вписывающиеся в узкие улочки, посрывали цветочные горшки с
подоконников, посбивали резные ставни.
     На севере  по горизонту гуляли яркие всполохи  - в той стороне бушевала
огненная  буря. "Отсюда сражение  выглядит как  приближающаяся  гроза".  Эти
мелькающие отсветы  указывали  место,  где роботы Шелли Брубейкер  вышли  из
подземных ходов  и ударили  Соколам в тыл. В результате этой  атаки  большая
часть  машин из  гарнизона Уайтинга  была переброшена  Соколами в предгорья,
чтобы  противостоять реальной  опасности  разгрома  тыловых подразделений. В
городке остались только звезда боевых  роботов и элементалы. Этот заслон был
Титанам по зубам.  Они  в течение  часа  расправились с машинами и разогнали
пехоту, тем  более  что нападение  произошло внезапно. Враг был ошеломлен. В
условиях  ночного боя особенно  важно было  сохранить  взаимодействие  между
наступающими машинами. Док отметил, что  этого умения его разведчикам теперь
не занимать.
     Тем  временем  взводы  Службы безопасности  и технического  обеспечения
Драгун,  рота пехоты, которые  были приданы  Титанам,  а  также пилоты,  чьи
машины пострадали во время ночного штурма,  сгоняли на площадь сохранившиеся
в городе  грузовики на  воздушной подушке, гражданские мобили, которые можно
было отыскать на улицах. Многие из них уже были загружены. Ребята  из Службы
безопасности  Драгун  на одном  из  таких  мобилей -  пассажирском  седане -
подъехали к  лежащему "Церберу". В  этот момент  в рубке  как  раз  открылся
входной люк. Один  из Драгун  ловко  метнул гранату -  она угодила  точно  в
черное отверстие. Раздался взрыв.  Следом из рубки повалил густой дым. Затем
на корпус плеснули горючим, и робот жарко запылал.
     Между тем пехота  Драгун  штурмовала здание городской мэрии.  Доку было
видно, как в нижних этажах замелькали вспышки лазерных карабинов. На корпусе
его робота  были установлены внешние микрофоны, и капитан  мог  слышать  все
звуки  ведущегося  в  здании  боя. Выстрелы  и  шипение  смешались со звоном
бьющегося стекла  и редкими человеческими вскриками. Тревена тронул  с места
своего "Центуриона" и направил его к скрытому в тени западному углу мэрии. В
этот момент из ближайшей  улицы на площадь вышли роботы его второго копья. С
другой стороны приближались металлические громады, входившие в первое копье.
Головы  их местами возвышались  над крышами,  руки  были чуть  расставлены и
согнуты - впечатление было такое, будто толпа исполинов ворвалась в город.
     "Вызываю Лидера, вызываю  Лидера,-  неожиданно  раздалось в наушниках.-
Здесь командир приданного взвода. Здание очищено от врага".
     "Отлично. Есть что-нибудь ценное?"
     "Большое количество  информации и горстка пленных.  Все это погрузим на
транспорты".
     "Годится".
     Тревена развернул своего робота и в этот  момент заметил, как седан  на
воздушной подушке отъехал от горевшего "Цербера". На его куполе был привязан
взятый в  плен пилот. "Совсем  как  олень, которого  добыли во  время охоты.
Проще не  придумаешь..."  Капитан проследил взглядом за машиной и за длинной
колонной, устремившейся  в сторону  невидимых в  ночной  темноте  гор, затем
нажал на  кнопку переключения,  расположенную на  одном из подлокотников,  и
отдал приказ:
     "Титанам!  Построиться  на центральной  площади.  Город  наш,  операция
окончена. С победой, друзья!"




        "XXXVII"
     Шаттл "Барбаросса"
     Зенитная прыжковая точка
     Ковентри
     Провинция Ковентри, Лиранское Содружество
     5 июня 3058 г.

     Сидя за рабочим столом, Виктор Ян Штайнер-Дэвион изучал голографическое
изображение  звездной системы, в которую входила  планета  Ковентри.  Каждые
пятнадцать  секунд  картина  менялась  -  за  это  время  компьютер  успевал
обрабатывать данные, которые снимались со сканирующих устройств, повсеместно
размещенных на поверхности корпуса  "Барбароссы", и  выводил их  на объемный
экран,  представлявший   крупную,   диаметром  в   полметра,   отсвечивающую
зеленоватым сферу.  Каждый  звездный  корабль  на изображении  имел  заранее
присвоенное  ему  с   помощью  букв  греческого  алфавита  обозначение.  Эти
миниатюрные  значки  так  и  путешествовали  со своими  звездолетами. Стоило
Виктору  нажать  на клавишу  компьютера,  и искусственный  разум  тут же  на
отдельной вставке давал все сведения о  том или ином  космическом страннике.
