просто так,
тем более из-за попыток низших каст подвести под него мину.
     Лиза внимательно слушала его.
     -  Значит, вы  считаете,- спросила она,-  что до той поры, пока Гвардия
Ком-Стара представляет из себя реальную силу, они будут соблюдать перемирие?
     -  Точно.  Но только  пока они  видят в  нас  достойных  противников...
Подобное  отношение  вытекает из  краеугольного камня их  морали  - уважения
достойны  только  равные. Слабые  должны  быть разгромлены  в любом  случае.
Действительно,  потеря  Терры может  привести к  изменениям  в  отношении  к
Ком-Стару как к достойной силе. Дело в том, что в таких случаях кланы всегда
пытаются сами проверить соперников на прочность, однако наших войск на линии
перемирия нет. С нами  нельзя схватиться в открытом бою. Если же они рискнут
и атакуют нас  на  одном из наших миров, а мы достойно ответим на их вызов -
это убедит их в куда большей степени, чем любые переговоры или захват Терры.
Вот в чем корень проблемы.
     Теперь Шарилар кивнула.
     - Возможно, нам самим следует организовать набег через линию перемирия.
Вы могли бы пощупать Волков. Их нынешняя слабость может гарантировать успех.
     - В таких делах  никто  и  ничто  не  может гарантировать успех,  кроме
собственной предусмотрительности  и способности  сыграть на противоречиях  в
стане врага.
     Лиза моргнула.
     -  Вы  имеете  в  виду,  что  мы  должны  убедить  кланы  в  своей силе
посредством нанесения удара по их самому слабому роду?
     - Правильно. И если тот  род, на который мы нападем, сумеет  разгромить
наши войска, тогда всем станет ясно, что мы просто блефуем.
     Анастасиус Фохт погрузил ложку в суп и с удовольствием отведал его.
     -  Нам  следует   поискать  выход  в  этом  направлении,  но  в   таких
обстоятельствах мы не имеем права на ошибку.
     -  Что  же  вы  предлагаете?  Сидеть и ждать  у моря  погоды?..-  резко
спросила Шарилар.
     - Ни в коем случае! - Регент по военным вопросам неожиданно улыбнулся и
покивал.- Мы займемся  самым трудным для любого  солдата делом. Нам придется
затаиться  и терпеливо ждать, пока не наступит срок, когда  мы обязаны будем
ударить.


     Штаб в Теркина-Кешик, Порт Сент-Уильям
     Ковентри
     Провинция Ковентри, Лиранское Содружество

     Командир  галактического  соединения  Розендо  Хазен  переступил  порог
кабинета, где располагалась Хан Марта Прайд, и, отдав честь, рявкнул:
     - Мой Хан, прибыл по вашему приказанию! Марта вскинула руку к виску.
     - Вы не очень скоры на подъем, командир,-  сказала она.- Это говорит не
в вашу  пользу. Но я слышала, у вас есть много других выдающихся достоинств.
Что ж, посмотрим.
     - Я только исполняю приказы, мой Хан.
     -  Вы? Исполняете?..-  Марта взяла  голодиск, лежавший на металлическом
столике, стоявшем позади нее, и показала его Хазену.- Ваш рапорт показывает,
что второй батальон рейнджеров  Скаи сумел не  только уйти от разгрома, но и
сохранить значительное число боевых машин.
     - Разрешите  быть откровенным до конца,  мой Хан. Голос у  офицера  был
чуть  хриплый, было видно, что он до  предела измотан и крайне озабочен тем,
что события неожиданно вышли из-под его контроля.
     Голубые глаза Марты безжалостно смотрели на него.
     -  Со мной только так  и надо разговаривать. Прошу об  одном - помнить,
что времени у меня в обрез.
     - Я не собираюсь отнимать его у вас. Хан Прайд. Между тем Хазен нашел в
себе силы внимательно присмотреться к женщине, чья родовая линия всегда была
соперником  его  наследственных  генов в борьбе за власть  в роде Нефритовых
Соколов.  Он презирал всех  Прайдов за их высокое положение  в иерархии,  за
высокий  рост, за  изящество  и  пропорциональность  фигур.  Марту,  в  свою
очередь,  раздражали эти  "карлики" Хазены.  Они  чем-то напоминали чурбаны,
которых  еще надо  обтесывать и  обтесывать.  А  лучше  сразу  расколоть  на
поленья...  Между тем служители в  Хранилищах наследственных  клеток ревниво
оберегали обе линии от скрещивания.
