и  Соколов. Выходит, недопустима любая задержка, необходимо  в
ультимативной форме поторопить командиров частей, но что он сможет  поделать
с законами физики,  с  технологическими  ограничениями -  их  поторопить  не
удастся.  Таким образом, в  лучшем случае 15 апреля  можно надеяться увидеть
первые подходящие на помощь столице соединения.
     "Если  я  не в силах  убыстрить переброску полков и легионов, возможно,
мне удастся затормозить продвижение кланов?"
     Следующей очевидной целью Нефритовых Соколов, наверное, будет Ковентри.
Они  должны появиться там  не  ранее  чем через  три недели,  таким образом,
где-то в середине марта  Соколы высадятся  на планете. В  отличие  от других
миров, на Ковентри были развернуты достаточно большие силы. Гарнизон планеты
насчитывал три вполне боеспособных полка боевых роботов, местное ополчение -
так  называемую Донегальскую милицию. Десятый полк  рейнджеров Скаи и личный
состав Военной Академии. Его численность тоже составляла что-то около полка.
К  сожалению, вооружение двух последних  частей  оставляло  желать  лучшего.
Особенно  туго  придется  кадетам,  для  обучения которых  использовались  в
основном списанные роботы. Что ж, им  придется героизмом восполнить нехватку
ударной силы.  В ополчении техника была с бору по сосенке, однако у них была
артиллерия  и   приданная  часть  аэрокосмической  авиации.  Рейнджеры  пока
полностью  не прошли  период укомплектования, однако на голограммах  все они
выглядят бравыми ребятами.
     Кроме  того, на  Ковентри есть  особые охранные  отряды,  принадлежащие
знатным  семействам  планеты.  По  всему  получается,  что Соколам  придется
повозиться  с ними. Подобный достаточно мощный кулак  они пока не встречали.
Если бы гарнизон  сумел связать  руки захватчикам!  Такую задачу  и  следует
поставить перед его начальником. Ни шагу назад! Держаться до последнего!
     "Пустые  надежды!  Без  реальной  помощи  приказ  повиснет  в  воздухе.
Необходимо отправить на Ковентри серьезные подкрепления, способные проводить
самостоятельные  операции.  Может,  стоит  перебросить  туда  Гончих  Келла?
Сомнительно, что они дадут положительный ответ на мое требование. А ведь они
ближе  других  расположены к  Ковентри  и  способны  без  помех  осуществить
переброску туда своих частей".
     Что еще у нас есть поблизости? Так, полк Легкой кавалерии Эридана.
     Это  соединение состояло из наемников и имело славную историю, уходящую
корнями во времена Звездной Лиги. Их слава  соперничала с  репутацией Гончих
Келла  или Волчьих Драгун. Во  время первого  вторжения  кланов они показали
себя во всем  блеске.  Только присутствием  этой части можно объяснить,  что
Соколы выбрали такой  сложный  вектор для нападения  на  столицу  Лиранского
Содружества. Кавалеристы могут прибыть  на Ковентри  в  начале  апреля. Даже
если  они  не поспеют  вовремя,  все  равно их  высадка  произведет  должное
впечатление на Соколов,  которые  будут просто вынуждены сразиться  с  ними,
чтобы обеспечить безопасный коридор для возвращения в свою зону оккупации.
     Другое соединение, которое следует перебросить на Ковентри,- это Волчьи
Драгуны. Несмотря на значительное удаление планеты Аутрич, где располагались
все  пять  полков,  Вульф имел  достаточное  количество прыгунов, чтобы с их
помощью быстро перебросить  по крайней мере два полка  на атакуемую планету.
Они могут  успеть к  началу  апреля.  Таркад лежит  на  прямой  линии  между
Ковентри и Аутричем, поэтому Драгуны могут  притормозить  в столице, если их
появления  на Ковентри уже не потребуется. В крайнем  случае из окрестностей
Таркада их легко перебазировать в любом направлении.
     Три оставшихся полка  Драгун  должны усилить оборону Таркада. Однако  в
душе Тормано очень желал, чтобы еще одно соединение как можно скорее прибыло
сюда. У него не было сомнений, что, если Соколы в самом деле решат захватить
столицу,  бегство  или, скажем мягче, эвакуация  - самая  последняя мера, на
которую он может решиться. Все лиранцы, от мала до велика, стеной встанут на
защиту города. Все лягут  костьми...  Это была малоприятная  перспектива, но
Тормано было ясно, что у него тоже выбора не было.