Тот  же  компьютер  обеспечивал слежение за всеми  вновь появляющимися в его
секторе транспортными средствами.
     Виктор вздохнул - ничего нового с момента прибытия последних кораблей с
Таркада. Вокруг  те же звездные прыгуны, которые  со  вчерашнего дня  начали
прорываться в трехмерное пространство и тут же оттягиваться в сторону, чтобы
освободить  место  для  следующего корабля.  Вся  область  зенита  вместе  с
обеспечивающей прием звездолетов станцией  находилась  на расстоянии  четыре
целых и  семь  десятых  миллиарда  километров от  Северного  полюса местного
светила, в чью  систему входила Ковентри.  Примерно на том  же расстоянии от
Южного  полюса,  в точке  надира, как  и  ожидалось, размещался  флот  Клана
Нефритовых  Соколов.  Там  просматривался  целый  рой светлячков - это  были
звездные прыгуны и хорошо вооруженные  шаттлы.  В большинстве случаев борьба
за  систему начиналась с того,  что каждая из сторон пыталась овладеть этими
стратегическими точками,  но  в настоящий момент ввиду  примерного равенства
сил  нападение  на  неприятеля  в космическом  пространстве,  даже  в случае
успеха, стоило бы войскам Внутренней Сферы слишком многих жертв.
     Челноки  и  другие  корабли  оперативной  группы,  выстроившись  боевым
клином,  уже  несколько  дней  назад  отправились   в  сторону  Ковентри.  В
зеленоватой  сфере  можно   еще   было  рассмотреть   отдельные,   собранные
треугольником  искорки,  висящие в  свободном пространстве  на  фоне третьей
планеты. Неподалеку от точки  зенита формировался новый клин. Глядя на него,
Виктор  не мог сдержать улыбку. Все-таки  у его сестры, кроме всего прочего,
напрочь  засела  страсть  держаться  наособицу.  Она  просто  свихнулась  на
самостоятельности. Ее корабли начали прибывать в систему спустя шесть  часов
после  прибытия  "Барбароссы".  С тех пор  они  только тем и занимались, что
формировали отдельный ордер.  Ее  военачальники отклоняли всякие предложения
об  организации  совместной  высадки.  Теперь   их  челноки,  двигающиеся  в
свободном пространстве с ускорением в два g, будут садиться на самый большой
континент планеты ночью.
     В  этот момент его  кольнула  мысль  о  том,  что  неспроста  командиры
подчиненных    ей   соединений   так   щепетильно   выполняют   распоряжения
повелительницы Лиранского Содружества.  Принимая во внимание все поступившие
сведения,  он  задумался  над тем,  что  прежде,  чем  предпринять  какие-то
решительные  действия  против  Катерины,   необходимо  прояснить  вопрос  об
источнике гнусных видеороликов и прочей мерзости,  в которых  он обвинялся в
организации покушения на родную  мать. Этот вопрос  не в первый раз приходил
ему в  голову.  Проблема заключалась в том, что было  непонятно, почему  его
контрразведывательные    органы     просмотрели    такое    целенаправленное
вмешательство во внутренние дела  его государства.  Почему бы  не поискать в
этом направлении тех, кто конкретно исполнил замысел этой преступницы? Ответ
на  этот вопрос  напрашивался сам собой -  прежде всего необходимо тщательно
почистить  разведывательные  органы. Он  слишком  доверился прежним заслугам
своих  помощников  и  упустил  из  виду,  что  после  раздела  Федеративного
Содружества в его стане среди доверенных людей тоже мог начаться разлад.
     Это  задача  первоочередная,  но  не   сиюминутная.  Виктор  глянул  на
расположенный  в  нижней  части  светящейся  сферы хронограф,  на  различных
дисплеях  которого  высвечивались различные  отсчеты  времени. Один  из  них
показывал, что до высадки на  планету  оставалось  девять с тремя четвертями
дней.  Согласно  показаниям другого  было  ясно, что  до  встречи  на  борту
"Барбароссы", на которую должны прибыть  Хосиро Курита, Дэн Аллард и  регент
по военным вопросам Анастасиус Фохт, оставалось менее часа. Рагнар и Кай уже
были  здесь - они  расположились в рубке  рядом с  его письменным столом. На
этом заседании они договорились выработать план высадки и порядок выполнения
первоочередных  мероприятий,  которые  необходимо  осуществить  сразу  после
развертывания войск в боевой порядок.
