случалось, что роды, которые должны были быть приняты в ряды чуждого боевого
сообщества,  находили в себе  силы воспрепятствовать  подобной  ассимиляции.
Главное,  выказать  твердую  решимость  стоять  до  конца,  причем  все  это
следовало оформить таким образом, чтобы убедить другие кланы, что руки у них
коротки.
     Таким  образом,  нельзя  сидеть и  ждать  у моря  погоды  -  необходимо
немедленно    предпринять    какие-то   меры,    которые   должны    убедить
доброжелательных охотников до чужого добра, что у Волков еще остались клыки.
"Мы все воины.  Нельзя  оставаться пассивными, иначе нас  силой  приведут  к
присяге другому роду".
     Значит, надо подготовиться и встретить  захватчиков во всеоружии.  Дело
за разведкой... Этот бой будет для  нас самым  главным.  Хотя, конечно,  это
тоже полумера. Если Волки отобьют первый натиск, этим врагов не устрашить.
     Влад  понял, что в сложившейся  критической  ситуации Клан Волка  может
спасти только  дерзкая, если можно  так выразиться, наглая акция! Он  должен
собрать  все, что  у  него есть под рукой,  и сам ударить  по  какому-нибудь
клану.  Причем  ударить  следует так,  чтобы подвергшийся  нападению сразу и
надолго проникся страхом и уважением. Чтобы не возникло  никакого сомнения в
силе Волков... Если есть клыки, значит, надо рвать жертву на куски!.. К тому
же он должен в  такой степени уязвить гордость предполагаемого  благодетеля,
чтобы  тому и  в  голову не пришло после случившегося  требовать  проведения
обряда приема  Волков в свои ряды. Если он правильно выберет цель для удара,
то сможет сразу убить двух зайцев.
     Вот оно,  кардинальное  решение. Он сразу определил, что  мишенью может
быть  только тот клан, который участвует во вторжении.  Ведь  право на войну
тоже было  своего рода  призом,  который  разыгрывался  в  состязании  между
кланами, и  только несколько  родов вывели свои  войска на передовую  линию.
Другие кланы оставались за пределами  внимания Влада - еще не хватало увести
свой  род за пределы района боевых действий! Если напасть  на кого-нибудь из
них, то другие роды, наоборот, могут счесть это знаком слабости.
     Нет, необходимо потрепать  какой-нибудь  надменный,  полный  самомнения
род. Сразу  в памяти всплыл Клан  Нефритовых Соколов,  особенно  после этого
унизительного  обряда  хегиры,  который  предложила  ему  Прайд.  Однако  он
отказался  от этой идеи  - подобное  столкновение  окончательно  ослабит оба
рода. Влад не испытывал особой симпатии к  Соколам, тем не менее ссориться с
ними он  счел необдуманным поступком. К  тому  же их  дороги  после убийства
обоих Ханов  разошлись  настолько,  что вряд  ли  Нефритовые  Соколы  жаждут
объединяться с Волками.
     Среди  других  кланов,  которые  можно  было  бы  включить  в   список,
выделяются давние заклятые враги Волков Дымчатые Ягуары. Они с самого начала
являлись  их  соперниками,  кроме  того,  именно  Хан  рода  Волка  оказался
преемником ильХана из этого клана - это тоже был пунктик для членов военного
сообщества.  Другое дело,  что Дымчатые  Ягуары в  настоящее  время накрепко
увязли в  Синдикате Драконов, так что руки у них связаны. Совсем недавно они
потерпели сокрушительное поражение под Люсьеном...
     "Удар по Ягуарам должен напомнить Линкольну Озису, что мы ровня и он не
имеет права командовать мною..."
     К сожалению, между владениями Ягуаров и Волков лежали миры, захваченные
Медведями-Призраками,  а  они  - старые  друзья Волков. Он  не  имеет  права
делиться  с Медведями своими замыслами, пока дело не будет  сделано. Узнав о
нападении. Медведи обязательно заявят протест,  но  этим дело и ограничится,
так  как  между  Медведями  и  Соколами  примирения  нет  и  быть не  может.
Естественно, если  удар  Влада окажется  удачным... В  этом  случае  Медведи
получат такое  удовольствие, что  у  них можно  будет выторговать что-нибудь
стоящее.  А в случае стечения благоприятных обстоятельств они, возможно, еще
и поддержат Волков. Выходит, эти обстоятельства надо организовать заранее.
