ичине своей  полной непригодности  к службе в другом месте.
Самое  удивительное,  что,  будучи трезвым,  Зарц  показал себя  толковым  и
знающим начальником, однако стоило на небосводе появиться хотя бы маленькому
облачку, стоило  где-нибудь звякнуть  бутылке, и  он уже сворачивал  работу.
Пользуясь своим влиянием на лейтенанта Копли, Док лично проследил,  чтобы во
время погрузки в транспортный челнок никто бы не смог пронести спиртное, но,
как оказалось, все его ухищрения  были  напрасны. Остаться без начальника  в
такой момент - хуже положения не придумаешь.
     Команданта он нашел в кабинете - он с трудом  сидел за столом. Зарц был
молодым   человеком.  Волосы  светлые  и   очень  мягкие,   они  сами  собой
укладывались на пробор посреди головы. В руке батальонный  держал бутылку  и
не очень уверенно, но достаточно часто прикладывался к горлышку.
     Шарон Дорн встряхнула рыжими,  увязанными  в "конский хвост" локонами и
обреченно сказала:
     - Уже готов. Док не выдержал.
     - Это просто кошмар какой-то! - заявил он.
     Тони Уэллс указал сначала на Шарон, потом на себя.
     - Мы тут подумали и решили, что я должен принять командование. Ты, Док,
отведешь своих людей и прикроешь северный фланг. Мы рассчитываем, что только
так можем сохранить наших людей.
     - Сохранить кого?
     -  Батальон.  Док, единственное,  на что  мы  способны,  это  оборона,-
сказала  Шарон.-  Из нас троих  Тони имеет наибольший боевой  опыт,  так что
вручение ему командования вполне логично.
     - Я так не думаю.- Тревена постучал себя кулаком по груди.- Черт с ним,
с вашим опытом, я куда лучше подготовлен, чем вы оба, вместе взятые. Так что
командование  мне  придется взять  на  себя. Мы ни  в коем  случае не  будем
оборонять эти печи. Здесь гиблое место!
     Уэллс и Дорн уставились на него.
     - Но, Док, у нас же есть приказ.  Тони и я - мы оба слышали, как герцог
Бред  форд  разговаривал   с   Зарцем.  Этот  объект   имеет  очень   важное
стратегическое значение, он обеспечивает  сборку боевых роботов, и мы должны
в любом случае защитить его.
     - Герцог Бред форд рассуждает как политик, но не как военный.
     Тони лихорадочно пригладил свои черные растрепанные волосы.
     - Я не совсем понимаю...
     - Это  же  очень просто.- Док указал на стол. Зарц между тем захрапел.-
Посмотри на именную табличку,- предложил капитан.
     - Там написано "Эрнст Руэл".
     - Вот именно. Это дядя Гертруды Руэл, лидера правящей партии. Эта самая
Гертруда является  главной опорой герцога в местном парламенте. Мы  охраняем
это предприятие только потому,  что герцог хочет показать  ей, как высоко он
ценит ее услуги. Шарон нахмурилась.
     - Что ни  говори,  но на полученное здесь  золото мы имеем  возможность
закупать  стратегические  материалы,  которые идут  на  производство  боевых
роботов.
     - Конечно, это  очень  важное предприятие, но оно прямо не участвует  в
изготовлении  роботов.   Местная  продукция  служит  для  обмена  на  другие
материалы.- Док посмотрел на смущенных офицеров.- Этот завод с военной точки
зрения не  представляет собой  особой ценности. Тем более для  кланов... Его
продукции хватает только на то, чтобы прокормить семью Руэлов.
     Тони яростно потряс головой.
     - Если это так, кланы бы не высадили десант в непосредственной близости
от предприятия.
     - Они высадились в непосредственной  близости не от  предприятия, а  от
позиций  нашего батальона. Тони,  чему тебя  учили в Новоавалонской  военной
академии? В чем цель современных военных действий? Каким  образом  можно без
особых  потерь  добиться  победы?  Прежде  всего,  если  следовать  нынешним
воззрениям на ведение  войны,  необходимо  лишить  противника  способности к
сопротивлению. Одним  словом,  необходимо  уничтожить его материальную базу,
перерезать пути  снабжения,  лишить стратегических  запасов.  Очевидно,  что
главной мишенью кланов  является завод по  производству боевых роботов. Если
они захватят его территорию,  то  в виде трофеев получат  большое количество
редких  и  дорогостоящих  материалов,  хранящихся  на  складах,  и  конечно,
разгромят  обороняющие  предприятие  части.  Вот  зачем  они  высадились  на
Ковентри.  А  сюда  они  перебрасывают подкрепления  не  потому,  что  здесь
расположены  плавильные  печи,  а  потому,  что  мы  здесь.  Не  предприятие
привлекло их сюда, а мы сами, наш батальон...
