более того!..  Где  же  врожденные  понятия  чести  и  достоинства?  Где
неосознанная безумная храбрость, бессознательная верность долгу? Ничего, они
еще опомнятся,- попытался убедить себя Влад...
     Как  раз  в  этот  момент  на  вершину  Правительственного Холма  вышел
гигантский "Гладиатор", ведомый  Вандерваном  Чисту. Влад покрепче взялся за
рычаги управления. Боевой робот Хана выглядел точно так же,  как в тот день,
когда он впервые увидел его,- ни единой  царапины, вмятины, следов гари. Это
была  совершенно  новенькая,  ухоженная  машина   с  человеческим  обличьем.
Приглядишься - и невольно отметишь сходство между металлическим, вооруженным
до зубов  чудовищем и  его  хозяином,  который  в  настоящий момент сидит  в
бронированном нутре. Боевой монстр был так  же коренаст,  приземист, увенчан
широкой и  немного туповатой рубкой, встроенной по центру плеч, за  которыми
прямоугольным горбом возвышалась пусковая установка, заполненная реактивными
снарядами.  Его  левая   рука  оканчивалась  собранными   в  пакет  стволами
автоматической пушки. Это было мощное оружие, способное разом начисто смести
любую  конечность "Ястреба".  Правда,  артиллерийская установка  действовала
только  на близком расстоянии. Правая рука робота оканчивалась  дальнобойной
протонной пушкой, или,  как ее  еще называли  - протонно-ионным излучателем.
Поток  заряженных   элементарных   частиц  обладал   бронебойным,  а   также
высокотемпературным  разрушительным  эффектом. В груди был установлен  малый
боевой лазер. В сражении от этой установки  толку  было не много - серьезных
разрушений противнику она нанести не  могла. В сражении против Ульрика Чисту
использовал ее как механизм для наведения ракетных установок других Соколов,
которые дали залп ракетами дальнего радиуса действия, погубивший ильХана.
     В отличие от "Гладиатора", "Боевой Ястреб", в котором  сидел Влад, даже
отдаленно не напоминал человеческую фигуру.  Ноги  у него были  смонтированы
углом назад, коленные сочленения  и собственно сам  корпус выдвинуты вперед.
Ступни  представляли собой  крупные  когтистые лапы. Тонкие, можно  сказать,
изящные  руки были  подвешены  параллельно  корпусу  и  снабжены  орудийными
портами. Пилот располагался в  рубке, встроенной в  середину  корпуса -  при
этом предполагалось, что такое размещение пультов управления должно повысить
прицельность стрельбы. Этот робот относился к серии, которая была запущена в
производство в  годы,  когда  в  военно-инженерном  искусстве  стало  модной
тенденция исключать всякие намеки на схожесть подобных машин с человеком.
     Влад  вдумчиво  подошел  к  выбору  машины,  на которой  ему предстояло
сражаться с Чисту. "Ястреб" нес куда больше вооружения, чем робот Хана, имел
менее  уязвимые  очертания.  Два  протонных излучателя  давали  ему  двойное
превосходство в мощности заряда.  Кроме того,  на  "Ястребе" была  размещена
пара  мощных пульсирующих лазеров. Замысел Влада  сводился к тому,  что  бой
необходимо   было  вести  на   больших  расстояниях,  чтобы   Чисту  не  мог
использовать   преимущества   своей   автоматической  пушки.  Первым   делом
необходимо  разрушить  протонно-ионный  излучатель, установленный  в  правой
верхней конечности  "Гладиатора",  тогда песенка  Хана будет  спета. Замысел
прост и легко выполним. Влад прикинул -  не  решится ли  Вандерван и на этот
раз использовать трюк с засадой? Потом отбросил эту идею. Вряд ли в нынешних
условиях  Чисту  посмеет   пойти  на   подобную  уловку.  Хан,  по-видимому,
рассчитывает,  что  человек  с одной действующей рукой не сможет оказать ему
серьезного сопротивления.
     Ну-ну, Вандерван, блажен, кто верует!
     Главное достоинство  "Ястреба" состояло в  том,  что он был  оборудован
компьютерным прицелом. Это устройство  позволяло повысить  меткость стрельбы
на  большие  расстояния.  В бою  подобное  преимущество  могло  бы оказаться
решающим.  Действительно,  во  время  сражения,  когда  в  электронный  мозг
начинает  поступать огромное  количество  постоянно  меняющейся  информации,
отлаженная программа обработки  данных есть  вопрос,  жизни или смерти. Если
компьютер настроен правильно, то поединок не затянется.
