шахтах гор тоже было  плохо. Доку пришлось
отрастить  бороду,  которая  теперь  лопатой  опускалась на грудь. Начальник
караула,  доставившего  его  в  Лейтнертон,  позволил  ему  умыться,  однако
побриться, почистить одежду  не разрешил. Заявил -  времени  нет. Доку  было
обидно, что он выглядит более сапером, чем командиром батальона.
     На пороге он отдал честь.
     - Капитан Тревена, Десятый полк рейнджеров Скаи.
     Из всех офицеров, присутствовавших в  штабе,  он  никого не знал, разве
что  генерал-лейтенанта  Юдит  Нимейер, которую ему  доводилось встречать  в
штабе  местной  милиции Ковентри.  В  двух других он  узнал  высших офицеров
Драгун -  у  них была  приметная черная форма,  отделанная алыми клиньями  и
кантами.  Далее,  пообвыкнув, он  узнал и генерала Ариану Уинстон, командира
полка Легкой кавалерии Эридана.  Он припомнил  ее по портретам -  ранее  ему
доводилось много читать о  ней. Ее присутствие, а  также такой подбор высших
военачальников  дали ему повод решить, что командование ВС Содружества очень
серьезно отнеслось к этой операции.
     Пока его везли в штаб, ему  довелось насмотреться на гребни, украшавшие
боевые  рубки  роботов  рейнджеров  Вако.  Нейрошлемы  водителей  тоже  были
разукрашены подобным образом. Вот и здесь он  различил одного из полка Вако.
Этот  офицер,  судя  по  нашивкам,  являлся  крупной  шишкой.  Неужели   это
знаменитый полковник  Уэйн Роджерс собственной  персоной?..  Капитан Тревена
почувствовал себя не в  своей тарелке.  Такие люди, а он явился в лохмотьях!
Единственный человек,  которого он  не сразу заметил, был командир Восьмерки
Безумных  -   особого   соединения  наемников,   поведение   которых  вполне
оправдывало их название. Кто еще, кроме откровенных безумцев,  мог примкнуть
к рейнджерам Вако!
     Полковник Роджерс не мигая уставился  на капитана. Его очки  с толстыми
стеклами,  значительно  увеличившими  зрачки,   придавали  ему   сходство  с
рептилией.
     -  Это вы  тот идиот,- грубо спросил он,- который привел в  мою  полосу
наступления две роты боевых роботов?
     Док сразу  опустил руку и, встретив  подобный прием, расслабился. Ответ
должен быть достойным - он никому не позволит садиться себе на голову.
     - Так точно, это были мои люди, которых прошляпили ваши разведчики.
     Затем он обратился к генералу Юдит Нимейер:
     -  Мы  крайне  нуждаемся в  ремонте  и продовольствии. Боеприпасы  тоже
подошли  к  концу,   однако   в  любом  случае   мы  являемся   боеспособным
подразделением, готовым выполнить приказ.
     Один из офицеров в  форме Драгун - такой же высокий, как Тревена, разве
что более гибкий - доброжелательно улыбнулся Доку.
     - Капитан,-  сказал  он,- мы все высоко оцениваем ваши усилия. Особенно
важно, что вам удалось сохранить людей и часть боевой  техники.  Радует, что
рветесь в  бой,  однако  теперь вы поступаете  под начало  генерала Нимейер,
которая командует местной милицией. В предстоящей операции  эти части  будут
играть вспомогательную роль. Мы хотели бы более обстоятельно побеседовать  с
вами, к сожалению, у нас сейчас трудно со временем.
     Док понимающе кивнул, потом обратился к Юдит Нимейер:
     - Что случилось с генералом Бекишем?
     - Погиб  во  время  перестрелки  в предместьях  Сент-Уильяма.-  Генерал
посмотрела куда-то вбок, словно она еще не освоилась с  новой ролью. Док был
знаком  с рассказами  об  этой удивительной женщине, о  материнской  заботе,
которой она окружала  своих солдат. Доводилось ему и  портреты ее видеть. Он
сразу  отметил,  что стерео-изображения  сильно  приукрашивали генерала - на
поверку  она  выглядела как  самая  настоящая бабушка.  Правда, Тревена  был
достаточно  наслышан  о  тех  разгильдяях,  которые принимали  видимость  за
сущность и позволяли себе нести службу спустя  рукава. Эта милая старушенция
живо призывала их к порядку. Капитан по-прежнему стоял по  стойке  "вольно",
едва расслабившись, ожидая очередного подвоха со стороны высших начальников.
