ие
вашей смелостью, с какой вы ринулись  в глубь Лиранского Содружества. Риск к
лицу благородным Соколам. Я уверен, ваши воины будут достойны славы предков.
Я имею в  виду тех, кого вы успели поднатаскать  за эти три  месяца, а также
тех,  кто прибыл  в  составе  последних галактических  гроздей. Простите  за
цинизм, но я  искренне надеюсь,  что все они падут смертью  храбрых за  свой
любимый  род, который всегда отличался стойкой приверженностью к  традициям.
Ваш замысел произвел на меня глубокое впечатление. Готов отдать вам должное.
Марта, вы тщательно проработали его.
     Влад раскрыл руки, словно собрался принять Марту в свои объятия.
     - Надеюсь, вы никогда не сомневались, что я, Влад Уорд, победивший двух
ваших Ханов, прощу вам сказанные мне после выборов ильХана слова. Я не люблю
оставаться  в  долгу.  Наступил  момент,  когда  я  собираюсь  проверить  на
прочность  ваши  войска,  которые вы  так упорно  тренировали  на  Ковентри.
Дополнением к этому  посланию  служит карта диспозиции моих войск. Возможно,
их расположение покажется вам несколько вызывающим и опасным,  но мы, Волки,
предпочитаем снимать всякие неясности в ходе сражений.
     Марта,  не в  силах сдержаться, с  размаху  врезала кулаком по клавише.
Изображение Влада распалось, по экрану поползли какие-то цифры и схемы.
     - Видали? - спросила она.
     Розендо с трудом справился с холодом. Холод внезапно унялся, теперь его
начала преследовать невыносимая головная боль.
     - Он что, угрожает нескольким нашим мирам?
     -  Шести! - неожиданно рявкнула Марта.- И не угрожает, а  уже взял их в
кольцо.-  Она показала  заместителю растопыренную пятерню и еще один палец.-
Шесть!.. Вы понимаете,  что это такое? Наша оккупационная  зона сократится в
два раза.
     Розендо  шагнул  вперед,  поискал  в  воздухе  спинку кресла.  Нащупал,
схватился за нее - его шатнуло. Наконец он с трудом сел.
     - Это еще не беда. Это только полбеды...- бесстрастно продолжила Марта.
     Она поднялась и начала расхаживать по кабинету.
     - Чтобы  переварить все целиком, вам, Розендо,  придется  поднапрячься.
Влад  полностью  осведомлен  обо  всем,  что  происходит  на   Ковентри.  До
мельчайших подробностей. Особенно точны его сведения, касающиеся положения в
стане  врага.  В  его сообщении  приводятся такие  данные, которые  известны
только высшему руководству армии  Внутренней  Сферы. Полная прозрачность! Он
пытается запугать и выбить меня из седла, Розендо. Он все рассчитал. Если бы
я  могла вывести войска  с Ковентри, мне бы удалось парировать его  удары. В
сущности, он очень слаб... Однако он уверен, что  я не в состоянии  покинуть
Ковентри  без решительного сражения. Ставки сделаны, это будет вопреки нашим
традициям. Влад требует принять его условия по переделу пограничной линии.
     - Он что, переметнулся на сторону врага?
     - Нет, он переменил пристрастья.
     - Не понимаю...
     Она остановилась возле него, наклонилась, заглянула в глаза.
     -  Чтобы Влад мог с такой легкостью шантажировать нас, ему  должны быть
точно известны два обстоятельства. Первое - точный состав группировки врага.
Он  заранее знал,  что их силы примерно равны нашим. Мы сами узнали об  этом
только два дня  назад. Теперь понятно,  где находится его источник? Второе -
ему  известно,  ради чего мы устраиваем все  эти перемещения.  Мы никому  не
сообщали об этом. Их  можно  выудить только из  нашей  базы  данных, которую
вольнорожденные захватили  в Уайтинге. Вот что волнует меня больше  всего  -
откуда  Влад  мог  узнать,  что  в настоящее  время  мы  используем  готовые
материалы секретной  наследственной программы, которую  двадцать  лет  назад
заложил Хан Элиас Кричел?
     - Вы полагаете,  что  у  Волков появился высокопоставленный  сообщник в
Таркаде?