     Если нет,  то, чтобы разделаться с  Ханом,  придется  потратить немного
больше времени. Влад включил радиосвязь: "Я -  звездный капитан Влад из рода
Волка.  Я  присутствую здесь, чтобы сразиться с Ханом Нефритовых Соколов.  Я
хочу  доказать,  что  прием членов  моего рода в состав  Клана  Соколов  был
проведен со  многими  нарушениями  и не может считаться  имеющим юридическую
силу".
     "Я - Хан  Вандерван Чисту,- раздалось в наушниках,-  явился сюда, чтобы
ответить на вызов. Позвольте  считать  исход дуэли решением вопроса о приеме
членов бывшего рода Волка в наш великий род Нефритовых Соколов".
     -  Сейла!  - воскликнул Влад  и  нажал  на клавишу, включавшую следящую
систему,  способную  обеспечить  круговой обзор. На  экране  его  кибершлема
появился сектор  в  сто шестьдесят градусов. Красные линии указывали пределы
прицеливания. Точно посередине между ними загорелось золотистое перекрестье.
Он  поводил  джойстиками,  и  крест,  сдвинувшись  влево   и  вверх,  поймал
"Гладиатора".
     В наушниках раздался хрипловатый голос Чисту:
     "Капитан, неплохое местечко мы выбрали для выяснения отношений.  Как ты
считаешь?"
     Влад  помедлил с  ответом. Ему доводилось бывать  на  Правительственном
Холме  до  начала  боевых действий  -  в то  время местный  комплекс  зданий
считался архитектурным шедевром. Ныне здесь  расстилалась выжженная пустыня,
лишь кое-где возвышались обугленные руины.
     Здесь  где-то  была  спрятана  засада,  подбившая  робот Ульрика.  Влад
улыбнулся,   обнаружив,   что  в  центре   золотистого  перекрестья,  плавно
наехавшего на очертание "Гладиатора", загорелось алое колечко.
     "Конечно,-  наконец промолвил  он в микрофон,- ведь это  место  обильно
полито кровью Ульрика".
     В  этот момент "Гладиатор" шагнул вперед, и  звездный капитан нажал  на
спусковой  крючок ПИИ.  Полыхнула лазоревая молния и вонзилась в  правый бок
вражеского робота, принялась  отплясывать  на сочленении, соединявшем правую
верхнюю   конечность  "Гладиатора"  с  корпусом...   В  этом   месте   сразу
запузырилась металлокерамическая броня, закапала на  землю. Робота повело  в
сторону - он  с трудом сохранил равновесие. "Боевой  Ястреб" тут же пустил в
ход  свои  дальнобойные  лазеры  -  зеленые  черточки, напоминающие короткие
дротики,  засверкали над  полем  боя. Мощные  световые  лучи проникли внутрь
машины  и сорвали остатки брони с правого предплечья. Лазеры принялись рвать
на куски сделанные из  сплава титана  с железом кости, резать  искусственную
плоть, из которой состояли мускулы машины.
     В  этот  момент волна жара  проникла в рубку "Ястреба".  "Слишком резво
начал",-  осадил себя Влад.  В нос  ему  ударил  запах горелого  пластика  -
по-видимому, температура внутри его боевой машины  повысилась до недопустимо
высокого уровня, система охлаждения не справлялась с отводом тепла. Понятно,
что выбранная им тактика  была рискованной. При подобном  темпе  стрельбы на
максимуме  мощности атомного котла, который давал энергию для движения и для
систем  вооружения робота, такая нагрузка могла оказаться чрезмерной, однако
выбора  у Влада  не  было. Все  детали  предстоящего  поединка  он  продумал
заранее. Правильно, при подобном  перегреве он сам подвергался опасности, но
все же ему просто было необходимо сохранить на несколько  минут максимальное
извержение энергии.  В этом случае шансов у Чисту не было. Лишенный главного
своего  оружия - автоматической  пушки, он окажется  в  полной власти Влада.
Маневры  его уже не  спасут, тем  более что в  мастерстве управления  боевой
машиной Владу  равных не было во всех кланах. Чисту  не хватало практических
навыков,  он в недостаточной степени владел тактическими  уловками,  которые
опытный пилот  всегда держит  про запас.  В  бою что самое главное?  Убедить
врага, что противник слабее. Чисту попался на крючок - он решил, что с такой
раной капитан ему не опасен. Теперь он расплачивается за свою ошибку. Но для
того чтобы довести дело до конца, Владу самому придется потерпеть.
