уже началась. Боевые трубы пропели, кони оседланы
- я имею об этом достоверные сведения, пришедшие по дипломатическим каналам.
Где-то там, на  первых  этажах, уже началось шевеление. Посол Лиги Свободных
Миров, по слухам,  уже начал выяснять, как отнесутся в  Таркаде к возможному
визиту Томаса.  В середине  июня  годовщина  смерти  его  жены.  Год  -  это
необходимый  срок для  траура.  Он сам  так заявил  в  узком кругу...  Одним
словом,  Томас намерен  лично  поблагодарить вас за  ваше  доброе  послание,
которое очень поддержало его в минуты скорби.
     -  Хорошо сказано,  Тормано,  надо  запомнить  -  поддержало  в  минуты
скорби... Действительно,  хорошо. Итак, у нас  в распоряжении шесть месяцев.
Прекрасно. Этого срока  вполне достаточно, чтобы окончательно выяснить, чего
же  я хочу...-  Она помедлила  немного,  потом  усмехнулась и, прищурившись,
глянула  на  собеседника.-  Вы,  Тормано,  конечно,  не упустили возможность
провести предварительные переговоры? Сыграли, так сказать, на опережение?..
     - Да, архонтесса, сыграл...-  Тормано  почувствовал  себя  неуютно. Ему
всегда  становилось  не по  себе,  когда он не  мог  предугадать  дальнейшее
развитие разговора. Катрин, к счастью, была умной женщиной, однако молодость
и  нехватка  политического опыта  иной раз  играли с  ней  злые  шутки.  Она
поддавалась обаянию политической идеи, начинала верить, что те или иные вещи
находятся в  пределах  ее  возможностей.  Подобные  заблуждения  были  очень
опасны. "Кажется, клюнула! Иной раз она проницательна, как столетний мудрец,
другой  -  наивна, как  шестнадцатилетняя  девица.  В  общем-то  она и  есть
девица... Главное, поманить ее чем-нибудь поражающим воображение.  Чтобы она
уснуть не могла..."
     Между тем Катрин поднялась со своего места и прошлась по к