Влада - он невольно  сделал
несколько  шагов  вперед.  Расплавленная  "голова"  робота  после охлаждения
приобрела  черты  плачущего,  исстрадавшегося  от  адского   жара  человека.
Растеклись, искривились отверстия иллюминаторов, сетка морщин изрезала броню
на "щеках", обвисли уголки "рта"...
     "Понимаешь,- напоследок сказал звездный капитан,- Хан Элиас  Кричел еще
должен доказать, что недостоин моего доверия. Поэтому он жив, но, Хан Чисту,
у меня складывается убеждение, что жить ему осталось недолго".




        "VII"
     Боралтаун, Вотан
     Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
     15 декабря 3057 г.

     Обряд присвоения  родового имени должен был происходить  в единственном
сохранившемся  на Вотане  парадном зале.  Влад,  стоявший в одном  из  углов
просторного  помещения, не  испытывал  особой  радости,  пусть  даже  он был
главным действующим  лицом  этой  церемонии. Более того, звездный  капитан с
трудом сдерживал ярость.
     Нет,  не  вид  выстроившихся вдоль  стен  бывших сослуживцев  раздражал
Влада. Все  они являлись бывшими членами Клана Волка, причем почти у каждого
присутствовавшего в зале было родовое имя. Этим "героям", по всей видимости,
было вдвойне  стыдно за утерянную  честь рода и птичьи эмблемы на униформах.
Вспомнился  день,  когда  все они,  цвет  самого  могучего клана  в  составе
наследников  армии  Николая Керенского, были собраны на церемонию объявления
войны на верность крови  между  родами  Волка и Нефритовых Соколов. Только в
сражении,  так учил  Николай, они могли  выяснить,  чьи  гены являются более
ценным материалом для выведения породы суперменов. Тогда на лицах его бывших
товарищей сияли гордость и желание низвергнуть врага.
     А теперь?..
     Теперь  на этой  церемонии  председательствует  Хан Нефритовых  Соколов
Элиас Кричел.  ИльХан Ульрик покоится  в могиле,  Ханы рода Наташа Керенская
и... этот! Влад не желал вспоминать, как зовут человека, рожденного в грехе,
однако имя Фелан Келл само собой всплыло в памяти. Собственно, с  него все и
началось... Неприятно сознавать,  но именно мысли о  Фелане  испортили Владу
настроение.
     Было время, когда он тоже стоял в парадном зале  в ожидании  объявления
жеребьевки пар участников поединков  - или, как их  называли в Стране Мечты,
"испытаний",-  победитель  которых  получал  право  на  родовое  имя.  После
нескольких туров из тридцати двух кандидатов  осталось всего двое - он и его
самый главный противник. Человек, которого он когда-то взял в плен и обратил
в  раба. Лучше бы в ту злополучную минуту он нажал на гашетку боевого лазера
и разделался с Феланом. Личной вражды к  нему он не  испытывал -  по крайней
мере,  Влад  постоянно  убеждал  себя  в  этом.  Речь  шла о  принципиальных
вопросах. "Ах,- Влад стиснул  челюсти,- попал бы этот парень  еще раз мне  в
руки. Точно, вот где таится  источник его гнева. После встречи с Феланом все
пошло  наперекосяк  -  судьба Влада,  законнорожденного воина  Клана  Волка,
заложила лихой вираж.  Низшей точкой  его  падения были как раз испытания на
право носить родовое имя. Он тогда потерпел поражение от Фелана и в дуэли на
боевых  роботах, и  в  личной схватке. Мог ли он  подумать, что, рожденный в
грехе незапланированных сношений, раб, исполнявший самую  грязную работу  на
звездном прыгуне  "Разъяренный Волк",  победит его и получит  родовое  имя У
орд.
     Вот оно, имя  еще  одного изменника, предавшего идеалы  союза кланов!..
Вот откуда ниточка тянется...
     Дальше -  больше,  безумию,  казалось,  не будет  конца.  Фелана  Келла
выбрали   Ханом  самого  могущественного   рода   среди  всей  их  армейской
организации.  Влад  ненавидел Фелана  и  все то, что  он представлял. Именно
восхождение этого недостойного привело к распространению среди воинов кланов
самых грязных  пороков,  среди  которых  Николай Керенский на  первое  место
ставил сомнение,  особенно  сомнение  в  верности избранного  кланами  пути.