     -  Мой Хан, мне  кажется,  отдавая  приказ, вы не ставили  своей  целью
погубить всех моих воинов.
     - Вы ломитесь в открытую дверь.
     -  А вы  не  желаете заглянуть  в  открытую дверь! - Розендо, волнуясь,
пригладил   волосы,   на   удивление   белесые,   почти   седые.-   Командир
противостоящего  мне  батальона  оказался весьма  толковым парнем.  А вы что
сообщили  о нем?  Это,  мол, беспробудный  пьяница  и уничтожить  его - пара
пустяков.  Что-то вроде  учебной  стрельбы.  Батальон  противника  неполного
состава, плохо вооружен,  бойцы не обучены -  вот что было записано в боевом
донесении, которое вы передали  мне...,  - Вы  преувеличиваете! Впрочем, все
Хазены отличаются подобным свойством.
     - Зато о моих родичах никто не рассказывает столько баек, как об Эйдене
Прайде. Это был знаменитый на все кланы враль. Так что мы квиты.
     Марта крепко  сжала челюсти,  в то же время  Розендо заметил, что в  ее
глазах промелькнуло удивление. После короткой паузы она сказала:
     -  Для того  чтобы  мы оказались  на равных,  вам надо  было уничтожить
врага.
     -  Согласен,  однако  это еще не все.  Грозди, которые я послал  против
команданта  Зарца, утверждают,  что  эти вояки-рейнджеры воюют  все  лучше и
лучше. У них тяжелые потери, однако они сумели организовать сильный отпор. И
это было  бы полбеды, если бы рейнджеры не заняли  позиции, которые мои люди
считают  неприступными. В лоб их атаковать бессмысленно.  Все это напоминает
ситуацию на Токкайдо. Неужели мы вновь повторим прежнюю ошибку?
     Марта откинулась в кресле и положила ногу на ногу.
     - Ошибка,  которую  допустили  ваши  люди, заключается  в  том, что они
позволили противнику спастись бегством.
     - Едва ли их отступление можно  назвать бегством,  Хан  Прайд.- Розендо
сложил  руки  за  спиной.-  Они  сохранили боевой порядок и ушли в подземный
туннель к востоку от первоначальных позиций. Под  этими горами, оказывается,
проложена  целая  сеть коммуникаций, однако количество выходов из подземелья
ограничено. Я решил  организовать разведку и в тот момент,  когда они выйдут
на поверхность,  навалиться на них всеми силами.  Мои грозди уже разработали
план, который и представили  на мое рассмотрение. В результате  у  нас  есть
возможность полностью уничтожить их.
     -  Прекрасно.  Тогда мы  добились  поставленных  перед  нами  целей  на
Ковентри. Противник больше не оказывает сопротивления.
     - Вам удалось уничтожить все их части, защищавшие Сент-Уильям?
     Марта  бросила  в сторону  Хазена  хмурый взгляд,  и  тут  же  лицо  ее
приобрело прежнее  невозмутимое выражение,  однако  тот успел  заметить этот
мгновенный мрачный проблеск.
     - К вашему  сведению, командир Хазен,  не все, кто  числится в  войсках
государств Внутренней Сферы, тупицы и олухи. Кое-какие подразделения местной
милиции  и  Десятого легиона рейнджеров  сумели прорвать  кольцо  окружения.
Согласно  данным  разведки, они  потеряли все свое имущество и боезапас, так
что мы скоро окончательно разгромим их.
     Розендо кивнул.
     - Я рад,  что вы нашли  способ научить своих людей не совершать  те  же
ошибки, которые допустили мои.
     - Бесспорно!
     -  Теперь  весь вопрос  во  времени.  Как  скоро руководство Лиранского
Содружества сможет прислать подкрепления на Ковентри?
     Марта Прайд поджала губы.
     - Мы об этом ничего не знаем. Я полагаю, что они уже в пути.
     - В таком  случае нам  следует принять  их  формальный вызов. Мы должны
убивать воинов, а не время. Тем более нам не  к лицу бегать от них  с  одной
звезды на другую.
