лся поглубже и сказал нагловатым голосом:
     -  Вы  получили в подчинение последнюю шваль.  Неудачников, от  которых
рады были избавиться во всех  других гарнизонах, где им приходилось служить.
Вас  приставили к  ним  в качестве няньки,  никто  не  ждет  от  них  ничего
хорошего, поэтому в  вашу роту была  передана эта легковесная дрянь, которую
собирали  по всей планете. Один прицельный залп... Что там залп! Удар молнии
-  и  ваших молодцов  как  ветром сдует.- Он  иронически  улыбнулся и одарил
капитана дерзким, лишенным всякой  почтительности взглядом.- Даже  шторма не
потребуется!.. Легкое дуновение - и ваши вояки разбегутся кто куда.
     - Это точно.
     - А я что говорю. Док улыбнулся.
     - Позвольте,  я расскажу вам некую историю.  Во время одного  из  своих
первых назначений  я  попал в  часть, на вооружении которой состояла техника
времен  Четвертой  войны за  наследство.  Понятно,  в  каком  состоянии были
машины... В  это время  в часть стали прибывать новые боевые роботы  - более
мощные  и  надежные, более маневренные, чем те,  на которых  нам приходилось
служить. Однако командир запретил менять старые  машины на новые. Он заявил,
что  пока еще можно использовать старую технику - она, мол, согласно описям,
введенным  в  компьютеры,  вполне  годна.  На  самом  деле что-то  уже  было
изношено, что-то сгнило, что-то было утеряно...
     - И вас как офицера, ответственного за хранение материальных ценностей,
с  позором выгнали из армии.- Копли положил ногу на ногу.- Ах, этой историей
вы разбили мое сердце...
     - Зря иронизируете,- улыбнулся Тревена.- Я  нашел выход из положения. Я
отправил штабных  писарей собрать все это  старье в один из расположенных на
территории  базы ангаров. Склад  этот  давно  не использовался  и  стоял  на
отшибе,  так  что все,  что  там было собрано, относилось к  тому,  что было
занесено в опись. Затем во время учений случилось неприятное  происшествие -
кто-то дал  артиллеристам неверные  координаты  цели, и они  обрушили мощный
залп  на этот склад. Понимаете -  пуф-ф, и ничего не осталось. Расследование
пришло к выводу,  что ошибка в  наведении  на цель произошла случайно, и вся
техника, собранная  на  складе, была списана. Так  мы  получили  в свои руки
новые машины.
     Тревена на мгновение замолчал, прошелся по кабинету, затем продолжил:
     -  Понимаете, в чем проблема?  - Он поднял указательный  палец.- Склад,
который  так  неудачно  накрыла  артиллерия, был невелик, всего  шестнадцать
кубических метров, однако впечатление обманчиво - в него мы  сумели вместить
грузов  почти  на двадцать тысяч  тонн. Здесь, на  Ковентри, конечно, такого
случиться  не может. Здесь  все по-другому. Однако  вот какая незадача  - вы
удивитесь, узнав, что в маленький грузовичок, который по нелепой случайности
оказался разбитым  во  время учебных стрельб, вошло  не  меньше материальных
ценностей, чем в наш склад.
     Пока  Тревена рассказывал свою историю, челюсть  у  Копли  отвисала все
ниже и ниже.  Когда тот закончил, он резко, с лязгом, закрыл  рот. Интендант
встряхнул головой, однако некая растерянность во взгляде осталась.
     - Кроме ваших людей, никто не сомневается, что все так и было.
     - Вот-вот, это вы  как раз  и расскажете контролерам. Копли  неожиданно
шмыгнул носом.
     - Что же вы хотите?
     - Давайте поделим прибыль в пропорции сорок на шестьдесят.
     - Это кому же сорок?
     - Вам, Копли, вам...
     - А не слишком ли, капитан?
     -  Не слишком, лейтенант, совсем не слишком. Причем  двадцать процентов
из  моей  доли вы  потратите на закупку на черном рынке того оборудования  и
материалов, которые я вам укажу.
     Копли недоверчиво глянул на Тревену.
     -  Зачем же тратить свои деньги, если нас  обязаны снабжать со  складов
ВСЛС?
     -   Вы  же  сами   сказали,   начальство  полагает,   что   наша   рота
бесперспективна. На нас давно  махнули рукой...  Кто же будет  в полной мере
отпускать нам материальные ценности. Из того, что нам положено, каждый будет
стараться отщипнуть кусок пожирнее. Зачем мне вам объяснять...
