, видимый  и незримый,  вечно живой и вечно
мертвый! Троткин - храброе сердце!.. Представляю тебе еще  одного из славной
когорты чистокровных героев. Представляю тебе Владимира Уорда!..
     - Сейла! - вскричали  все присутствующие. Кричел вскинул руки, призывая
хранить тишину, потом продолжил:
     - Ваш единокровный брат Владимир - один из наиболее доблестных  героев.
Он -  единственный, кто не  подвергся обряду изгнания из состава кланов. Это
значит, что он  всегда оставался верным кланам. Имя Уорд - славное имя,  оно
оставалось свободным с того самого дня, когда  прежний  Хан  Волков  зверски
расправился с Коналом. Несмотря на  существующие  разногласия  между родами,
Конал всегда был моим другом. Я горд, что могу  теперь  назвать тебя именем,
которое всегда было так дорого мне.
     "Неужели,  Элиас, ты надеешься так легко взять меня под контроль?" Влад
ничем не выдал себя - он равнодушно посмотрел на Хана и заявил:
     - Это не то имя, ради которого я сражался.
     - Но другие...- Кричел растерялся.
     Влад не спеша наклонил голову, затем громко выкрикнул в зал:
     - Вы думали, я соглашусь взять имя, которое вечно  напоминало бы о том,
что  часть  нашего рода находится  в изгнании; что  тех,  кто ушел, объявили
изменниками. Понятно,  что это должно было  бы устроить вас и Соколов, чтобы
сохранить лицо. В то время, когда вы согласились запятнать наше славное имя,
я не побоялся побарахтаться в грязи. Я никогда не соглашусь отказать в праве
на  родство тем  нашим  соплеменникам,  которые  храбро сражаются  на других
планетах. Я хочу восстановить справедливость в полном объеме!
     Он  медленно  опустил руку,  сунул кинжал  в ножны,  потом выпрямился и
обвел глазами зал.
     - Я сражался и победил ради того, чтобы выиграть родовое имя, в котором
мне было отказано прежде. Я объявляю, что с этого дня меня следует именовать
по имени нашего славного Хана Сириллы Уорд, чье имя принадлежало Хану Фелану
Келлу до того момента, пока он не изменил нам.
     Возгласы  удивления,  вскрики  раздались в  зале,  затем  они сменились
громом аплодисментов.  Лицо Кричела побагровело, Марта стала подобна статуе.
Влад улыбнулся  и  вскинул руки -  этот жест  словно открыл плотину.  Теперь
ликование  в зале стало  всеобщим. Наконец Кричел  пришел в себя. Он  громко
заявил:
     -  Ты выиграл  право на родовое  имя,  но это не значит,  Влад,  что ты
можешь поступать как Хан.
     -  Правильно, не могу. Пока.  Но это  обстоятельство легко  исправить.-
Влад повернулся к Кричелу.-  Второе условие, которое являлось основой  нашей
сделки, вот оно - вы сделаете меня Ханом.
     Глаза у Марты Прайд сузились.
     - У Клана Соколов уже есть два Хана.
     -  Конечно, Хан  Марта.- Влад опять повернулся к Кричелу.- Я  сражался,
чтобы прием  членов моего рода в  ваш клан  был  объявлен  недействительным.
Чтобы стать полноправным Ханом, мне необходимо иметь свой собственный род.
     Кричел кивнул.
     - Это и есть твое второе условие?
     - Точно.
     - Что?! - воскликнула Марта Прайд.
     - Не теперь, Марта, не теперь! - рявкнул на нее Кричел, потом обратился
к Владу: - Ну, раз ты так  мечтаешь об этом,  я  тоже  сдержу свое обещание.
Возможно, я смогу сделать даже больше, чем ты ожидаешь. Я подумаю  над твоим
предложением.
     Влад вскинул и  опустил  руки, призывая всех  присутствующих  сохранять
тишину.
     -  Это  ваше   право,-  заявил  он.   Хан  Кричел   даже  с   некоторым
подобострастием склонил голову перед Влад ом.
     -  Спасибо,  Владимир Уорд.  Всем известно, что  Влад победил  во время
поединка  чести прежнего  Хана  Вандервана Чисту.  Камнем  преткновения  был
вопрос о приеме членов бывшего рода Волка в состав Клана Нефритовых Соколов.
Этот  обряд  ни у  кого  не  вызвал возражений,  пока  вдруг  не обнаружился
звездный  капитан  Влад.  Живой  и   невредимый...  Его  попытка  оживить  и
восстановить род, который уже не существует, достойна  самой высокой оценки.
