реактивных снарядов. Тут же последовал  еще один залп  - дымные хвосты
расчертили  еще недавно  выглядевшие  такими  мирными  окрестности. Раздался
жуткий, заунывный рев. Сплошная стена разрывов накрыла ряды рейнджеров Вако.
Потом повалил дым, взвилось пламя - разобрать, что происходит, с того места,
где находился Док, стало невозможно.
     "Док, с запада движутся боевые роботы".
     "Слышу, Джулиан!"
     Он  повернул машину и  скорым ходом направил ее вдоль  опушки, при этом
все время пытаясь вызвать Роджерса:
     "Кинжал, Кинжал, я -  Ножны.  Отступайте, немедленно отступайте!..  Это
засада. Повторяю, это засада! С запада на вас идут роботы клана. Повторяю, с
запада идут кланы!"
     Полковник Роджерс не отвечал.
     "Док,  что теперь  делать?" -  спросила Изабель.  Тревена услышал в  ее
голосе нотки страха.
     "Всем  Титанам! Приказываю немедленно отступать к северу. Доберемся  до
Шелотского   брода,  переправимся  на  другую  сторону  реки  и  вернемся  в
Лейтнертон".
     "Док, мы не можем бросить рейнджеров",- раздался голос Энди Бика.
     "Прости, Энди, но единственное, чего мы этим добьемся, это ляжем с ними
заодно.- Он бросил взгляд на экран. С  запада стройными рядами, разделенными
на отдельные, готовые к бою звезды, надвигались  роботы Соколов. Они еще  не
открыли  огонь,  но  как  только выйдут  на положенную  дистанцию,  на  поле
начнется ад.- Мы должны вернуться и сообщить о случившемся".
     "Но, Док..."
     "Никаких   "но"!..  Это  приказ!..-  Док  решительно  развернул  своего
робота.-  Они не дали нам  сделать нашу  работу, а теперь  мы ничем не можем
помочь. У кланов омнироботы, они с первых же залпов перещелкают наши машины,
как скорлупки. Погибнуть мы всегда успеем, и это ничем  не поможет тем,  кто
гибнет  сейчас  под  обстрелом.  Если  какой-нибудь  рейнджер  или  боец  из
Восьмерки сумеет  выбраться из-под  огня, мы  поможем ему. Это  все,  что мы
можем сделать, Энди. Понятно?"
     Док сразу отключил радио, потому  что в конце  едва сумел справиться  с
голосом.  Не  хватало  еще,  чтобы  в разговоре  с  подчиненными он  проявил
колебания. В душе он может переживать как угодно, но голос должен оставаться
твердым, командирским.
     Больше его  никто  не  вызывал  - рота развернулась  и, сохраняя строй,
скорым ходом  двинулась в обратный  путь на  север. В  этот момент над полем
битвы  грянули залпы  автоматических пушек,  воздух  заполнили шип  и  свист
лазеров, вой ПИИ. Док между тем упорно убеждал себя:
     "Это замечательная рота. Они -  хорошие ребята, они мне поверили.  Они,
несмотря ни на что,  выполнили приказ. Остается надеяться, что я  сказал  им
правду..."




        "XXXIII"
     Таркад-Сити
     Таркад
     Округ Донегал, Лиранское Содружество
     30 апреля 3058 г.

     Тормано  Ляо  с  удивлением и некоторым беспокойством обнаружил,  что с
недавних пор по выражению  лица архонтессы  он не в состоянии угадать, что у
нее на уме и на сердце. Это было крайне  неприятное открытие. Дело не в том,
что ему  начала  отказывать одна из самых  выдающихся его способностей  - во
всей Внутренней Сфере  нельзя было  отыскать более проницательного человека,
чем  он.  Так,  по  крайней мере, полагал  сам Тормано. Ощущение  беды  было
связано с поведением самой  Катрин. После авантюрного приключения она  резко
изменилась. "Никогда  прежде  мне  не доводилось  замечать,  чтобы  она  так
глубоко погружалась в... задумчивость!"
     Неожиданно архонтесса словно очнулась  и, не обращая внимания на своего
главного  советника,  пробежала  пальцами   по  встроенной  в  рабочий  стол
клавиатуре. В следующую секунду над девственной белизны столешницей вспыхнул
неяркий  свет.   Он  моментально  расползся  и  обернулся  сетью  светящихся
разноцветных точек, шариков  и линий. Чуть ниже обнаружился  невесомый, едва
посвечивающий стенд, на котором в письменной форме  отражались все изменения
в  положении  государства  за  истекшие  сутки.  Все  это  отражалось  и  на
пространственной карте, но с письменными сообщениями было  удобно  работать.