     Копли не удержался и кивнул.
     - Пусть мои ребята лопухи, но это не  от тупости или нежелания служить.
Просто так сложились  обстоятельства, и они  растерялись. В любом случае это
будет  наиболее хорошо укомплектованная команда недотеп. Уж я  постараюсь...
Вы вложите мои сорок процентов в какое-нибудь выгодное дельце,  но  чтоб без
риска - пусть процент будет поменьше, а на остальное закупите по списку.
     Копли пожал плечами.
     - Как хотите.
     -  Прекрасно. Вот еще что... Думаю, вам известны все местные сплетни. Я
хочу  знать все, что говорят  о моей роте. Понятно? Хочу знать,  чего жаждут
начальники, о чем мечтают их жены и как все это можно достать...
     - Или как это можно будет использовать против них?
     - Я вижу, мы с вами сработаемся, господин Копли.
     - Похоже, что  так, сэр.- Лейтенант встал и небрежно козырнул Тревене.-
У меня тут еще кое-что есть...
     - Зовите меня Док.
     - Дело в  том. Док, что  капитан Уэллс любит покер до безумия. Он и вас
попытается усадить за стол.  У  них уже  сложилась компашка  с  офицерами из
третьего батальона.  Когда Уэллс блефует, он начинает часто помаргивать. Вот
так...
     - Это полезное  наблюдение, но сегодня вечером мне будет не до покера.-
Док проводил  лейтенанта до двери  и  сам распахнул ее.- Сегодня я собираюсь
познакомиться со своими людьми.
     - А я займусь нашими делами завтра.- Копли немного замялся.- Тут у меня
есть координаты нескольких полезных людей.
     На следующий день Док явился на службу еще до рассвета и, устроившись в
кабинете, принялся  внимательно  изучать  личные  дела  двенадцати  человек,
которые входили в  его роту. Вчерашнее знакомство и разговор оставили у него
хорошее  впечатление.  Все они оказались  нормальными  людьми -  было  особо
приятно,  что  и на  этот раз  он не  ошибся в оценке  ситуации.  Откровенно
патологических типов в роте  не наблюдалось, что в общем-то подтверждалось и
собранными   кадровиками   сведениями.  Держались   они,  конечно,   немного
напряженно, но затем освоились -  это тоже был хороший знак. "Точно, в любом
другом  подразделении  их называли  бы  "сынками", о  них  бы  заботились...
Ничего,   поработаю   с   ними,   может,  что-нибудь  и   получится.  Должно
получиться!.."
     Бик тоже показал себя расторопным, толковым парнем - подготовил все как
надо. Материалы,  собранные им,  позволили  командиру  роты  провести как бы
разбор  полетов. По ходу дела он  объяснял слушателям те или иные непонятные
детали  учебного боя, поведения машин. Вопросы,  которые они  задавали, были
разумны.  На его вопросы отвечали неуверенно, но по большей части правильно.
Одним  словом, надежда появилась  - пусть  робкая,  что в  конце  концов ему
удастся справиться  и  с таким сложным человеческим материалом.  По  крайней
мере, в случае войны ему будет не страшно идти с ними в бой - этим принципом
капитан Тревена руководствовался во время всей своей службы.
     В  дверь неожиданно постучали. Док оторвался  от  экрана и  глянул в ту
сторону. На пороге стоял Бик.
     - Что случилось, капрал?
     Бик пересек кабинет, подошел к столу и протянул командиру конверт:
     -  Вот деньги, которые  вы  потратили  вчера  вечером.  Тревена вскинул
брови, заглянул в конверт и нахмурился.
     - Здесь шестьдесят кронеров.  Как раз та сумма, которую  я  вручил вам,
чтобы купить закуску и взять в аренду голограммы.
     - Так точно, сэр,- кивнул Бик.
     - Ну, и в чем дело?..
     Бик помялся, переступил с ноги на ногу.
     - Дело в том, сэр, когда прошло занятие... Ну, когда вы ушли, я сказал,
что вы  заплатили за  все из  своих личных средств.  Ну, мы решили, что  это
несправедливо, так что мы скинулись - учат все-таки нас, а не вас. Ну вот, и
деньги...
     Док невольно рассмеялся.
     "Они  решили,  что  сами должны платить за свое  обучение. Ну  и  дела!
Выходит, они хотят учиться. Что ж, в этом я смогу им помочь".