     "В  такой  момент  она свалила  город и планету на  мои  плечи! В любом
случае на меня возложат вину за падение столицы. Или, может, на Виктора?.."
     Идея  вырисовывалась  такая - на  всякий  случай ему крайне  необходимо
иметь на планете отряд наемников, преданных ему лично. Пусть даже деньги они
будут получать  из  государственной  казны...  Это единственная  возможность
сохранить влияние после падения города. Есть такие ребята, недаром он восемь
лет  прикармливал  их.  Теперь  настал  момент, когда он  пустит их  в дело.
Возможно, придется с боем отстаивать свою жизнь, если, например, Томас Марик
или Сун-Цу Ляо  решат  воспользоваться  случаем  и  покончить с  ним  раз  и
навсегда.  Не выйдет, господа  хорошие!..  Он постарается  обезопасить  свою
жизнь. Где  вы,  любезные  моему  сердцу  рейнджеры  Вако?  Пришел ваш  час.
Конечно, нельзя  сводить  на  одной планете питомцев старого  Вайна  Вако  и
Гончих Келла -  начнут  вспоминать  былые годы, когда  рейнджеры подчинялись
Моргану, а потом самовольно решили порвать с присягой. Могут начаться распри
и беспорядки,  однако  преимущества от пребывания рейнджеров Вако на Таркаде
перевешивают возможные недостатки.
     Тормано  потянулся,  помассировал  шею, затем  большим  пальцем  размял
особую   точку.  Мускулы  сразу   посвежели,  он  почувствовал,  как  уходит
усталость.
     "Однако  мне лично нельзя соваться в дела Генерального штаба - приказ о
передислокации наемников должен  исходить  от Нонди. Тем более что  касается
рейнджеров Вако. Ей придется согласиться также.  Проще простого - я подскажу
ей идею, а  дальше она  уже  сама разовьет эту мысль. Архонтессе скажу,  что
целью  моей политической линии было  предоставить как можно  больше  свободы
такому опытному специалисту по военным  вопросам, как ее  тетушка Нонди. Моя
задача  - освободить  ее  от всех  посторонних  нагрузок,  чтобы  она  могла
полностью сосредоточиться на обороне страны".
     Вслух Тормано сказал:
     -  Надеюсь, архонтесса Катрин, вы вернетесь с хорошими новостями. Очень
хочется, чтобы это случилось как можно скорее. Пусть даже вам и нечем  будет
нас утешить.-  Тормано сделал паузу, поморгал,  потом с суровым видом, глядя
прямо на  экран  дисплея,  добавил:  - Это не только мое желание,  но  всего
нашего  народа. Когда  я принял ваше  предложение,  я верил, что совместными
усилиями мы сможем спасти Лиранское Содружество от гибели.




        "XXI"
     Борт шаттла "Влагая Весть"
     Бунвил, административный округ Кентеси
     Северная Америка, Терра
     28 февраля 3058 г.

     Регент  Лиза Кениг-Кобер  затянула потуже  привязные  ремни, устроилась
поудобнее  в командирском  кресле  своего "Беркута",  помещенного в грузовой
отсек шаттла, и включила переговорное устройство.
     "Послушайте, мистер Арчер, неужели мы не можем обогнуть грозовой фронт?
Обязательно лететь прямо через эту хмарь?"
     Она  задала  вопрос   как   бы  в  шутку,  однако  сгущавшиеся   вокруг
аэрокосмического аппарата тучи не предвещали  ничего хорошего. В этот момент
корабль  заметно тряхнуло - одна  надежда на  то,  что шаттлы типа "Леопард"
отличаются редкой живучестью.
     "Будь  у меня выбор, регент,  мы ни за что бы  не поднялись в  воздух в
такую  погоду. Я смогу пролететь и сквозь разряды, и обогнуть грозовой фронт
на  малой тяге, однако в любом  случае  мы  потеряем  приводные маяки  места
посадки".
     "Понятно",- отозвалась Лиза и вздохнула.
     Что  за  невезуха!  Все  это   путешествие  было  переполнено  нелепыми
случайностями -  сначала погода  словно  сошла с ума,  затем  Эвелина Хаскел
настояла,   чтобы  регент,  ответственная   за  оборону  Терры,  обязательно
присутствовала в качестве наблюдателя  на заключительном этапе учебных  игр.