По бокам на разнообразных диаграммах и планах была показана линия  фронта на
Ковентри,  ее  изменение  за  сутки,  наличие  материального  обеспечения  и
множество других  данных, которые в  полной  мере отражали состояние  дел на
главном театре военных действий. Позиции Нефритовых Соколов были  окрашены в
зеленый  цвет, а  линия продвижения  наемников -  в  красный.  Остатки войск
Лиранского Содружества  отливали нежно-голубым  тоном. С каждым  днем  линия
фронта все приближалась к Лейтнертону.  К 23  апреля  экспедиционный  корпус
потерял треть своих сил. Боеспособными можно было  считать только два  полка
из трех. Хуже  всего было  то, что данные статистики, высвечиваемые  рядом с
картой, подтверждали самые мрачные опасения - положение ухудшалось.
     28 апреля пришло сообщение, что разведка внезапно обнаружила  четвертую
галактическую  гроздь. В информации не  уточнялось -  то  ли эта гроздь была
замаскирована на планете, что выглядело по меньшей  мере невероятно и  могло
послужить  поводом к проведению служебного  расследования;  то  ли она  была
доставлена с помощью звездных прыгунов с дальних баз клана.
     Сегодня правительница заплела длинную толстую косу, не пожалела красных
и голубых лент... К чему это? Лицо задумчивое... Что за тоска-печаль лежит у
нее на сердце? Тормано терялся в догадках.
     Наконец архонтесса изволила заметить своего первого министра.
     - Как я понимаю, ситуация более чем тревожная? - спросила она.-  Мы  на
краю  катастрофы?..  Как можно доверять  разведсводкам, если  они ухитрились
прошляпить такое крупное соединение?
     -  Я  сам долго  размышлял  над  этой  проблемой,  однако  ни  к какому
определенному выводу не пришел. Катрин величаво кивнула.
     - Между тем, мандрин, это наша главная  ошибка. В течение всей кампании
мы насчитали  семь галактических гроздей,  теперь, оказывается, их восемь! И
четыре сосредоточены на Ковентри!.. Подобный перевес  в силах  заставил наши
войска перейти к  обороне, и все равно линия фронта неизменно приближается к
Лейтнертону. Откуда у  Соколов  так много войск? Все  полагали, что  война с
Волками обескровила  их.  И  на тебе!.. Это что, военная  хитрость?  Или они
пускают пыль в глаза?.. Как вы считаете, квиафф?
     Тормано,  казалось,  не  заметил  режущего   слух  словечка,  постоянно
употребляемого  кланами.  Он стойко  выдержал  ее испытующий  взгляд,  затем
печально вздохнул.
     - Не знаю,  архонтесса. В стародавние времена некоторые изобретательные
военачальники,  пытаясь  обмануть врагов,  разжигали  в  лагерях куда больше
костров, чем у них было войск. Была еще  одна  уловка, когда  войска  ходили
маршем по большому кругу. Шпионы считали всех подряд,  и численность  войска
порой  оказывалась  в два раза  больше,  чем  на самом деле. Цель очевидна -
запугать противника еще до начала боевых действий. В нашем случае  этот трюк
вполне оправдан и по замыслу, и  по  времени исполнения. Если у кланов явная
нехватка  сил, то  они  нанесли  этот психологический удар  в  самый  нужный
момент, когда наши войска начали откатываться  на исходные позиции. Подобная
уловка, безусловно, внесла смятение в работу наших штабов. Но эта беда всего
лишь полбеды.  Вот если эта гроздь  действительно существует  и  они  сумели
скрыть ее от нашей разведки - это катастрофа. По-моему, второй вариант более
соответствует Действительности.  Эта  гроздь существует  на самом деле,  и в
решающий момент Соколы ввели ее в дело.
     - Но где они ухитрились спрятать ее?!
     - Думаю,  на континенте  Чакулас.  Как  утверждают,  граф  Манерверк  с
появлением Соколов принял на себя роль гостеприимного хозяина или, в крайнем
случае,  терпит  их  присутствие  на  планете.  Некоторые  из наших  военных
аналитиков заявляют, что Клан Нефритовых Соколов решил устроить из  третьего
континента что-то вроде кулис. Сценой в этом случае служит равнина Веракрус,
куда они время от времени - или, скажем так, в нужный момент,- перебрасывают
подкрепления. Мне  кажется, что  в  стратегическом плане, раскрывая карты  и
показывая нам, какая сила у них на самом деле  сконцентрирована на Ковентри,
они совершают  крупную  ошибку, но  я  пока  не  знаю, как  мы могли  бы  ею
воспользоваться.