     Виктор  перевел взгляд  на  экран своего  наручного  компьютера,  затем
посмотрел на Рагнара. Голубые глаза новоиспеченного Волка смотрели холодно и
спокойно. "Совсем как у Фелана". Виктор вздохнул и принялся перечислять;
     -  Три  полка  Волчьих  Драгун,  Одиннадцатый полк  Лиранской  Гвардии,
Харлокские  Рейдеры,  Рыцари  Внутренней Сферы  плюс мои  войска  -  все это
составляет  примерно  двенадцать с  половиной полков  боевых  роботов.  Клан
Нефритовых Соколов  развернул  на планете четыре галактические грозди,  что,
если  судить по справочнику, в два раза меньше, чем  наши силы. Если принять
во внимание все другие  составляющие - вооружение, опыт, боевую подготовку,-
можно считать, что у нас примерное равенство.
     Рагнар,  напряженно слушавший  принца,  неожиданно  моргнул.  Виктор не
выдержал и улыбнулся, однако на  лице  бывшего  принца, а ныне полноправного
воина Клана Волка, ни одна жилочка не дрогнула.
     - Вспомните, ваше высочество, что у Гончих Келла, Драгунов и соединений
Ком-Стара - новейшие  образцы  омнироботов, которые по своим характеристикам
ни в чем не уступают машинам клана. Исключая Харлокских Рейдеров, все другие
соединения - ваше в  тем числе - вооружены  самой  новой  техникой  во  всей
внутренней Сфере. Соотношения "два к одному" следовало придерживаться, когда
вторжение только начиналось, а теперь эту  арифметику можно  истолковывать в
нашу пользу.
     Сидевший рядом с Рагнаром Кай кивнул.
     - Не  следует сбрасывать  со счетов и  те силы, что в  настоящее  время
обороняются на южной оконечности  равнины Веракрус. У них тоже остался полк,
а может, два.
     -  Или их  вообще там  уже  нет.- Виктор  отрицательно потряс головой.-
Стоит ли  надеяться  на  удачу  в таком  деле?- Хорошо, если  находящиеся на
планете  наемники обеспечат  надежную  оборону  места  высадки  десанта,  но
сколько  бы  их  там  ни  было,  они  не изменят  существующее  соотношение.
Желательно  иметь  "три к  одному",  только тогда наступающая  сторона может
рассчитывать на успех.
     Воин из Клана Волка улыбнулся.
     - Подобного преимущества можно добиться, если мы попытаемся заключить с
Соколами выгодную сделку.
     - Ни  в коем случае! - решительно возразил  Виктор.- Помнишь, в  начале
вторжения  мы  тоже  пытались  договориться  с   кланами?  Все  уступки  они
восприняли как свидетельство нашей слабости. Кроме того, я  уверен, что  Хан
Соколов  именно   потому  собрала  все,  имевшееся  у  нее  под  рукой,  что
намеревается опрокинуть нас. Ей это просто  необходимо в  преддверии выборов
ильХана, если я правильно понимаю внутреннюю ситуацию.
     - Вы неправильно понимаете внутреннюю  ситуацию,- незамысловато ответил
Рагнар.- И Соколам вовсе не обязательно дочиста выметать тылы.
     - Почему же нет?
     Рагнар невозмутимо объяснил:
     - Если, например, Хан имеет  в  своем распоряжении четыре галактические
грозди, а оборонять  планету  решено усилиями только  двух  соединений,  она
безусловно  назначит  торги.  Устроит  соревнование  среди  членов  рода  за
включение их в состав обороняющихся частей. Драться они будут не щадя жизни.
В результате торгов  она  получит  лучших из лучших, так как даже  если  они
погибнут во время испытания, назначаемого перед торгами - я уже не говорю  о
гибели на поле  боя,- их  подвиги будут  отмечены  в  анналах  рода,  а гены
включены в наследственную программу.
     - Что произойдет,  если она назначит для защиты планеты две грозди, а я
обрушусь на нее всеми силами? Ей придется подбрасывать подкрепления?..