     Было заметно, что Тони откровенно не понравилась  форма, в  которой Док
сделал замечание.
     - Это звучит как объяснение параноика. Нас  начали перебрасывать сюда в
тот самый момент,  когда  их разведчики вели аэрофотосъемку  планеты. Мы еще
были на пути к этому плато, а  они  уже начали  высаживать десант.  Как  они
могли узнать, куда мы направляемся?
     -  Так  здесь,  в  окрестностях,  больше  нет  объекта,  который   надо
оборонять.  Мы  сами  подсказали  кланам, куда направляемся  и  где  следует
высадить десант.
     -  Хватит спорить,- прервала  их  перепалку Шарон  Дорн.-  Лучше,  Док,
объясни,  что  нам  теперь  следует  предпринять.  Завод   оборонять  мы  не
собираемся, тогда как поступим?
     Док на мгновение примолк.  За  эти  годы  он  перечитал  все, что  было
написано о кланах, их тактике, боевых порядках, методах разгрома противника.
Детально  разобрал  по  схемам все их кампании - заносил в  особые графы как
самые  выдающиеся  победы, так  и самые громкие  поражения.  Эти  знания  он
использовал во время занятий со своими людьми.  Док постоянно  настраивал их
на борьбу с  сильным,  умелым  противником,  который не  даст  тебе  спуску,
использует любую промашку и в то же время  которого бить можно  - этот тезис
он доказывал фактами... Тревена без шуток  считал себя единственным офицером
в батальоне,  кто  мог организовать  достойную и эффективную оборону  и  тем
самым спасти часть  от разгрома. Лозунг, которого он придерживался  всю свою
жизнь, был прост  и незамысловат:  "Только живые могут достойно  сражаться с
врагом!" Уложить весь батальон  возле  этих печей - это было проще простого,
но чем это могло помочь планете и ее населению?
     Он достал карманный дисплей и высветил в воздухе карту.
     -  Взгляните.  Как  видите,  мы находимся  в сорока километрах от  этих
горных хребтов.  Ребята из Академии  часто проводили там  военные  учения  и
маневры, так  что местность там неплохо оборудована в  инженерном отношении.
Кроме того,  в предгорье множество заброшенных шахт  и каверн, которые  тоже
могут сыграть нам на руку. Необходимо срочно  разыскать  Копли, я слышал, он
там что-то добывал или пытался откопать. Мы отступим к горам и займем  линию
обороны, построенную кадетами. С севера  мы  можем прикрыться артиллерийским
огнем, который вызовем по радио. Если Соколы дадут нам время,  мы заминируем
все  подходы  с той стороны или навалим  в проходах  военное имущество.  Эти
позиции, я  уверен, имеют таблицы для  стрельбы, так что  все  дороги  можно
будет держать под прицелом.
     Шарон почесала затылок.
     -  Это  ты  все  сейчас придумал?  Звучит как  тщательно  разработанный
план...
     Док взглянул на, Тони.
     - А ты как думаешь? Тот пожал плечами.
     - Мне не нравится, что придется отойти с отмеченных в приказе позиций и
оставить без охраны этот завод, будь он проклят!
     - О'кей, Тони, задумайся вот над чем: какие шансы у батальона - заметь,
нашего  батальона -  остановить  полк  боевых  роботов? У нас  здесь нет  ни
артиллерийской,  ни  воздушной  поддержки. Здесь  мы находимся  на  открытой
местности, что на руку кланам, потому что  они имеют преимущество в технике.
Их  оружие  куда  эффективнее,  чем  наше.  На   Токкайдо  главное  сражение
развернулось в гористой местности - именно туда Ком-Стар заманил их. В горах
наши шансы уравниваются.
     -  Да,  в  твоих  словах  есть смысл, но  предполагается, что  мы будем
оборонять этот завод! Шарон энергично возразила:
     - Если мы останемся здесь, то нам  вряд ли  удастся спасти предприятие.