     - Как уже сказал полковник  Тирел, вы, капитан,  отводитесь  в резерв,-
заявила Юдит Нимейер.
     -  Ни за что!  -  с необычной  для себя резкостью возразил  капитан.- Я
сохранил  две  трети  батальона,  и это  после месяца  ожесточенных  боев  с
Соколами. Даже в  тот  день, когда ваши  ребята высаживались на планету,  мы
устроили им засаду и подбили четыре боевых робота, разгромили опорный пункт,
захватили много трофеев, в том числе боеприпасы и броневые листы. Мои ребята
были собраны со всех частей и за это время из зеленых новичков, неудачников,
тихонь  и лопухов превратились в отличных бойцов. Не использовать нашу часть
- это  просто  глупо, тем более что мы  прекрасно знакомы с  театром военных
действий. Это все, что мы заслужили за участие в боях? Не пойдет!..
     Темноволосая  женщина в  драгунском комбинезоне пробежала  пальцами  по
клавиатуре  компьютера. На одном из больших экранов побежал  список  личного
состава Десятого полка рейнджеров Скаи.
     - Вы,  собственно, имеете в виду  батальон  неполного состава,  которым
командует командант Хорст Зарц? Тут указано, что пилоты плохо обучены...
     - Очень даже полного, полковник. И солдаты теперь обучены замечательно!
Самими Соколами...- Капитан сделал паузу, потом уже  более спокойно добавил:
- Командант Зарц, к сожалению, оказался не в состоянии выполнять обязанности
командира. Мне пришлось заменить его...
     - Но у вас же не было боевого опыта! - заявила женщина. Док уловил в ее
глазах куда больше  нескрываемого  любопытства, чем  осуждения.- Двум другим
командирам рот уже довелось участвовать в  боях. Почему же они не возглавили
батальон?
     -  Со всем уважением к  вам,  полковник, должен заметить, что мы выжили
только потому, что сохранили единство. Мы все делали сообща, однако командир
был один. Им оказался я! Мое слово было  законом,  потому что я доказал, что
смогу не только нанести беспрецедентный вред врагу, но  и сохранить людей. И
офицеры и солдаты это оценили.
     Док невольно  улыбнулся, заметив,  как скривилось лицо  Уэйна Роджерса.
Глядя прямо в его кислую физиономию, он начал докладывать:
     - Половину моего батальона составляет разведывательная рота, имеющая на
вооружении легкие роботы. Все  машины на ходу, оружие  в отличном состоянии,
если не считать некоторых  повреждений.  Кроме того, они  приняли  участие в
большинстве  проведенных  нами  операций. К  сожалению, штурмовым роботам из
первой и третьей роты нанесен значительно больший ущерб, и все  равно ребята
вполне способны дать отпор кланам.
     Роджерс с преувеличенной деловитостью заявил:
     -  Все  это  очень интересно,  капитан, однако позвольте  нам  заняться
нашими профессиональными обязанностями...
     Прежде чем  Док  ответил,  женщина-полковник  в форме  Драгун  повысила
голос:
     - Капитан Тревена тоже профессионал, полковник Роджерс!
     - Да,  конечно, Шелли, дорогая, он профессионал, однако  в своей  узкой
области. Недаром ему доверили обучать  каких-то вшивых новичков, а  в  конце
концов поручили  командовать разведывательной ротой!  Клянусь кровью Блейка,
женщина, они не нашли для него ничего более подходящего!..
     В этот момент  Доку  показалось, что  полковник Роджерс очень  похож на
жабу. Удивительное, надо  сказать, земноводное - ростом с человека,  с голым
черепом, с  красным  носом  и  огромными  очками  -  но  все  равно  вылитая
отвратительная жаба. Тот, между прочим, продолжал:
     - Хуже должности и  выдумать  невозможно, разве  что  его  назначили бы
командиром копья роботов-мишеней, которых расстреливают на стрельбище.
     Другой представитель Драгун, полковник Тирел, метнул в сторону Роджерса
испепеляющий взгляд.
     -  Вы так и не можете понять, Роджерс, что полковник Брубейкер пытается
вбить в ваш лысый череп. Капитан Тревена, может, и не обладает таким опытом,
как  у нас, однако  он умеет обучать людей. Главное, он  умеет применить эти
знания на практике, как, впрочем, и его люди.