     - Что-то не так, сэр?
     -  Ладно, капрал, все нормально.- Капитан  вздохнул, затем  улыбнулся.-
Вы,  наверное, слыхали, что говорят в полку о нашей роте. Так вот. Бик, надо
приложить  все  силы  и  доказать,  что  подобные  слухи не имеют  под собой
никакого основания. Как вы считаете?
     - Так точно, сэр!




        "XIII"
     Авалон-Сити
     Новый Авалон, маршрут Круцис
     Федеративное Содружество
     7 января 3058 г.

     Виктор  Ян  Штайнер-Дэвион,  принц-архонт   Федеративного  Содружества,
громко вздохнул и признался:
     - Вот что удручает  -  чтобы  добиться всего,  чего я хочу,- он  потряс
листом бумаги, который держал в руке,-  мне придется  принять участие в двух
мероприятиях, на которых мне ну никак не хочется появляться.
     Один  из  двух  посетителей,  находящихся в обшитом  панелями орехового
дерева   кабинете,  улыбнулся,  другой   по-прежнему   угрюмо,   с   ледяным
спокойствием   наблюдал   за   повелителем.   Джерард  Крэнстон,   начальник
Секретариата разведки  Федеративного  Содружества,  к  улыбке  добавил еще и
краткое замечание:
     -  Надеюсь,  эта  встреча  не  относится к  их числу?  Виктор  легонько
постучал пальцем по груди, затем по экрану монитора.
     - Мы можем занести эту встречу в графу, чего я желаю. В противоположный
столбец  следует  вписать торжественную  церемонию  ежегодного  конкурса  на
лучшую  почтовую марку,  а  также  завтрак, устраиваемый  Обществом спасения
бездомных  животных. Как бы мне  хотелось открутиться от присутствия на этих
официальных торжествах!
     - Не забывайте, принц,  что  маленькие  пушистые  зверьки приносят  так
много  радости. Чем было бы  без  них наше головидение, что бы  ему пришлось
показывать, о чем сообщать, если бы все бездомные кошки и собаки нашли своих
хозяев.- Крэнстон улыбнулся еще шире.- И в присутствии на ежегодном конкурсе
лучшей  марки года тоже есть свои приятные  моменты. Вы испытаете сладостные
минуты, когда обнаружите, что ваш лучший друг Гален Кокс запечатлен на одной
из этих раскрашенных претенденток.
     Это заявление  вызвало  у принца смех.  Все-таки приятно  иметь дело  с
людьми,  обладающими чувством  юмора.  Это  надо же,  как глубоко Гален Кокс
вжился  в шкуру Джерри Крэнстона, если способен так запросто говорить о себе
в третьем лице.
     Джерард Крэнстон появился на свет  в  ту  самую минуту,  когда возникла
необходимость скрыть от всего мира мнимую смерть Галена Кокса. Виктор поймал
себя на  мысли,  что он в свою очередь тоже  все  чаще и  чаще  вспоминает о
Джерри, а  старинный дружище Кокс странным  образом отходит на задний  план.
Это  обстоятельство немного задевало принца -  как равнодушна наша  память к
дорогим для души воспоминаниям.  Она сохраняет только то, что имеет какое-то
практическое  значение.  Ей  наплевать,  что  Гален  Кокс являлся  последним
связующим звеном с годами его молодости. С той поры, когда Виктор сражался с
кланами в качестве пилота боевого робота. Это были лучшие годы в его  жизни,
но подмена  Галена Джерри  как-то сразу подвела черту под прошлым. Теперь на
его  плечах  висела  вся  громадина  Федеративного  Содружества,  и  с  этим
приходилось считаться.
     Курайтис, темноволосый великан  из Секретариата разведки, вопросительно
глянул на Крэнстона.
     - Мне внушает опасение сходство вашего портрета на марке  с оригиналом.
Если у  кого-то  найдется свободное  время  и он не  поленится взять в  руки
карандаш и  подрисовать темные волосы  и бороду, ваше  инкогнито  может быть
легко расшифровано.
     Виктор отрицательно покачал головой.
     - Сомневаюсь, что какому-то болвану всерьез бы пришла в голову подобная
идея. На мой  взгляд, Крэнстону  ничего не угрожает. Кроме того,  Гален  был
куда более привлекательный мужчина, чем Джерри.
     - Согласен, этот вариант несколько фантастичен, но только в том случае,
если не произойдет утечки информации.