Мы  должны  вознаградить  его...-  Кричел положил  правую руку  на  сердце и
продолжил:  - Но  я являюсь всего-навсего  одним Ханом  среди тридцати  двух
других, поэтому мои права ограничены. Все, чем я  готов поделиться с Владом,
все,  что  готов вручить вам сейчас,-  это куда больше того,  что я могу вам
предложить. Я делаю это по доброй воле  и в здравой памяти. Троткин, близкий
и далекий, видимый и незримый, вечно живой и вечно мертвый, будь свидетель.-
Элиас едва сумел скрыть мелькнувшую улыбку.
     Влад насторожился, а Кричел прежним торжественным тоном закончил:
     -  Властью,  данной мне родом, и  на  основании состоявшегося  поединка
чести  объявляю  обряд  приема недействительным. Воины, что прежде  состояли
членами  рода  Волка и  затем  стали  сородичами  Соколов,  возрадуйтесь!  Я
объявляю вас  основателями нового Клана  Нефритового  Волка! Я призываю  вас
хранить верность клятве, которую вам предстоит дать. Если мы будем едины, то
нет в мире такой силы, которая смогла бы одолеть нас.




        "VIII"
     Боралтаун, Вотан
     Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
     15 декабря 3057 г.

     Ярость,  полыхнувшая  в  глазах  Марты  Прайд,  была   подобна  молнии,
выпущенной  из  ПИИ.  Она решительно направилась вслед  за  Ханом к  выходу.
Руководители   Клана   Соколов  собирались   покинуть  зал,  где  оставшиеся
Нефритовые  Волки  громко выкрикивали  имена  тех,  кто,  по их мнению,  был
достоин войти в Совет нового клана. Старик Кричел, глядя на них, улыбнулся и
покрепче взял Прайд за локоть. Чуть прижал к себе, сказал тихо, сквозь зубы,
чтобы не услышали сопровождавшие их элементалы:
     -  Не могу сообразить, Хан Марта, кого более разгневало мое предложение
- вас или Влада?
     Женщина резко вскинула голову, в упор глянула на Хана.
     -  Вы дали  ему  все, что он просил! Вы отступили  перед ним!.. У  меня
множество причин быть недовольной вами. Я не стану их перечислять, да и ни к
чему. Наш спор может разрешить только Суд Чести. Вот на нем вы и ответите за
сотворение нового клана.
     - Вы не сделаете этого.
     - Нет, сделаю!..
     - А я говорю - нет!
     Элиас неожиданно  совсем по-детски  улыбнулся. Казалось, его  вовсе  не
задели истерические,  злобные нотки,  прозвучавшие в голосе Прайд.  Конечно,
эта женщина способна на все - в этом у Кричела сомнений не было. В  том-то и
состояла  трудность  момента - он должен  был любым способом удержать  ее от
поспешных шагов. Если уж он довел ее до белого  каления, то следует и дальше
продолжать ошарашивать ее. У нее хватит ума понять, что к чему.
     - Понимаете, Марта, во время  поединка вы безусловно  одолеете  меня. Я
погибну, но вы-то с чем останетесь? Вернее,  с кем?.. На мое  место придется
избрать нового Хана, и в выборах должны будут принять участие и Волки - ведь
вы же победите меня во время дуэли. Выходит, вы собственными руками откроете
дорогу  Владу.  Зачем,  дорогая?..  Вы  ненавидите  политические  интриги  и
подковерную борьбу, но,  поверьте, иначе  нельзя. Если  вы  убьете меня,  вы
погубите весь Клан Нефритовых Соколов.
     -  Ха! -  воскликнула  Марта и  с  презрением глянула на Хана.- Вы воин
только  по названию.  Вы  вошли  в  союз  с подлым изгоем.  Вы  договорились
уничтожить законного Хана - и все только потому, что тот, видите ли, встал у
вас на пути  к титулу ильХана. Подобный образ действий не к лицу члену Клана
Нефритовых Соколов.
     -  Возможно,  вы правы. Марта, но только подобный образ действий спасет
наш клан.
     -  Вы  выбросили  из наших рядов воинов, давших  клятву  верности  роду
Соколов,  тем  самым  наполовину  ослабив  нашу  армию.   Это  вы  называете
спасением?
     Кричел позволил  себе  чуть  слышно рассмеяться - но тут же  закашлял и
прикрыл рот рукой.