Пожелай кланы захватить  печи, они это сделают. Если же  мы совершим маневр,
то сможем  потом отбить завод.  Как  утверждает Док,  они охотятся именно за
нами,  им эти печи ни к чему. В  чем Док безусловно прав, оставаться здесь -
это  просто  самоубийство.  Горы  Смерти  куда  более  подходящее  место для
организации обороны. Сражаясь там, мы получаем возможность вывести  из строя
куда как больше их боевой техники. При этом мы сможем сохранить своих ребят.
     Тони обреченно махнул рукой.
     - Хорошо, но вы должны отметить, что я протестовал.
     Док кивнул.
     - Так  и запишем. Теперь я  хочу спросить вас -  насколько готовы к бою
ваши роты? Оба офицера отвели взгляды.
     - Ребята  у  нас хорошие,-  наконец  ответила Шарон.- Но судя по личным
делам, такого  не скажешь. В моей роте три копья: одно - поддержки, другое -
штурмовое, третье предназначено для ближнего боя.
     - А у меня,- добавил Тони,- два ударных копья и одно копье поддержки.
     - Ладно.  Я направлю  своих людей  в  горы на  рекогносцировку.  Следом
двинутся два  копья поддержки  и ваше, Шарон, ближнего боя. Следом,  со всей
возможной осторожностью, медицинский персонал и техническая часть.
     Эти роботы должны занять позиции и прикрывать отход трех ударных копий.
     - Как я уже говорила, это тщательно разработанный план.- Шарон ткнула в
команданта Зарца: - С этим что будем делать?
     - Бросим его здесь! - махнул рукой Тони. Док уже было совсем согласился
с ними, однако потом энергично возразил:
     -  Ни в коем  случае!  Соколы  могут получить  от него важные сведения.
Придется взять его с собой.
     - А ты возьмешь его "Пенетрейтор"? - спросила Шарон.
     Тревена   улыбнулся.   "Пенетрейтор"   являлся   роботом,    специально
сконструированным для войны с кланами. Хотя он и передвигался чуть медленнее
"Центуриона", реактивные двигатели, позволявшие взлетать в  небо, давали ему
значительное преимущество  в  бою.  Эта машина обладала подавляющим  огневым
превосходством и толстой  броней  -  все вместе  свидетельствовало,  что она
принадлежит  к  новому поколению механических солдат, которые  только-только
начали поступать в войска. Тревена всегда мечтал повоевать на таком  могучем
роботе.
     -  Конечно,-  ответил он,-  а  своего "Центуриона" я передам  одному из
техников.- Затем торжественно  добавил: - Мы сейчас должны использовать  все
возможности  для организации достойного отпора. Каждая машина  теперь на вес
золота. Самое главное для нас - это не совершить роковой ошибки. Дисциплина,
стойкость и обязательно инициатива.
     Шарон отдала ему честь.
     - Будет исполнено, командант Тревена.




        "XXV"
     Таркад-Сити
     Таркад
     Округ Донегал, Лиранское Содружество
     20 марта 3058 г.

     ... Катрин  некоторое время  смаковала удивление,  ясно отразившееся на
лице Тормано, когда тот вошел  в  кабинет и увидел,  кто занимает  место  за
столом.
     - Доброе утро, мандрин Ляо.
     -  Архонтесса...  Я...-  Тормано  не мог  скрыть  раздражение  и  гнев,
пробившиеся в голосе и в выражении глаз.- Когда изволили вернуться?
     - Прошлой ночью.
     Она  улыбнулась  и неожиданно  содрогнулась  от  озноба  - до  сих пор,
вспоминая  о  небывалых  приключениях, которые  она испытала во  время этого
полета, ее охватывала дрожь.
     -  Все  данные о прибытии "Боадицеи",  о посадке  моего личного  шаттла
стерты. Команда  сдала отчеты в  Министерство государственной безопасности -
людям разъяснена необходимость хранить тайну. Все в совершенном порядке.
     - Что же вы не вызвали меня сразу, как только прибыли?
     -  Я  вызывала, только вас  вчера  не было  на месте. Тормано изобразил
улыбку и поклонился.
     - Вчера я вынужден был срочно покинуть столицу.
     - Это не имеет значения.
     Архонтесса вставила  особый ключ в  скважину  на панели  своего личного
компьютера, включила его и сказала:
     -  Я хотела  бы  ознакомиться  с  обстановкой.  Расцвеченная  радужными
цветами, удивительно  красивая,  объемная голокарта  материализовалась между
правительницей и ее первым министром.
