у, когда говорил
о вашей  молодости и наивности, граничащей  с  глупостью. Как можно оставить
свой народ в такие минуты, когда началась война? Катрин вскинула голову.
     - Война?
     -  Род  Нефритовых Соколов предпринял  несколько ударов  против  вашего
Содружества. В начале месяца они  высадили десанты  на Энгодине и нескольких
других мирах.
     Катрин  на  мгновение закрыла  глаза, руки невольно  сжались в  кулаки.
Прежнее  легкое  кокетство,  которое  она  пустила  в  ход,  заметив,  какое
впечатление произвела на молодого Хана,- исчезло.
     - Где, вы говорите, они ударили? Как это случилось? Влад пожал плечами.
     -   Дела  этих   разбойников  меня  не  интересуют.   Если  они  хотели
продемонстрировать, насколько они  сильны, им следовало бы напасть на другой
клан, а не на Лиранское Содружество.
     Катрин вскинула подбородок.
     - Мне необходимо немедленно вернуться в Таркад!
     - Вот как?
     - Моя нация нуждается во мне!
     - Лиранское Содружество больше вам не принадлежит. В настоящее время вы
всего лишь рабыня рода Волка.
     - Что?!
     Влад указал на десантный трос, которым были связаны ее руки.
     -   Вы  были  взяты  как  военный  трофей.  Теперь  вы  в  моем  полном
распоряжении.
     В  ее  реакции  на  это заявление  гнев откровенно и  явно  смешался  с
любопытством.
     -  Вы действительно  считаете, что  я ваша собственность? - Она  ткнула
пальцем в иллюминатор.-  Под моим  началом  находятся миллиарды людей. Стоит
только им узнать, что со мной случилось,  и сотни тысяч  храбрецов пойдут на
вас стеной. Они сметут вас.
     Влад вскинул брови.
     - Ой, как страшно.  Отчего же это ваши храбрецы не  способны остановить
продвижение Соколов?  Каким  же это образом они  сумеют вырвать вас из  моих
грязных лап?..
     -  Почему  я должна верить,  что  мой народ  не  остановил  зарвавшихся
агрессоров и не вымел их с родной земли? - Она с трудом разместила кулаки на
своих бедрах - якобы  уперлась в них.- Странно, что вы настолько глупы,  что
не в состоянии  поверить,  что мой народ  дал жестокий урок  Соколам. Скорее
всего, они уже давно разгромлены и с позором бежали из пределов моей страны.
Токкайдо доказал, что мы способны остановить кланы, более того  - разгромить
их!
     - Волки не были разбиты  на Токкайдо. В  голубых глазах Катрин блеснули
искры.
     - Волки помогли войскам Внутренней Сферы на Токкайдо.
     Влад фыркнул, потом спохватился и, криво усмехнувшись, спросил:
     - Вы полагаете, что без Фелана Келла кланы обречены на поражение?
     Катрин вернула ему усмешку.
     - Можно и так сказать.
     - И вы верите, что Фелан и его люди спасут ваши владения от Соколов?
     Архонтесса твердо ответила:
     - Его верность родному дому служит примером для моего народа.
     Влад кивнул. При этом прикинул, как она прореагировала  на упоминание о
Фелане. "Слишком импульсивно. Не может сдержать чувств.  Что на уме, то и на
языке. Занятная особа. Интригующая... Однако к Фелану добрых чувств она явно
не испытывает. Так дорогого для себя человека не защищают".
     - Фелан - ваш двоюродный брат. Вы не очень-то любите его.
     -  Вы что, с ним знакомы? - Катрин  окинула Влада удивленным взглядом.-
Он вам нравится?
     Влад не удержался  и громко захохотал, Катрин  даже  немного отпрянула.
Хан указал на шрам, бегущий по левой щеке:
     - Видите,  это его работа. Такую же отметину  он оставил и в душах моих
людей. Это его я считаю  виновником всех бедствий, обрушившихся  на наш род,
это его скверное влияние довело нашего ильХана до гибели. Его присутствие на
Арк-Ройяле делает  этот мир,  принадлежащий вам, особенно  желанной для меня
целью. Как только начнется наше наступление...
     - И когда же это случится?
     Он пожал плечами, некоторое время смотрел на нее, потом ответил:
     -  Это   будет  решено,  когда  мы  выберем  нового   ильХана.   Катрин
нахмурилась.
