ки?
     -  Правильно, и  такой вариант возможен, но  это может случиться только
после переговоров.- Виктор позволил  себе  чуть-чуть улыбнуться.- У  Соколов
существует  обычай, именуемый сафкон, который  гарантирует  врагу  свободное
прибытие  на  поле  битвы.  Это  право  специально  оговаривается  во  время
переговоров.  Как  утверждает Рагнар, оно соблюдалось и  в отношении Волков,
которые атаковали Соколов на Вотане  во время  последней войны  между  этими
родами. Мы тоже  находимся под защитой обычая, а это, как утверждают знающие
люди, самое надежное, когда имеешь дело с кланами.
     Биран между тем все никак не могла успокоиться.
     - А вдруг они уже отказались от соблюдения этого обычая?
     Рагнар выкатил глаза.
     - Это как? Сразу?!
     Маршал поджала губы, потом неожиданно повысила голос:
     - Откуда такая уверенность! Мало ли что было вчера!.. Времена меняются.
Надо   быть  по   меньшей  мере  простаком,  чтобы  позволить  нам  спокойно
высаживаться на планете!..
     - Маршал Биран, они  же Нефритовые Соколы! Они ценят традиции  и обычаи
куда  больше, чем логику. Последние поражения вовсе не поколебали их  веру в
заветы  отцов-основателей.  Сафкон  -   это  разрешение   воинам  противника
беспрепятственно  добраться до театра  военных действий;  хегира  - также по
обоюдному согласию  - покинуть его. Подобных обычаев десятки, если не сотни,
и  Соколы скрупулезно  придерживаются их.  В  этом  они  похожи  на самураев
Синдиката с их кодексом бусидо. Биран, обращаясь к Виктору, резко заявила:
     -  Если  вы  так доверяете  этому парню из  кланов,  я думаю, вам стоит
первым высадить на Ковентри свой тяжелый гвардейский полк.
     - Охотно принимаю ваше предложение.
     -  Послушайте,-  вмешался  в разговор Анастасиус Фохт,-  если мы  сразу
начнем действовать  подобным  образом, далеко не  уйдем.- В  голосе  старика
прозвучало откровенное раздражение,- Что  это за обмен любезностями?  Что за
глупая  торговля?.. О чем  мы  толковали в течение всего  этого  времени?! О
едином  командовании? Так давайте сразу  закрепим  этот  пункт. Род  Соколов
нарушил перемирие,  завоеванное в сражении Гвардией Ком-Стара.  Значит, мы и
будем высаживаться первыми...
     - Вам это  будет недешево стоить! -  почти на грани истерики выкрикнула
Шарон.- Они пустят вам кровь!..
     -  С  тех пор,  маршал  Биран, как мои  ребята, не щадя жизни, вынудили
кланы пойти на перемирие, нас не пугает вид крови.- Он сделал  паузу,  и все
присутствующие заметили,  что  он вроде бы  хотел добавить  "как некоторых",
однако опыт  и  разум взяли верх. Начинать штурм  планеты  со скандала  было
глупо.
     Регент повернулся к Виктору.
     -  Принц  и  вы, Рагнар... Не будете ли вы  так добры присоединиться ко
мне? Сейчас самое время объявить сафкон и приступить к высадке на Ковентри.
     Штаб в Теркина-Кешик Порт Сент-Уильям Ковентри
     У  Розендо Хазена дух  захватило,  когда  он увидел  Марту  Прайд.  Она
размещалась в центре специальной голографической камеры - высокая, стройная,
гибкая. Длинные  черные волосы падали на плечи. Одета она  была в отливающий
серебром  охлаждающий жилет.  Ее  длинные,  неповторимой красоты ноги,  чуть
прикрытые  короткими  шортами,  какие  обычно носят  пилоты боевых  роботов,
представляли  собой  удивительное  явление  природы.  Солдатские  ботинки  с
высокими  голенищами  на  шнурках,  сшитые  по особому заказу,  подчеркивали
подъем. Бедра были само совершенство. Хазен  вздохнул - она была  прекрасна,
но,  отметил  Розендо,  самой выразительной  деталью  совершенного  во  всех
отношениях  создания были глаза. В них светился  ум, и  это сияние придавало
образу законченность  и  божественную  недоступность. Марта  -  яркий пример
успехов  наследственной  программы их рода. Не каждому  суждено  обзавестись
генами, которые  бы  так  гармонично слились в пробирке.  Однако совсем ни к
чему, чтобы  все были похожи на Прайдов. Им, Хазенам, коренастым крепышам  с
белесыми от рождения волосами, тоже найдется и место, и работа в этом лучшем
из миров. Справившись с волнением, Хазен подумал, что все-таки это чересчур.