     -  Безусловно,  командир. Я  намеренно  предоставила им срок, чтобы они
смогли  выбрать лучшие  соединения  и прислать их сюда.-  Марта едва заметно
улыбнулась.-  Как  раз  по  Ковентри проходит  линия  перемирия, так что они
вынуждены остановить нас именно  на  этой планете.  Если  у  них  ничего  не
получится,  тогда  вновь  вспыхнет  война  и  вооруженные  силы  всех  родов
навалятся на них. Вот почему я уверена, что  они уже послали сюда войска. Мы
разгромим  их наголову,  тем  самым  подорвем боевой дух  и  волю Лиранского
Содружества к сопротивлению.  Вот тогда мы покажем всем  сомневающимся,  что
род Нефритовых Соколов берет то, что ему нравится.




        "XXVIII"
     Горы Смерти
     Ковентри
     Провинция Ковентри, Лиранское Содружество
     5 апреля 3058 г.

     "На этот раз куда лучше.- Док глянул  на счетчик времени, расположенный
в левом нижнем  углу  дисплея.- Отсчет -  1459  часов. Это означает, что они
скоро появятся здесь".
     За те недели, которые рейнджеры, как кроты, провели под землей, Тревена
чем  дальше,  тем  с  большим  уважением  начал относиться к  воинам кланов.
Нефритовые Соколы всегда действовали  скоро, решительно и  эффективно. Общая
длина  туннелей,  естественных пещер  и подземных  ходов, расположенных  под
горами,  составляла около ста шестидесяти километров.  Это не считая боковых
проходов,  ответвлений, ведущих  неизвестно куда  и где  можно  было ожидать
встречи  с  самыми  фантастическими  существами, вроде минотавра. Выходов из
этого  мрачного  лабиринта  было  много,  однако  Соколам  удалось  отыскать
практически  все, кроме полудюжины особенно скрытых устий. С помощью особого
сейсмического  оборудования  они   в   сравнительно  короткий  срок  провели
обследование всей системы подземных коммуникаций. Получив результаты, чужаки
выбрали места для размещения найденных на территории золотоплавильных печей,
наземных сейсмических станций, которые фиксировали перемещения тяжелых машин
внутри горной системы.
     Сеть  укрепленных  пунктов, прикрывавших  выходы  из  подземелий,  была
организована настолько  грамотно,  что  Тревена вынужден был  признать: даже
изучив  все  написанное  о  кланах   и  их  тактике,  он  все-таки  оказался
психологически  не  готов к  тому,  что они покажут  себя еще  более умелыми
воинами,  чем можно было предположить. Вот  когда он  в полной  мере  оценил
справедливость поговорки - "Лучше  один раз увидеть, чем сто раз  услышать".
Как-то в  начале  подземного сидения он послал в разведку специальный отряд.
Кланы отреагировали  мгновенно. Хорошо, что Док сам провожал  своих воинов к
выходу  на  поверхность и, после первых  выстрелов оценив обстановку, дал им
приказ возвращаться.  Его поразила оперативность Соколов - за несколько дней
они  ухитрились  построить прекрасно  оборудованные в  инженерном  отношении
позиции.  Первое  время его мучил вопрос, почему  же  они  не дали его людям
подойти поближе, чтобы бить их наверняка. Потом сообразил - кланам было куда
важнее продемонстрировать рейнджерам, что из этого подполья нет  выхода. Они
не собирались  гоняться за каждой машиной в  отдельности. Время работало  на
них!..  Армия  Нефритовых  Соколов не  собиралась  покидать планету,  а  это
означало,  что  рано  или  поздно   второму  батальону  придется   выйти  на
поверхность. Выходило, что  Тревена со  своими ребятами  попал из  огня да в
полымя.
     Как только  Док Тревена  обнаружил, что Соколы используют  сейсмические
станции для слежения за передвижениями роботов внутри гор, он решил обратить
это в свою пользу. Ежедневно на протяжении почти десяти недель он приказывал
каждый  час прекращать  активность на пятнадцать минут. Батальон замирал,  а
датчики  следящих систем выдавали ровный, без всяких всплесков сигнал. В это
время  разведывательные  группы,  состоящие  из  легких  роботов,  через  не
зафиксированные кланами выходы выскакивали на  поверхность и оставались там,
пока  их  не обнаруживали посты Соколов. Затем рейнджеры возвращались  через
один из уже известных выходов.