     - Вы и Вандерван  Чисту  постоянно рассматривали объединение наших двух
родов исключительно в  военном  аспекте. Да, они здорово  навредили  нам,  в
сражениях с Волками мы потеряли много хороших воинов и массу боевой техники.
Нам  пришлось  вновь покорять некоторые планеты, жителям  которых Волки дали
свободу.  Возможно,  вновь принятые  Волки и  их  техника,  в какой-то  мере
компенсировали  те потери, которые мы имели во время войны с Феланом Уордом,
но вся  беда  в том, что подобное решение неминуемо  привело бы нас  самих к
гибели.  Волки  - чужеродный элемент среди Соколов. Они всегда  были такими,
начиная с тех лет, когда мы впервые решили вторгнуться во Внутреннюю Сферу и
послали сюда наших союзников. Гончих Келла.
     Марта сдвинула брови.
     - Зачем вы мне все это рассказываете? Какое это имеет отношение к тому,
что случилось в зале?
     Элиас   удивленно  глянул  на  нее,  потом  ткнул  пальцем  в   сторону
оставленного помещения.
     - Такое впечатление, словно вас не было рядом  со мной. Неужели  вы  не
обратили внимания на тот восторг, с которым эти паршивые Волки встречали все
разглагольствования Влада. Этот  парень несравненный демагог, с ним ухо надо
держать востро! Вспомните, те, кто во время церемонии вставал у него на пути
- все пятеро! -  готовы были умереть от его руки. Они  верили, что он вправе
решить  их  судьбу! Каждый из присутствующих в зале воинов куда опаснее, чем
самый  коварный враг. Понимаете,  Марта, они испытывали  стыд и готовы  были
искупить свою вину.  В тот момент,  когда  они приняли присягу  на  верность
нашему  роду, они были в  растерянности  -  их лидеры погибли, лучшие  воины
сражаются на Моржесе, а они кто?! Они сами отдали себя в  наши руки,  потому
что любой клановец  должен  где-то числиться, принадлежать,  если хотите,  к
какой-то  осязаемой,  внушительной  силе.  Мы все  так устроены, что уж  тут
обижаться!..
     Марта скрестила руки на груди.
     - Ну и что из  того, что  эти растерявшиеся солдаты стали частью нашего
клана?
     -  Нет,- Кричел потряс  пальцем  у нее перед  носом,- они  не  стали! В
том-то все дело!  Разве вас не  покоробило, что Влад  отбросил все  правила,
нарушил все  традиции и  провел  церемонию по своему сценарию?  Он  заставил
замолчать Хранителя клятвы. А вопросы, которые он задавал тем, кто вставал у
него на пути? Кто дал ему право так нагло топтать наши древние обычаи?  Кому
и когда это сошло бы с рук? А ему сошло! Они словно ждали чего-то этакого...
Чтоб со скрежетом, наперекор... Мол,  новые времена, новые нравы! Неужели вы
сомневаетесь, что они изберут  его Ханом  рода  Нефритового Волка? Ай-яй-яй,
Марта! Какая непростительная близорукость. Эти люди - его люди. Не наши! Они
никогда не приживутся в наших рядах.  Волки никогда не примут наши ценности.
Мы для них консерваторы, мракобесы, пни замшелые!
     Марта задышала  тяжело  - видно, гнев уже переполнял ее. Однако  теперь
она резко сбавила тон. Выходит, опомнилась, решил Кричел.
     Прайд сказала:
     -  Судя по  вашим высказываниям. Соколы представляются Волкам  какой-то
инфернальной силой.
     -  Вовсе  нет. Мы победили  во время войны чести. Мы разгромили  войска
Ульрика.   Мы  доказали,   что  имеем  преимущество  перед  Волками.-  Элиас
поблагодарил  кивком одного  из  элементалов,  который  распахнул перед  ним
дверь.  Ханы направились к зданию, в котором размещалась штаб-квартира Клана
Нефритовых  Соколов.- Строго придерживаясь традиций, установленных  Николаем
Керенским, мы заложили прочный  фундамент,  на котором зиждится мощь  нашего
рода.  Как  доказывает  опыт  эволюции, большинство  экспериментов,  которые
природа  проводит с подопечными живыми  организмами, заканчиваются  гибелью.