     Хан  Нефритовых  Соколов наконец справился с  балансировкой. Для боевой
машины  потеря  почти  трех тонн брони  существенный ущерб. Крепко встав  на
ноги,  он нанес ответный удар, тоже с  помощью протонно-ионного  излучателя.
Вновь  голубоватая  молния  полыхнула  над  холмом,  ударила в  правую  руку
"Ястреба",  сорвала  почти  тонну  брони.  Это   составляло  около  половины
расчетной броневой защиты в  месте попадания, так что у  Влада еще оставался
запас прочности.
     Как только температура  в  "Ястребе" снизилась  до  приемлемого уровня,
звездный капитан вновь дал залп из протонной пушки. Предварительно он  отвел
свою машину на заранее присмотренные позиции, где автоматическая пушка Чисту
не могла ее достать.  Два хлестких  луча поразили "Гладиатора",  они угодили
прямо в  корпус робота.  Один из  них окончательно  сорвал броню, защищавшую
доступ    к    двигательной    установке,    другой   принялся    вспарывать
металлокерамические плиты, прикрывавшие.  правое  предплечье. Внутри корпуса
машины   Чисту  родилось   пламя,   послышались   взрывы.  Искрами   брызнул
расплавленный металл, повалил дым. По-видимому, оказался поврежденным  малый
лазер, вмонтированный в правый бок "Гладиатора".
     Довольная  усмешка появилась  на губах Влада  - его  бортовой компьютер
определил,  что  температура  внутри корпуса вражеского  робота поднялась до
предельной  отметки. "Должно  быть,  последний  залп  окончательно разнес на
куски  броневую  защиту движка. Если это так, значит, Чисту пришел конец - и
он  догадывается об этом",- решил Влад. Теперь нельзя было давать противнику
и секунды  передышки. Если  бы  не вновь поднявшаяся температура внутри  его
собственного робота!..
     Все-таки  Чисту сумел  нанести  ответный удар  - он  тоже  дал  залп из
протонной  пушки.  Искусственная  молния поразила  машину  Влада.  Удар  был
нанесен  точно, и  в следующее  мгновение  осколки брони  полетели в  разные
стороны. Теперь  задымился и  "Боевой Ястреб". Дым повалил густо,  сплошными
клубами. Влад  сразу отвел машину, однако теперь ему было трудно скрыть свое
местоположение. Он обратил внимание, что с начала боя прошло всего несколько
минут. За это время он успел разделать  противника, однако  теперь, если тот
сохранил возможность к  передвижению, ему  может быть худо, ведь "Гладиатор"
более  скоростная машина. В этом  смысле дымящийся робот - прекрасная мишень
для Чисту. "Будь он проклят, этот дым! У меня нет никакого желания дать Хану
хотя бы маленький шанс на то, чтобы тот решил, что ему удалось повредить мой
робот".
     Влад  повел  прицелом и  вновь навел крест на  задымленный, извергающий
языки пламени "Гладиатор". Когда в перекрестье запульсировал алый кружок, он
дал   залп  из  всех  четырех  орудий,  однако  выстрелил  только  протонный
излучатель и второй боевой  лазер. Голубой разряд и следом трасса светящихся
штрихов  ударили  в  пролом, пробитый в корпусе вражеского  боевого  робота.
Десятиметровую машину  сотрясла серия  взрывов, расплавленные брызги и куски
брони  полетели  во  все  стороны.   Неожиданно  правая   рука  "Гладиатора"
отвалилась - дымящийся обрубок рухнул на землю. В следующие мгновения взрывы
внутри корпуса  участились,  гуще  стали  языки  пламени.  Оценив  ситуацию,
компьютер  "Ястреба" дал приблизительную  оценку: "Существенные  повреждения
двигательной установки,  реакция в котле  вышла из-под контроля. Вероятность
оценки около 87%".
     Словно  в  подтверждение   этого   прогноза,   "Гладиатор"   неожиданно
накренился на правый борт. Чтобы сохранить равновесие, машина Чисту невольно
сделала  шаг в  ту  же сторону,  однако  устоять  не  смогла.  Боевой робот,
качнувшись, рухнул вперед - что-то громко заскрежетало в  его внутренностях,
затем  машина  перекатилась  вправо,   намотав  при   этом  на  корпус  гору
подпаленного торфа. Теперь "Гладиатор" напоминал скорее  насыпной  холм, чем
боевой робот.