     С точки  зрения сейсмической  активности,  Ковентри являлась  спокойной
планетой, поэтому кланы использовали мониторы, датчики которых были способны
засечь шаги боевой техники, двигающейся по подземным коридорам. Остановка на
пятнадцать минут  - то  есть  отсутствие  сигнала  являлось  точно  таким же
источником  информации,  как  и  поступь  боевых  роботов.   Соколы  сначала
немедленно  реагировали  на  отсутствие  сигналов   и  посылали  к  подножию
усиленные  отряды,  чтобы  перехватить   разведывательные   группы,  которые
посылались строго в определенное время, но в разные места.
     Вот   чего   не  знали  кланы,  использовавшие  сейсмические   станции,
захваченные  на  заводе. Эти  приборы были  предназначены  для  слежения  за
двигающейся  внутри  горы  техникой,  прокладывающей  штреки  и   добывающей
золотоносную руду. Они работали в  автоматическом  режиме,  и, отслеживая их
передвижение,   сейсмические  станции   накапливали  информацию.  При  этом,
контролируя  выполнение технического  задания,  приборы самонастраивались. В
них были встроены особые глушители, с помощью которых они начинали отсеивать
случайные, не относящиеся к выполнению задания  сигналы, приходящие  из недр
земли. Все  приборы были завязаны в единую сеть и обменивались информацией -
когда  один  из  них  улавливал  импульс,  не  подпадающий  под  определение
"полезный", его электронный мозг отсекал сигнал и давал  команду всем другим
системам  не реагировать на него. На  это  и  был сделан расчет  - в  момент
вынужденного  отключения  всех  сейсмодатчиков  Энди  Бик  с парой  техников
начинали перемещение тяжелого  робота. Ближайшая сейсмостанция анализировала
этот сигнал  и, определив, что  эта  информация  не характерна  для  периода
паузы,  отключала  все  остальные  датчики,  даже  те,   в  сторону  которых
направлялся боевой робот.
     Док отобрал десять способных пилотов тяжелых роботов, а  также наиболее
сохранившиеся  машины,  разделил  их на  два  копья,  повторяя  организацию,
которой придерживались  кланы. Затем  рейнджеры  по одной  переместили  свои
машины в точку, наиболее благоприятную для устройства засады. Вся подготовка
началась за два часа до выхода  на поверхность легких роботов,  которым, как
обычно  в полдень,  предписывалось  выйти  из  подземелья через  неизвестный
кланам вход  и постараться подманить ожидающий их  отряд  Соколов  прямо под
дула лазерных пушек своих товарищей.
     Соколы  не  заставили себя ждать  - этот факт внес некоторое смятение в
душу  капитана.  Он  одновременно почувствовал робость  и  обычное волнение,
которое всегда охватывало его перед  боем.  "Игра,  в которую мы  играли так
долго,- ее  можно было назвать "Я знаю, что  ты знаешь, что я знаю..."  -  в
конце концов придет к своему  логическому завершению. Мы  должны нанести  им
как можно больший ущерб".
     Подразделение кланов, называемое  "звездой",  перевалило  через вершину
холма  и начало спускаться по каменистому склону. Два робота типа "Китороко"
охраняли фланги. Пара "Стервятников"- топали  один в верхнем луче, другой  в
заднем. Четыре  легких  робота  окружали  шагавший  в  центре средний  робот
"Томагавк". Вся  группа  походила на строй  вооруженных, закованных  в броню
рыцарей.  Окрас  машин напоминал расцветку настоящих  соколов-сапсанов  - по
зеленоватому полю черный крал.  Они заметно  контрастировали с  красноватыми
скалами и пучками подсохшей травы.
     "Эх,  далековато",- посетовал Док. Все равно  он покрепче  сжал в  руке
прицельный  джойстик,  управлявший  системой  наведения. В  этот  момент  он
пожалел о  том, что не взял на  себя  управление  огнем всех  роботов, потом
вдруг мелькнула  мысль - сколько  можно опекать ребят? Всех их он  проверил,
подучил,   теперь   пусть   работают  самостоятельно.   Залп   должен   быть
ошеломляющим. Конечно, с  первого раза  вряд  ли им удастся разбить  хотя бы
одну машину, однако ущерб неприятелю они должны нанести существенный.
     Красное колечко в центре его перекрестия запульсировало, и Док нажал на
спуск. Рубиновые  штрихи лазеров угодили  точно  в цель -  в правый борт и в
грудь, примерно  в  область сердца,  вражеского "Томагавка". Одним залпом он
снес половину  броневых плит,  прикрывавших  уязвимые  участки  его корпуса.