     Виктор  кивнул.  Неудачная попытка покушения на Галена открыла  Виктору
глаза на два важных обстоятельства. Первое -  герцог  Риан Штайнер, соперник
Виктора,  желающий установить свою  власть над пограничной областью Скаи, не
угомонился и, по-видимому, никогда не успокоится. Это по его приказу наемные
убийцы  пытались  добраться  до  Кокса. Вторая  проблема волновала его  куда
сильнее  -  без  ее решения он фактически  не  мог планировать  долгосрочные
задачи   внешней   политики.    В   этом   покушении    сквозила    какая-то
непоследовательность, какая-то ироническая загадка... Его  сестра Катерина -
он отказывался  именовать  ее Катрин, именем своей  любимой бабушки,- должно
быть,  знала о  намечаемом  преступлении. Трудно  поверить,  чтобы  Риан  не
посоветовался с  родственницей... И что  же - она хладнокровно  согласилась,
чтобы  Гален был  стерт с  лица земли?..  Во  время  расследования  Курайтис
обнаружил  косвенные улики,  которые  указывали на Катерину и Риана  как  на
заговорщиков.  Выходило,  что Катерина  подняла  руку  на  собственную  мать
Мелиссу Штайнер-Дэвион, погибшую во, время взрыва подложенной бомбы.
     - Не думаю,  что  сестра,  получив эту  марку,  ринется,  подрисовывать
шевелюру и  бороду. Хотя, если это произойдет, она  догадается, как много мы
знаем  о  ее  участии  в  заговоре.-  Теперь  Виктор  уже задумчиво  покачал
головой.- Но в таком случае...- Принц на мгновение примолк, потом, как будто
пораженный  пришедшей на  ум догадкой,  чуть  более громко,  чем  следовало,
договорил: -  Она  должна предпринять какие-то  меры. Ей  придется приложить
усилия, а это то, что нам надо, чтобы получить свидетельства, что именно она
стояла за спиной убийц матери. Как ни чудовищно это звучит... Джерри кивнул.
     - Марка входит в серию "Герои Внутренней Сферы". Каждый, кто запечатлен
на  них, погиб, так что люди  инстинктивно  сочтут  помещенный на  очередной
марке портрет посмертной данью  уважения. Единственная трудность  состоит  в
бульварных  средствах  видеоинформации. Полагаю,  что  надо  представить  им
какую-нибудь живописную историю для одурачивания публики - что-нибудь  жутко
сентиментальное, и они проглотят наживку и перестанут копать вглубь.
     Курайтис пожал плечами.
     - В любом случае это будет  танец на лезвии  бритвы, и  я ничем не могу
помочь в подобной ситуации. Никто не может заранее предположить, где,  когда
и каким образом произойдет утечка.
     -  Предельная предусмотрительность,  величайшая осторожность  - это как
раз  то, что требуется от вас,-  сказал Виктор.- Мне  нравится, что  вы  так
серьезно относитесь к этому вопросу. Это как раз тот случай, когда "пере" во
много раз лучше, чем "недо". Продолжайте в том же Духе.
     Затем он перевел взгляд на Джерри.
     - Что там новенького насчет ВСЛС?
     Джерард Крэнстон поудобнее устроился в кресле.
     - Они никак  не могут решить  кадровый вопрос -  переводят  офицеров  и
солдат  из одного  гарнизона в  другой.  Особое  опасение  у их командования
вызывают  Четвертый,   Десятый   и   Семнадцатый   полки   рейнджеров  Скаи.
Общепринятое  мнение -  или попросту слухи гласят, что туда отправляют всех,
кто  заподозрен в симпатиях  к Дому  Дэвионов. Эти части считаются  наименее
боеспособными, командование так к  ним  и относится. Материально-техническое
снабжение   оставляет  желать  лучшего.  Сложившееся  положение  делает  эти
соединения наиболее  удобным  объектом  для атаки, чем,  на  мой взгляд,  не
преминет воспользоваться любой агрессор.
     Виктор Дэвион нахмурился.
     - А  мне кажется, кто-то пытается наказать эти соединения за их участие
в  подавлении восстания в  пограничной  области  Скаи.  Три четверти личного
состава  этих  частей сражались  на  Гленгарри  против нашего Серого Легиона
Смерти.  Хотелось  бы  знать,  это  осознанная,  продуманная  политика  моей
дражайшей сестры или здесь сказывается влияние Тормано Ляо?