     - Хан никогда не пойдет на это. Иначе она потеряет честь.
     - Но, Рагнар, я-то не командующий кланов! Тот кивнул.
     - Я знаю. В этом случае она скорее  всего  выберет такое место, которое
будет  крайне  невыгодно  для  наступающей стороны.  Теперь,  если  сведения
разведки верно отражают ситуацию и Хан  рода Нефритовых Соколов еще жива, вы
лицом к лицу столкнетесь с Мартой Прайд. Линия Прайдов долгое время страдала
от бесчестья,  однако сумела восстановить  доброе имя  во время  сражения на
Токкайдо. Прайд придерживается самых высоких моральных стандартов. Она может
объявить  вас дезгра, если  вы решите атаковать  ее  позиции  во  много  раз
превосходящими силами.
     - Что такое дезгра?
     -  Ну, позорные, бесчестные...  Хосиро  в подобном случае  выразился бы
"нечистые,   недостойные  уважения".-  Рагнар  поколебался,  потом  все-таки
продолжил: - Такое заявление имело бы для  нас очень неприятные последствия,
если  мы были клановцами.  Это может позволить ей бросить  в  бой  все силы,
использовать любые средства, но она будет опозорена,  если  не устоит против
атаки тех, кто объявлен дезгра.
     - В этом случае она предпочтет смерть?
     -  Виктор, задумайся вот над каким  вопросом,- сказал Кай.- Собственно,
мы тоже живем только ради того, чтобы  создать семью  и воспитать детей,  то
есть  продолжить свой  род  и обеспечить потомкам достойное существование. В
восприятии кланов  все это достигается  доблестью, проявленной  на поле боя.
Причем  в широком  смысле  этого  слова...  Только в этом  случае воин может
рассчитывать, что его наследственные  клетки  будут использованы  в процессе
воспроизводства рода. Чем выше личные, признанные  другими  достоинства, тем
шире ваши гены будут вовлекаться в процесс воспроизводства новых бойцов.
     Рагнар кивнул в знак согласия.
     - В кланах уважением пользуются те,  кто жил  в  борьбе и для борьбы  и
доказал,  что рожден победителем. Или  кто добился высокого поста... В  этом
смысле Кай  совершенно прав.  Героическая смерть  Эйдена Прайда на  Токкайдо
восстановила  честь всей родовой линии. У  Прайдов есть  все, что они  могут
желать. Среди членов Клана Соколов есть даже особый культ.
     - Превосходно,  в качестве противника  я  имею  богиню.- Виктор натужно
улыбнулся.-  Жаль, что  здесь  нет  моей  сестры.  Я  мог  бы  уговорить  ее
поторговаться с  Мартой Прайд по поводу цены за овладение планетой. Катерина
могла бы один на один встретиться с ней.
     -  Чтобы  убедить Катрин  принять  ее цену,- засмеялся  Рагнар,-  Марте
достаточно одной  руки.  Она  вмиг  оторвет Катрин голову  и вручит  ей  как
подарок.
     - Это что, заранее подготовленный план? - улыбнулся Виктор.
     -  Что  ты!  Как  можно!..-  ответил Кай.-  В этом случае  мы  потеряем
планету.
     Виктор разочарованно согласился.
     - К сожалению, у каждой замечательной идеи есть оборотная сторона. А то
я  бы  с удовольствием  помог заключить  эту  сделку.- Потом он обратился  к
Рагнару: - Значит, без аукциона не обойтись?
     - Скорее всего так.
     - Не лучше было бы поручить проведение торгов регенту Фохту? -  спросил
Кай.-  Он  представляет  Ком-Стар,  чья  гвардия  разбила  войска кланов  на
Токкайдо. Соколы могут решить, что он более подходит для этой роли. Это было
бы вполне разумно, особенно учитывая тот факт, что "Слово  Блейка" захватило
Терру. Пусть Марта нарушит линию перемирия и обрушится на них.
     - Это хорошая мысль, Кай. Рагнар кивнул.
     - У  нас есть семь  дней, прежде чем Марта  Прайд пришлет нам вызов.  Я
очень надеюсь, что мы сможем прийти к разумному компромиссу.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Ваше  высочество...  Виктор, я уже не мальчишка, каким был на Аутриче
семь лет  назад.  Несмотря на то что столько  времени провел среди Волков  и
даже заслужил  звание воина,  я никогда не забывал, что родом из  Внутренней
Сферы. Черт побери, я, наверное, не то говорю...