     -  Этот  вывод напрашивается  сам  собой.  Хан Фелан Келл не  в ладу  с
высокопоставленными  шишками  в  Лиранском Содружестве.  Только  Влад  может
извлечь из этого пользу. Враг моего врага - мой друг.- Марта села на прежнее
место, вскинула голову, так и  сидела несколько минут, разглядывая потолок.-
Из сообщения  ясно,  что  Владу известен  даже  тот факт,  что  я  поклялась
использовать все, что у меня  есть, для обороны Ковентри. Он намекнул, что я
буду  объявлена дезгра, если решусь  оставить Ковентри. Помнится,  недавно я
поймала его на этом, теперь он отплатил мне той же монетой.
     -  Черт  с  ним,  с  позором,  мой  Хан.  Бывают моменты,  когда  можно
отказаться от принятых обязательств.
     Марта метнула в его сторону яростный взгляд, потом, тут же успокоившись
- что взять с Хазенов? - вздохнула.
     -  Это  не  для  Соколов.  Я  не  могу  собственными  руками  разрушить
фундамент, на котором  стоит  здание  рода. Нам  необходимо  поискать другой
выход.
     - Нет ничего позорного  в компромиссе, если он устраивает обе стороны,-
принялся настаивать Розендо.- У нас нет другого решения. Нет выбора.
     - Выбор всегда  есть,- отрезала Марта.- Мы встретимся с врагом на  поле
боя, разобьем его, перевяжем раны и начнем все сначала.
     Лейтнертон Ковентри
     Виктор  долго  не  мог оторвать  взгляда  от  голографического  экрана,
представлявшего  собой  зеленоватого  оттенка светящуюся  сферу.  Два  узких
радужных  сектора, выписывая  поочередно два  десятка сценариев, по  которым
могли развиваться события во время  прямого столкновения  с Соколами, бегали
по  посвечивающему  объему.  Результаты выглядели  просто  ошеломляюще  - от
полного  разгрома до  вынужденного отступления со  всеми вытекающими  отсюда
последствиями. Виктор прикусил губу - единственный вариант, оставлявший хотя
бы  какую-то  надежду,  основывался  на  роковой  ошибке,  которую  допустит
командование клана.
     - На это могут рассчитывать только идиоты,- вслух заявил Виктор.
     Хуже всего было то, что, по мнению компьютера, разброс  потерь тоже был
невелик. В  лучшем случае  обе стороны потеряют  более пятидесяти  процентов
личного  состава; в худшем потери войск Внутренней Сферы превысят  отметку в
девяносто  процентов, а  род  Соколов потеряет более шестидесяти. Эти  цифры
мало  того  что  выглядели  невероятно  -  они  были просто  недопустимы!  В
результате подобного сражения все высшее руководство армии  потеряет  всякое
доверие  со стороны  населения  Внутренней Сферы.  Следствием  битвы  станут
упадок  и развал  всей обитаемой  части пространства. Отдаленные перспективы
вырисовывались еще  более мрачными - ожесточенная борьба  за  троны, смуты и
бесконечная цепь междоусобных войн, арбитрами в которых выступят кланы.
     Не Соколы! Другие роды... Этих после битвы тоже можно будет сбросить со
счетов.
     Единственная возможность  избежать катастрофы - немедленное отступление
с Ковентри. Пусть здесь пока хозяйничают Соколы.
     Виктор трезво  оценивал ситуацию.  Он бы не колеблясь отдал  приказ  об
эвакуации,  если бы  эта  мера что-нибудь  решила. Приблизительные  прикидки
показывали, что бегство повлечет  за собой еще более худшие последствия, чем
военный  разгром.  Кланы  немедленно  разорвут  перемирие.  Формальный  союз
государств  - наследников  Звездной Лиги распадется.  Вновь  грызня,  войны,
хаос...
     И  в  первом, и  во  втором случае цена была слишком высока. Исподволь,
змейкой, в сознание  проскользнула мысль,  что при любом  исходе в  выигрыше
останется Катерина.  После  войны  она  обнаглеет  окончательно.  Следствием
эвакуации  окажется несоизмеримый с прежним поток лжи, который она выльет на
голову  брата.  Она начнет обвинять  его во всех  смертных  грехах, и прежде
всего  в  том, что принц бросил ее народ  на  произвол судьбы. В  чем-то она
будет права... Опять же внутренние раздоры в его государстве. В Федеративном
Содружестве хватало мракобесов, которым  как кость в  горле дружба Виктора с
Хосиро  и возможная женитьба  на  его  сестре  Оми.  Далее последует  потеря
направления  Сарна-Марч,  завоеванного  около четверти века  назад.  Если не
потеря,  то  долгая,  кровавая борьба  за  этот  узкий вектор  пространства,
являющийся стержневым во всей структуре Внутренней Сферы.