Своими  победами  Фелан  как бы  утверждал, что человек из Внутренней Сферы,
появившийся на свет тем же  самым способом, каким зверье  рожает  детенышей,
способен тягаться  с воинами,  явившимися  итогом  наследственной программы,
веками  разрабатываемой в Хранилищах генов. Этого не могло быть  в принципе!
Иначе как жить? Во что верить?!
     Даже Ульрик поддался этому поветрию и начал частенько  ставить Фелана в
пример молодым  воинам. ИльХан  - верховный вождь  кланов -  договорился  до
того, что  стал утверждать,  что не гены красят человека,  но  его поступки.
Этого  Влад уже не мог понять.  А поступки, спрашивал  он ильХана, результат
чего?  Разве не выверенного,  целенаправленного происхождения?.. Ульрик,  по
существу, уклонялся от ответа - видно, сам не очень-то разбирался в подобных
тонкостях. Вот и попал в засаду. Конечно, на двух стульях не усидишь!..
     Вот  он,  результат  брожения,  смуты, эпидемии ниспровержения  вековых
ценностей, которая  началась  с появлением  Фелана.  Велика радость стоять в
этом  зале  в кругу своих  бывших сородичей и  выслушивать пустые речи  Хана
чужого рода!.. Лучше бы ему никогда не дожить до такого дня!
     Ах,  Фелан, Фелан,  все-то  у него получалось через пень-колоду. Даже в
момент  своего наивысшего  триумфа,  после поединка  на  Токкайдо, когда он,
Влад, поверженный, израненный, лежал  в пыли и умолял Фелана добить его, тот
повел себя как слюнтяй.
     "Ты же воин,- просил Влад,- так убей меня".
     "Ни  в  коем  случае, квиафф!  -  ответил  тот.  Он смотрел  на Влада с
уничижительной  жалостью, как  на какого-то  слабака.-  Я  не только  воин,-
добавил он,- я еще и  человек. И ты человек. Может, к тому моменту, когда ты
получишь право на родовое имя, ты поймешь, что это значит - быть человеком".
     "О-о,  теперь я понимаю, что значит быть человеком, Фелан. Очень хорошо
понимаю..."  В  чем-то Келл,  конечно,  прав.  Быть  воином,  то  есть  быть
выведенным  в  идеальных  условиях  Хранилища,  иметь набор  генов,  который
позволяет  клансмену  претендовать  на  самые  высокие  должности в  органах
управления рода, еще не все. Какие претензии  с этой точки зрения можно было
предъявить Чисту, а какой же мразью он оказался! С другой  стороны,  Влад не
мог быть никем иным, как только воином. Происхождение происхождением, но его
и  воспитывали соответствующим образом.  Он  создан для боя,  как  птица для
полета.  Каждый  извив  его  души,  весь  строй  его  внутреннего  мира  был
запрограммирован на сражение, на победу.
     Только теперь он стал понимать, что в чем-то Фелан был совершенно прав,
что надо стать чем-то большим, чем просто храбрый рубака, иначе  мечта так и
останется мечтой, а вера в собственную исключительность пустым бахвальством.
     Победа над врагами означает, что  твой наследственный материал вытеснит
их  гены из Хранилища, однако этого далеко не достаточно. Идеальный вариант,
если его наследственные клетки окажутся единственными.  Среди женских особей
тоже должно произойти подобное  выправление наследственной линии - вот когда
осуществится мечта Керенского. Однако подобный вариант развития недостижим в
принципе, ибо война за сохранение своих генов не  утихает в этом  мире ни на
мгновение,  пусть  то  будет  среди вольнорожденных во Внутренней Сфере  или
верноподданных в Хранилищах Страны Мечты.
     "Ладно,- решил Влад,- главное, что первый шаг сделан. Я получил родовое
имя.  Теперь  только  бы не продешевить".  Он  на  мгновение представил, что
начнется в  зале, какими  станут глаза Кричела, когда он объявит, ради  чего
затевал этот поединок.
     Между тем  в дальнем  конце  прохода, разделившего  выстроенных  в зале
воинов  на два равных отряда,  появился  хан Кричел  и избранная Ханом Марта
Прайд. Элиас объявил:
     - Я - Хранитель клятвы. Согласны ли вы с тем, что сегодня на меня будет
возложена обязанность представлять на нашем празднике Хранилище генов?