     Влад  подождал,  пока  температура  в кабине  снизится  до  приемлемого
уровня, после чего принялся поливать поверженного врага из лазерного орудия.
В  этот  момент Чисту попытался  было поднять своего робота  -  тот выставил
левую конечность и начал медленно отрываться от земли. Куча торфа дрогнула и
кусками посыпалась  с обугленной брони. Зеленые иглы лазера Влада лишили его
этой возможности. Сначала импульсы света содрали броню с  локтевого сустава,
потом звездный капитан пустил в ход  протонную пушку, и уже спустя несколько
секунд  ему  удалось  отрезать и  левую  конечность,  в которой  размещалась
автоматическая пушка.
     Последний  из  Волков двинул свою машину  вперед. По ходу настроил свой
приемник на частоту робота Чисту и сказал в микрофон:
     "Вот  и  все, Хан. Вот  он, ответ Ульрика.  Вас,  как  всегда,  подвела
легендарная  спесь  Соколов.  Надо  было  более  трезво  оценивать  реальное
положение дел".
     Чисту в ответ засмеялся:
     "Четыре дня назад тебе тоже крепко досталось".
     Влад на мгновение испытал прилив раздражения, потом улыбнулся:
     "Что было,  то прошло. Сегодня  мне удалось взять  реванш,  а  вам  уже
никогда больше  этого не  удастся. Надо  было  более  основательно подойти к
выбору боевой машины.  Скорость еще не  самое главное. Вы  проиграли еще  до
того, как сели за рычаги "Гладиатора".
     "Должно  быть,  наш  волчара  совсем поглупел,  если  верит в  то,  что
говорит".
     "Должно быть, наш храбрый сокол совсем лишился рассудка, если  считает,
что ему удастся выбраться из этой переделки".
     "Тебе кажется, будто ты  отвоевал свободу для своего клана.-  В  голосе
Чисту послышалось странное, нездоровое возбуждение. Казалось, еще чуть-чуть,
и Хан зальется  веселым смехом.- Ты думаешь, тебе удастся отменить решение о
приеме оставшихся членов твоего  клана в наш род? Это точно, это может быть,
но никто не  позволит вновь  восстановить Клан Волка и  ввести  его в состав
кланов. На  это можешь не рассчитывать,  в  этом  случае необходимо согласие
всех остальных родов".
     "Боевой Ястреб" Влада остановился в десяти метрах от лежавшего на земле
"Гладиатора".
     "А  вот об  этом  ты уже никогда  не  узнаешь,  Вандерван  Чисту.  Могу
заверить,  что  никогда род Нефритового  Сокола  не  будет  главным  в семье
кланов.  Совет  Ханов  обязательно отвергнет  ваш  запрет на  восстановление
нашего  рода.  Мало  того,  теперь,  после  этого поединка,  у  Совета будет
решающий  и неопровержимый довод отказать вам  в  праве приема  моих  бывших
сородичей в ваши ряды. А если я еще представлю в Совет видеоматериалы, каким
образом  Соколы,  всегда  кичившиеся  рыцарскими  нравами,  расправились   с
ильХаном,  думается, ваш род  будет  опозорен если  не навсегда, то на очень
длительный срок.  Вы  затеяли рискованную игру, Вандерван Чисту. Понадеялись
на авось, а оно вон как вышло!"
     Влад сделал  паузу - пусть  этот  зарвавшийся,  самонадеянный  вояка  в
полной мере осознает,  чем  закончились  его происки. Пусть уйдет из жизни с
сознанием,  что  генный материал  Соколов будет  считаться  недостойным  для
размножения.
     "Могу еще добавить. Хан Вандерван Чисту, что спасения нет - главный Хан
вашего рода Элиас Кричел позволил  мне расправиться с  вами.  Он  сам желает
стать верховным правителем. Теперь ему, правда, не стоит рассчитывать на эту
должность, квиафф!"
     Чисту помедлил с ответом, потом спросил:
     "Долго ты разрабатывал эту комбинацию?"
     "Сидя в кабине  под завалами  со сломанной  рукой, я размышлял о многих
вещах. Как  разобраться  с Соколами - это  был  всего  лишь частный вопрос в
пределах тех перспектив и задач, которые я поставил перед собой".
     "Значит, и ты впал в  то же заблуждение, в котором  обвинял  меня. Грех
гордыни - роковая  западня. Теперь  ты недооцениваешь нас. Как  же  ты глуп,
если полагаешь, что мы, воины Нефритовых Соколов, так легко сдадимся".