     - Вам не кажется, что Соколы специально допустили утечку информации?
     - Вполне может быть.
     - Но это по меньшей мере глупо! Хотя, с другой стороны, Соколы, сколько
ни  вглядывайся,  не кажутся  гигантами  в  области  интеллекта,-  задумчиво
выговорила Катрин.- Их неспособность полностью вымести наши войска с планеты
свидетельствует  об  их слабости. Прикиньте, Тормано, после полного разгрома
рейнджеров Вако перед ними открывался прямой путь на Лейтнертон, и окружение
экспедиционного  корпуса  должно было бы завершиться за пару дней.  Нет, они
втянулись в затяжные бои, и, как  показывают сводки,  особого преимущества в
силах у них не обнаружено. Почему?
     Тормано пожал плечами.
     - Я не знаю ответа, но размышления на эту тему  способны вывести нас на
куда более серьезную проблему.
     - На какую?
     - Что вы скажете, если  все  эти маневры, хитрости, загадки  всего лишь
прелюдия  к атаке на Таркад? Восемь галактических  соединений, грубо говоря,
равны двенадцати  полкам  боевых роботов, если брать среднюю  численность по
всей Внутренней  Сфере. К счастью, Томас  Марик положительно  ответил на ваш
призыв,  и  его Рыцари уже  находятся на  пути сюда. Сун-Цу тоже  согласился
прислать  Харлокских  Рейдеров.- "Этот щенок  намеренно  пытается  разозлить
меня.  Мне давным-давно  нужно  было  уничтожить  этих  рейдеров  к чертовой
матери, как раз и момент удобный выпал, когда племянники едва не передрались
между собой".- Ваш  Одиннадцатый полк Лиранской Гвардии размещен в  столице,
три оставшихся полка наемников прибудут со дня на день. Кроме того, мы имеем
на Таркаде Первый и Второй полки Гвардии. Еще прибавьте сюда местную милицию
и резервы, так что у  нас, в общем, равенство с Кланом Нефритовых Соколов  -
то есть с теми силами, которые находятся у него на Ковентри.
     Конечно, благоразумие  требует,  чтобы мы  поддерживали  напряжение  на
Ковентри.  Сражение там должно обязательно продолжаться  - нельзя допустить,
чтобы клан смог перебросить эти войска на Таркад. Сейчас  все решает  фактор
времени - нам необходимо принять прибывающие войска, разместить их, нарезать
участки обороны. В то же время у  нас есть возможность  окончательно вымести
войска Соколов с Ковентри.
     - С этой целью  я  должна методично подбрасывать  кланам  подкрепления,
чтобы их  жернова  продолжали  молоть и  молоть. Вам  не  кажется,  что  это
несколько цинично - вот так распоряжаться жизнями?
     Она вопросительно посмотрела на первого министра.
     - Этого требует ситуация, архонтесса.- Старик  пожал плечами и соединил
руки - палец к пальцу.- Конечно, это очень трудное решение...
     Катрин вскинула брови.
     - Неужели? Для меня - нет! Я всегда с величайшим почтением относилась к
торговле. Человеческие  жизни - это тоже товар, мандрин, мне уже приходилось
и  продавать  их, и  покупать...  Зарубите  себе на  носу,  господин  первый
министр,- если вы считаете, что я прежняя, романтически настроенная девушка,
то вы  глубоко заблуждаетесь.  Надеюсь,  мне не надо объяснять, к чему ведут
подобные ошибки? Сражение есть один из  способов  достижения  цели, и в этом
случае меня не волнуют жизни как таковые.  На войне всегда гибнут, тем более
на  такой  войне. Пусть лучше гибнут чужие, чем  наши  подданные. Вот почему
первыми  мы бросим в  бой иностранцев. Начнем, пожалуй,  с  рейдеров  вашего
племянника, от которого вы всегда мечтали избавиться.
     В конце ее голос чуть дрогнул, и это волнение тупым нытьем отозвалось в
сердце старого Тормано.  Образ невинной  красавицы, который,  по мнению Ляо,
скрывался  под  личиной  напускной  циничности  и  жестокости,  вдруг  мигом
растаял.  Его  глаза  открылись  -  перед  ним сидела  тертая,  изворотливая
интриганка,  умело  владеющая и торгующая своей  молодостью, происхождением,
обаянием,  телом  и  душой.  Вот  насчет души у Тормано  возникли  некоторые
сомнения - была ли подобная невесомая субстанция  у госпожи Штайнер? Мандрин
не обмер со страху, не отказался от поста, просто, исходя из прошлого опыта,
повел себя осторожнее и изменил правила игры. Ему это было не впервой...
     - Где Виктор? - спросила архонтесса.
     - На Токкайдо.
     - Хорошо.
     - Хорошо? - Тормано позволил себе нахмуриться и тем самым показать, что
благодушие   повелительницы  в  этом  вопросе  может   привести  к  скверным
последствиям.-  Токкайдо  очень близко от  наших границ.  Стоит  ему  только
пожелать, и  он очень быстро сможет  оккупировать Палец Льва  и передать эту
область Синдикату. Всякий раз, когда Виктор приближается к нашим границам, у
меня возникают тревожные ощущения.
     -  Это правда. Незанятые руки склонны к рукоблудию.- Катрин улыбнулась,
затем постучала ногтями по милым ровным  зубкам.- Помимо Сун-Цу, вот кого  я
хотела  бы как  можно скорее  увидеть  в  гробу  -  моего  дорогого  братца.
Думается, я предоставлю ему мишень, чтобы он смог поточить когти.
     Тормано вскинул руки.
     - Неужели вы  желаете пересмотреть сценарий и попытаться вовлечь в наши
дела  вашего брата,  архонтесса? Мудрые  говорят, повадится волк  в овчарню,
считай, всех  овец перетаскает. В этом случае он всегда исхитрится  и найдет
повод для оккупации!..
     -  Это  так, но  сердце мне подсказывает,  что эта угроза недолго будет
висеть  над нами.-  Катрин сделала  паузу  и  долго  что-то  разглядывала на
голографическом дисплее.- Вот что вам надо будет сделать, мандрин. Вы должны
подготовить  обстоятельный  доклад о  наших планах  в отношении Ковентри. Вы
укажете,  что все  наши усилия по освобождению планеты  не  принесли успеха,
поэтому  мы вынуждены  ввести  частичную  цензуру,  чтобы враг не догадался,
насколько  мы слабы.  Далее намекните, что население чем дальше, тем сильнее
испытывает беспокойство  - оно, мол, недовольно  моим правлением. Упомяните,
что все  я взяла  в свои руки, так что никакая,  даже самая малая, деталь не
проходит  мимо  меня, а  уж войсками на Ковентри  я руковожу единолично,  не
прислушиваясь ни к чьим советам.
     Тормано позволил себе понимающе улыбнуться.
     - Вы  так и толкаете Виктора вмешаться  в  ситуацию. Как он может после
таких известий сохранять политику невмешательства!..
     -  И очень  хорошо. В вашем  докладе должно  быть указано  расположение
войск, наличие  сил, материальная база  - все,  как  оно  и  есть. При  этом
добавьте, что мы стоим на грани крупного поражения. Обязательно укажите, что
наша разведка прошляпила появление четвертой  галактической грозди и  что ее
присутствие  на планете доказано.  Добавьте, что я  собираюсь перебросить на
Ковентри три  оставшихся  полка  Волчьих  Драгун,  Рыцарей Внутренней Сферы,
Одиннадцатый полк Лиранской Гвардии  и Харлокских  Рейдеров. С их помощью  я
надеюсь  победить  Соколов. Одним словом, надо постараться, чтобы Виктор  по
возможности скорее получил этот доклад. Конечно, через своих информаторов...
Думаю, он  не  устоит и откликнется на этот страстный призыв и  высадится на
Ковентри.
     Циничное  простодушие  ее  плана  заставило старого  Тормано поежиться.
"Виктор  непременно  откликнется,  куда  он  денется. Высадится на  планете,
вступит  в битву, увязнет в ней... В результате  он будет  либо  разгромлен,
либо убит. Это вполне возможно". Вслух он сказал:
     - Я помню, как ваш дядя Ян был сражен молодцами из Синдиката.  Примерно
в такой же ситуации.