Слишком много сразу  и  ума и красоты. Только  в первый момент эти  наиболее
яркие  ее  черты   производят  ошеломляющее  впечатление,  потом   начинаешь
примечать, что в чем-то  они мстят друг другу. Избыток и  того  и другого не
создает  гармонии,  кое-где проглядывает явный  диссонанс.  Вот  чего  Хазен
всегда сторонился,  чем нередко  грешили  представители  линии Прайдов - это
крайностей. Случалось, страсти порой разрывали их души...
     Покрытые струящимся  сероватым дымом  стены камеры мягко засветились. В
следующее мгновение во внутреннем пространстве появилось объемное, по грудь,
изображение человека.  Он был стар, на голове реденький хохолок седых волос.
Правую глазницу прикрывает черная повязка. Гость невозмутимо представился:
     - Анастасиус Фохт, регент  по военным  вопросам Ком-Стара,  командующий
гвардией  Ком-Стара и  победитель сражения  на Токкайдо. Прошу простить, что
прибыл к вам в таком искусственно обрезанном виде. Я с недоверием отношусь к
подобным  устройствам, тем более  к  голографическим  камерам.  В  мое время
подобная техника была большой редкостью...
     Марта понимающе кивнула и ответила:
     - Хан  Марта Прайд,  воин Клана  Нефритовых  Соколов, Главнокомандующая
экспедиционным корпусом. Я сочла возможным  пригласить вас на Ковентри, хотя
должна признаться,  что удивилась, услышав о  вашем прибытии в эту  систему.
Неужели события на Ковентри  волнуют вас  больше, чем  несчастье,  постигшее
Ком-Стар на Терре?
     - Терра  расположена  значительно дальше от  Приграничного  кордона, за
Токкайдо, в то время как Ковентри лежит на  самой линии перемирия.  Я решил,
что предпочтительнее  организовать отпор здесь,  чем столкнуться  с вами  на
вновь  отвоеванной Ком-Старом  Терре. Мы очень  скоро  вернем  себе  древнюю
родину,  как  только  восстановим   соглашение  о  перемирии.  Так  что  мое
беспокойство  вполне  оправдано,  тем  более  что  нам  неизвестны   мотивы,
толкнувшие  вас на такой  дерзкий шаг,  как  рейд на  территорию  Лиранского
Содружества.
     - Успокойтесь, регент.
     Марта крестообразно сложила руки на  груди.  Этот жест означал, что она
намерена соблюдать  достигнутые соглашения. В  этом случае, как  можно  было
догадаться, речь шла о перемирии. В попытках его  нарушения Марта не считала
себя виновной, что и подтвердила словами.
     - Те, кто в корыстных целях позволили себе отступить  от данного слова,
погибли. У нас нет намерения пересекать линию перемирия.
     - Я рад, что вы чтите память тех, кто сражался и погиб на Токкайдо.
     - Я чту только тех воинов,  кто победил на  Токкайдо.- Она сложила руки
ладонь  к ладони.- Среди руководящего  состава кланов не  нашлось  человека,
который бы заявил,  что поскольку Терра перешла в другие  руки, соглашение о
перемирии  должно  быть  разорвано.  Вы  сами  сказали,  что  перемирие было
выиграно на Токкайдо, поэтому оно не может быть разорвано на Терре.
     - Или на Ковентри?
     - Все, что мы поставили здесь на кон, это слава и ваши жизни.
     Регент некоторое время обдумывал эту  фразу,  потом понимающе кивнул  и
повернулся вправо. Его изображение в этот миг подернулось радужной рябью.
     -  Хан  Марта  Правд,-  объявил   Фохт,-  позвольте   вам   представить
принца-архонта  Федеративного Содружества Виктора  Яна  Штайнера-Дэвиона. Он
является моим  первым  заместителем  и  будет  участвовать в  переговорах  в
качестве моего оратора.
     Марта повернулась и жестом подозвала Розендо Хазена.
     -  Позвольте  в  свою  очередь  рекомендовать  вам  моего  заместителя,
командующего  галактической гроздью,  Розендо Хазена. Он возглавляет войска,
высаженные нами на планете.
     Человек,  представленный регентом,  произвел  впечатление  на  Розендо.
