струирован   для   того,   чтобы   сражаться   с  врагами   врукопашную.
Смонтированная  в  особом  коробе  над правым  плечом  автоматическая  пушка
выпустила  очередь  из уже  почти  полностью  истощившихся  запасников.  Рой
снарядов  сорвал  последние  остатки брони  с  корпуса "Росомахи",  открывая
внутренности и то, что обычно служило скелетом для грузной, высокой машины.
     Следом "Горбун" задействовал средний лазер - металлокерамические  плиты
на  "Росомахе",  прикрывавшие левый бок робота, начали с грохотом отрываться
и, кувыркаясь, падать на землю.
     Между тем  Лиза  поджидала момент,  когда "Горбун" уйдет  с линии огня.
Удивительно,   какой  живучей  оказалась  "Росомаха"!   Другая  машина   уже
давным-давно потеряла равновесие  и рыла носом  землю. Эта же все еще стояла
на ногах. Даже охваченная огнем, "Росомаха" пыталась оказать сопротивление.
     Четыре  реактивных снаряда ударили в "Горбуна". Первый  попал в голову,
три  других  -  в  левое  предплечье. Пилот "Росомахи"  ухитрился  еще и  из
автоматической пушки добавить. Длинная очередь почти полностью сорвала броню
с  левой  ноги робота,  которым  управлял  Кодис.  Пилот  "Росомахи"  словно
обезумел от храбрости - он теперь вел огонь из лазеров.  Два луча  принялись
вспарывать  броню на  груди  "Горбуна".  К  ужасу Лизы, "Горбун"  неожиданно
опрокинулся на землю.
     Регент судорожно нажала на кнопки - лазерные лучи ее  орудия впились  в
грудь и левую руку "Росомахи".
     Робот окутался густым облаком, из которого то и дело  вырывались  языки
пламени, так что Лиза  не успела  заметить, когда  "Росомаха" села  задом на
землю, совсем как ребенок, которого толкнули в лоб, и наконец растянулась на
грунте во весь рост.
     "По  всей видимости, оказались разбиты гироскопы",- решила Лиза. Она  с
удовлетворением  отметила,   что   второй  монитор,   определявший   степень
повреждения  вражеского  робота,   подтвердил  ее  догадку.  В  этот  момент
"Горбун", помогая себе верхними конечностями, с трудом встал на ноги.
     "Спасибо за помощь, Кодис",- сказала в микрофон Лиза.
     "Взаимно,  регент.  Ты  прекрасно  справилась  с  испытанием.  С  таким
командиром, как ты, мы способны одолеть любого противника. Даже с кланами".
     "Что ж, хорошо, если ты уверен в этом. Будем продолжать в том же духе".
     "Непременно!"
     "Горбун" Кодиса зашагал вперед.
     Лиза немного  выждала, прежде чем последовать за ним.  Она  постаралась
восстановить  в  памяти  все  перипетии  учебного  боя:  вот  она  совершила
молниеносный  прыжок в небо, сверху обнаружила вражеские позиции; вот отдала
приказ об атаке; вот первый залп "Росомахи" и  недолгая схватка,  пока ей на
помощь не пришел "Горбун". Все-таки много ошибок было допущено. На  этот раз
ей повезло, но удача  может  отвернуться  от нее. Прежде всего ей не хватает
подвижности.  Классный  водитель боевых  роботов  постоянно  и очень  быстро
Меняет  позицию, при  этом  никогда  не  теряя  из  вида  цели. Кроме  того,
обнаружив  противника,  он  ухитряется первым  открыть огонь. Залп и  тут же
немедленная  смена  позиции  -  причем  в  самую неожиданную для  противника
сторону.  Есть еще  над  чем  работать.  Это  ее  обязанность как  командира
овладеть высшими ступенями профессионального мастерства.
     Лиза  вздохнула,  перевела тумблер  на  связь  с  командующей  войсками
противоположной стороны, попыталась вызвать полковника Хаскел.
     "Эвелина,  ты заявила,  что подписала новый контракт, обязывающий  тебя
вернуться  на  Терру,  чтобы  иметь  возможность   хорошенько  поработать  с
новобранцами. Если все твои  ребята сражаются так  же  хорошо,  как  и пилот
"Росомахи", мне там делать нечего. Где ты набрала таких рекрутов для  своего
легиона?"