     - Хочу  поздравить вас, мандрин,-  вы достойно  справились с  кризисом,
связанным с наступлением Соколов. Как только я вернулась в Таркад, мне сразу
доложили  о  десантах  на Энгодине  и  Баклендсе.  Конечно, во  время  моего
отсутствия у  вас были связаны руки, вы  были  вынуждены  ввести  цензуру на
сообщения  с горячих точек, однако вам удалось  все так  устроить,  что наши
враги во Внутренней Сфере даже не всполошились.
     Тормано еще раз поклонился.
     - Рад, что мои усилия получили такую высокую оценку.
     - Что  хорошо, то хорошо,- добавила Катрин и поймала себя на мысли, что
невольно сравнивает своего первого министра  Тормано Ляо и Хана  рода Волка.
Тормано обладал тем, что обычно называют  внешним  лоском. Придворный этикет
был для него  родной стихией.  Влада тоже  нельзя  было  назвать деревенским
увальнем. Он был хорошо воспитан и знал  толк в галантном обхождении, однако
редко  пользовался  этим  умением.  Различие  между   этими  двумя   людьми,
принадлежавшими  к сливкам общества, заключалось  в том,  что  Тормано ловко
скрывал то, что таил в душе. Каждое его слово требовало особого отношения, в
то  время  как Влад, что называется, рубил сплеча. Прямо  заявлял  - я  хочу
то-то и то-то, при этом не скрывал, что ищет ее одобрения своим замыслам.
     "И, возможно, получит его".
     С того момента, когда Катрин  впервые увидела Влада из  рода Волка, она
осознала - вот тот человек, которого она искала все эти годы! В  груди вдруг
родилось  такое  томление,  мужской  пол,  в  своем  абсолютном  большинстве
представлявшийся ей недостойным  внимания, в  этом представителе обрел такую
манящую силу. Прежде она  смотрела на  мужчин как на  скопище этаких грязных
лапающих существ,  которые мнят, что они - вершина рода человеческого.  Нет,
она не испытывала инстинктивной ненависти к  мужчинам, надеялась со временем
найти достойную  партию,  создать  семью, родить  детей,  наследников такого
огромного  имущества,  каким казалось  ей Лиранское Содружество.  Ее  просто
брала тоска, что поиск  долог, небезупречен, сопряжен с  роковыми  ошибками,
одной  из которых был Гален Кокс. Этот человек,  казалось,  был предназначен
для  нее.  Все бы у них заладилось, если бы не маленький недостаток - он был
слишком верен  ее  старшему  брату  и  злейшему  врагу  Виктору.  За  это  и
поплатился, однако время от времени  Катрин не могла отделаться от сожаления
- не  слишком ли она  поторопилась?  Следом выплывала уже  совсем крамольная
мысль:
     по  какому  праву  она  взяла  на себя  смелость  распоряжаться  чужими
жизнями? Как бы  не отлились  кошке  мышкины слезки...  Но  это  были только
мгновенные   дуновения   раскаяния,   их   напрочь   заглушали   соображения
государственные, касавшиеся судеб миллиардов людей. Вот перед кем она должна
испытывать ответственность,  а  не  перед каким-то офицеришкой, возомнившим,
что ради службы можно пренебречь любовью королевы.
     С той  поры  в  поле  ее  зрения не  появлялось  достойного  кандидата.
Разговоры с  Тормано  насчет жениховства этого ублюдка Томаса Марика ничего,
кроме  внутреннего смеха,  у  нее  не вызывали.  Тоже супруг!  Религиозный и
слабовольный ханжа, отдавший свою страну в руки  обезумевших от  жажды мести
мракобесов...
     "Как говорит  древняя мудрость - тогда ты остановишься в своих поисках,
когда найдешь то, чего душа желает. Мудро сказано!.."