По-видимому, на  Хана  рода тоже.  У  голографического изображения  был один
существенный  недостаток  -  объемный  образ  всегда  несколько  затушевывал
душевные качества личности.  Немногие люди были способны даже  в  таком виде
донести до зрителей сильные  стороны своего  характера. Виктору Дэвиону  это
удалось. Розендо  сразу отметил  волю и ум принца-архонта. Сразу становилось
ясно, кто подлинный лидер среди командования экспедиционного корпуса,  пусть
номинально  эти  вольнорожденные и  утвердили в качестве  Главнокомандующего
старика.  Розендо  сразу догадался,  с  кем  ему  придется иметь дело.  Было
известно,  что  Виктор  маленького   роста,  и  эта  деталь  только  усилила
производимое  принцем  впечатление.  Малорослые  люди,  да   еще  облеченные
властью,    всегда    исключительно    настырные,    отличаются    умом    и
сообразительностью.
     Лицо Виктора оставалось бесстрастным.
     -  Хан  Марта Прайд,  я - Виктор Штайнер-Дэвион.  Я  привел к  Ковентри
экспедиционный корпус, чтобы оспорить ваше право  на владение этой системой.
Считается, что в  подобных  обстоятельствах  следует  просить  вас  оставить
планету вместе с людьми, техникой и вспомогательным оборудованием, однако  я
не стану этого делать. Я прошу вас разрешить мне сафкон.
     Розендо попытался скрыть  удивление,  однако вынужден был отметить, что
его мгновенная растерянность не укрылась от взгляда принца Виктора.
     Он просит  о сафконе. Это означает, что они имеют представление о наших
обычаях.  Он что, обучался  в сиб-группе? Или у него  хорошие советники?  Не
думаю, что Марте придется по душе подобный поворот событий.
     Хан   Нефритовых  Соколов  сделала   легкий  поклон   в   сторону  чуть
подрагивающего изображения Виктора. Тот, чуть прищурившись, ждал ответа.
     Наконец Хан объявила решение.
     -  Просьба,  принц Виктор, была высказана  в приемлемой форме,- сказала
она.-  Считайте,  мы  договорились. По  рукам!  Я  полагаю,  вы  собираетесь
высаживаться  в  районе Лейтнертона, чтобы облегчить  положение окруженных в
том районе частей?
     - В  том  случае,  если они еще  в  течение двух  ближайших дней  будут
находиться на прежних позициях.
     -  Будут,- утвердительно кивнула Марта.- Галактический командир Розендо
Хазен отведет свои войска к Сент-Уильяму  и освободит место для обустройства
посадочных  площадок. Подразделения,  обороняющиеся  в  районе  Лейтнертона,
показали  себя  с самой лучшей стороны.  Они  дрались отчаянно.  Надеюсь, им
будет позволено и в дальнейшем участвовать в сражении, квиафф?
     - Я не  буду отказывать им в  этом праве.  Я передам командирам Волчьих
Драгун и Легкой кавалерии Эридана вашу просьбу.
     - Спасибо.- Марта уже совсем  было решила прервать  переговоры, однако,
словно вспомнив что-то очень важное, вновь повернулась  к изображениям.- Вот
еще момент,  о котором вам необходимо знать - я собираюсь защищать этот  мир
всеми средствами, какие есть  в моем распоряжении. Так сражались здесь  ваши
люди.  Если  вы решите  поступить  по-другому,  смотрите, чтобы это  не было
сопряжено с опасностью потерять честь.
     - Понятно,- ответил Виктор.
     Розендо едва не выдал  улыбкой свои чувства.  Ничего-то  он не понял!..
Он, как видно, даже не слыхал о подобном условии.
     - Отлично,-  улыбнулась Марта.-  Как  только вы  завершите  высадку, мы
тотчас предоставим вам список участвующих в сражении частей.
     - Мы тоже в эти же сроки передадим вам соответствующие документы.
     Виктор на  мгновение  отвел взгляд в сторону,  потом вновь повернулся к
Марте.
     -  Давайте  наметим  дату  проведения  окончательных  переговоров.  Нам
кажется,  что  шестнадцатое  июня  -  это  то,  что  требуется,  квиафф.  Мы
посоветовались  и решили,  встречу можно назначить в Уайтинге  - это  удобно
обеим сторонам.
     -  Вы  намереваетесь лично присутствовать на  переговорах?  -  В голосе
Марты послышалось нескрываемое любопытство.
     - Я был бы рад встретиться  с вами.  Хан. Увидеть  вас, так  сказать, в
полном объеме, если вы не сочтете подобное желание нескромностью. Если у вас
иное мнение, я готов выслушать его.