     Ариана Уинстон встала между Драгунами и полковником Роджерсом.
     -  Все  это правда,  друзья. У меня нет  сомнений, что  капитан Тревена
может оказать нам значительные услуги.  Вполне  разумно привлечь его к нашей
работе. Он предлагает помощь  и не  претендует на часть славы. Он сражался с
Соколами, а ведь мы для этого и прибыли сюда.
     Она некоторое время внимательно изучала Дока - казалось, ее карие глаза
пытались  высмотреть какую-то загадку,  скрывавшуюся в чертах  его лица. Док
неожиданно покраснел и улыбнулся.
     Ариана, наглядевшись, невозмутимо принялась объяснять:
     - Капитан Тревена, мы получили приказ вышибить клан с  Ковентри. Как вы
можете  видеть  вон   на  той   диаграмме,  Соколы  заняли  оборону   вокруг
Сент-Уильяма  фронтом  на  юг.  Укрепили  позиции,   понастроили  инженерные
сооружения. Их количество оценивается в три галактических соединения - два в
передней линии и  одно в городе,  в  резерве. Наши  силы, в общем,  примерно
равны.  Мы все согласились, что  и  при этих  условиях можно наступать. Этот
вариант мы сейчас и прорабатываем.
     Док принялся внимательно изучать карту.
     - Это то, что надо! - заявил он.- Когда мы в последний  раз связывались
по радио со штабом полка, нам сообщили, что вроде бы Соколы пришли с севера,
преодолели  широкую низменность,  при  этом  с правого  фланга  прикрывались
рекой.
     Нимейер неуверенно кивнула.
     - Наши силы выдвинулись в район Бредфордских Холмов, затем, после того,
как  Соколы   ударили   по  передовым   подразделениям   Драгун,  отошли   в
расположенный к юго-востоку сельскохозяйственный район.  Это  неподалеку  от
Уайтинга. Мы едва успели произвести передислокацию наших частей.  Они хотели
загнать нас в мешок.
     Роджерс не удержался и добавил с нескрываемым сарказмом:
     -   Итак,  капитан  Тревена,  как  бы  вы  поступили  в  таком  случае?
Классическое, не правда ли, положение?
     Док счел за лучшее проигнорировать его выпад. Он переступил  с ноги  на
ногу и улыбнулся в ответ на одобряющую улыбку Шелли Брубейкер.
     -  Прежде  всего  надо  захватить северные  территории,  затем  следует
поставить заслон со стороны реки и еще один вот здесь - возле холмов.  Тогда
дорога на юг, на Сент-Уильям, будет открыта. Это наиболее очевидное решение,
оно  напрашивается само  собой. Естественно,  что и кланы ждут  нас с  этого
направления.  Теперь,  поскольку  до  сего  момента мне  никак не  удавалось
поучаствовать в  сражениях, мне случайно  пришло в голову, что подобный план
связан с огромным числом жертв.
     - Согласен,- кивнула генерал Уинстон. Док указал на диаграмму,  которая
высвечивалась на одном из голоэкранов.
     -  Основная  идея вашего  плана заключается  в следующем -  вы намерены
перебросить силы вперед, к самой линии обороны кланов, вот в этом месте,- он
указал  на  карте  на Северные Земли  и  Бредфордские Холмы.  -  Здесь самое
удобное  место,  чтобы прорваться  к городу. Для этого  необходимо выставить
заслон к северо-западу, чтобы обезопасить свой фланг со стороны реки. В этом
квадрате река сильно петляет, так что вся проблема для кланов  заключается в
том,  чтобы  отыскать   удобный  брод,  посредством  которого  можно   будет
переправиться через реку и ударить нам во фланг.
     Шелли усмехнулась.
     -  Удар во  фланг  - это  не самая главная  опасность. Они, безусловно,
будут метить в наш тыл, чтобы перерезать коммуникации, ведущие в Лейтнертон.
Таким образом они одним махом добиваются  стратегического преимущества, а мы
оказываемся на грани катастрофы.