Волки показали,  что они прекрасно справляются с неожиданными ситуациями,  в
которых  многое зависит от  случая, удачи. Безумной храбрости, наконец...  В
других условиях они теряются - им, например, никогда не удавалось постоянно,
методично наращивать давление на врага. Всякие стандартные ситуации приводят
их  в  уныние.  В  то  же  время  для  нас  разыграть  такую позицию -  одно
удовольствие. Там, где все ясно. Соколам  нет равных. Ведь на войне подобные
стандартные положения встречаются сплошь и рядом. Оборона при  нехватке сил,
наступление   при  нехватке  сил  и  прочее,  прочее,  прочее...  Вот  когда
сказывается наше превосходство в стойкости и терпении, а  также, несомненно,
более высокая боевая подготовка войск.
     - Я понимаю.  Хан Элиас,  для вас одно удовольствие  размышлять на тему
обеспечения  прочного фундамента, однако  насущные проблемы  стоят  куда как
остро...
     -  Вот именно!  -  Элиас настойчиво,  за локоток,  довел  ее до  своего
кабинета. Он усадил Прайд в одно из кресел,  стоявших у стола.- Что я сделал
такого, после чего меня можно было бы назвать ослом?
     Марта  от  неожиданности  даже  рот  открыла.  Некоторое  время  она от
изумления не могла вымолвить ни слова.
     - А вы не знаете?! Влад Уорд очень опасная личность, и вы позволили ему
получить в руки силу, к какой он так стремился. Согласна - это не совсем то,
на  что он  рассчитывал. Может,  поэтому  он так разгневался в  конце  этого
представления. Я считаю, что, поступая подобным образом, вы вели себя как...
последний... Как последний...
     - Ну,  договаривайте - болван, не правда  ли? - Элиас  выглядел  вполне
довольным.  Если бы не эта прогулка по свежему воздуху, от которой его сразу
зазнобило.  Он  выпил  рюмку  бренди  - дрожь  отступила.- Под глупостью  вы
понимаете мое предложение о создании Клана Нефритового Волка?
     - Вот именно. Влад жаждет власти! Он хочет восстановить  свой род, и вы
ему в этом потворствуете.
     Кричел поставил графин в сервант, затем сел за стол.
     -  Понятно,- кивнул  он.- Кстати, прошу  меня простить  -  не  желаете,
квиафф? - опять же кивком он указал в сторону серванта.
     -  Нет,-  решительно  отказалась  Марта.  Она  поднялась,  прошлась  по
кабинету, потом встала напротив Хана, положила руки на спинку своего кресла.
     - Вы  полагаете, он  удовлетворится  этим? - спросила она. Кричел пожал
плечами, затем неопределенно поиграл бровями.
     - Я считаю, что вы не правы. Марта. В тот  момент,  как только я понял,
куда клонит этот  сукин сын, меня  озарило. Я догадался, почему  его желание
восстановить Клан  Волка неосуществимо.  Кстати,  этот разбойник  с  большой
дороги не дурак, он тоже вскоре догадается...
     - В гробу бы на него посмотреть,- откликнулась Прайд.
     - В гробу?..- рассмеялся Кричел.- Неплохо бы... Он  неожиданно поднялся
и налил еще одну рюмку.
     Глотнул,  потом дождался, когда тепло  распространится по телу, еще раз
улыбнулся.
     -  Влад  -  человек  с   большими  амбициями.  Вскоре  он  поймет,  что
реализовать их  он  сможет только в  союзе  с мной.  В союзе с нами... Такой
поворот событий ему не понравится, но он ничего не сможет поделать.
     Марта поджала губы.
     - Ради всего святого, надеюсь, вы не страдаете благодушием или, что еще
хуже,  переоценкой этого  проходимца  из  волчьей стаи?  Вы  не  испытываете
робости  перед  этим  капитаном,   которую  стараетесь  прикрыть   подобными
высокоинтеллектуальными соображениями?
     -  Думаю,  что нет. Должен  признаться,  я не ожидал  от него  подобной
наглости, как требование возродить  его бывший род. Я полагал, он потребует,
чтобы я добился его избрания на место Чисту.
     - А вы что,  будете  утверждать, что  никогда всерьез не  помышляли  об
этом?
     - Успокойтесь, Марта.  Не следует позволять  крови Прайдов слепить  вам
гневом глаза. Я никогда всерьез не помышлял об этом! - В подтверждение своих
слов Кричел кивнул.- "Доблесть, присущая Прайдам, есть то наказание, которое
во  многом  ограничивает  ваши  достижения".  Реакция  всех  собравшихся  на
церемонию  бывших  Волков  подтверждает,   что  я  был  прав,  предложив  им
организовать новый клан.
     - Что же подтвердило правильность  вашего решения убить Хана Вандервана
Чисту? - Глаза у Марты сузились.
     Кричел внезапно посерьезнел, резко вскинул голову.