     Кай ткнул пальцем в Рагнара.
     - Волки никогда не используют так много  пышных слов. Я уверен,  Соколы
не пойдут на компромисс.
     - Откуда ты можешь знать? - огрызнулся Рагнар.
     - Я не меньше тебя провел в  их компании. Как.  раз в плену у  Соколов,
так что я знаю, о чем говорю! Ладно, Рагнар, изложи свои соображения.  Какой
торг ты имеешь в виду?
     -  Моя мысль вот в  чем заключается -  во второй экспедиционный корпус,
присланный из Таркада, входят части из Лиги Свободных Миров, из Конфедерации
Капеллана, Лиранского  Содружества, а  также  еще  несколько полков  Волчьих
Драгун. Еще во время конференции на  Аутриче все государства,  согласившиеся
помочь  Катрин,  действовали  разрозненно,  более подозревая  в злом  умысле
соседей, чем  кланы.  Почему же  теперь все  согласились действовать сообща?
Давайте  разберемся... Твой отец, Виктор, с помощью  легкого шантажа вынудил
Томаса Марика поддержать усилия  всех остальных  Великих  Домов по отражению
агрессии  со стороны кланов. Романо Ляо решила сохранять нейтралитет. Теперь
ее Харлокские  Рейдеры  будут  воевать  вместе  с  нами.  Даже  Одиннадцатый
гвардейский  -  самое верное Дому Штайнеров соединение  - перебросили  сюда,
невзирая на то, что ты возглавишь коалицию. Понимаешь, к чему я клоню?..
     Виктор задумался. В  общем, в сказанном Рагнаром не было ничего нового.
Если вдуматься, у всех прибывших на подмогу  Ковентри соединений общего было
куда больше, чем разделяющего. Казалось,  при таких условиях им вполне можно
объединиться  в  сплоченную  коалицию,  однако   старые  обиды,  ревность  и
соперничество в рядах объединенного экспедиционного корпуса, особенно  среди
тех  частей,  которые  прислала  Катерина,  не   позволяли  наладить  тесное
взаимодействие.  Это  было  ясно  с  самого  начала.  Вся  эта разношерстная
компания представляла  для оперативной группы, куда входил его полк и  части
его друзей, действительно спаянных единой целью, куда большую опасность, чем
род  Нефритовых Соколов. "Если я допущу хотя бы одну ошибку,  они набросятся
на меня. Очень неприятная ситуация не только  для  меня лично, но и для всей
Внутренней Сферы. Если мы передеремся, это будет катастрофа".
     -  Ты прав, Рагнар,  положение очень напряженное. Мне  кажется, я знаю,
как быть,  но сперва я должен  посоветоваться с регентом и  Хосиро. Если они
дадут добро, я расскажу, что придумал.
     Кай подался вперед.
     - Здесь все свои, Виктор. Ну-ка выкладывай друзьям, что у тебя на уме?
     -   Мы  выбираем  регента   командующим  нашей   оперативной   группой.
Объединенной!..  У  него  громадный военный  опыт,  он  разгромил  кланы  на
Токкайдо. Причем  разгромил  не  единожды,  а в  целой  серии сражений.  Его
уважают все военачальники, даже те, кто входит в корпус, присланный сестрой.
     Рагнар отрицательно покачал головой.
     - У  Волчьих Драгун три полка здесь и два там, на  Ковентри... Они тоже
могут  претендовать на руководство.  Кай поднял руку,  словно собирался дать
присягу.
     - Виктор, я готов передать под твое командование свои копья. Думаю, что
и Хосиро не будет возражать.
     - Благодарю,  Кай,  за доверие. Своей поддержкой ты  утверждаешь меня в
мысли, что я должен стать  первым  заместителем Фохта. Понимаешь,  с помощью
этого  приема мы  обойдем  вопрос  о  нарушении  моими  войсками  территории
суверенного Лиранского  Содружества, в  чем меня, я уверен,  начнут упрекать
прихвостни сестры. Я  полагаю, что  они  будут  искать  любой  повод,  чтобы
держать меня в напряжении. Чтобы я совершил ошибку... Ну, это  сейчас к делу
не  относится.  Если  мы  представим  нашу оперативную группу  как  реальную
попытку  правителей  всех государств Внутренней Сферы  совместными  усилиями
остановить агрессию кланов, это поможет обойти самые острые разногласия.
     Кай и Рагнар помолчали, потом Аллард-Ляо кивнул: