браться до твоего горла...
     - Однако  я  буду воином еще очень долго  после твоей  смерти,- ответил
Влад и с силой пихнул Кричела в спину. ИльХан отлетел к столику, за  которым
сидела Марта Прайд.
     Женщина не сделала попытки помочь Хану своего рода -  впрочем, тот и не
просил о помощи. С трудом он вновь поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся
вкруг площадки, на которой происходила схватка. В центре ее оставался Влад.
     Тот  терпеливо  поджидал  его.  Теперь  на  его   стороне  было  полное
преимущество.  Молодость. Сила.  Опыт. Но главное - не утоленная  еще  жажда
власти.
     "Кричел верил, что в  его  силах  стать  ильХаном, эта  вера гнала  его
вперед.  Но когда  и чем он заслужил это право? ИльХан должен быть воином из
воинов. Элиас  никак  не  подходит  на  эту  роль.  Сидел бы себе тихо и  не
высовывался..."
     Кричел наконец приблизился к  Владу и  пошел  в последнюю атаку, однако
его движениям не хватало свежести, акцентированности опытного бойца, который
всегда - особенно в минуту, когда он все  ставит на карту  - с такой яростью
готов ринуться в смертный бой, что противник, случается, отступает. Движения
его были вялы, даже неуклюжи  - сказывалось долгое  сидение в кабинетах.  Он
сделал  попытку еще  раз достать Влада, метил  кулаком в  его  лицо,  однако
звездный  капитан  легко   уклонился.  Он  поднырнул  под   руку  Кричела  и
молниеносно  врезал тому в  печень.  Ощущение  страшной боли  исказило  лицо
ильХана, он принялся хватать воздух ртом. Влад развернул ильХана и, просунув
кисть, взял его руку в замок. Теперь должен был последовать резкий рывок - и
рука ильХана будет сломана. Именно этого ожидали присутствующие на заседании
Ханы.
     Влад   помедлил,  потом  выпустил  руку  противника.  Тот  расслабленно
опустился  на  пол.  Кровь  густо  шла  у него  изо  рта и из носа. По  телу
пробегала  крупная  дрожь.  Встать  он  уже  не  мог  -  по-видимому, ильХан
временами  терял сознание. Наконец  ему  кое-как удалось повернуться на бок.
Между тем его более молодой противник вскинул голову, чтобы посмотреть,  как
присутствующие на заседании Ханы относятся  к случившемуся.  Это  был полный
спектр чувств - от восхищения до откровенного страха. На  лице Озиса застыла
маска  брезгливости.  Только  Ханы  Новых  Котов  невозмутимо  наблюдали  за
происходившим, словно  из  той  далекой  мистической дали,  в  которой  они,
согласно  их  представлениям, пребывали,  эта  сцена казалась  пустяком,  на
который  не  стоит  обращать  внимание. Словно  они наблюдали  за  тем,  что
скрывала завеса времени, и видели то, чего никто не мог заметить.
     - Вот он,  лидер, которого вы поставили во главе кланов,- сказал Влад.-
Этого слабака вы хотели представить войску как вождя?..
     Линкольн Озис отвел взгляд от распростертого на полу Кричела.
     - Что сделано, то сделано,- буркнул он.- Он больше не ильХан.
     Влад отрицательно покачал головой.
     - Поединок еще не закончен.
     - Оставь его. Он на последнем издыхании.
     - Ты,  Линкольн  Озис,  уже во второй  раз пытаешься приказывать  мне,-
ответил  Влад  и,  приблизившись  к   Кричелу,  ударом   ноги  заставил  его
перекатиться на спину.
     Бывший ильХан страшно закричал, изогнулся дугой, затем вдруг затих. Его
глаза уставились в потолок. Дышал он тяжко, с хрипами...
     -  Надеюсь,  вы не  забыли, что я являюсь  Ханом и воином. А вот Кричел
забыл,  что  значит называться воином.  Что ж, пришло время напомнить. И вам
тоже...
     Влад поставил каблук ботинка на горло Кричела.
     - Воин - это тот,  кто  постоянно тренируется в искусстве убивать.-  Он
чуть придавил ботинок. Поверженный человек сразу захрипел.
     -  Воин  - это тот,  кто без сожаления, раскаяния или угрызений совести
расправляется со своими врагами.- Он придавил чуть сильнее.
     Кричел  уже не  хрипел, какой-то  жалкий шип  вырывался у него изо рта.
Руками он судорожно хватался за лодыжку Влада.