     Возглас  "Сейла!"  раздался  в  зале.  Это  был традиционный  ответ  на
подобный  вопрос. Подобное единодушие  вконец  испортило Владу настроение. В
другом месте, в другое время должна была состояться церемония присвоения ему
родового  имени.  Другой человек должен был представлять  здесь Совет клана,
который  определяет, по какой линии  следует именовать достойного кандидата.
Хотелось  бы  взглянуть в глаза Наташе Керенской,  услышать  здравицу в свою
честь из уст Фелана  Келла. Где  они теперь?..  Фелан Келл  после  церемонии
отречения  от кланов уже никогда не войдет в  зал боевой славы... Хан Кричел
настоял, чтобы именно  он как Хан Клана Соколов возглавил церемонию от имени
Хранителей наследственной программы. Влад не стал возражать.
     - То, что здесь сейчас произойдет,  должно навеки  остаться тайной,  мы
будем хранить ее до самой могилы.
     Речь  Кричела неожиданно  застопорилась - ритуальные  фразы, взятые  из
обряда чужого  рода, были ему явно не по душе. Куда с  большей  охотой он бы
провел церемонию так, как это было принято среди Соколов,  однако все детали
предстоящего торжества были согласованы заранее.
     -  Ты,  Влад, являешься частью великого наследия, составляющего главное
сокровище кланов. Ты - избранный из избранных. Ты представляешь свой род. Не
только  ради  чести  своего клана  ты  сражался сегодня.  Своей  победой  ты
утвердил  верность выбранного нами пути,  ты утвердил право и  непоколебимую
уверенность  кланов  в превосходстве над  звериными нравами,  царящими среди
других двуногих, посмевших называть себя людьми.  Сегодня ты  своими  руками
добился разрешения носить одно из славных имен  наших  предков. Мы оказываем
тебе  честь,  принимая тебя  в  ряды  тех,  кто  сохранил  верность  заветам
Александра Керенского. Ощущаешь ли ты, какая ответственность ложится на твои
плечи?
     - Сейла! - ответил Влад.
     Каждый  ребенок, взращиваемый в сиб-группах, знал, во что верил, на что
надеялся Александр Керенский.
     Этот  великий  человек имел мечту! Более того, он знал, как покончить с
конфликтами,  междоусобицами,  грызней,  которые  тысячи лет  раздирали  род
человеческий.  Результатом  этой  кровавой  бойни  оказался   развал  самого
величественного   социального   и   государственного   учреждения,   которое
когда-либо возводил  человек - Звездной Лиги. Керенский  увел большую  часть
армии в нехоженые дали космоса, нашел заповедный уголок, назвал  его Страной
Мечты.  Там он решил  заняться устройством общества, в котором навсегда было
бы  покончено с противоречиями, раздиравшими  государства  Внутренней Сферы.
Однако его ждало глубокое разочарование -  вирус раздора словно  преследовал
беглецов. Только сыну Александра Керенского  Николаю  удалось найти  решение
этой  проблемы. Шесть  сотен  воинов составлял  отряд его сподвижников - они
стали  прародителями  кланов. Они избрали  славный путь. Имя каждого из этой
когорты стало нарицательным, оно было занесено в особые списки. Впоследствии
этими  именами  награждались  лучшие  из лучших  -  те,  кто  должен  был  в
дальнейшем передать свои гены в Хранилище, чтобы род предка-воителя не  угас
никогда.  За один раз можно было  присваивать  только двадцать  пять родовых
имен, список которых объявлялся заранее.
     В  выборе родового имени главную роль играла родословная кандидата, так
как с  помощью подобного подбора  и  производилась конструктивная  работа по
выведению супермена - или, как  называл его Николай Керенский, "человека без
недостатков".  Носитель родового имени сдавал свои наследственные  клетки  в
Хранилище, где  на основе  последних достижений  генетики  их  скрещивали  с
тщательно подобранными  женскими яйцеклетками.  В некоторых случаях  те  или
иные линии родовых имен ослабевали, а то и совсем сходили на нет и хранились
в   запасниках.   Кому   в   голову,  например,  придет  назвать   храбреца,
отличившегося на поле брани или во время испытаний, именем Вандервана Чисту!
Кричел лично выбрал имя для Влада.  Пусть все зовут его Влад  Уорд, по имени
Конала  Уорда, храброго,  но  несколько  самонадеянного  воина,  сподвижника
самого Кричела, разделявшего его политические воззрения. Кстати, его как раз
и убил Фелан Келл. В этом напоминании тоже таился определенный смысл.