     - Вооруженные силы - любимое  детище  семьи Штайнеров. За  них отвечает
Нонди Штайнер. По-видимому,  пертурбации с  воинскими кадрами - это ее идея.
Подобным образом  Штайнеры  желают сплотить  вокруг  себя наиболее  надежные
части. Остальных сплавляют в самые дальние гарнизоны.
     -  Ах  эта  старая  тетушка  Нонди!  -  усмехнулся  Виктор.-  Мы всегда
недолюбливали  друг  друга.  Она  являлась  источником  беспокойства,  некой
будоражащей  Лиранское  Содружество  силой.  Кажется,  ей  удалось  передать
подобный настрой мыслей своей внучке, моей сестре. Уже само назначение Нонди
на пост Главнокомандующей  Вооруженными  Силами Лиры  говорит о  многом.  По
своим достоинствам она  вполне годится для этого поста -  ума и опыта  ей не
занимать. Только есть  во всем этом  одна крайне неприятная  деталь -  Нонди
смертельно ненавидит Синдикат  Драконов,  так  что  любая мера, предпринятая
мною в союзе с Драконами, будет отвергнута ею с порога.
     Джерри кивнул.
     - Она  публично высказывается  против, как  она  называет,  "оккупации"
Синдикатом области Лионского Пальца.
     -  Ага,  тем  более  что командует в  этой  области  Ком-Стар, а войска
Синдиката пришли туда как миротворцы.
     - Об этом, ваше высочество, знает очень узкий круг. У нее, однако, свое
мнение по  этому  вопросу,-  ответил  Курайтис.-  В  любом  случае  нам надо
внимательно  следить  за перегруппировкой  сил  Лиранского  Содружества,  их
потенциальными  возможностями  и  направленностью  военных  замыслов.   Пока
лиранцы  не  обладают  необходимой  ударной  мощью, но  это  только  пока...
По-моему,  нам  надо развернуть более  широкие и направленные на перспективу
разведывательные мероприятия против них. Сегодняшние источники малочисленны,
их сведения не отличаются убедительностью и надежностью.
     - Вот это мне как раз и не нравится, тем более, от нас мало что зависит
в этом Содружестве.- У принца заметно  испортилось настроение.- Есть реакция
на  представленный нами  список подлежащих  возвращению звездных прыгунов  и
шаттлов?
     - Весьма слабая. Это во многом из-за происков Тормано Ляо. Наши корабли
сосредоточены  в направлении Чаос, где расположены  его владения. Там же,  в
Конфедерации Капеллана, базируются его вооруженные отряды. Его  поддерживают
Сун-Цу  Ляо  и  Томас  Марик.  Вопрос   в  том,  как   теперь  относиться  к
игнорированию наших  законных требований.  В общем-то  подобные проволочки -
это плохая примета.
     -  Ладно.  Поработайте  соответствующим образом со  средствами массовой
информации  -  пусть они  подадут  эту проблему под  нужным  углом.-  Виктор
поморщился.-  Томас  Марик сегодня встречается  на Атреусе  с нашим послом с
целью сгладить возникшие трения и подтвердить нашу взаимную приверженность к
миру. Так?
     - Да, сэр. От  этой встречи мы ждем хороших итогов. Виктор  взглянул на
Курайтиса.
     - Контрразведка работает хорошо, вы гарантируете, что  из вашей конторы
не может быть никакой утечки?
     - Все чисто, сэр.
     -  Хорошо. Тогда пусть это останется  между  нами  троими -  человек, в
настоящее  время правящий  в Лиге  Свободных  Миров, не  Томас  Марик.  Этот
неизвестный очень похож на него. Подмена  была совершена  Ком-Старом в  3037
году.
     Курайтис вскинул голову.
     - И никто, кроме самого Томаса и высшего руководства Ком-Стара, об этом
не знает?
     - Почему, мы знаем.
     - Нет, сэр, как раз самое важное то, что об этом никто не знает.
     -  Это как посмотреть,-  ответил принц  и,  поднявшись из-за массивного
письменного стола, за которым работал еще его отец, прошелся по просторному,
с  высокими  окнами кабинету.  - Я  долго  ломал  голову,  как  бы  половчее
использовать этот факт, но так  ничего и не придумал. Попытаться добиться от
них  политических  уступок  или  режима наибольшего  благоприятствования для
нашей торговли, казалось бы, наиболее  разумный  шаг. Но что  мы выиграем  в
этом случае?  Ничего! Он заявит,  что это  грязные инсину