     Виктор  выпрямился,  чтобы  снять  внутреннее напряжение,  помассировал
мускулы  шеи  и  спины,  однако  боль не отпускала.  Спина ныла  непрерывно,
ощутимо,  досаждала как  зубная  боль. Виктор  никак  не  мог  справиться  с
раздражением. Хорошо,  что  находился один в  кабинете... Скоро  и  виновник
нашелся.
     "Фелан за все ответит! Если бы он пошел с нами,  у  нас хватило бы  сил
разгромить Соколова. Несправедливость подобного утверждения была очевидна. У
Виктора хватило  воли признать, что дело вовсе не в Фелане. Его войска  тоже
были  бы  разгромлены,  тогда рухнула  бы вся система  обороны Приграничного
кордона.  Наоборот,  во  время  встречи  на  Арк-Ройяле  он  подкинул  очень
интересную идею.
     Какую?
     "Он что-то говорил насчет  сделки.  Что это дело трудное, но куда более
выгодное, чем до смерти лупить друг друга. Вот  еще туманная  фраза - "пусть
исполнится  то, о  чем я  мечтаю". То  есть  Фелана  можно  понять следующим
образом  -  стоит  ли зацикливаться  на битве, если  сражение  является лишь
прелюдией  к  началу торга.  Действительно,  нашей  конечной целью  является
изгнание Соколов с Ковентри, но никак не гибель армии. Боевое столкновение -
всего  лишь  один  из  способов  достижения  цели.  Что  ты  вцепился  в это
наступление на  Сент-Уильям!.. Почему -  понятно. На кого  угодно произведет
впечатление эта масса оружия, собранного на планете, впечатляюще  окрашенные
боевые роботы,  от обилия  которых даже дух захватывает. Играет роль и жажда
боя  и героической смерти,  которые владеют  умами  юнцов. Выходит, ты  тоже
принадлежишь к их числу?.."
     В этот момент его  пронзила догадка. Наплыла как  видение...  Он словно
воочию  увидел мучающуюся  от бессонницы Марту Прайд.  Она тоже, как рыба об
лед, бьется в поисках выхода.
     "Ей тоже нужно  сохранить армию.  Победа любой ценой  для  Соколов тоже
катастрофа. Ей не  нужна славная гибель, хотя в случае  необходимости она со
спокойным сердцем решится на этот исход. Что там Фелан говорил насчет нового
Хана рода Волка Влада?.. Хороша парочка  - Влад и Катерина.  Только эти двое
крупно выигрывают от бессмысленной бойни, которая усиленно навязывается нам.
Неужели нет никакого способа,  чтобы  снизить  численность войск? Если Марта
предложит что-нибудь подобное, я тут  же соглашусь и со своей  стороны внесу
встречное  предложение.  Тогда  нам,  возможно,  удалось  бы свести  уровень
противостояния до приемлемой величины, а  за  право участвовать  в бою можно
назначить конкурс. Желающих было бы хоть отбавляй!"
     Виктор  вскочил и рванул  ворот охлаждающего жилета. Далее он заговорил
вслух, сам с собою, горячо, вдохновенно:
     - Рагнар? Ты, наверное, тоже не спишь, парень? А если спишь, пусть тебе
приснится  чудесная сказка. Пусть добрый волшебник откроет  тебе тайну,  как
победить Соколов не проливая крови. Я неправильно выразился - не победить, а
договориться.  Выиграть должны  другие  - будущие  поколения, которым  будет
обеспечено  более-менее сносное и, что очень важно, мирное  существование. Я
не жадный...




        "XL"
     Уайтинг
     Ковентри
     Провинция Ковентри, Лиранское Содружество
     16 июня 3058 г.

     Мелкая  пыль  не  спеша  оседала  на  ветровое  стекло  остановившегося
легкового мобиля на воздушной  подушке. Желтоватая завесь скрадывала тусклый
рассвет, занимавшийся на востоке,  глушила  едва  прорезывающиеся в утренних
сумерках цвета, углубляла  тени. Все  случившееся с ним Док  воспринимал как
некую немыслимую причуду судьбы, которой никак не могло быть в реальности. В
душе ожили  мечты о подвигах,  о славе, которыми он был переполнен в военном
училище. Как же иначе воспринимать, тоскливо подумал капитан,  эту нелепицу:
справа  сидел  принц-архонт  Федеративного  Содружества, сбоку -  воин Клана
Волка, который в то же время являлся наследником  трона Свободной Республики
Расалхаг.  Тут  же,  в  салоне  -  регент  по  военным  вопросам  Ком-Стара,
знаменитый на всю  галактику Анастасиус  Фохт. За  рулем -  статс-секретарь,
начальник   разведывательной   службы   Федеративного   Содружества  Джерард
Крэнстон. Ничего  не скажешь, подходящая компания  для занюханного командира
роты... К этому еще надо было привыкнуть, и как можно  быстрее, однако Док с
тех пор, как  его  вызвали  в штаб  оперативной группы и  предложили принять
участие  в переговорах с руководством Клана Нефритовых Соколов, все никак не
мог справиться с изумлением. Как можно привыкнуть к такому?