     Лиза  Кениг-Кобер  подождала,  однако никто  не откликнулся.  Тогда она
добавила:
     "Послушай,  Эвелина,  если  тебе каким-то  образом  удалось  обнаружить
питомник,  где  выращивают  таких  талантливых ребят, мне  бы  тоже хотелось
узнать,  где  это место.  С такими молодцами мы сможем  дать достойный отпор
кланам. Они никогда не смогут подойти к Терре ближе, чем мы им позволим".




        "XVI"
     Таркад-Сити, Таркад
     Округ Донегал, Лиранское Содружество
     3 февраля 3058 г.

     Тормано  Ляо  заметно  встревожился,  так  и не прояснив для себя, чего
больше ощущалось  в голосе Нонди Штайнер - гнева или страха. Пусть  это было
всего  лишь  смутное предчувствие угрозы,  но и этого Тормано хватило, чтобы
напрячься. На первый взгляд, Нонди оставалась  все  той же "стальной  леди",
которая, в отличие от своей  родственницы, архонтессы  Катрин,  всегда умела
держать  эмоции под контролем, а вот  поди  ж ты!..  Она явно не  в себе. Но
почему?
     Делать  было  нечего  -  Тормано  коротко  выругался  про  себя:  начал
разговор, так доводи уж его до конца. Он невозмутимо объяснил Нонди:
     - Боюсь, что  наша правительница сейчас не в состоянии принять вас. Она
строго-настрого запретила беспокоить ее.  В любом случае, то,  что вы хотели
передать, вы вполне можете доверить мне.
     - О,  мандрин Ляо, у меня  и в мыслях не было  что-то скрывать от вас.-
Главнокомандующая  Вооруженными Силами  Лирана  с  явным неодобрением обвела
взглядом блистающие  белизной стены кабинета.  Правая бровь ее  изломилась.-
Мне  кажется, что  прежняя обстановка в этом кабинете была  подобрана  более
удачно. Вы так не считаете, мандрин?
     Тормано развел руками.
     - Мы все предпочитаем вещи, которые служили нам в былом. Будущее всегда
внушает  некоторую  тревогу -  по  крайней  мере, до  тех  пор, пока оно  не
становится прошлым. Что привело вас сюда, генерал?
     - Беда! Большая беда!..
     Нонди  направилась в  угол  комнаты  и  там  вставила  дискету  в  щель
компьютера. Широкий голографический экран сразу засветился.
     -  Это сообщение пришло  совсем недавно  и  зашифровано нашим  наиболее
секретным  кодом.  Исходит  оно  из Ком-Стара. Кланы нарушили границу. Если,
конечно, источник не врет. Прошу вас ознакомиться.
     Тормано  нажал  клавишу,  расположенную  на  пульте,  вмонтированном  в
письменный  стол  архонтессы  -  его  поверхность  тоже,   под  стать  всему
помещению,  была отделана  белым  мрамором.  На экране  компьютера появилось
тусклое  изображение.  По-видимому,  съемки  производились  ночью,  об  этом
свидетельствовали  искорки звезд на  экране.  Единственным  источником света
являлись  светящиеся  хвосты, вырывавшиеся  из  кормовых двигателей  четырех
огромных шаттлов  класса "Повелитель".  Следующие кадры показали приземление
межпланетных  кораблей,  тут  же  в  их  бортах  открылись  грузовые  трюмы,
откинулись пандусы, по которым начали спускаться боевые роботы.
     Камера  двинулась вверх,  затем  изображение роботов  приблизилось.  На
грудных броневых листах у них отчетливо проявились исполинские хищные птицы.
Тормано затаил дыхание - он узнал эмблему Клана Нефритовых Соколов.
     Короткий взгляд в сторону Нонди.
     - Где?
     -  Энгодина... Оборону держит  Двадцать  второй полк рейнджеров Скаи. К
сожалению,   этих   вояк   нельзя   назвать  в  числе   лучших.  Они   слабо
укомплектованы, и с  материальной частью у  них плоховато.  Так что  на  них
можно особенно не  рассчитывать! Девятый полк Лиранской Гвардии размещен  на
Мейн-Стрит.  Эта  планетка  всего в  одном прыжке  от Энгодины.  Я собираюсь
перебросить его на помощь рейнджерам.