     "Возможно,  Хан  Чисту,  но  теперь  инициатива в  моих  руках, и самое
главное, у меня есть время, чтобы поразмышлять, как в дальнейшем  вести себя
с Соколами". Хан Чисту натужно расхохотался. "Вот в этом ты ошибаешься! Пока
ты  мог решать только  за  себя  одного, у тебя действительно времени было в
избытке,  но  теперь, когда тебе на шею  будут  подвешены  твои сородичи, ты
поймешь, что  значит завертеться в текучке  дел. Даже если со временем все в
порядке, у тебя нет никаких реальных средств воздействия на ситуацию". "Нет,
есть!" - резко заявил Влад. "Послушай,  капитан.- Голос  Хана дрогнул. Он на
мгновение умолк, потом добавил: - Я мог бы стать твоим помощником..."
     "Каким же это образом?.."
     "Сам рассуди.  Хан  Элиас  Кричел решил  погубить меня  твоими  руками.
Почему бы мне не  поступить с ним подобным образом?.. Я все о нем знаю - его
секреты, слабости, грехи для меня открытая книга. Если бы я  мог стать твоим
советником, мы бы в мгновение ока разделались с ним".
     Влад улыбнулся и только потом ответил:
     "Не  могу понять, ты - и вдруг  мой  советник?!"  "Если  ты... Если  ты
сохранишь мне жизнь. Я даже готов стать твоим рабом..."
     "Кто это говорит?  Хан  Нефритовых  Соколов!..  Ты согласен стать  моим
рабом, квинег?"
     "Да. Мы вдвоем запросто разделаемся с Кричелом".
     "Интересно".
     "Я могу оказаться очень полезным и изобретательным помощником".
     "Какая  от  тебя  польза,  мне  уже  известно,  Вандерван Чисту.-  Влад
протянул правую верхнюю  конечность  и легко постучал соплом большого лазера
по козырьку, прикрывавшему рубку  боевого  робота Хана.- Ты убедил меня, что
изобретательности тебе тоже  не  занимать -  особенно  в тот день,  когда ты
из-за угла разделался с Ульриком. Помнишь?"
     "Но ты  мог бы использовать мои  способности в  своих целях. Все равно,
если ты сохранишь мне жизнь, мне уже будет нечего терять".
     "Мне, Хан Чисту, вполне достаточно собственных извилин, чтобы прикупать
их у такого человека, как ты".
     "Значит, ты убьешь меня?"
     "Афф, обязательно".
     "Тогда зачем все эти душещипательные разговоры?"
     В ту минуту Влад  остро  пожалел, что Хан не может видеть улыбку на его
лице.
     "Мне очень  хотелось узнать,  до какой степени подлости  ради  спасения
собственной  жизни способен дойти Хан  Нефритовых  Соколов. Признаюсь,  я не
ожидал, что в тебе живет такая мелкая душонка. Ты готов был пойти в рабство,
изменить своему клану. Думаю, что этого вполне достаточно..."
     "Поверь,  в   любом  случае  ты  нуждаешься  во  мне.  Нельзя  доверять
Кричелу!.."
     "Нет, Чисту, нельзя доверять тебе. Я  - стреляный воробей, и на мякине,
как говаривали предки, меня не проведешь".
     Влад нажал на пусковые кнопки, вмонтированные в оба подлокотника. После
такого  длительного  перерыва  все системы  вооружения  его  боевого  робота
заработали  с  максимальной  эффективностью.  Особенно впечатляющ  был  залп
больших  лазеров.  Зеленые  толстые  жгуты  вонзились в броню,  прикрывающую
рубку.  Следом  он добавил еще и  из протонно-ионного  излучателя. Сверкнула
лазоревая  молния  -  и "голова"  вражеского боевого  робота  вмиг вздулась,
превратившись в малиновый пузырь. Брызги полетели во  все стороны...  Пузырь
раздулся и, как только Влад отнял  пальцы от  кнопок-гашеток,-  обмяк, начал
сжиматься. Цвет поверхности приобрел мертвенно-лиловый оттенок.  Затем броня
начала лопаться, и Влад отвел своего робота на  несколько  шагов назад.  Вот
когда поверженная боевая машина отчаянно задымила.  Густые клубы устремились
в чистое,  посвежевшее к полудню небо.  На Правительственном Холме  это  был
последний чадящий костер - больше гореть здесь было нечему...
     Удивительное  зрелище  привлекло  внимание