     - Правильно. Беда в том, что у них уже  есть силы на берегу реки  - вот
здесь, дальше к северу.  Однако не забывайте,  что как только у нас появится
возможность  перебросить войска в район  Дейла, общий замысел можно  отлично
подкорректировать. В  этом случае мы зажмем отдельный отряд Соколов в тиски,
из которых им уже не вырваться. Соколы в любом  случае будут искать брод или
сосредоточат  сильный  отряд вот  в этой излучине.  С  началом сражения, как
только  наши  главные  силы втянутся в  битву  за город, они  попытаются  их
отрезать. Вот в чем  заключается  моя мысль - нам необходимо сосредоточить в
районе  Дейла оперативный  подвижный  отряд.  Стоит  только  нашему  заслону
сообщить,  что  передовые  посты  вступили  в  контакт с  отдельным  отрядом
Соколов,  нам  следует  нанести  удар  из засады.  Причем немедленно,  чтобы
накрепко  связать  их боем. Взгляните  на  карту  -  в случае удачи  уже  мы
оказываемся у  них  в тылу  и.  одним броском выходим  на  западную  окраину
города.
     Полковник  Тирел  разлапистой пятерней  пригладил растрепавшиеся темные
волосы.
     -  Этот вариант мы уже обсуждали,  однако  нам  пришлось  отказаться от
него. Как добраться до Дейла?  Посмотрите,  капитан, каков  рельеф.  Как  мы
сможем  быстро - а это основное  условие - перебросить войска? Каким образом
они сохранят боевой порядок?
     Док улыбнулся.
     -  Прошу  прощения,  сэр,  но  это  не  так.  Роджерс  не  смог  скрыть
раздражения.
     - Любое подразделение в этих лесистых горах, на бездорожье, обязательно
застрянет. Сунуться туда - это самоубийство!
     - В том случае,- ответил Док,- если, не зная брода,  лезть в  воду. Там
есть другой путь, вполне пригодный для наших целей.
     - Он вам известен? - резко спросила генерал Уинстон.
     - Я  со своими скаутами месяц просидел в этих местах,  там я проводил с
ними занятия. Мы можем быстро и скрытно провести тяжелые роботы вот до этого
пункта.
     Брубейкер зажала рот ладошкой, пытаясь скрыть смешок.
     - Простите, капитан, но вы вручили нам ключ, которым мы наконец откроем
эту дверь.
     -  Рад помочь,- нахмурился Тревена.- Генерал Уинстон, вы  сказали,  что
Соколы имеют три галактических соединения в районе Сент-Уильяма?
     - Да.
     - Где же остальные?
     Все  присутствующие потеряли дар  речи. В  наступившей тишине  особенно
четко стрекотали аппараты связи и командирские  системы, которые держали под
контролем все передвижения войск.
     - Остальные? - эхом откликнулся Тирел.
     -  Пока  батальон  сидел  в горах,  я  постоянно следил за прибывающими
шаттлами.  Я все  время надеялся, что наступит  ночь - и  я  увижу, как  они
покидают  планету,  однако  ничего  подобного  не  случалось,  кроме взлетов
отдельных,  по-видимому  патрульных, челноков.  За  весь  период  наблюдений
Соколы  в основном прибывали на  Ковентри.  Не  могу сказать, какого типа  и
сколько  конкретно  космических кораблей совершили посадку, но то,  что дело
было именно так, могу поклясться.
     Уэйн Роджерс с ходу отмел замечание Тревены:
     - Это не  имеет значения - я принял  вызов и первым ударю  по ним. Наша
разведка сработала точно, все данные подтверждают, что Сент-Уильям обороняют
только три  галактических соединения. Проблема в том, как нам  добраться  до
них.
     Генерал Уинстон задумчиво покачала головой.
     - Это только видимость проблемы. Если сообщение капитана Тревены верно,
мы ищем  решение, которое  в принципе невозможно  найти. Его сведения трудно
опровергнуть,  разве  что  с  помощью  фактов. Если  опытный человек  своими
глазами видел, как на планету в основном садились корабли... Ну-ка, прикинем
приблизительно.
     Она  вместе с Доком начала  подсчитывать количество наблюдений, сколько
раз до капитана долетали звуки двигателей садящихся космических транспортных
аппаратов. Цифра получилась умопомрачительная, даже Роджерс прикусил язык.
     -  Вот проблема так проблема,- с каким-то  злым удовлетворением заявила
генерал.- Боюсь, мы несколько недооценили трудности, с которыми нам придется
столкнуться на Ковентри.




        "XXXI"
     Штаб в Теркина-Кешик, Сент-Уильям
     Ковентри
     Провинция Ковентри, Лиранское Содружество
     19 апреля 3058 г.