     - Но  вы  уже провели заседание Совета Ханов  месяц назад. И собирались
как раз по этому поводу.
     - Так и было.
     - Почему же вы не атаковали? Или это произойдет со дня на день?..
     - Нет.
     - Почему? Влад улыбнулся.
     - ИльХана-то мы выбрали, только я убил его спустя несколько минут после
выборов.
     - Вы что?..
     - Он не годился для этой должности. За это я и наказал его.
     Глаза Катрин раскрылись в немом восхищении.
     -  Но,  вероятно,  это  была  не  единственная  причина,  чтобы...  ну,
восторжествовала справедливость?
     - Нет, не  единственная. Он был  из  рода Нефритовых Соколов. К тому же
попытался обмануть меня.
     - Понятно,- прошептала Катрин. Влад усмехнулся.
     - Надеюсь.
     - Выходит, вы знали о моем визите сюда, квиафф?
     - Нет,  но  это  очевидно.  Вам  крайне важно  отыскать  дубину  против
Синдиката  Драконов,  а кто, кроме Дымчатых  Ягуаров, сгодится на эту  роль?
Подобный поступок должен  сбить с  толку  вашего  брата. Кроме  того. Ягуары
вполне  могут  служить  этаким  тормозом  и  молчаливым предупреждением  для
Нефритовых  Соколов  или   для  какого-нибудь  другого  амбициозного  клана,
угрожающего вашему королевству. Нам,  Волкам, например... Ввиду  того что  у
вас слабое - я бы сказал, романтическое - представление об  окружающем мире,
в частности о нас, кланах, вы решили, что Ягуары очень хороший выбор.
     Она спросила с мягким упреком:
     - Вы полагаете, что есть более достойный выбор?
     - Открытый  союз  какого-нибудь  рода с государством  Внутренней  Сферы
станет самоубийственным поступком для любого Хана.
     - Точно так же, как и для любого лидера государства Внутренней Сферы.
     Их взгляды встретились.
     - Вы  и я,- замедленно  продолжила она,- могли бы найти общий язык. Мне
так кажется... Враг моего врага - мой друг.
     Эти слова эхом отозвались в сознании Влада, следом прилетели другие, не
дающие покоя: "Соколы, Фелан..."
     - Вы говорите, общий язык. Что ж, это интересное предложение...
     - Вот и замечательно.- Катрин протянула к  нему руки.- Освободите меня,
и вы обнаружите, что я очень словоохотлива.
     - Как говорят в подобных  случаях, архонтесса Катрин, по рукам!..- Влад
достал из голенища армейского ботинка нож  и разрезал путы. Трос упал на пол
между ними, и он ударом ноги отбросил его в сторону.
     -  Теперь,- добавил Хан,- давайте  поговорим о тех, кому наша нечаянная
встреча встанет поперек горла.




        "XX"
     Таркад-Сити, Таркад
     Округ Донегал, Лиранское Содружество
     20 февраля 3058 г.

     От напряжения у Тормано свело  шею и плечи.  На объемной карте, висящей
над  его  столом, ядовито-зеленоватая  область проникновения  кланов глубоко
вонзилась в голубое Лиранское Содружество. После ударов на Ресифи, Эленгерге
и Гуатавиту должна последовать атака на Ковентри.
     Таркад  лежит всего в четырех прыжках от этой планеты.  Если принять во
внимание темп наступления Нефритовых Соколов, то в окрестностях столицы враг
окажется не  позже  первого апреля.  Подлинный смысл, с которым была связана
эта  дата, не был секретом для Тормано.  В  сложившихся условиях  это  число
приобрело  роковое   значение.   Он  даже  вздрогнул,   почувствовал  легкое
головокружение.
     Теперь   отчетливо   определилась  главная  цель,  поставленная  Кланом
Нефритовых Соколов. Вероятней всего, это - Таркад. Захватив его, они выведут
Лиранское  Содружество  из  числа  воюющих  государств.  Расчет был  верен -
Тормано  вынужден был  признать,  что  клан хорошо  спланировал  предстоящую
операцию. И с разведкой у них все в порядке... Со взятием столицы  Лиранское
Содружество начнет разваливаться - это  было известно ему, первому министру,
лучше, чем кому-либо другому. Большинство областей станут добычей Нефритовых
Соколов или,  в  лучшем  случае, будут надолго выведены из войны. В  системе
обороны всей Внутренней  Сферы откроется широкая  брешь,  и дальнейший исход
вторжения  будет зависеть не от  сопротивления и оборонительных возможностей
Государств-Наследников, а исключительно от самих кланов. Они смогут выбирать
цели, хватать самые жирные куски и бить врага поодиночке.