     А надо!
     Мотор  постучал  еще  немного  и заглох. Наступила  тишина,  в  которой
отчетливо передалась мерная поступь  шагавших за мобилем боевых роботов. Его
рота,  согласно  распоряжению Виктора,  была  назначена  в  почетный эскорт.
Наконец  шаги  тоже стихли.  "Здесь  Титаны  одержали  свою  последнюю,  как
оказалось,  самую  важную победу.  Неужели  все пойдет прахом,  и  нам  всем
придется лечь возле этого городка? Это было бы несправедливо". Док обратился
к Виктору с вопросом:
     - Послушайте, принц,  вы были искренни, когда говорили, что берете моих
Титанов,  чтобы  отметить  их заслуги?  Может, вы  просто  решили,  что  так
надежней, и я вынужден буду смотреть вам в рот и ни в чем не перечить?
     Виктор равнодушно ответил:
     - Это мой отец мог взять ваших ребят в заложники. Я никогда не пойду на
подобную меру. Если бы я в вас сомневался, не  взял  бы с  собой. Мне  очень
хотелось показать Соколам воинов, которые дважды накрутили им хвосты. Думаю,
для  Титанов  тоже  немалая  честь  пройти перед ними гоголем. Ты,  капитан,
больше не задавай глупых вопросов. Прежде всего успокойся!..  Нам нужны твои
мозги.  Если для этого следует наорать на тебя, так и скажи. За мной дело не
станет. Но мне кажется, под крики начальников - видите, сколько их здесь?  -
плохо думается.  Никто  не намерен допекать тебя идиотскими  распоряжениями.
Делай  свое  дело  и  одновременно наблюдай, оценивай, прикидывай. Ну, я  не
знаю,  как  у тебя происходит  мыслительный процесс.  Будь  готов  исполнить
порученное задание,  если  потребуется  - дать совет. Запомни, ты - командир
роты,  разгромившей кланы в последнем сражении и захватившей этот городишко.
Твоя  задача передать  Хану наше  предложение.  Ты  представляешь здесь  все
воинство Внутренней Сферы. Понятно?
     - Так точно.
     - Успокоился?
     - Так точно.
     - Твое дело,- еще раз напомнил Рагнар,- передать условия, на которых мы
готовы  идти  на  мировую.  Из  твоих уст это будет звучать очень  достойно,
потому что  ты победитель,  квиафф.  Если у тебя появится дельная мысль, дай
знак, и мы обсудим ее. Не появится - и ладно...
     - Спасибо на добром слове,- нервно откликнулся Док.- Ну, ты,  Рагнар, и
поддержал товарища в трудную минуту!
     Принц хихикнул.
     - А ты выдай ценную мыслишку - и дело в шляпе.
     - Ага, а вы тогда,  пожалуйста, объявите, что именно я  спас Внутреннюю
Сферу.