     Командир   галактического  соединения  Розендо  Хазен,   заметив,   как
непроизвольно засуетились  его помощники, оторвав взгляд от голографического
изображения,  вскинул  голову.   Обернувшись,  заметил  Хана  Марту   Прайд,
приближавшуюся к их группе.
     - Какая радость вновь видеть вас, Хан Марта,- отдавая честь, заявил он.
     - Не сомневаюсь, командир.
     Шаги  у руководительницы Клана Нефритовых  Соколов были широкие  -  она
быстро  преодолела  большое расстояние,  отделявшее картографический стол от
входа в штабное помещение, забитое аппаратурой и голографическими  экранами,
развешанными   по   стенам.   Взялась   руками    за   бортик,    отделявший
высвечивающийся,  наглядно-объемный план местности. На  нем была  отображена
оперативная обстановка  в районе сосредоточения  стратегической  группировки
возле Сент-Уильяма.  Участок  представлял  собой вытянутый  с севера  на юг,
почти правильный  прямоугольник,  простиравшийся  от  предгорий на севере до
морского  залива  на  юге.  С  запада  театр военных  действий ограничивался
крупной  по  меркам планеты петляющей  рекой.  С востока протянулись имеющие
меридиональное  направление  хребты  Гор  Смерти.   По  всему  участку  были
разбросаны миниатюрные, словно  игрушечные,  боевые  роботы. Все  они  имели
окраску, соответствующую тому или иному соединению. Так же убедительны  были
окопы,  позиции  артиллерии, космодром с расставленными  по нему  маленькими
космическими челноками и истребителями аэрокосмической авиации. Войска Клана
Сокола  занимали  позиции  на  Бредфордских  Холмах, где  была сосредоточена
крупная масса боевых роботов. Другое скопление находилось в районе  Северных
Земель, третье помещалось в городе - оно представляло собой резерв.
     Марта Прайд  углубилась  в изучение  обстановки  - при этом  она давала
команды компьютеру, который тут же начинал  перемещать прозрачных  двойников
боевых  машин  по всем  направлениям.  Хан  рода Нефритовых  Соколов недолго
занималась этой игрой.  Наконец она нажала на клавишу, и на картографической
голограмме все фигурки приняли первоначальное положение.
     - Классическое построение! - громко заявила она.
     -  Согласен,- откликнулся Хазен.- Однако  Аримас отметил,  что на плане
есть несколько  недочетов.  Он их назвал существенными неточностями... Мы  о
них не подозревали.
     Розендо указал рукой на высокого, стройного воина, отличавшегося бьющей
в глаза рыжиной.
     Тот сразу принялся докладывать:
     - Я внимательно изучил обстановку, складывающуюся вокруг Уайтинга.  При
этом мне удалось обнаружить кое-что  заслуживающее  внимания...- Его голубые
глаза  блеснули.-  Прежде  всего охрану  зоны высадки  взяла  на себя Легкая
кавалерия Эридана и рейнджеры Вако.  Собственно, эти части в настоящее время
выступают  как союзники.  Так,  по  крайней мере, утверждает  наша разведка.
Драгуны в свою очередь выслали в сторону  города два полка - один разместили
уступом на запад так, чтобы прикрыть свой левый фланг;  другой развернули  в
центре. Справа  - с  этого направления  они, по  всей  видимости, не ожидают
нападения  -  встали рейнджеры Вако.  Вот что интересно - наемники Вако, как
мне  кажется,  плохо  координируют  свой  марш  с  Драгунами.  Как  показало
детальное  изучение  некоторых  исторических  документов,  рейнджеры Вако  и
Волчьи Драгуны когда-то воевали в одной упряжке. Потом их пути  разошлись, и
теперь между  ними существует взаимная вражда.  Это очень интересный момент,
который позволяет нам надеяться, что их боевое взаимодействие - самое слабое
звено в рядах противника.
     Марта кивнула.
     - Все это уже известно.
     - Так точно, мой  Хан, но мне показалось интересным прикинуть возможные
варианты дальнейшего развития событий. Нельзя ли извлечь из этого пользу?
     Аримас  нажал  две кнопки  на  своем  пульте.  Голографический  дисплей
мгновенно изменил масштаб и приблизил тот  район боевых действий, который  в
настоящее время  занимали  войска  Внутренней  Сферы. Находившиеся  на марше
части  экспедиционного  корпуса  были