     Потеря Таркада заставит Виктора Дэвиона отвлечься от проблем, связанных
с Синдикатом, и повернуться лицом к народу, который, судя по его заявлениям,
он  считает  своим.  Пусть  убедится,  как мало  его  любит и  желает  иметь
правителем население тех  областей, которые он до  сих  пор относит к  своим
исконным  владениям.  Если  же  он откажется начать  войну  за  освобождение
Лиранского  Союза,  этим  займется Лига Свободных  Миров, которая непременно
двинет свои войска, чтобы создать буферную зону между  кланами и собственной
территорией.  Ясно, что они не отважатся пойти на  открытое  столкновение  с
агрессором  и  постараются  договориться  с  Соколами  - в  любом  случае от
Лиранского Содружества  останутся  рожки да ножки.  Тогда  Виктору  придется
начать  против  Лиги  боевые  действия,  потому  что  иначе   его  шансы  на
объединение всех "подвластных"  земель  окажутся равными  нулю. Этот вариант
развития событий  приведет  к  развалу союза  государств Внутренней Сферы, к
чему, по-видимому, и стремятся кланы.
     Тормано откинулся  к спинке кресла  и  против  воли  покивал. Широта  и
логичность  замысла  потрясли  его.  Даже  если  стратеги  Клана  Нефритовых
Соколов, планирующие  наступление, и не  заглядывали  так далеко,  все равно
подобный исход казался ему неотвратимым. Вот как вырисовываются теперь этапы
осуществления их замысла. Сначала приграничное сражение, которое они успешно
завершили к середине февраля, затем взятие Ковентри, далее бросок на Таркад.
Причем на каждый этап они, по-видимому, отвели не более месяца - по  крайней
мере, такие сроки вытекают из анализа обстановки. Наконец выборочные удары и
отдельные рейды в различные области разваливающегося Лиранского  Содружества
и,  скорее всего, подписание  перемирия.  С кем?  Это  они решат, исходя  из
обстановки. Проблем с желающими замириться у Соколов не будет.
     Тормано  наконец  успокоился.  Слишком  красиво, черт  побери!  Так  не
бывает,  чтобы  без  сучка  и  задоринки они  добрались  до границы с  Лигой
Свободных Миров. Гладко  было на бумаге,  да  забыли про овраги.  У  них,  у
Соколов, тоже  должны  возникнуть проблемы. В первую очередь  неясно,  каким
образом кланы координируют свою политику и координируют  ли  вообще? Это был
существеннейший вопрос!  Успехи  Клана  Нефритовых  Соколов в  войне  против
Лиранского   Содружества  должны  вынудить  Виктора  Дэвиона  перебросить  в
направлении Таркада войска, помогающие в настоящее время Синдикату Драконов.
Эта  мера  очень даже на руку  Дымчатым  Ягуарам и Новым Котам, однако с  их
стороны  нет даже  намеков на  оживление военной активности  на  границах  с
Синдикатом. Более того, Волки отвели свои войска с территории, принадлежащей
Лиранскому  Содружеству.  Это явный признак  того,  что Соколы  действуют  в
одиночку.  Если  так,  то  их  наступление  приобретает  отчетливый  привкус
авантюры. Без поддержки  родственных кланов  им  с  государствами Внутренней
Сферы не справиться. Это  не удалось даже  Клану Волка в его лучшие годы. На
что  же надеются Соколы? Это было  темное  место в  оценке их стратегических
замыслов.
     Еще более сомнений, нежели странная  решимость Клана Нефритовых Соколов
покорить  Внутреннюю Сферу без помощи соседей, вызывала и очередность целей.