     Тормано  на  мгновение  задумался.  Каждый  "Повелитель" способен нести
тридцать шесть  боевых машин. Если  загрузка полная,  то Соколы высадили  на
планете по  крайней  мере  сто сорок  четыре робота.  Двадцать  второй полк,
согласно штатному  расписанию, насчитывал примерно сто двадцать машин. Число
это  не было  твердо закреплено  в  уставах.  К сожалению.  Двадцать  второй
вооружен исключительным старьем, так что по боевой мощи это соединение можно
приравнять  к  половине  механизированного  полка  кланов.  Выходит,  два  к
одному!.. Двадцать  второй можно считать  погибшим - Соколы в несколько дней
разделаются с ним.
     -   Может,  нет  смысла  высылать   на  Энгодину  Девятый  полк?  Какая
необходимость подставлять хорошую часть под разгром?..
     Нонди подумала и кивнула.
     - Так-то оно так, однако мы  просто вынуждены  дать  достойный ответ на
этот  агрессивный акт.  Корабли  кланов  были  замечены  и  у  Вилинга, и  у
Нирапаба,  и у Баклендса, а Баклендс - это добрых тридцать три световых года
от нашей границы.
     -  Согласен, но вам не кажется,  что это  не более чем разведывательный
рейд?  Они решились углубиться на нашу  территорию на длину  одного  прыжка.
Исключая направление на Баклендс...
     Тормано  исходил  из  того,  что  современные  звездные  прыгуны  могли
совершить  без  подзарядки литиевых  батарей  только  два  прыжка.  Затем им
приходилось запитывать  двигатели Керни-Фушиды энергией от ближайшей звезды,
а этот процесс занимал от шести  до  восьми дней. Таким  образом, отойдя  от
границы  на  расстояние  одного  прыжка,  кланы  оставили  себе  возможность
воспользоваться.  вторым прыжком,  чтобы  вернуться  в  свою зону оккупации.
Тогда  тем более необходимым казалось предложение Нонди насчет  решительного
отпора захватчикам. Вот только Баклендс  не вписывался в эту схему - до него
было два прыжка. В чем же здесь дело?
     - Баклендс практически безоружен? - спросил он. Нонди кивнула.
     -  Так  была  расписана  диспозиция.  На планету была  высажена  группа
ветеранов. Они используют сельскохозяйственные роботы, которые по идее можно
переоборудовать в боевые,  однако Соколы в  несколько секунд  разделаются  с
этими машинами. На Нирапабе есть полк местного  ополчения. На Вилинге, как и
на Баклендсе,  нет  ничего. На Винтере расположено седьмое  копье, мы  можем
двинуть его на любой  из этих миров, но для  этого  потребуется  два прыжка,
затем придется ставить звездные прыгуны на подзарядку, а времени у нас нет.
     Тормано  пробежал  пальцами по  клавиатуре и вызвал  на экран  объемную
карту  Внутренней Сферы.  Первое наступление  кланов  началось  с  севера  и
распространилось  вниз, к югу.  Тормано  нажал на соответствующую кнопку,  и
чертеж  превратился  в  двухмерное  изображение.  Объем  сразу  сжался, стал
напоминать  циферблат часов,  линия, рисующая  глубину  продвижения  кланов,
явила из себя кривую, протянувшуюся от одиннадцати до двух часов.
     Эти новые удары  продвинули  границу распространения  кланов  до  цифры
"десять". Тормано поработал с клавиатурой, и на  плоском чертеже выросли три
коротких  язычка.  А что, если  это не разведывательный рейд? Что, если  это
начало  крупномасштабного  наступления,   направленного   в   самое   сердце
Лиранского Содружества?
     Следующей  командой  он  ограничил  участок карты,  на  котором  теперь
помещалось исключительно их государство. Затем еще более  уменьшил масштаб -
так,  чтобы на экране осталась гроздь блистающих миров. Как раз тот участок,
который простирался от Энгодины до границы территории, оккупированной Кланом
Нефритового Сокола. Влево и вправо уходила линия перемирия. Оканчивалась она
возле  Ковентри  и Арк-Ройяла.  Названия этих  миров были хорошо известны во
Внутренней  Сфере.  На  Арк-Ройяле  располагалось  одно  из  самых   больших
предприятий  по  производству боевых  роботов, а  Ковентри  славилось  своей
Военной  Академией. Гончие Келла своим  местопребыванием выбрали  Арк-Ройял,
поэтому вряд ли эти планеты показались кланам удачными объектами для атаки.
     Тут  Тормано  обратил   внимание,   что,  если  рассматривать  карту  в
трехмерной проекции  и  уже  здесь провести  плоскость, на которой  были  бы
расположены   Энгодина,   Ковентри  и   Арк-Ройял,   Таркад   оказывался   в
непосредственной близости от нее. Неужели они собираются ударить по столице?