     - Договорились,- с  серьезным видом кивнул Фохт. От  этого  кивка мороз
пробежал  у  Дока  по  коже.  Он на  мгновение  закрыл  глаза  -  опять  все
происходившее с ним с момента высадки Соколов предстало как в фантастическом
сне. С самого начала все пошло  наперекосяк - совсем не так, как  предписано
развиваться событиям. Кем предписано  -  не важно. Неудачливой  его судьбой,
высшими силами  -  Бог знает! Все  началось с командира  батальона,  который
нализался так, что слова не в состоянии был вымолвить. Потом, с похмелья, он
утвердил  назначение Дока. Затем начались затяжные, без сна и  отдыха, бои в
подземельях. Он,  как  обычно,  в эмпиреях витать отказывался  и по-прежнему
видел свой служебный долг в обучении батальона, сохранении личного состава и
вверенной ему  техники.  По возможности... Так и покатилось. Он думал о том,
как лучше  выполнить свою работу,  а выходило,  что он все глубже  и  глубже
увязал в куда более крупных вопросах. Вот докатился  до участия в делегации,
перед  которой  стояла,  в сущности, невыполнимая задача - убедить противную
сторону  покончить  дело  миром. Удивительно,  куда  может завести  человека
честное исполнение долга.  Оба сразу  - и  принц-архонт, и регент по военным
вопросам  -  предложили  ему  участвовать  в  их  работе.  Ошеломленный  Док
попробовал отказаться.  Тогда ему  объяснили, что  он назначается командиром
роты почетного эскорта. Это  был приказ, тут не откажешься. Это еще не все -
на общем собрании  руководства ему было поручено передать новое  предложение
Хану  Нефритовых Соколов. Сначала Док решил, что все они сошли с ума. В этот
момент раздался  стук в дверь. Джерри Крэнстон,  присутствовавший в кабинете
Виктора  Дэвиона,  дал  разрешение,  и  через порог переступил  Энди  Бик  с
подносом в руках. На подносе стояли  чашки с кофе. Он  доложил капитану, что
роту назначили  охранять штаб.  Ну, а он,  как дежурный,  вынужден  заняться
хозяйственными делами. Несмотря  на поздний час,  он  решил, что  кое-кто из
начальства захочет  горяченького, вот и сварганил кофе,  а если есть желание
подкрепиться, то у него и закуски есть.
     Тревена  некоторое  время  молча  смотрел  на  капрала.  Присутствующие
начальники тоже прекратили  разговор.  На мгновение  капитан вообразил,  как
Энди Бик горит  в  своей  машине, выскакивает,  его сбивает с  ног  лазерный
заряд...  Следом его  до дрожи  пробрало видение обгорелого черепа с пустыми
глазницами. Этот  череп мог принадлежать кому-то из его  роты,  если  бы он,
капитан Тревена, допустил в бою хотя бы одну ошибку.  Все его товарищи могли
лечь  с Энди.  Он  сам  вряд ли избежал бы  подобной участи. А  вот смотри -
выжил! И все выжили. Теперь Энди таскает кофе в кабинет принца-архонта.
     Чудеса, да  и только! Всего-навсего одна малюсенькая ошибочка - и этого
ничего бы не было. Откажись он  взять на  себя командование  батальоном,  не
захвати припасы  в Уайтинге... Сколько было  подобных ловушек!  Теперь перед
ним снова выбор.  Что надумали сильные мира  сего? Неужели у них  нет  более
опытных  советников и консультантов? Может,  отойти  от  ямы?  Ну их!..  Чем
дальше от власти, тем спокойней.
     Энди поставил поднос  и удалился.  Тревена собрался с  духом и доложил,
что согласен.
     Джерри Крэнстон повернулся на сиденье водителя и показал хронометр.
     - Они сейчас появятся.
     Виктор коленкой толкнул правую ногу Дока.
     - Давай, выходи.
     Тревена открыл дверь и ступил на  землю. В  лицо  ударила густая завеса
пыли.  Он закашлялся,  потом вытер платком нос  и рот. Кисловатый запах пыли
мешался  с каким-то еще более  неприятным  зловонием.  Что-то с утра ему все
запахи не по  душе... Воображение тут  же  отозвалось  видением  бесконечной
пустыни,  по  которой  были  раскиданы   черепа  и   кости.  Он   интуитивно
почувствовал, что один из них принадлежит ему.
     Что за бредни! Прочь!..
     Док  приподнял темные,  наглухо закрывающие глаза очки  и  посмотрел на
свет, густо расползающийся с востока, затем оглядел полуразрушенный город.
     Легкий ветерок шевелил густо ставшие в  этом году хлеба. Поля необъятно
раскинулись  вокруг Уайтинга, на востоке  уже заметно  синели горные хребты.
Повсюду  по нивам были видны  черные проплешины. Здесь,  среди домов,  прямо
пред ним, на пустынной улочке, лежал сожженный боевой робот, похожий на труп
сказочного  великана. Повсюду валялись  комья  содранного  чернозема  -  вот
откуда такая густая пыль. Долетевший ветер отдавал паленым.
     Вот что  удивило  его - городок  вдруг  оказался  украшенным гирляндами
флагов.  Голубые и золотистые полотнища  трепетали и  хлопали на ветру. Это,
наверное,  постарались попрятавшиеся местные  жители. Кто-то мог счесть  это
уместным и значимым штрихом к намечавшимся переговорам, от которых ждали так
много,  однако Док  воспринял  эту  ми