     - Воин  -  это тот,  кто всегда  добивает своего врага, потому что  ему
хорошо известно: кто мертв, уже не может навредить.
     С  этими словами  он  встал  на  горло.  Раздался отвратительный  хруст
ломающегося  позвоночника. Влад  продолжал  давить, пока  не  лопнула сонная
артерия  и кровь  не  ударила струей. Линкольн  Озис отвернулся  - он не мог
скрыть на своем лице  отвращения. Еще один  нажим  - тело Кричела забилось в
предсмертных конвульсиях.  Тогда Влад  отошел и  принялся  стряхивать  капли
крови со своей форменной одежды.
     Подняв  голову,  он заметил,  что только Марта Прайд наблюдает  за ним.
Влад  решил это потому, что она, единственная из всех присутствующих, желала
смерти негодяя Кричела.
     Отряхнувшись, Влад поднял обе руки вверх и объявил:
     - Вот теперь дело сделано!
     Мрачный Озис насупился, бросил в его сторону ледяной взгляд.
     - Теперь прикажете избрать вас ильХаном?
     - Это не к спеху. Сейчас не время заниматься выборами нового вождя, тем
более здесь  не место проводить выборы. Элиас Кричел был прав, когда заявил:
прежде  чем  выстраивать  нашу новую политику, необходимо определить, чем мы
обладаем. Далее, необходимо выработать единый взгляд на продолжение войны  и
только  потом  совместными усилиями подобрать человека,  достойного провести
эту политику в жизнь. Точнее, наши решения... Кроме того, нам просто позарез
надо разобраться с положением дел в кланах Нефритовых Соколов  и Нефритового
Волка. Это займет по меньшей мере шесть месяцев.  Работы  - непочатый  край.
Кому ее делать, если не нам.
     - В  настоящий момент,- покачал  головой Хан Дымчатых Ягуаров,- вы куда
ближе к этой должности. Что-то будет через шесть месяцев...
     -  Подобная постановка вопроса говорит более о недостатке  воображения.
Я-то  знаю,  что  меня  ждет через шесть  месяцев.  Что  касается  должности
ильХана... Мне  доводилось  работать помощником у  Ульрика  Керенского,  и я
знаю, какие требования  должны быть предъявлены к человеку, претендующему на
этот титул. Мне известно, какой  это непосильный груз, и у меня нет никакого
желания взваливать эту ношу на свои плечи.
     - На сегодняшний день?..- спросила Марта Прайд.
     -  Возможно,  вы  правы,  Хан Марта.- Влад  равнодушно пожал  плечами.-
Повторяю  еще  раз  -  у  меня  есть  цельное,  основанное на  опыте  работы
представление,  что  должен  уметь  человек, оказавшийся  на этой должности,
каковы  должны  быть  его  таланты,  чем  он должен  отличаться  от простого
воина... В настоящий момент  я являюсь только  воином. Еще Ханом... Не более
того.  Одним  из длинного  ряда...  Возможно, что отсрочка  в  шесть месяцев
выявит претендента  из состава нынешнего  Совета Ханов,  который сочтет, что
его  амбиции  соответствуют  его  способностям.  Который докажет  всем,  что
обладает политической программой, способной указать реальные перспективы для
кланов  и разумные  способы  достижения  наших целей.  Этот  человек  должен
убедить  всех,  что  способен  возглавить такую могучую  военную силу, какой
являются наши кланы.
     Ян Хаукер ударил кулаком по столу.
     - Шесть месяцев - срок  приемлемый, хотя мне кажется,  что  на все  это
надо отвести побольше времени. Марта Прайд обратилась к Каэлю Першоу:
     - Хранитель знаний, приступайте  к  голосованию. Ханы единодушно решили
отсрочить выборы нового ильХана. По  настоянию Мариал Радик в резолюцию были
внесены пункты о необходимости  предварительного обсуждения  программ выхода
из кризиса, которые должны представить  претенденты. Обсуждения  должны были
проводиться неофициально, в узком кругу доверенных лиц из Советов Кланов.
     Перед самым объявлением о  закрытии заседания Совета  Ханов слово вновь
взял Владимир Уорд.
     - Уважаемые Ханы, еще один небольшой вопрос.- Он загадочно усмехнулся и
расстегнул застежку, которая скрепляла зеленую накидку, накинутую на плечи.-
Сим  я  заявляю, что в составе  нашего сообщества  появляется новый род. Мне
доверено  заявить  об этом всеми  теми воинами,  которые входят  в настоящее
время  в состав Клана  Нефритового Волка.-  Он  скинул  накидку и объявил: -
Теперь  мы все представляем боевое сообщество, тотемом которого служит Волк.
Теперь мы - Клан Волка.
     Наступила тишина, в которой послышался голос Яна Хаукера:
     - Однако существует решение, обвиняющее ваш клав в геноциде.
     - Тех Волков больше нет - они ушли. Мы  являемся представителями нового
Клана Волка. По виду, возможно, мы  и напоминаем тех  Волков, с  которыми вы
уже  сталкивались,  однако  опасное  заблуждение  полагать, что мы  являемся
преемниками того клана.
     Вновь в зале сгустилась тишина.  Так продолжалось несколько минут. Влад
все  еще стоял и внимательно вглядывался в лица присутствующих, готовый дать
немедленный  отпор  всякому,  кто  усомнится  в  его  словах. Линкольн  Озис
встретил его взгляд и сразу отвернулся. Влад поднял руку и объявил:
     -  Сим заявляю,  что  у меня  больше  нет вопросов.  Марта Прайд тут же
поднялась  и  направилась  к дверям. Сама распахнула  их  и, стоя  у порога,
начала прощаться с  выходящими Ханами.  За ними вышел  Каэль  Першоу.  Марта
дождалась,  пока  он  не покинет помещение,  потом решительно закрыла двери.
Владимир Уорд спустился к телу Кричела. Марта направилась к нему.
     - Неужели вам было так  необходимо убивать его, чтобы  доказать, что вы
выиграли поединок?
     Влад  ответил не сразу -  сначала он некоторое время  присматривался  к
женщине.
     -  А вы, как мне  показалось,  совсем не возражали  против его  смерти.
Возможно, вы сами хотели разделаться с ним.
     -  Это свидетельство,  безусловно  уличающее хана  Вандервана  Чисту  в
преступлении, оно существует на самом деле?
     -  Да. Теперь  это уже дело прошлое, ценности эта  видеозапись  уже  не
представляет, но если вы желаете, я могу прислать вам копию.
     -  Будьте   любезны.  Его  судьбу,-  она  взглянула  на  распростертого
Кричела,- должен был решить  Совет  нашего клана. Хотя теперь... Но в  любом
случае стоит разобраться с этим делом и с Кричелом в официальном порядке.
     - Возможно.
     Гневные искорки мелькнули у нее в глазах.
     - Вы что, сомневаетесь в нашей честности?
     -  Я  сомневаюсь,  что  список преступлений,  которые  он  совершил  по
отношению к своему роду, соответствует списку, который я предъявил ему.
     - Он что, и на вашу жизнь покушался?
     -  Он  оказался  недобросовестным  партнером  и  решил  надуть меня при
выполнении условий  заключенной сделки. К тому  же отказал мне в воссоздании
моего рода.- Влад усмехнулся.- Но еще более вызывающим обстоятельством  была
его глупость.
     - Что вы имеете в виду?
     Волк поднялся и сел на прежнее место.
     -  Когда  я в первый раз,-  объяснил  он,- явился  к  нему на прием, он
спросил, как я поступлю,  если он не  выполнит  моих требований?  А ведь  он
знал, что я буду вынужден убить его за это. Марта прищурилась.
     - Но, отказывая вам в  возрождении рода Волка, он, по  существу, спасал
вашу жизнь! Влад громко рассмеялся.
     - Вот в этом и была его ошибка, не так ли?
     - Не вижу повода для веселья, Владимир Уорд. Ее ответ удивил Влада.
     - Не ожидал, что вы так щепетильны. Марта!
     - Просто я с уважением отношусь к тому, что дорого для кланов.
     - Вы цепляетесь за то, что давным-давно отжило  свой век, что подорвало
могущество вашего рода.
     - Мы разбили Волков, квиафф!
     - Это с какой стороны посмотреть. Соколы нанесли поражения только части
рода  Волка.  Да   и  здесь,  на  Вотане,  вы  победили  только   с  помощью
предательства. Фелан  Уорд  уничтожил воинов  из вашего  рода, которые  были
посланы против него. Даже ваши собственные солдаты признают, что наемники из
Внутренней Сферы сокрушили ваши лучшие части. - Он ткнул пальцем в Кричела.-
Тот путь, который он навязал своему  роду, это имитация пути воина. Он более
полагался  на  интриги,  подлые  увертки,  чем  на  разумное  и  безусловное
применение силы. Правда, и в этом вопросе  все не просто так  -  силу нельзя
употреблять,  когда  душе  захочется,  только  строго  в  рамках  обычаев  и
традиций. Главное, знать - во имя чего...
     - Он  никогда  не  был настоящим  боевым  Соколом. Влад  позволил  себе
пошутить:
     - Наша Прайд выставляет напоказ свою знаменитую на все кланы гордость?
     - Это лучше, чем бахвалиться волчьей спесью.
     -  Спесью? -  воскликнул Влад  и вскинул голову.-  Лучше  быть живым  и
развивающимся организмом, пусть  даже с волчьими зубами, чем  тупо следовать
заветам предков.  От них  следует  взять общее направление восприятия мира -
если  угодно,  цели,- но  никак не  свод конкретных наставлений.  Ваш  образ
мыслей и  ваши  действия находятся  в разительном противоречии.  Марта.  Это
накладывает  отпечаток  неуверенности,  излишней  осторожности  при  решении
конкретных вопросов. Если вы  такие поклонники  старины, тогда, следуя вашей
же  логике,  зачем перевооружать войска,  использовать новейшие  технологии.
Поверьте, Марта, и,  пожалуйста, не относитесь к моим  словам  как к желанию
вас  обидеть -  вам  следовало  бы  почаще  встречаться в бою с  воинами  из
Внутренней  Сферы, они  бы быстро отучили вас  от  оглядки  назад.  Ее  руки
невольно сжались в кулаки.
     - Использование новых технологий ни в чем не противоречит традиции.
     - Я имею в виду не только вооружение, но в первую очередь тактику.
     -   Тактика,  к  вашему  сведению,   тоже  основывается  на  традициях,
ограненных военным искусством.  Только  убийство  может быть прагматическим,
только ему  необходимо  сиюминутное оправдание.  Мы всегда открещивались  от
этого.
     - А вот Чисту не открещивался.
     - Чисту -  глупец! Если бы мне были известны факты, которые оказались в
вашем распоряжении, я сама вызвала  бы его  и  убила. Он  куда более сильная
угроза  Клану Нефритовых  Соколов, чем любая вооруженная сила  во Внутренней
Сфере. Я сама разделалась бы с ним, а также и с Элиасом Кричелом.
     - Соревноваться  в  этом  неразумно.  Подобные страсти  могут  привести
только к обоюдному уничтожению.  Если начнется оргия сведения счетов, это ни
к  чему  хорошему  не приведет.-  Влад  широко улыбнулся,  отчего  его лицо,
перечеркнутое  огромным  шрамом, стало напоминать волчью морду.- Вам следует
найти более конструктивный выход вашей ярости.
     Неожиданно  Марта успокоилась, безмятежно глянула на Влада - у  того от
этого взгляда мурашки по телу побежали.
     - Я знаю, что мне делать, волчонок. Путь,  на который свернули Кричел и
Чисту - это путь в никуда. Точнее, в пропасть...  Я  и  все Соколы отвергают
его, скоро вы в  этом убедитесь. Надеюсь, что другие Ханы тоже осознают, что
такое традиция и какой сильной она делает того, кто следует за ней.
     -  Чтобы  доказать вашу  мысль, вам придется  много  потрудиться.  Меня
убедить очень трудно, я с детства такой недоверчивый...
     -  Я  тоже! - сверкнула глазами  Марта.- И начну  с того, что дарую вам
хегиру! Влад вскочил.
     - Как вы смеете?..
     - Это право победителя позволить побежденным уйти, сохранив свои жизни.
     -  Волки никогда не были побеждены  Кланом Нефритовых Соколов!  Что  за
причуды?!
     - Нет, были. Вы  сражались  на поединке  против  обряда приема,  но  не
против обряда изгнания и лишения  чести.- Марта, прищурившись, посмотрела на
Хана Волков.- Вы  можете сколько угодно заявлять, что вы не имеете отношения
к  Волкам, которых когда-то возглавлял Хан Ульрик, но вы  и я знаем, что это
одно  и  то  же.  Я  гарантирую  вам  хегиру,  потому  что вы были  разбиты.
Отнеситесь  к  этому  достойно.  Это  наша  давняя  традиция,  которая,  как
оказалось, и сейчас  еще  имеет  ценность. Хотя вы, кажется, придерживаетесь
иного мнения?
     Влад  едва  сдержался, чтобы не рявкнуть на нее - подобного поворота он
никак не ожидал.
     "Традиции! Опять эти традиции!.. Что поделать, если это - основа нашего
существования.  Кланы  -  это  по сути  воплощенная традиция.  Откажись  или
переступи через один-единственный завет,  оставленный нам предками, и вскоре
мы  окажемся очень  далеко  от  того  пути,  на который  вступили  несколько
столетий  назад. Этому учат примеры Кричела и Чисту. Вновь начинать раздор -
глупо! Хватит междоусобиц!.. Она знает, что у меня нет выбора. В то же время
ей доподлинно известно, что никогда Волки  добровольно,  склонив  головы, не
уйдут  с  Вотана. Упоминая о  хегире, эта женщина  напомнила  мне,  что  для
Соколов превыше всего честь и уважение соплеменников.
     В таком случае мне необходимо срочно найти способ,  чтобы отплатить  ей
той же монетой. Ах эти традиции!.."
     Влад кивнул:
     - Хорошо, я  принимаю хегиру. Мы  оставим Вотан при первом  же  удобном
случае.
     - Отлично.
     Она указала пальцем на Влада.
     - На этот раз достаточно. Пока, Владимир  Уорд... Я проинформирую вас о
тех мерах, которые предприму  в  самое  ближайшее время.  Конечно, я не имею
права раскрывать все наши планы, но того, что я вам скажу, будет достаточно,
чтобы вы осознали, что род Нефритового Сокола жив и  я являюсь его достойным
предводителем.
     - Желаю удачи. Марта Прайд.
     - Мне бы не хотелось, чтобы именно вы желали мне удачи.
     - Почему?
     Она  вновь  улыбнулась  той добродушной  улыбкой,  от  которой  у Влада
несколько мгновений назад пробежал мороз по коже.
     -  Через  шесть месяцев,  а может,  через  восемь или  еще  больше,  мы
соберемся  в Стране  Мечты,  чтобы  выбрать нового  ильХана.  Вот тогда  все
руководители других кланов узнают, насколько слабы или сильны мы стали. Если
какой-то другой род попытается вобрать нас в себя - это  будет означать, что
мы  слабы, как никогда.  Я знаю способ,  как убедить всех, что мы достаточно
сильны  и способны  проводить  самостоятельную  политику.  Надеюсь, вы  тоже
сумеете доказать, что ваш клан не мальчики для битья.
     Она   повернулась   и   направилась   к   выходу,   затем,   неожиданно
остановившись, глянула через плечо.
     - До скорой встречи, Влад Убийца Ханов из рода Волка. Думаю, наша новая
встреча вряд ли доставит вам удовольствие. Хотя мне бы  не хотелось видеть в
вас соперника.
     - В это я охотно верю.
     Марта засмеялась  -  в первый раз за  весь этот  день, затем встряхнула
головой.
     -  Что ж, тогда,  возможно, наша новая  встреча  доставит мне  радость.
Только мне...




        "КНИГА ВТОРАЯ"
     КРОВЬ, ПОТ И СЛЕЗЫ


        "XI"
     Таркад-Сити, Таркад
     Округ Донегал, Лиранское Содружество
     5 января 3058 г.

     Тормано Ляо почтительно поклонился архонтессе, затем улыбнулся - скорее
из  вежливости, чем от восхищения ее красотой. Он, конечно, отдал должное ее
прелестям, однако его воображение  куда больше занимали изящные,  похожие на
куколок,  азиатские  женщины,  чем  высокие стройные  блондинки  с  голубыми
глазами. Точь-в-точь такими, как  у этой северной красавицы. Но он все равно
расплылся  в улыбке, выразив  глазами  нескрываемое  восхищение. Ох  уж  эта
азиатская  хитрость!..  "Пусть  правительница  считает,  что  сразила   меня
наповал. Пусть поверит, что сумеет взять надо мной верх..."
     - Архонтесса,  моя разведывательная  служба  получила важные  сведения,
касающиеся событий, случившихся в зоне оккупации кланов. У меня есть краткое
изложение полученных шифровок.
     Катрин  Штайнер указала Тормано  на  одно из  стоявших у  стола кресел,
обтянутых белой кожей.
     - Я тоже  ознакомилась  с некоторыми  докладами.  Мы  можем  обменяться
мнениями.
     - С большим удовольствием,- охотно согласился Тормано.
     Он  устроился  в  кресле,  расправил складки  на темных  брюках,  затем
внимательно оглядел их и  еще раз прошелся по шелковистой, приятной на ощупь
материи. Ему очень хотелось еще на  мгновение затянуть  паузу, однако дальше
помалкивать было  невозможно -  Катрин в упор,  доброжелательно  смотрела на
него.
     "Интересно,