     ... Услышав ответ Влада, Кричел величаво кивнул.
     - Твое участие в поединке является  частью  гениального замысла Николая
Керенского. Ты должен  свято  верить, что твое посвящение в число избранных,
чистота твоей  крови есть свидетельство и залог  того,  что  великий Николай
определил   как   вершину   эволюции   человека.   Сознаешь  ли   ты,  какая
ответственность легла на твои плечи? Понимаешь ли,  что твои подвиги на поле
боя не  более чем  ступень,  по  которой тебе суждено подняться  в зал,  где
собралась  элита  нашего воинства?  Веришь ли,  что сегодняшний обряд  - это
следующая ступень?
     - Сейла! - ответил Влад.
     - Скажи нам, Влад, почему ты считаешь себя достойным подобной чести?
     Влад  не спеша стянул матерчатые перчатки,  под которыми оказались  еще
одни - ритуальные,  кожаные, которые  всегда надевали  воины  Клана Волка во
время торжественных  церемоний. Это было откровенное напоминание всем бывшим
сослуживцам, наряженным во все зеленое, об их происхождении.
     -  Я  считаю  себя  достойным получить  родовое  имя,  потому  что  был
отвергнут, но не  потерял веру в свой род.  Я считаю себя достойным,  потому
что  стойко  держался  перед лицом  опасности.  Я победил  всех, кто  посмел
усомниться  в  моих  достоинствах. Я  беспрекословно выполнял приказы  своих
командиров. Я стер пятно позора с чести нашего рода.
     Кричел  не  смог  скрыть  удивление,  которое  вызвал у  него  подобный
короткий  ответ.  Дело  в  том,  что   каждый  кандидат   на   родовое  имя,
принадлежащий  Клану  Соколов,  в   подобном   случае  долго  и  многословно
расписывал  свои  подвиги, начиная с младенческого возраста,  проведенного в
сиб-группе.  Список  выигранных  сражений  включал  даже  драки  -  все  это
происходило вследствие традиции,  укоренившейся  в этом клане. Она  гласила,
что послужной  лист  каждого  воина  должен  быть  неповторим, как отпечатки
пальцев.  Ответ Влада мало соответствовал общепринятому даже  по требованиям
Клана Волка. Более того, он не счел нужным рассказать, кто он есть.
     -  Мы принимаем твой  ответ,-  наконец откликнулся Кричел,-  однако  мы
должны проверить, соответствует ли он  истине.- Он картинно взмахнул рукой и
указал вперед:- Взгляни в лицо своего первого противника.
     В  десяти метрах от  Влада из  рядов  воинов вышел  молодой  человек и,
приняв  боевую стойку,  загородил кандидату проход. Это был  огромного роста
элементал из состава  бывшего элитного  пехотного подразделения Волков. Одет
он был в зеленую униформу. Влад не  знал его, однако стойка, рельеф мускулов
под  обтягивающим комбинезоном выдавали в  нем знатока силовых  единоборств.
Передняя часть головы у него была выбрита, а оставшиеся светлые волосы,  как
и у всех элементалов, были сплетены в длинную косичку.
     Влад решительно двинулся вперед и остановился в метре от противника.
     Голос Элиаса Кричела вновь прозвучал в зале:
     - Почему ты считаешь себя достойным? Парень обреченно глянул на Влада и
заявил:
     -  Я  представляю  тех, числом  шестнадцать, кто  не  получил право  на
родовое имя.
     Никто из  бывших Волков не осмелился встать на пути у человека, который
принес  свободу  клану, вызволив  его  из-под власти Соколов,  однако обычай
требовал, чтобы каждый  претендент, направляющийся к возвышению,  не миновал
подобной встречи. Противник, вставший  у  него на пути,  как  бы олицетворял
тех, кто выбыл из испытаний на родовое имя. Единственное, что требовалось от
Влада,  -  это хлопнуть противника  по  плечу, и  он мог свободно  следовать
дальше.
     Влад, однако,  наклонился и выхватил из ножен, прикрепленных к ботинку,
кинжал,   окончанием  ручки  которого   служила   волчья  голова.  Мгновенно
выпрямившись,  он схватил элементала за косичку и резко отогнул  его  голову
назад. Затем поднес к обнажившемуся горлу, чуть ниже адамова яблока, лезвие,
надавил - на коже парня заалела алая  полоска. Потом звездный капитан так же
резко освободил элементала, тот отшатнулся.