Лизе Кениг-Кобер  предстояло  лично  убедиться,  что  Двадцать  первый  полк
Кентавров готов с честью выполнить любую  возложенную на него миссию, но для
этого им необходимо платить по высшему разряду, как то и было установлено  в
контрактах.   Это   обстоятельство   и   должна   была   засвидетельствовать
Кениг-Кобер. Лиза попыталась отказаться - заявила,  что у нее в штабе дел по
горло. Ее "Беркут" что-то забарахлил, и до конца месяца его необходимо  было
основательно подремонтировать. Кроме  того,  она собиралась провести учебные
испытания  боевого  робота  и  непременно  по  новой  программе  -  с боевой
стрельбой. Что касается оплаты, то Эвелина сама знает, как  поступить. Пусть
подаст официальный  рапорт  с приложением результатов  испытаний,  ну  и все
прочее... Хаскел возразила - учебные экзаменационные маневры, на которых так
настаивала Лиза, тоже будут проводиться  с  применением боевой стрельбы, так
что  в ее  интересах  лично  участвовать  в  этих  учениях.  Иначе  о  каком
авторитете командующего можно вести речь! Это был  серьезный довод, и регент
решила, что отказываться нельзя.
     Если вдуматься,  то окончательное согласие она дала только тогда, когда
ясно осознала,  что какая-то  частичка  в ее душе бунтует  против участия  в
маневрах.  Возможно,  это случилось вследствие  глупой ревности, которую она
испытала  во  время учебного боя  на тренажере.  Ее гордость  была  уязвлена
откровенно смелыми и профессиональными действиями улан  Хаскел. А может, она
испугалась?  Это  было  отвратительней  всего! Она  сама  навязала  приемной
комиссии это  условие, назвала его  "обязательным",  и теперь  в решительную
минуту решила отсидеться в кустах?
     Не выйдет!..
     Лиза  была уверена,  что  применение боевых зарядов во время учений  во
много  раз повысит эффективность подготовки рекрутов. Иначе  им очень  долго
придется  набираться  боевого  опыта, а эта  наука  жестокая, для многих она
закончится смертью.
     Устрашающий  прогноз  погоды  едва  не  нарушил ее  планы.  Метеорологи
сообщили, что надвигается ураган такой силы, каких не  было зафиксировано за
всю  историю  наблюдений.  Теплый  и  влажный  воздух,  расположившийся  над
Карибскими  островами  и прилегающими к экватору  областями  Атлантики,  был
оттеснен  арктическими  массами, прорвавшимися к  югу  через  Средний  Запад
Североамериканского континента, вплоть до острова Хилтон-Хид, где помещалась
главная штаб-квартира Ком-Стара.  Над Миссисипи пронеслись  снежные бури,  в
некоторых местах высота снежного  покрова составила несколько метров. Теперь
весной  можно  было  ждать небывалого  наводнения.  Затем ураган повернул  к
Восточному побережью.
     "Понимаю,  как  вам  неохота  лететь в  такую погоду,  господин  Арчер.
Постарайтесь преодолеть это чувство",- сказала Лиза.
     "Постараюсь! - буркнул в ответ пилот.- Будет просто  замечательно, если
мне удастся угадать, где я должен посадить машину".
     Регент  глянула на экран второго наблюдающего за обстановкой монитора -
на нем  царила девственная белизна. Ни единой зацепки, ни единого ориентира.
По-видимому, та же картина была и на дисплее Арчера.
     "Да! -  не  удержалась  она  от  восклицания.-  Пейзаж как на  Северном
полюсе".
     "То-то  и оно,- хмыкнул  пилот.- Ничего  не  изменится, если я  спущусь
пониже".
     "Они должны оставить свободной посадочную полосу, не так ли?"
     "Надеюсь. Им следовало бы включить на полную  мощность сигнальные огни.
Согласно показаниям штурманского  компьютера, мы находимся  в десяти минутах
от цели. Что-то около ста пятидесяти километров... Вы пристегнулись?"
     "Так точно".
     В наушниках послышался смех Арчера.
     "Я  обнаружил  четыре  копья  аэрокосмических  истребителей.  Либо  они
окончательно  спятили,  либо  специально   дожидались  такой  погоды,  чтобы
проводить учения".
     "Держитесь к ним поближе, господин Арчер".
     "Будет исполнено, регент".
     Лиза нажала пару кнопок на клавиатуре бортового  компьютера и направила
сканирующие  лучи  наблюдательных   устройств   боевого   робота  в  том  же
направлении, куда смотрел локатор шаттла.  По  экрану побежали полосы помех,
но  ей удалось рассмотреть  четыре компактные группы малиновых истребителей,
на бортах которых  виднелись  обозначения  TR-10  "Транзит".  Неожиданно  их
боевой порядок  изменился, и истребители,  совершив боевой разворот,  начали
заходить в хвост шаттлу.  Она  доброжелательно  наблюдала за этим маневром -
ожидала, что самолеты  вот-вот помашут ей крыльями и примут строй  почетного
караула.
     К  ее  удивлению, ничего подобного  не случилось.  Более  того, "Благая
Весть"  сильно   вздрогнула.  Сначала  Лиза  решила,  что  аппарат  попал  в
турбулентный  воздушный  поток. Следом вдруг погас  экран  обзора местности,
отключилась внутренняя связь. Ну и штормяга, неожиданно подумала она, в душе
уже  не  веря, что  буря могла  нанести такие  повреждения  ее кораблю.  Она
глянула в боковой иллюминатор и неожиданно увидала широкие пробоины в борту.
Сквозь них виднелась белая бурливая взвесь.
     "Дело тут не в воздушных ямах!"
     Между тем в рубке вдруг начала хлестать охлаждающая жидкость, мгновенно
залившая стены и передний иллюминатор. Еще один удар - машина затряслась как
в лихорадке, и отверстий  в  борту шаттла стало  куда больше. Шаттл потянуло
вправо,  и прежде  чем она успела подготовиться, аппарат начал беспорядочное
падение. Ветер свистел в отверстиях...
     Лиза  отчаянно   начала  тыкать  пальцем  в  кнопку  внутренней  связи.
Неожиданно  в  наушниках прорезался голос  Арчера.  Он,  по-видимому, что-то
отчаянно кричал в микрофон. После нескольких секунд кувырканья шаттл наконец
обрел устойчивость  и  перешел в  горизонтальный  полет.  Что кричал  пилот,
разобрать было  невозможно,  однако  Лиза сама догадалась, о чем  шла  речь.
Верно,  другого решения в  этой обстановке просто не было. Об этом и орал ей
Арчер:
     "Люк открыт! Катапультируйтесь!.."
     Лизе  не надо  было повторять дважды.  Она  тут  же  занялась проверкой
работы реактивных двигателей, вмонтированных  в корпус ее "Беркута".  Прошли
контрольные  команды,  включилось  зажигание  -   и  грузовой  отсек  шаттла
наполнило ревущее пламя  реактивных струй. Сквозь этот грохот до нее долетел
скрежет  металла.  Она  принялась  помогать  роботу  верхними  конечностями,
проталкивая его вниз. Еще мгновение - и боевой робот закувыркался в воздухе.
     Остановить  беспорядочное падение  было делом нескольких секунд. Теперь
робот падал  вертикально. Лиза  старалась затормозить с  помощью  реактивных
струй. Она находилась примерно в двух километрах над землей. На такой высоте
никто никогда не сражается. К ее счастью,  "Беркут" был сконструирован таким
образом, что имел возможность взлетать в воздух. Прыжками вверх на несколько
сотен метров он уходил от обстрела. В боевых условиях машина  могла прыгнуть
и выше, так что контролируемое падение не могло ей повредить.
     Прежде всего она уменьшила скорость падения, затем сориентировала робот
таким образом, чтобы приземлиться лицом к северу. По экрану между тем бежали
цифры, показывающие  высоту  и скорость  падения, они непрерывно менялись. В
двухстах  метрах над  землей  она  вновь  нажала  на педали  -  теперь робот
опускался ровно, сохраняя вертикальное положение.
     "Все-таки  скорость  великовата. Я  падаю  слишком  быстро,-  мелькнула
мысль,- сейчас  самое  время помолиться об удаче".  Следом пришло сожаление,
что  в  Ком-Старе  в последнее  время не очень-то  заботились о  поддержании
мистического настроя своих  послушников. Все  заполонила холодная логика,  а
вот  в  ее время молитвы  были  важной  составной  частью  общей  подготовки
послушников. В  ту пору  их  учили  возносить  вдохновенные  слова к  самому
Блейку,  который  невидимо присутствует  рядом  с  ними,  поддерживает  их в
богоугодных начинаниях, отвращает от грехов.
     Теперь иначе...
     Она почувствовала,  как что-то  сильно ударило в левый  бок  робота. Он
сразу  кувырнулся в  воздухе и  рухнул на  землю  корпусом. Вернее, это  она
догадалась,  что  робот  наконец коснулся  земли,  потому  что  в  следующее
мгновение рубка заходила  ходуном.  Ее с такой яростью  принялось швырять на
привязных ремнях,  что Лиза едва не потеряла сознание.  Кровь то приливала к
голове,  то  отливала, ремни с  жуткой  силой  впивались в  тело;  случались
моменты,  когда  она  буквально  впадала в невесомость, следом  наваливалась
нестерпимая тяжесть...
     Робот  вращался в какой-то  зыбкой белой  круговерти,  ударялся, падал.
Снаружи стоял сплошной вой снежной бури, лязг металла, треск, грохот, корпус
сотрясала крупная вибрация. Толчки и удары то нарастали, то ослабевали. Лиза
прикусила губу -  хватило  опыта понять, что ее "Беркут" катится куда-то под
уклон. На всякий случай она, улучив момент, нажала на кнопки, и боевой робот
раскинул руки - попытался хотя бы таким способом приостановить беспорядочное
вращение.  На  мгновение  шестидесятитонная  машина,  терпевшая поражение  в
борьбе с притяжением земли, замерла.  Лиза  с  облегчением вздохнула,  но  в
следующую секунду ее робот рухнул  в какую-то жуткую яму. Раздался грохот  и
скрежет металла о камни. "Что же от него останется? - тоскливо спросила себя
Лиза.-  Навалилось  все  сразу:  падение  из  шаттла,  приземление  хуже  не
придумаешь, теперь вот летим неведомо куда..."
     "Беркут"  еще  раз изо  всех сил ударился  о что-то твердое.  Ноги  его
взметнулись  в  небо, машина  перевалилась  через голову.  Лиза  сжала зубы,
пытаясь удержаться в кресле и не потерять сознание. Робот перекувырнулся еще
раз, затем - теперь уже с какой-то обреченной медлительностью и усталостью -
в наклонном положении лег на спину.
     Так и замер...
     Однако этим  дело не закончилось. Рубка начала  постепенно  клониться в
одну  сторону,  затем  послышался  жуткий  хруст. Лиза лихорадочно раскинула
руки, пытаясь вцепиться в любой предмет, который способна  была  нащупать. В
этот момент робот осел и замер окончательно. Снаружи что-то захлюпало.
     В первые мгновения Лиза не могла  поверить, что  все кончилось,- сидела
и, затаив дыхание,  ждала, что вот сейчас ее опять швырнет в  сторону, кровь
прихлынет к лицу... Однако снаружи стояла удивительная, неожиданная тишина.
     "Ну, дела! Хуже не бывает!.."
     Первым делом  она  пробежала  пальцами по кнопкам  управления  роботом,
потом не удержалась и, страшно робея, потянулась к боковым иллюминаторам. За
бронированным   стеклом  валил   снег,   густой,   крупный.  Видимость  была
ограничена,  однако  она  смогла разглядеть  какую-то  огромную серую массу.
Пригляделась - это же скала! Неужели она с нее рухнула? И  куда же  угодила?
Когда глаза  окончательно  привыкли к  полумраку,  царившему  за окном,  она
заметила длинный  широкий  пролом в снеговой  стене. След тянулся  вверх  на
несколько  десятков метров к стайке древних сосен,  мирно росших  у подножия
скалистого, сдобренного отвесными  откосами склона. В этом  направлении снег
был  основательно  перепахан,  одно из деревьев сломано. Вывод  напрашивался
такой - она упала на склон какого-то хребта и скатилась к подножию. Здесь, в
затерянной горной долине, и пришел конец  ее удивительному путешествию. Или,
может, ей самой пришел  конец.  Место,  должно быть.  живописное... Радостно
отдать здесь концы.
     Левой  рукой  она  разомкнула  защелку,  откинула  створку  нейрошлема,
прикрывавшую нижнюю  часть  лица, и щипнула себя  за нос. Почувствовав боль,
немного успокоилась -  реакция  правильная. Правой рукой она перевела  режим
работы компьютера в боевое положение. Прежде всего необходимо было выяснить,
что осталось от машины? На что она способна? Неожиданно она взмолилась:
     - Милый, милый робот, оживи! Задвигайся...
     По экрану  равнодушно побежали  ряды  и колонки  цифр.  Лиза напряженно
вглядывалась в  ни