     -  Хорошо,  шестнадцатого  в Уайтинге.- Марта  грациозно  поклонилась.-
Счастливого приземления, принц.
     Изображения  поморгали и погасли.  Марта  обратилась  к  галактическому
командиру:
     - Что вы думаете, Розендо?
     - Им что-то известно о нас.  Это может  серьезно повредить нам во время
сражения.
     -  Не  сомневаюсь, это последствия общения  с Волками.  Помните,  принц
несколько раз  поглядывал  в  сторону.  Такое впечатление,  что  он  получал
указания от какого-то советника.
     Розендо подтвердил:
     - Хан Фелан Келл приходится Виктору двоюродным братом.
     -  Конечно,  это  все  объясняет.-  Хан  прищурилась,  отчего  ее  лицо
приобрело  хищное выражение.-  Однако идею насчет Уайтинга  он родил  сам. У
меня такое впечатление,  будто  он решил, что после  этого разговора я  буду
относиться к нему пренебрежительно. Так всегда ведут себя коротышки. Надо бы
внушить ему, что я  красивая глупышка, которая  только и ждет,  чтобы кто-то
обвел ее  вокруг пальца. Что  ж,  нам это на  руку. Как полагаешь,  Розендо,
стоит с ним пококетничать?
     - Это было бы неплохо, но думаю, номер не пройдет. Принц не из тех, кто
тает от подобных  уловок. Он производит впечатление человека прямолинейного.
Хан Марта,  меня куда  больше волнует другой вопрос.-  Розендо  нахмурился.-
Разумно ли было заявлять, что  мы собираемся использовать все наши  силы для
обороны Ковентри? С того момента, как  вы  дали разрешение  на сафкон, этого
вовсе не требовалось.
     - Я знаю.- Марта чуть улыбнулась.- Я поступила так намеренно, пусть они
поломают  головы  над  этой  деталью.  Пусть  их  советник  задумается...  К
сожалению,  командир Розендо, вы прослушали самое главное. Утверждая, что  я
буду оборонять  планету  всеми  имеющимися у  меня средствами,  я прятала  в
кармане  маленькое  уточнение.  Помните,  я  заявила,  что  отведу войска  к
Сент-Уильяму? Эта оговорка имеет важное значение. Отвод войск к Сент-Уильяму
означает,  что  я намереваюсь в любом случае удержать  эту планету за собой.
Почему? Они решат, что из-за машиностроительного завода, который в обозримом
будущем будет представлять лакомый кусочек для всех  воюющих сторон. Поэтому
они  поставят задачу  отбить  завод.  Нам только это и надо.  Как только они
увязнут по уши, я изменю план. Но  чтобы добиться успеха, вам, Розендо, надо
высосать из них все резервы.
     - Слишком  тонкая  работа,-  проворчал Розендо.-  Засада  в оперативном
масштабе - это, знаете ли...
     - Правильно  мыслите, Розендо! Но только  такие  решения могут вознести
нас  на  вершину славы. Вот  тот оселок,  на  котором будет обточено военное
искусство  Клана  Нефритовых  Соколов.  Нам  предстоит  славная   работенка,
Розендо! Только так можно вырастить настоящих воинов, только так мы добьемся
осуществления  великой цели - создания супербойца, человека-победителя!..  В
таких делах, Розендо, мелочиться нельзя.




        "XXXIX"
     Лейтнертон
     Ковентри
     Провинция Ковентри, Лиранское Содружество
     15 июня 3058 г.

     Док Тревена  ни капельки не удивился, услышав за спиной шаги. Все в его
роте знали,  что большую часть свободного времени  он проводит на крыше. Все
это  время  он  тщательно изучал  окрестности  Уайтинга  и  далее до  самого
Сент-Уильяма. Случалось,  полковник  Брубейкер  присоединялась  к  "капитану
Пешкодралу", как  прозвали Дока в частях осажденного гарнизона за длительные
прогулки по крыше. Там он, бывало, засиживался допоздна.
     Вот  и на  этот раз  - ночь уже спустилась на благодатную, благоухающую
землю  Ковентри -  капитан не  обернулся.  Только  скосил  глаза  и  тут  же
вытянулся.
     - Ваше высочество, я не...
     Виктор  отдал честь, затем, мягко подталкивая, развернул капитана лицом
к парапету.
     - Чертовски удобная точка для наблюдения,- сказал принц.