Дрожь пробежала у него по спине.
     - Если рассматривать  нападение  Соколов только как  пограничный  рейд,
боюсь, мы можем пропустить начало большого наступления.- Он глянул на Нонди.
     - Вы предлагаете немедленно разделаться с ними?
     -  Да.- Тормано теперь уже в  упор  посмотрел на Главнокомандующую.- Вы
можете перебросить на Баклендс седьмое копье.  Думается, именно там их отряд
наименее силен.
     - Бить врага по слабым местам - это древняя тактика. Удержав  Баклендс,
мы тем самым окажем  поддержку  Трентаму,  если  окажется, что  кланы решили
наступать  именно  в  этом  направлении. При передислокации с Винтера  копье
первым делом сделает остановку на Трентаме, затем уже двинется на Баклендс.-
Нонди  немного поколебалась.-  Однако  организация  отпора -  это  не  самая
главная  проблема.  Необходимо решить,  что  мы  будем  делать,  если  кланы
двинутся дальше в глубь вещей территории.
     Она встала и  вышла  из-под изображения, в которое ранее была погружена
по плечи.
     - Народ Лиранского Содружества,- уклончиво ответил мандрин,- всегда был
предан трону  Штайнеров. Сил  у нас  достаточно,  но,  говоря  откровенно, в
столкновении с  кланами  нам не на что рассчитывать.  Если Виктор Дэвион  не
окажет нам помощь... Тем более что внезапное нападение кланов  может вызвать
панику  среди   мирного  населения.  Сами  понимаете,  насколько  это  может
подорвать моральный дух армии.
     Тормано улыбнулся, сцепил руки вместе  -  палец  к пальцу,  и с прежней
невозмутимостью продолжил:
     - Даже слух о возможном наступлении  кланов может подорвать веру в нашу
победу.
     "Малейший  намек  на  нашу слабость  даст Виктору Дэвиону  повод, чтобы
ввести сюда свои войска. Конечно, с целью защиты мирного населения".
     Он искоса глянул на Нонди и догадался, что она подумала о том же.  Если
в ее душе и таился страх,  то именно возможность скорой потери независимости
вызвала  его.  "Понятно,  что  она  тут же  будет  освобождена от  должности
Главнокомандующей ВСЛС - вот что  внушает ей  ужас, куда  больший, чем позор
поражения".
     Нонди, до сей поры напряженно наблюдавшая за Тормано, выдавила улыбку.
     -  Катрин  следовало бы  выступить с заявлением, чтобы успокоить народ.
Показать, что мы готовы к отпору и ничего не боимся...
     -  Стоит ли раздувать из мухи  слона?  А  вдруг это  и  на  самом  деле
разведывательная экспедиция?
     - А может, наоборот  - лучше заранее предупредить опасность и показать,
что мы держим руку на пульсе.
     - Вы предлагаете наложить  запрет на всякие новости с этих миров,  пока
ситуация не будет взята под контроль?
     Нонди Штайнер кивнула, затем сложила руки на груди и спросила:
     -  Вы считаете, удастся  убедить  Катрин, что  удержать эту ситуацию  в
руках непросто, однако это единственный путь сохранить контроль?
     - Мне кажется... Я могу с  полной определенностью заявить Катрин, что в
нынешних условиях вы полностью поддерживаете ее и на вас можно  положиться.-
Он опять поиграл пальцами на клавиатуре.- Я хотел бы, чтобы войска как можно
скорее  были переброшены в те пункты,  о которых мы договорились. Причем это
необходимо  сделать достаточно  скрытно. Любыми  способами  следует избежать
ненужных  слухов,  тем  более  паники.  Наша  задача   здесь,   в  столице,-
подготовиться к самому неблагоприятному развитию событий.
     -  Есть  смысл  объявить тревогу для всех  войск, стоящих на границе  с
Кланом Нефритовых Соколов,- сказала  Нонди.-  Это  будет полезная мера.- Она
внезапно нахмурилась.- Однако  я  считаю, что извещать  Моргана Келла и  его
Гончих пока преждевременно.
     На  лице  Тормано отразилось удивление. Морган всегда  был известен как
твердый приверженец Штайнеров -  в  этом  он почти  не  отличался от  Нонди.
Возможно, это Риан Штайнер подействовал на нее. Он всегда подозревал Моргана
в коварных замыслах. "Если так, то они все страдают опасной слепотой".