     Подобное нападение будет настолько оскорбительным для  Ягуаров, что они
вряд  ли примутся  настаивать на  праве принять Волков  в свои ряды. Вот еще
одно соображение  -  в случае удачи другие кланы будут крайне  подозрительно
относиться  к тем,  кто попытается  заявить свои  права на победителей. Кому
будет на пользу, если два сильных рода объединятся?..
     Но  для  этого  требуется победа. Одна  маленькая, пусть даже  мало что
значащая победа...
     Влад  усмехнулся. "Итак, Клан  Дымчатого Ягуара. Как полагаешь, Ульрик,
это верное решение?"
     Влад сделал паузу - ни в какие привидения он не верил, в голоса ушедших
в  небытие  тем более,  однако  в  этот  момент  он ясно  почувствовал,  как
необходима ему поддержка, и  окружающая обстановка - этот стол,  на  который
ставил локти Ульрик, это кресло, еще сохранявшее тепло его тела, внушительно
внимавшие его мыслям, теперь так же величаво и безмолвно согласились.
     - Тогда  вперед!  И никаких  возражений!...  С  этого момента, из  этой
комнаты начнется  возрождение доблестного Клана Волка. Ульрик, цель, которая
вела тебя по жизни, теперь моя цель. Я должен достичь ее.




        "XV"
     Главный  штаб   Ком-Стара  Военная  Академия   в   Сандхерсте  Беркшир,
Британские острова, Терра 13 декабря 3057 г.

     В  то  мгновение,  когда  боевой робот "Беркут"  прыгнул в  небо,  лицо
регента  Лизы  Кобер-Кениг   исказила   гримаса   боли.  Неодолимая  тяжесть
навалилась  на нее, она всем телом почувствовала груз  ускорения.  С  трудом
скосив  глаза,  ей  удалось  разглядеть   на  экране  дисплея  свою  машину,
поднявшуюся на трезубце  грохочущего огня, бившего из реактивных двигателей,
установленных в поддоне робота. Ощущение  реальности происходящего  боя было
полным  и даже обескураживающим  -  тренажер, установленный  в Сандхерстской
военной академии,  славился своими  удивительными  возможностями. Как только
нагрузка  спала,  Лиза  вспомнила  о своих подопечных,  призванных оборонять
Терру. Они  проходили боевую  подготовку  на  тренажерах комплекса  Салина в
Канзасе. Там,  конечно, учебная техника похуже... А здесь просто  прелесть -
она воочию, до дрожи в кончиках пальцев почувствовала себя на  поле боя. Как
будто перенеслась в недалекое прошлое, на Токкайдо. Даже уши заложило, когда
ее "Беркут" -  точнее, отсек  тренажера, изображавший рубку боевого робота,-
резко  подпрыгнул  вверх и завис на  высоте  нескольких  десятков метров над
землей.  Взлетел вовремя,  иначе дальнобойный управляемый  реактивный снаряд
раздробил бы правую конечность ее робота.
     Сейчас  тоже  полыхнуло внизу - кроваво-красный огненный шар расцвел на
том месте, где только что стояла машина.
     Перегрузка спала. Лиза почувствовала, как  ее легонько отжало от спинки
кресла, следом прихлынуло удовлетворение - она ни на йоту не потеряла навыки
вождения.   Сидение  в  штабе,  многочисленные  многочасовые   совещания  не
замедлили быстроту  реакции, не ухудшили физическую  форму. Никаких кругов в
глазах!  Полный контроль за машиной и окружающей обстановкой. В этот  момент
на экране дисплея высветилось сообщение, что повреждений нет.
     "Вовремя  увернулась,-   усмехнулась  она.-  Мираж  миражем,   имитация
имитацией, но стоило ей хотя бы на долю секунды запоздать с прыжком в  небо,
и  правая  нижняя конечность  робота получила бы  серьезные  повреждения.  В
настоящем бою подобный ущерб выходил за грань допустимого.
     Откуда  стреляли?  Ага, со стороны дальних  увалов  на горизонте. В той
стороне   гряда  холмов   плавной  извилистой  линией  ограничивала   землю.
По-видимому,  там  была  замаскирована  рота  боевых  роботов.  А  может,  и
батальон..." Ее уже пытались достать с этого направления, но до самого залпа
ракет дальнего радиуса действия точное местоположение врага ей определить не
удалось. Только теперь,  с высоты, она обнаружила на противоположном  склоне
холма характерный, зигзагообразный  рисунок  траншей,  соединявших врытые  в
землю опорные пункты. По опыту она знала, что эти огневые точки не что иное,
как прикрытые маскировочными сетками боевые роботы.
     Ее "Беркут", балансируя  на огненных струях, начал опускаться на грунт.
"Хорошую позицию выбрали,- в сердцах подосадовала  Лиза.- Выкурить их оттуда
будет непросто".  Особую  опасность враг представлял  для  ее копья -  стоит
людям появиться на поле боя, как на них обрушится шквал прицельного огня.
     "Обязательно  прицельного!.. У  них  должен  быть наблюдатель,  который
корректирует  огонь  "Лучников"  и "Катапульт", расположенных по ту  сторону
водораздела. Где он?"
     Она  перебросила  рычажок  на  пульте,  и  прежняя  картина  поля  боя,
рисовавшаяся на экране дисплея в естественных тонах, тут же сменила окраску.
Трава  вызолотилась,  небо  покраснело  -  теперь  окружающее   пространство
высвечивалось в ультрафиолетовых лучах спектра. Сразу на экране  прорезались
две  тонкие штриховые линии, исходящие из некой точки, спрятанной в распадке
у   подножия   холма.   Вот   он!   Вражеский   корректировщик   использовал
ультрафиолетовый  лазер для наблюдения  за полем боя  и управления стрельбой
роботов с закрытых позиций.
     "Т-Деф   один  -   всем  подразделениям!  Роте   "Альфа"   -   подавить
наблюдательный  пункт у подножия увалов.  Координаты -  323, 425.  Применить
РДД.  Затем  атаковать врага  за гребнем  холма. Ротам  "Бета"  и "Гамма"  -
рассредоточиться  и увеличить  скорость. Задача - охватить с  флангов высоту
37,5. Они как раз за водоразделом",- приказала она по радиосвязи.
     Манипулируя ножными педалями,  Лиза ловко  приземлила  своего робота  в
сотне метров от точки  старта. В момент касания она сразу почувствовала, как
ее  машина  словно  бы  набралась  силы  от  земли  -  встала  прочно,  чуть
спружинила.   Напряглись   искусственные  мускулы,   все  системы   слежения
включились. Боевой робот замер в ожидании команды...
     В  следующую   секунду  рота  "Альфа"  выполнила  ее  приказание.  Небо
прочертили огненные стрелы  - за ними волочились длинные дымные хвосты, и на
том месте,  где она засекла вражеский  опорный пункт,  сначала  ослепительно
полыхнуло,  затем  земля  глухо  ухнула,  дрогнула и осела.  Распадок замело
огненной бурей,  во все стороны  полетели  комья,  и  густое  облако пыли на
мгновение   скрыло  подножие  холма.   Между   тем  вторая  и  третья  роты,
развернувшись  в  боевой  порядок,  уже  мчались  к  намеченным  седловинам,
охватывая врага с флангов. Первая рота повторила  огневую  атаку,  и  следом
машины,  входившие в  это  подразделение, открыли  беглый  огонь,  прикрывая
маневр своих соседей.
     "Отлично,-  отметила  про  себя Лиза,- вот  примерно  таким  образом  и
следует работать. Это  упражнение надо будет повторять  снова и снова, чтобы
навык ведения огня, управления машиной и выбора способа атаки был доведен до
автоматизма. Только так, и не иначе!
     Она  перевела  робота  в  режим  бега  -  скорость  возросла  до сорока
километров  в час.  Направление  держала  в сторону  роты  "Гамма",  которая
заходила во фланг вражескому подразделению. Эти скачки по открытой местности
невольно  отозвались страхом  -  она  с замиранием  сердца  ждала,  когда ее
накроют, в  эти минуты  она  представляла из  себя  отличную мишень. Правда,
теперь, освоившись  с  тренажером, она не испытывала и доли  того  гнетущего
ожидания  смерти,  которое навалилось  на нее в бою с кланами. Тогда ей тоже
приходилось попадать в  пиковые ситуации. Вот когда бойцу требуется выдержка
и  храбрость! Вот  когда сказывается, насколько  крепка у  тебя  жила!.. Без
риска войны не бывает - главное, знать, во имя чего рискуешь. Сейчас причина
была ясна и не требовала долгого обсуждения. Кланы  должны быть остановлены!
Во что бы то ни стало! Невзирая ни на какие потери!..
     Осознание цели здорово помогало в бою,  однако страх страхом  - от него
никуда  не  уйдешь и никогда  не избавишься. Следовательно,  надо  научиться
держать себя в руках.
     И конечно  - обучение! Постоянные, настырные, на грани человеческих сил
тренировки...  Это единственный  способ спасти в  бою как можно больше своих
людей  из  Двадцать первого  копья Кентавров. Занятия  с ними  проводятся  в
усиленном режиме, и сначала казалось,  что все идет как по маслу. Новобранцы
уже научились сохранять строй и прилично ориентироваться на  поле боя, но, к
сожалению, все  это  азы  военного  искусства.  К тому же регент  по военным
вопросам Фохт приказал  перебросить на Терру ряд частей с Токкайдо, но когда
выяснилось,  что  им  на  смену на границу  будут  отправлены  лучшие части,
оборонявшие    штаб-квартиру   Ком-Стара,   Лиза    встревожилась.   Мрачные
предчувствия охватили ее. Прибывавшие с Токкайдо части были в отвратительном
состоянии. Личный состав далеко не добирал до штатного расписания, да и тем,
кто прилетел  на  Терру,  требовался  отдых.  На  командные  должности  были
выдвинуты хотя  и  понюхавшие пороху, но слишком  молодые  офицеры. Им  тоже
требовалось время, чтобы освоиться на месте выбывших из строя.
     Не самое лучшее время для формирования боеспособной части,  однако Лиза
первым делом занялась военной подготовкой новобранцев. Положиться было более
не на  кого, кроме этих зеленых юнцов. Это была ее третья кампания, и ей  не
оставалось  ничего  другого,  как  не щадя сил,  днем  и ночью учить пилотов
водить боевые  машины  так,  как  это  умели делать ветераны  из гвардейских
частей Ком-Стара, которые  теперь обороняли Токкайдо. И в первую очередь она
не щадила себя. Ведь как бывает в армии:
     рядовые  частенько  посматривают,  как  их непосредственные  начальники
относятся  к службе,  а те  в свою  очередь тайком  наблюдают за  командиром
соединения.  Командир  не  сводит  глаз  с  командующего.  Стоит  им  только
почувствовать  слабинку,  как  тут  же  лень,  наплевательское  отношение  к
занятиям со скоростью чумы расползаются по частям.
     Робот Лизы  тем временем перевалил  через  гребень  холмов.  Перед  ней
открылась пологая долина, вся в разрывах снарядов, дыме и росчерках лазерных
лучей. Третья  рота  в  строю атаковала  тройку боевых роботов, составлявших
взвод или копье.  Враг встретил атакующих шквальным огнем.  На другом фланге
наемники,   пока  еще  державшие  свои  машины  закопанными  в  землю,  вели
прицельный огонь по наступавшей роте "Бета".
     Бой был в  самом разгаре -  трудно было поверить, что все это  сражение
было  смоделировано  компьютером. Малиновые  стрелы лазера вспарывали  грудь
одной  из  нападавших  машин  -  гигантскому "Крестоносцу", на  котором была
нарисована  эмблема легиона улан.  Затем  заработал  ПИИ, и  голубая  молния
пронзила  его рубку управления.  Робот  сделал  несколько  шагов назад - это
сработала программа  тренажерного вычислительного центра, успевавшего в долю
секунды обрабатывать невообразимое количество данных. Черный дым повалил  из
разрезанного  металлического  "лица"  "Крестоносца".  Машина  столкнулась  с
поврежденным "Громовержцем", и оба стальных чудовища рухнули на землю.
     Справа  от  Лизы "Центурион", судя  по  эмблеме приписанный  к  Гвардии
Ком-Стара, шатаясь,  отступил назад из линии, образованной  боевыми роботами
кентавров. С обеих его  ног броня была содрана.  Левая нижняя  конечность до
колена вообще  лишилась броневой защиты. Пилот прикладывал  все свое умение,
чтобы  удержать  пятидесятитонную  машину  в вертикальном положении. В  этот
момент в "Центуриона" разом угодили с полдесятка реактивных снарядов. Попали
они  в  спину  и  сорвали  большую  часть  броневых  плит.  Несколько  ракет
взорвались внутри корпуса.  Этого хватило, чтобы "Центурион" швырнуло вперед
и он рухнул на землю.
     Лиза  направила   своего   робота  вперед,   чтобы   заполнить   брешь,
образовавшуюся в боевом строю улан. Поймав взглядом отблеск, отразившийся от
"Росомахи"  противника,  она,  не  теряя ни  секунды, начала  прицеливаться.
Красное  перекрестье  поплыло  по полю  боя  и  замерло  на широком  силуэте
вражеского боевого робота. Как только перекрестье сменило  цвет на  зеленый,
что означало:  цель захвачена, Лиза нажала на спусковой джойстик. Заработали
два лазера  среднего калибра,  и  вдобавок  в  неприятеля  полетела  очередь
реактивных снарядов.
     Прожигающие    насквозь    лучи   рубинового    цвета   сорвали   часть
металлокерамической  обшивки  с  правого  бедра  и  бока  робота. Реактивные
снаряды, чей полет представлял собой полого закрученную спираль, вонзились в
левое  предплечье  -  последний  угодил  точно  в  рубку.  Именно  он  нанес
наибольший ущерб вражескому роботу.  Машину  шатнуло назад, пилот едва успел
выставить ногу, тем не менее "Росомаха" продолжала покачиваться.
     Лиза  вздрогнула. Компьютер зафиксировал, что пилот вражеского  робота,
возможно, потерял сознание, подобно  сбитому на лету насекомому. Перекрестье
прицела по-прежнему держалось на "Росомахе", и Лиза  открыла огонь, чтобы не
дать пилоту прийти  в себя. Ей было известно,  что ее "Беркут" хотя и был на
пять  тонн  тяжелее  "Росомахи", однако в вооружении  и мобильности  заметно
уступал ей.
     Росчерки  лазерных лучей  вспороли корпус "Росомахи" на левой руке и на
боку, однако эти попадания совершенно не  удовлетворили  Лизу. Использование
лазеров среднего калибра в этих условиях - малоэффективно.  Этак ей придется
весь день возиться с этим роботом.
     "Росомаха"  отступила назад, однако пилот не потерял присутствия духа и
взял машину  под контроль.  Полукруглая турель на  голове  робота начала без
промедления поворачиваться, заработали две пульсирующие лазерные  пушки - их
лучи  попали точно  в  грудь  "Беркута", раздробили контейнер  с реактивными
снарядами.  В  рубке,  где сидела Лиза, завыла сирена, и  на экране  дисплея
появилась  информация,  сообщавшая,  что  корпус  робота  получил  серьезные
повреждения в области груди.
     Вражеский  пилот  перехватил  инициативу.  Стволы автоматической  пушки
"Росомахи"  окрасились язычками пламени,  град снарядов сорвал броню  с руки
робота Лизы. На левом плече  робота заполыхал огонь, во все стороны полетели
осколки брони. Разрывы потрясли машину до основания.
     Прежде  всего  отсек  тренажера, в  котором  располагалась Кениг-Кобер,
отбросило  назад.  Мелкая  дрожь  сотрясла рубку.  Робот  закачался.  Прошло
несколько мгновений - Лизу начало мотать на привязных ремнях. Изображение на
экранах замельтешило: то левый, то правый сектор появлялся на мониторе.
     Нейрошлем интерпретировал ее команды и ощущения - в  этот момент прежде
всего необходимо было восстановить равновесие. Компьютер так и понял четкие,
но несколько торопливые команды,  поданные водителем. Часть  энергии ядерной
силовой  установки была  отведена к  реактивным  двигателям,  которые давали
возможность  сохранить   роботу  ориентацию  в  пространстве.  Кроме   того,
электрические импульсы взбодрили и напрягли искусственные мускулы, созданные
из фиброткани. Робот теперь прочно стоял на ногах.
     Лиза нажала на спусковые джойстики  лазеров. Лучи начали плавить корпус
"Росомахи"  - по металлу  поползла трещина.  Сверху вниз... По  крупной, уже
немного обгорелой эмблеме... Второй луч попал в голову неприятельской машины
-  в том месте  броня  моментально начала испаряться,  и  оплавленные куски,
ударяясь о плечо, полетели на землю.
     "Еще  одно точное попадание  в  голову, и этот рухнет лицом  вниз,  как
"Крестоносец"!"
     Однако, прежде  чем Лизе  удалось  нанести еще  один удар, между нею  и
"Росомахой"  возник  боевой  робот  с  эмблемой  Гвардии   Ком-Стара.  Пилот
"Росомахи"  сразу оживился, его  машина  задвигала конечностями. Прикрываясь
противником, он  решил  спрятаться  в густом шлейфе дыма, низко плывущем над
полем боя.
     "Горбун",  которым  управлял   регент  Виктор   Кодис,  был  специально
скон