     Стоило ей только увидеть Влада, как сердце екнуло - вот он! Ее повлекло
к нему сразу и неудержимо. В первое мгновение она  даже вздохнуть не могла -
лишь  постепенно набрала воздух  в  легкие, с  трудом справилась с холодком,
обнявшим  грудь. Он, без сомнения, был представительный мужчина -  даже шрам
не  портил  его  лицо,- но  это  как-то  скользнуло  мимо  сознания.  Другое
приворожило   ее,  заставило   биться  сердце  -  глаза  Хана!  Вернее,  ум,
необоримая,   разумная   сила,  которая  светилась  в  них.  И  конечно,  не
допускающая сюсюканья, дешевой сентиментальности, неоправданного изуверства,
подчиняющаяся только высшей цели - жестокость. Благородной была цель или нет
-  ее  это  не интересовало. Лишь  бы она была полезна... До той поры Катрин
ревниво блюла свою девственность, осознавала ценность своей руки для  любого
претендента в  мужья,  но  для Влада она  ничего не  пожалела -  с  радостью
обменяла эти дары природы на возможность в будущем быть рядом с ним.
     Сравнение Тормано  и  Влада  помогло ей более  точно определить, чем же
глаза  Хана так  приманили ее. Ляо, безусловно,  тоже обладал притягательной
силой   и  некоей...   как   бы  выразиться   поточнее   -  уютной  домашней
привлекательностью. В его присутствии  Катрин чувствовала себя в компании со
своим, близким ей человеком. Это несмотря на то, что с  первым министром ухо
надо было  держать востро, что он себе на уме. Но он был человеком ее круга,
с  ним в каком-то смысле  было  просто  - ничего  запредельного, поражающего
масштабом он выдумать не  мог. Разве  что обычные интриги, опасение за  свою
жизнь,  попытка урвать кусок  пожирнее -  в  общем, проблемы,  привычные для
членов Великих Домов...
     Влад был совсем другим человеком. Он  жаждал власти - точно так же, как
она сама или ее  отец.  Он стремился к ней,  невзирая  ни  на  что.  Это был
человек одной страсти. Он испытывал неутолимый голод на силу, на могущество,
как волк,  который никогда не может насытиться и все режет, режет попавшихся
в его лапы овец. Они оба были охотниками, однако Катрин сразу поняла, что ее
утробе  далеко  до  ненасытного,  объемистого  желудка этого  зверя.  Ничего
зазорного  не было  в том, что ей захотелось стать ему достойной  парой.  Из
подобной неутоленной страсти и рождаются  великие  свершения,  которые потом
историки называют подвигами. Так Хэнс Дэвион сумел осуществить величайшее за
все  время существования  Внутренней  Сферы наступление.  Он сумел разделить
надвое  Конфедерацию Капеллана.  Влад, род  Волка  и  другие кланы  обладали
силой, которая заставила трепетать самого Хэнса Дэвиона. Это для других, для
успокоения народа  были сделаны исполненные доблести  заявления  о скорой  и
славной победе, которая ожидает всех граждан Федеративного Содружества. Она,
Катрин, росла в королевской семье и слышала, с  каким страхом отец отзывался
о кланах.  За  это  Виктор  и  ненавидит чужаков,  а у  нее воины, пришедшие
издалека, вызывают восхищение.
     "Что поделать, если Влад и я - мы оба хищники, а остальные - жертвы!"
     В этот момент Тормано осмелился подать голос:
     - Могу ли я спросить,  как прошла ваша  миссия?  Есть  ли надежда найти
среди кланов надежных друзей?
     Катрин кивнула и даже не попыталась унять на лице довольную улыбку.
     - Мы  добились поставленной цели,- несколько  туманно ответила она.-  Я
намеревалась встретиться с Ханами Дымчатых Ягуаров, но судьба  распорядилась
иначе.-  Она сделала небольшую паузу,  чтобы подчеркнуть важность момента, и
добавила: - Я познакомилась с Ханом рода Волка. Мы нашли взаимопонимание.
     - Взаимопонимание! - не удержался от возгласа  Тормано. В эту секунду с
него слетел всякий придворный лоск. Он был по-настоящему удивлен и испуган.-
Но  ведь  Волки  раскололись, на  две  группы.  Одна из  них  ушла вместе  с
Феланом...
     - Что здесь удивительного?  От  Конфедерации Капеллана, которой владеет
ваша сестра, тоже когда-то был отколот Договор Сент-Ив.
     - Вы уверены, что этим Волкам можно доверять?
     - Абсолютно.
     Она  вновь  улыбнулась, и Тормано притих, ожидая  объяснений,  которыми
Катрин вовсе  не собиралась одаривать его. Во время возвращения  она провела
много времени в компании с Владом. Это  позволило  ей в  достаточной степени
изучить  характер  этого человека. Он  по-настоящему был  откровенен  с ней,
де