     -  Так точно, сэр,- согласился Тревена. Сердце у  него в  груди  бешено
колотилось.- Могу я вам чем-нибудь помочь, ваше высочество?
     Виктор на мгновение задумался, потом утвердительно кивнул.
     - Извините, что нарушил ваше  одиночество. Я еще  вчера заметил, что вы
постоянно  здесь  торчите.  Когда  я  поинтересовался,  кто  вы  такой,  мне
рассказали  целую  историю, как вам удалось заставить  Соколов удирать сломя
голову. Мне  показалось,  что такой достойный офицер вряд ли  будет  попусту
тратить время на крыше.  Возможно, и  я извлеку что-нибудь полезное из ваших
наблюдений. Прошу простить, если я вас побеспокоил.
     - Что вы, ваше высочество,- смутился Док.- Не знаю, правда, что  в моих
наблюдениях  может  вас заинтересовать. Я  изучаю местность  и  расположение
вражеских частей с  точки  зрения  командира  роты.  Ну, разве что командира
батальона... Ничего больше отсюда не увидишь.
     - Вот как! - Виктор с головы  до ног осмотрел  капитана.-  Это  говорит
офицер,  предложивший  план  диверсионной  операции,  в  результате  которой
осажденные на  этом пятачке  войска  сумели продержаться до  подхода главных
сил.  Это говорит командир,  чья рота славится на весь экспедиционный корпус
как самое опытное подразделение, где потерь в людях и боевой технике меньше,
чем в других частях. Странная, я бы сказал, неуместная скромность. Позвольте
не  поверить  и поставить вопрос в лоб: раз вы сидите здесь, значит,  что-то
высмотрели либо обдумываете новые идеи. Вот этим и прошу поделиться со мной.
     - В вашем изложении, сэр, все  это выглядит куда более впечатляюще, чем
на самом деле.
     - Перестаньте, капитан, даже скромность хороша в меру.
     -  Что  вы,  сэр!  -  улыбнулся Тревена.-  Я  ни в  коей мере  не  хочу
преуменьшать свои заслуги, но и преувеличивать их тоже  ни  к чему. Я всегда
гордился, что способен трезво оценивать обстановку. Мне пришлись по душе эти
ребята, поэтому я постарался научить их воевать. Вроде научились...
     - Как насчет рейда в Уайтинг? Капитан покачал головой.
     - Основную  тяжесть боя  вынесли на себе Драгуны полковника  Брубейкер,
сэр. Мы же просто ворвались  в  оставшийся без охраны  Уайтинг  и  захватили
склады, а также базу данных.
     - Как вы не можете понять, что  в последнем  сражении на Ковентри кланы
потерпели поражение. Пусть  частное, вот такое,-  он показал капитану кончик
мизинца.
     -  Это потому,  что  они решили  не форсировать наш  разгром до  вашего
прибытия.  У них хобби такое - дать врагу высадиться, а потом сойтись  лоб в
лоб.- Док сверху вниз посмотрел на принца.- Прошу прощения, ваше высочество,
но мне  казалось,  у  вас слишком много  других  забот,  чтобы  беседовать с
офицером,  проводящим   свободное   время  на  крыше.  Какой  смысл  осыпать
комплиментами человека, командующего самым незначительным  подразделением на
планете?
     - Возможно.- Принц помедлил.- Я понял, куда вы клоните. Вас интересует,
что   меня  волнует   конкретно?  Соколы  прислали  нам  данные,  в  которых
перечислены  все  их  силы,  собранные  в  системе Ковентри.  Думаю,  вы  не
удивитесь,  узнав, что их сведения совпадают с теми, которые оказались у нас
после обработки захваченных в Уайтинге данных.  Слишком все сходится...  Мне
представляется это подозрительным.
     - Так точно, сэр. Принц нахмурился.
     - Можно  ли  доверять  такому совпадению?  Они заявляют,  что  у них на
планете четыре галактические грозди. Мои источники утверждают, что шесть.
     Док сложил руки на груди.
     - Перед самой высадкой  Соколов на  Ковентри  мы  получили  сообщение с
Таркада,  в котором  утверждалось, что нас будут штурмовать по меньшей  мере
двенадцать  гроздей.  Они  оттуда  столько  насчитали...-  Он  на  мгновение
замолчал, догадавшись,  что  об этих данных принц не имеет никакого понятия.
Двенадцать гроздей  - это,  конечно, чересчур,  в  это  трудно поверить!  Но
почему у него не было этой информации - вот в чем вопрос.
     Док решил высказа