     -  Вы задаете вопросы,  мой Хан, ответы на которые вам хорошо известны.
Сколько раз вы убеждались, что  Ван без устали копает под меня. Полагаю, что
вам тоже это  не доставляло удовольствие. Он откровенно вел дело к разрыву и
полному вытеснению меня из руководящих органов рода. А куда он метил, не мне
вам  рассказывать.  Кстати,  он случайно  не делился  с вами  своими планами
насчет занятия должности ильХана?
     Марта  уже совсем  было собралась  ответить, даже рот  раскрыла,  потом
крепко сжала губы.
     - Исходя  из вашей  логики...-  наконец  с некоторой угрозой  в  голосе
начала она.
     -  Выражайтесь проще,- перебил ее  Кричел.  Он сделал последний глоток,
крякнул и  убрал суженный кверху бокал.-  Как и  в случае  победы над  родом
Волка,  я  должен  сообщить  Совету Ханов  о  том, что случилось сегодня. На
второе января у меня было назначено там выступление. В  это же время, скорее
всего, состоятся и выборы нового ильХана. Я был бы очень благодарен, если бы
кланы  в такой трудный  момент доверили  мне  этот  пост.  В этом  случае мы
немедленно начнем вторжение на Терру.
     Большого труда стоило Владу сдержаться и тут же на помосте не придушить
этого  лживого  старикашку.  Перед  глазами  поплыли  красные  круги,  кровь
застучала в висках. В тот самый момент, когда он добился наивысшего  успеха,
в  те  мгновения, когда Волки должны  были вновь  почувствовать себя прежней
боевой  общностью, на  вершине триумфа, Кричел  украл у  него победу. Кричел
фактически отказался сдержать данное слово.
     Что ж, пусть теперь пеняет на себя!
     Только не  допустить глупостей, какого-нибудь  безрассудного  поступка,
твердил он себе. В этот момент толпа  ликующих сослуживцев  скандировала его
имя.  Он  мог  немедленно,  на  глазах у  этой толпы убить  Кричела.  Голыми
руками!..  И  ни  один  из  тех,  кто  безумствовал  в зале,  не выступил бы
свидетелем обвинения. Они бы  заявили, что Кричел напал первым, что никто не
знает имени убийцы - одним словом,  любую чушь, которая  только  придет им в
голову.
     В это мгновение  он заметил, с какой ненавистью Марта Прайд смотрит  на
Хана. Вот что охладило его, гнев сразу улетучился. Еще не все потеряно. "Она
ненавидит  и  презирает его.  Враг моего  врага -  мой друг. Так было и  так
будет!"
     Теперь он вновь контролировал  себя  и  почтительно  поклонился первому
Хану.
     -  Вы, Хан Кричел,  самый благородный  человек, которого я встречал.  А
теперь я прошу оставить нас, так как нам надо обсудить наши внутренние дела,
как то заведено в сообществе кланов.
     - Как вам  будет угодно,- кивнул Кричел. Затем он вместе с Мартой Прайд
оставил зал.
     Влад отступил  в  сторону.  Мариал  Радик  поднялась  на  возвышение  и
объявила общее собрание  по выбору Совета нового  рода  открытым. Сразу были
отправлены  посыльные за теми  членами  бывшего  Клана  Волка,  кто  не смог
присутствовать на  церемонии, но обладал родовым именем. Дело в том, что  за
время последней междоусобицы прежний Совет клана, состоявший из 750 человек,
сократился  до  250.  Очень  много мест оказалось  свободными.  Кроме  того,
количества выборщиков в зале - а их насчитали около  сотни  - не хватало для
кворума.
     Влад между  тем решал  сложнейшую  задачу. Вида  не  показывал, как  он
озабочен  сложившейся  ситуацией. "Они  все хотят  видеть меня  Ханом нового
рода,- его руки сами собой сжались  в  кулаки,- но в этом-то  вся загвоздка.
Кричел далеко не  глуп,  если так решительно, хотя и  несколько  замысловато
отказал мне в возрождении Клана Волка. Почему?"
     Решение  рождалось  трудно. Его исходной  точкой  была  мысль,  что Хан
Кричел  не такой  простак, каким  хотел выставить себя.  Значит, у него были
веские  причины,  чтобы поступить именно так,  как  он  поступил.  Влад  был
убежден, что требование восстановить статус прежнего Клана Волка и тем самым
ослабить Клан Нефритовых Соколов пришлось Кричелу явно не по вкусу. Выходит,
своим решением  он устроил Владу  за