     - Надеюсь, генерал Штайнер, события подтвердят вашу правоту,- уклончиво
ответил   Тормано.-  Что  касается   Моргана,  мне  кажется,   вы  несколько
заблуждаетесь. Он сейчас по уши  увяз в организации обороны  Арк-Ройяла, так
что...
     -  Совершенно с вами согласна.- Штайнер кивнула  в сторону  карты.- Все
другие  части,  расположенные  в  этом районе,  будут по-прежнему заниматься
обучением   личного  состава.  Если   положение  ухудшится,  мы   перебросим
дополнительные подкрепления на угрожающие участки.
     - Я со  своей стороны начну переговоры с некоторыми отрядами наемников.
Кроме  того,   если  возникнет  необходимость,   нам   придется   решительно
пересмотреть наши  планы.-  Тормано улыбнулся.- Мне почему-то  кажется,  что
скоро Соколы умерят свой наступательный пыл.


     Дейл
     Ковентри
     Область Донегал, Лиранское Содружество

     Док Тревена  затаил дыхание - он не мог отделаться от ощущения, что ему
на  шею накинули  петлю  и  теперь  затягивают  все  туже.  Капитан  включил
радиосвязь  и  с  помощью остронаправленного  луча  послал  вызов лейтенанту
Изабель Мердок.
     - Прочь с дороги. Бель, они пошли!
     - Тогда почему ты засиделся на месте?
     - Хочу посмотреть, как они поведут себя без командира.
     - Отлично. Я направляюсь на север.
     - Я буду двигаться на восток. Встреча на высоте 325,43 через час.
     - Принято.
     Док улыбнулся. Она придала им хороший настрой.
     "Горбун" Изабель появился на  экране Тревены как раз  в секторе ведения
огня.  Выбравшись  из неглубокой  лощины, лейтенант  взяла  курс  на  север.
Некоторое  время Док  следил  за  ней,  затем  заметил  слабый металлический
отблеск,  мелькнувший  на  западе.  "Они  действуют  все  лучше  и  лучше",-
одобрительно подумал он.
     Составляя план.  Док  Тревена  больше всего времени  отвел на  обучение
личного состава умению выживать на поле боя.  Это очевидное решение - умение
маскироваться и передвигаться, используя рельеф местности, было наипервейшим
условием  боеспособности  подразделения.  Только  после  того  как  бойцы  в
совершенстве овладеют навыками вождения, чутьем, позволяющим  им безошибочно
выбирать  самый безопасный  маршрут,  можно  будет  вести  речь о  тонкостях
военного  искусства.  Тактике, например. Главное правило в  бою  - тот,  кто
двигается  быстрее, менее  уязвим в момент огневого столкновения. К счастью,
его рота  имела  на  вооружении  легкие  роботы,  так что  все  упиралось  в
мастерство пилотов. Над этим он и принялся работать в первую очередь.
     Конечно,  мощности  двигателей  и  массы  разведывательных  роботов  не
хватало,  чтобы полноценно вооружить эти  машины, так  что в перестрелке,  в
случае  задержки на  месте,  у них  шансов не  было. Отсюда  вытекало второе
требование,  которое Тревена без устали вбивал в головы подчиненных  - у них
появится шанс выжить, если они  научатся метко  стрелять  с ходу. Сколько ни
прячься  на  поле  боя,   сколько  ни  маневрируй  в   виду  приближающегося
противника,  всегда наступит  момент,  когда  придется  вступить  в  огневое
взаимодействие. Скорострельности и прицеливанию был посвящен второй комплекс
упражнений,  которыми  Тревена доводил  своих  людей  до  изнеможения. После
каждого  полевого занятия начинались долгие и дотошные разборки с просмотром
видеофильмов. Капитан не скрывал, что в бою  один на один с более тяжелыми -
штурмовыми  - роботами его подопечным  придется  туго, но это  только  в том
случае,  если они сами заранее  признают свое поражение.  Поддаться  чувству
обреченности  в бою -  последнее дело, убеждал он  бойцов. При  этом начинал
перечислять  достоинства легких роботов.  Прежде  всего маневренность, затем
скорострельность.  И  конечно,  неожиданность  для  противника,  однако  это
последнее  преимущество  имело значение,  только  когда  его  ребята  начнут
действовать слаженно, работать сообща. Согласно расчетам, при умелом ведении
огня три  разведывательных  робота вполне могут справиться  с более  тяжелой
машиной. Но  для  этого надо научиться действовать и в строю, и  россыпью  -
одним слов