С точки зрения  логики и  военной науки, Таркад, безусловно, должен стать их
главной мишенью. Но подобное развитие событий противоречило  всему, что было
известно  о  кланах, а  Тормано как начальнику разведывательной службы  было
известно  немало.  Кланы  никогда   не  скрывали  -  более  того,  постоянно
подчеркивали,  что главной целью  их вторжения являлась Терра.  Эта  планета
обладала для  них особым  притяжением.  Она казалась  им древним святилищем,
обладание которым должно было возвысить любой клан над остальными. Тому было
множество  подтверждений.  Собственно  целями кланов  являлось осуществление
некоего сакрального замысла,  который  не мог  быть  осуществлен без захвата
Терры. Именно там они намеревались объявить о создании  новой Звездной Лиги,
образ  жизни которой должен был соответствовать представлениям воинов кланов
о способах воспроизведения потомства.
     Таркад не  Терра! Выходит, захват Таркада заботит Соколов только  в той
мере, в какой эта операция сможет приблизить  их к обладанию заветным призом
или доставит  им заведомые преимущества в осуществлении главного замысла. Не
более того!.. В этом смысле что выгадывают Соколы,  захватив  Таркад? Ничего
существенного! Между  ними и Террой  будут  лежать раздробленные, охваченные
паникой области распавшегося Лиранского Содружества, как и теперь между ними
и Террой  находятся отдельные регионы Свободной Республики Расалхаг, которые
еще  надо усмирять  и  усмирять.  Это, конечно, дело времени, но как  раз со
временем  у  Соколов  проблемы.  Если  верны слухи,  что им  придется  вновь
выбирать ильХана, то они просто обязаны завершить  операцию  к созыву Совета
Ханов, а это должно произойти не позже чем через шесть месяцев.  Кроме того,
Таркад расположен  от  Терры  на один прыжок  дальше, чем, например, Кворел.
Дальше - больше, маршрут, связывающий Таркад с  древней прародиной, проходит
как  раз  вдоль  границы   с  Лигой  Свободных  Миров.  Это  обстоятельство,
несомненно, способно спровоцировать Томаса Марика на ответные меры по защите
своего государства.
     Вот еще какое соображение...
     Тормано  пристально  вгляделся  в  карту,  на  которой   были  отмечены
местоположения гарнизонов армии Лиранского  Содружества. В большинстве своем
они  были  расположены вдоль границы с кланами. Если  вспомнить историю,  то
такая   дислокация  обороняющихся  частей  позволяет   им  нанести  ответный
контрудар в глубину  территории, занятой противником. Это уже случилось пару
лет назад, когда отряд Гончих Келла провел замечательный по дерзости рейд по
планетам,   захваченным   Дымчатыми  Ягуарами.   Эта  операция   во   многом
способствовала  тому, что кланам пришлось остановить нашествие на Внутреннюю
Сферу. Беда в том, что Нонди  Штайнер,  по-видимому в  силу особой нелюбви к
Моргану,  с ходу отвергала всякие разговоры на  эту тему.  Подобные операции
она считала слишком рискованными и неэффективными.
     Эта старушенция ничему и никому  не верит. Она  постоянно  твердит, что
переход  Нефритовыми  Соколами   границы  спровоцирует  войну   между  всеми
остальными кланами и Ком-Старом, и еще утверждала, что в этом и состоит цель
Соколов.  Тогда  у всех соперничающих родов в  Ком-Стара окажутся связанными
руки, тем самым Соколам будет открыта дорога на Терру. Прямо через Лиранское
Содружество...  В  общем-то  это  соображение  имело  смысл, однако  Тормано
сомневался, что Нонди верно определила суть замысла Соколов.
     "Они все  затаились - и остальные  кланы, и Ком-Стар. Такого не было во
время первого решительного наступления кланов. Нонди права только в том, что
утверждает:
     Клан Нефритовых  Соколов действует без заранее согласованного с другими
плана. Но в чем заключается план, она определяет неверно.
     Когда  кланы  ударили   в  первый  раз,  в   их   действиях   отчетливо
просматривалась    слаженность    и    координация   усилий.    В    пределы
Государств-Наследников они  продвигались по особым, имеющим строгие  границы
коридорам.
     Только  в пределах некоей зоны они захватывали миры. Нынешняя кампания,
предпринятая  Соколами,  ничем  не напоминала  прежний неодолимый потоп,  от
которого,  казалось,  не  было  спасения. Они высадились на  один  из  плохо
защищаемых миров, разгромили его и  ушли. Во время первого наступления кланы
в конце концов были  разбиты и остановлены, но не разгромлены  окончательно.