     - Ян  - второе  имя Виктора.- Катрин  откинулась в  кресле.-  Он всегда
искал смерти, без конца лез в каждую стычку с кланами. Возможно, из-за того,
что чувствовал себя повинным в смерти матери. Его грызет раскаяние - это мне
точно   известно,-  поэтому  он  не   допустит,  чтобы  кланы  высадились  в
окрестностях Таркада. Что ж, пусть почаще участвует в битвах, а уж достойную
великого властителя смерть мы  постараемся ему организовать. Этакую,  знаете
ли, Тормано, красивую, героическую  гибель... Это  будет трагедия для  всего
нашего народа...
     -  Вследствие   ваших  прав  на   наследство   вы  вступаете  на   трон
Федеративного  Содружества   и  объединяете  оба   государства,  тем   самым
осуществляя заветы ваших родителей и брата?
     - Это тяжелая ноша, но я постараюсь справиться с ней...
     - Интересный план, архонтесса, однако есть одна загвоздка, которую даже
я не знаю, как разрешить. Я имею в виду Клан Нефритовых Соколов... Если даже
Виктор  погибнет  в  сражении,  это  совсем  не  значит,  что Соколы обойдут
стороной Таркад.
     Катрин отрицательно покачала головой.
     - Значит, мандрин,  очень даже значит! В этом вопросе можете положиться
на  меня. Даже  если  и  возникнет  подобная  проблема,  войска моего  брата
настолько ослабят  Соколов,  что армия,  которую мы  соберем в  окрестностях
столицы, спокойно закончит эту работу. В этом у меня нет сомнений.
     Тормано должен был  возразить  ей, но он  не стал этого делать. "Виктор
далеко не глуп. Вряд ли его так вдохновил пример  полковника Роджерса, чтобы
безоглядно  броситься  в  эту  свару.  Тем  более  последовать  примеру  его
незабвенного дядюшки.  Все-то у нее просто получается!.. Это не к добру... С
другой  стороны, что еще можно  выдумать в  подобной ситуации? Война  всегда
сопряжена  с  риском, а Виктор,  насколько мне известно,  любит  подставлять
голову под  лазерные  лучи. Можно представить,  как взовьются Соколы, узнав,
что в боевой  линии находится  сам  принц-архонт Федеративного  Содружества.
Нет,  план  интересный - прост в исполнении и перспективен по результатам. И
все-таки какой-то он незавершенный, чего-то в нем не хватает".
     - Архонтесса,- спросил он,- что, если Виктор одержит победу и останется
в живых?  В этом случае он станет спасителем  нашего  королевства.  Вы  сами
понимаете, что это значит.
     - В этом случае я поблагодарю его за помощь и отошлю домой. Его полк не
сможет противостоять силам, которые  мы  соберем на Таркаде.- Катрин одарила
его одной из своих самых ослепительных улыбок. Зубы у нее действительно были
удивительной белизны.-  Мы окажем воинские  почести  тем,  кто  сложил  свои
жизни, защищая нашу родину. Все они будут провозглашены героями. Жертв будет
много... Неужели Виктор сумеет уцелеть?
     - Его  усилия  по  спасению  нашей  нации  будут  достойно  оценены.  Я
понимаю...-  Он  сделал  паузу, потом,  как  опытный царедворец,  со вздохом
подумал о  том, что сейчас самый  удобный момент сказать комплимент, который
она подсознательно  ждет.  Что ж, надо так надо.- Не хотел  бы,  архонтесса,
оказаться объектом вашего  внимания. Клянусь  кровью  Блейка, от одной  этой
мысли меня охватывает дрожь.
     Катрин выключила компьютер.
     - Не надо льстить, мандрин Ляо. Я не люблю  дежурных комплиментов. Если
по существу, я тоже рада, что вы не стали объектом моего внимания. Мне бы не
" хотелось  губить вас.- Она  махнула рукой в  сторону двери,  намекая,  что
аудиенция окончена.- Это слишком легкое дело, поэтому оно не занимает меня.




        "XXXIV"
     Лейтнертон
     Ковентри
     Провинция Ковентри, Лиранское Содружество
     12 мая 3058 г.

     - Глубокая депрессия, не так ли?
     Док Тревена повернулся, опустил  бинокль. Потом улыбнулся, заметив, что
это  Шелли  Брубейкер  поднялась  по  лестнице  и прошлась по крыше  здания,
которое Титаны заняли под свои квартиры.
     - Депрессия? Да, пожалуй... Хотя нет, скорее, недоумение и ярость.
     Он протянул  ей  бинокль  и вновь  повернулся в  сторону расстилавшейся
впереди равнины.  В той  стороне были отчетливо  различимы  позиции Соколов,
дугой охватившие оборонительные порядки экспедиционного корпус