Особенно  большой  ущерб понесла левая рука.  Там оголилось практически  все
предплечье. Один из световых штрихов попал в голову "Томагавка" и прожег там
заметное  отверстие,  откуда  потекла  легкая  струйка  дыма.  Расплавленная
металлокерамическая броня закапала на плечо робота.
     Роботы рейнджеров, спрятанные  в  засаде, тут же открыли огонь из  всех
видов  оружия,  которые можно было  использовать без опаски  перегреть  свои
машины. Вспышки  зеленых и красных лазеров,  пущенных "Фениксом-Ястребом", а
также первым из двух "Окстолов", поразили первого "Китфокса". Лазерные удары
испарили большую  часть  брони с  левого бока  вражеского  робота  и верхней
конечности. Искусственная мускульная ткань  сразу задымилась.  Рейнджеры, не
давая  "Китфоксу"  ни  минуты  передышки,  продолжали стрелять,  теперь  уже
сокрушая ферротитановые кости.
     Второй "Окстол" обстрелял замыкающего строй "Китфокса"  из пульсирующих
лазеров. Прицелился точно -  его  заряды угодили в грудь  вражеской  машине.
Прежний.  робот Дока  "Центурион",  которого теперь  вел Тони  Уэллс,  помог
товарищу и всадил очередь из автоматической пушки  в правую руку "Китфокса".
Бронебойные,  снабженные  ядерными   боеголовками   ракеты  принялись  рвать
внутренности  вражеского  робота, ломать гироскопы  и уничтожать  двигатель,
который  давал жизнь могучей  машине. Робот быстро затянуло  облаком густого
дыма. Раздался взрыв, и в  следующее мгновение  пилотирующий "Китфокса" воин
катапультировался. Спасательная капсула вонзилась в ясное небо...
     "Долг платежом красен!" - изо всех сил заорал по радиосвязи Тони Уэллс.
     "Защитник"  из  числа сидевших в засаде машин  рейнджеров  выстрелил по
"Томагавку" из протонно-ионного  излучателя, следом добавил из пульсирующего
лазера. Луч цвета небесной лазури попал точно в ногу неприятельского робота,
сорвал  и  оплавил  броню  на  бедре.  Световые штрихи пульсирующего  лазера
уткнулись в его правое плечо, однако здесь пробить броню не смогли.
     На одного из "Стервятников" кланов обрушились "Окстол" и  "Победитель".
"Стервятник"  потерял броню с груди.  Теперь роботы рейнджеров раз  за разом
посылали  заряды  из   протонных  пушек  внутрь  его  корпуса.  "Победитель"
продолжал  осыпать врага  очередями из автоматической пушки,  делая  его все
больше уязвимым для ударов.
     Последний "Стервятник" стал жертвой  "Лучника", которым управляла Шарон
Дорн. Особенно опасными оказались реактивные снаряды,  размещенные  в особой
кассете,  и  протонная  пушка. Два  лазера среднего калибра  ударили в грудь
"Стервятника" и  моментально  пробуравили там отверстия. Повалил черный дым,
робот закачался, начал терять равновесие - это подсказало Доку, что выстрелы
Шарон повредили один из гироскопов и, кроме того, нанесли ущерб двигателю.
     Док Тревена по-прежнему держал перекрестье своего прицела  на вражеском
"Томагавке".  На  этот  раз  он  ударил  в   него  полновесным  зарядом   из
пульсирующего лазера. Алые  штрихи  сверкнули  в воздухе и вонзились в левую
руку робота, срывая остатки брони и обнажая искусственные мускулы.
     Пилот из рода Нефритовых Соколов успел выстрелить, однако он метил не в
командирского "Пенетрейтора", а в "Защитника", который вышел из укрытия.
     Напряжение нарастало.
     В этот момент россыпь разрывов покрыла поле боя.
     "Что? Почему? Откуда дальнобойные управляемые  снаряды?!" - Док Тревена
с удивлением обнаружил на экране заднего обзора трассы ракет.
     "Назад,  рейнджеры!  -   закричал  он  в  микрофон.-  Мы   свою  задачу
выполнили".
     "Так точно, Док! - Капитан уловил в  голосе Уэллса нескрываемую радость
и жажду битвы.- Наконец-то мы  проучили их. Пусть знают, что мы не  мальчики
для битья!.."
     "Мы это  сделали. Тони,- ответил Док.- Теперь ступаем. Сохранить боевой
порядок!"
     Он повернул свою машину и последним зашагал сторону входа в подз