За  это  время  Соколы, например, накопили  достаточно сил и средств,  чтобы
предпринять новые  решительные  действия.  Удивительно, что,  по  донесениям
агентов  и  фронтовых разведчиков, этих запасов было куда меньше, чем  можно
было ожидать.  Более того,  во  время нынешнего вторжения они, по  существу,
занялись грабежами, чего не наблюдалось в пору их первого наступления. Тогда
они прочно и основательно обустраивались на оккупированных мирах, налаживали
хозяйственную жизнь,  и местная промышленность начинала  на полных  оборотах
снабжать их всем необходимым.
     Нонди  утверждала, что на этот  раз, в силу понимания того,  что они не
смогут  удержать захваченное, выбор Соколов  пал не на самые привлекательные
миры.  Она  ссылалась на  разведывательные аналитические  отчеты,  в которых
утверждалось,  что ударная мощь клана в нынешний  момент куда как далека  от
той, что  была свойственна Соколам во  время первого наступления восемь  лет
назад. Тормано, в свою очередь лично проанализировавший эти данные, пришел к
выводу, что эти  утверждения  безосновательны, так  как последние удары рода
Вооруженные Силы Лиранского Содружества тоже сдержать не могли.
     Какой  вывод  сделал Тормано  из изучения  всего  вороха  сообщений? Он
решил,  что  его сомнения в определении цели, преследуемой Кланом Нефритовых
Соколов,  отражали  реальные  противоречия,  существовавшие  в штабе  врага.
Соколы сами толком не знали, куда  им  следует направить последующие  удары,
если  приграничное  сражение   пройдет  успешно.  С  другой  стороны,  кланы
доказали, что умеют маскировать свои намерения, и ни в коем случае нельзя до
конца  верить, что его,  Тормано,  незнание  является  отражением  колебаний
врага. Возможно, род Нефритовых Соколов нанес этот удар в преддверии выборов
ильХана  и  более  связан  с  внутренними  проблемами,  раздирающими  кланы.
Возможно, Соколы  именно  подобным способом  решили подготовиться к  выборам
нового вождя и тем самым либо привести  к власти своего Хана,  либо навязать
новому  владыке свое  видение политики,  направленной  на захват  Внутренней
Сферы. Вполне может быть, что новый ильХан сочтет Терру не стоящей внимания.
Что это, кроме символа? Пустое место. Гнездо коварного Ком-Стара... Таркад -
другое дело.  Это реально  и  перспективно.  Род  Нефритового  Сокола  может
настоять, чтобы  именно  Таркад попал  в поле их зрения.  Затем Люсьен и так
далее, пока вся Внутренняя Сфера не развалится на куски.
     Тормано закрыл глаза - следовало передохнуть  хотя бы минутку-другую...
Сердце расходилось так, что его нельзя было унять. Куда ни кинь, всюду клин.
Перебрав все  варианты, он так и не нашел безопасного способа вывести Таркад
из-под  огня. Искорки вспыхивали  под  сомкнутыми веками  -  чем дальше, тем
сильнее они напоминали звезды. Реальность была жестока и неотвратима - кланы
приближались  к  Таркаду. Для  планеты  спасения не  было.  Оборона  столицы
Содружества была организована на  самом высоком уровне, но что от нее толку,
если кланы ударят всей мощью. От них пощады не жди.
     Он  представил  себя в  кресле  пилота  могучего  омниробота  и  горько
улыбнулся.  Десятки лет прошли с  тех  пор, когда  он в последний  раз водил
боевую машину. Все забылось... Время безжалостно...
     Отдохнув,  Тормано  набрал  на  клавиатуре приказ по  армии.  Он  хотел
вызвать на Таркад наиболее боеспособные  и верные центральному правительству
части. Отсюда, принимая во внимание  транспортные возможности столицы, можно
будет нанести контрудар в  любом направлении. Собранные  под Таркадом войска
будут  сражаться  с  особым   упорством,  ведь  здесь  место  пребывания  их
архонтессы, ее дом. Только здесь кланы наконец получат достойный отпор.
     Он выбрал подходящие соединения, затем погрузился в  созерцание данных,
которые сообщали, сколько времени понадобится тому  или  иному  полку, чтобы
передислоцироваться  на новое место. В  лучшем случае  переброска  займет не
менее двух месяцев.  По его расчетам, это произойдет спустя две недели после
начала  высадк