     Следующим   на   его  пути  оказалась   невысокая,  хрупкая  женщина  с
несоразмерно  большой головой. Судя по знакам отличия, она являлась  пилотом
аэрокосмического истребителя. Она  заявила, что  представляет восьмерых, кто
не  сумел  выдержать  испытания.  Влад  поступил  с  ней  так  же,  как и  с
элементалом.  Следом дорогу преградила  пилот боевых роботов, выступившая от
имени четверых  претендентов на  родовое имя, которое  должны  были  вручить
Владу.
     Влад  теперь  сам  спрашивал  у  противников,  почему  они  сочли  себя
достойными встать  у  него на пути. Кричел, которого фактически лишили права
задавать вопросы, явно растерялся.
     Женщина не стала дожидаться,  когда  Влад  схватит ее за волосы, и сама
подставила  горло.  На этот раз Влад надавил куда сильнее,  так  что на коже
выступила кровь. Тоненькая  струйка покатилась по шее,  нырнула в углубление
между грудей.
     Наконец  перед ним  остался последний  враг. Влад опять  не дал Кричелу
слова сказать, сам спросил:
     -  Почему  ты  оказался   недостойным  родового  имени?  У  элементала,
вставшего в  проходе, от удивления  расширились глаза, затем его лицо словно
окаменело.
     - Я не устоял,  Влад.  Не  сумел,  как ты, сохранить в  сердце верность
Клану  Волка. Я сознаю  свою вину,  ты  вправе распоряжаться  моей  жизнью.-
Здоровяк  рванул  ворот  своего  парадного  комбинезона,  обнажил  грудь  и,
преклонив колено, подставил ее под нож звездного капитана.
     Влад переложил кинжал в  правую  руку и  неожиданно  с  размаху  ударил
великана в сердце. Все вскрикнули - Кричел в том числе - однако Влад вовремя
придержал кисть, и острие лишь на сантиметр вонзилось в тело. Кровь побежала
по лезвию, закапала на ковер.
     Влад отнял руку и, перехватив в  полете кинжал, ткнул  волчьей мордой в
грудь  перепуганного элементала. Тот  невольно отпрянул и сжался от  страха.
Звездный капитан схватил его за косичку и заставил пехотинца поднять голову.
     - Будь я  просто  воином, я  должен был бы убить  тебя.  Запомни... Все
запомните - я более  чем  воин! Более чем ваш  товарищ!..- Он сделал  резкий
выпад и стряхнул с лезвия остатки крови.- Сегодня я стал  Владимиром Уордом.
Я стал много сильнее, чем тот человек, которого  вы знали,  но куда  слабее,
чем  тот,  которым  я  стану в будущем.  Запомните этот день, запомните  мои
слова.  С этого  момента  великий  замысел, которым  жил Николай  Керенский,
станет воплощаться через меня. Через моих людей!..
     Он  разжал  руку, выпустил  косичку,  за  которую  схватил  элементала,
переступил через него и приблизился к возвышению.
     Влад краем глаза  заметил,  что Кричел  едва  сдерживает  гнев.  Совсем
другие чувства  он мог прочитать  во взгляде Марты Прайд. "Она наблюдает  за
мной точно так же, как я слежу за приближением врага. В той же мере, в какой
Фелан являлся антитезой  всему, во что верят кланы, я в глазах Марты являюсь
вызовом самому  существованию  Клана  Нефритовых  Соколов.  Ей  достает  ума
сообразить, что Кричел просто боится в этом признаться".
     Между тем Элиас Кричел спустился на одну ступеньку. Всего их было  три,
ведущих  к ковру, уложенному  в проходе. Влад, не  обращая внимания на Хана,
прошел мимо,  затем  неожиданно  обернулся. Взял  протянутую для приветствия
руку Кричела  и, потянув за нее, вернул того на прежнее место. Затем  поднял
окровавленный кинжал над головой.
     Кричелу  наконец  с  трудом удалось  освободиться  от  хватки Влада. Он
сделал  шаг  назад,  при  этом  всем своим видом  показывал, что  ничуть  не
взволнован  или  испуган.  Он  попытался  перехватить  инициативу  и  громко
воззвал:
     -  Троткин близкий и далекий