. У меня  сложилось
впечатление, что жизнь Ульрика и судьба перемирия находятся под угрозой.
     Лиза  вздрогнула.  Это  была  плохая  новость  -  она  пришла  в  самое
неподходящее время. Федеративное  Содружество начало  боевые действия против
Конфедерации Капеллана  и Лиги Свободных Миров  на  маршруте  Сарна. В ответ
войска  Лиги обрушились  на  Виктора Дэвиона.  Конфликт  разрастался.  Лиран
окончательно отделился от Федеративного Содружества. Теперь в  дело  вступил
Синдикат  Драконов - ради поддержания  стабильности  и установления мира его
вооруженные силы - среди них было много миротворцев Ком-Стара - оккупировали
планеты, расположенные в пограничных  областях, разделивших владения Виктора
и его сестры Катрин.  Это вызвало ярость во  вновь образовавшемся  Лиранском
Содружестве и  в то же время  очень нервировало подчиненных Виктора, которые
начали сомневаться в миролюбивых намерениях Синдиката.
     Как  раз в тот момент, когда государства  Внутренней  Сферы должны были
объединиться в борьбе с агрессором, они погрязли в пучине междоусобиц!
     Фохт вздохнул.
     - Надеюсь, моя  миссия на Моржесе  позволит  внести ясность в ближайшие
замыслы кланов. Если Ульрик  жив и все еще контролирует ситуацию, у  нас нет
повода для  беспокойства.  Если  же  у кланов  появился новый лидер, значит,
можно быть  уверенным,  что  в ближайшее  время  они  нарушат  перемирие.  К
счастью, в любом случае  их Ханы должны вернуться на родину - это место  они
называют Страна  Мечты -  и выбрать нового ильХана. Вся процедура  займет не
меньше года, так что у нас будет передышка.
     - Значит, нам следует готовиться к худшему, не так ли?
     Регент по военным вопросам пожал плечами.
     - Боюсь, что так. Конечно, хочется надеяться на лучшее, однако нам надо
быть готовыми к самому неблагоприятному варианту событий.
     - В таком случае  мне  кажется  опрометчивым решение заменить  на Терре
наиболее опытные части зелеными юнцами, пусть даже они будут проходить здесь
курс ускоренной боевой подготовки. Ориентировка, которую следует подготовить
в Главном штабе, должна нацеливать наши войска на  сохранение бдительности и
готовности немедленно ответить ударом на удар.
     - Правильно, в  этом случае оборона Терры будет возложена  на те копья,
которые есть  у нас в наличии  и которые согласно последнему приказу  должны
будут  дислоцироваться   на  нашей  планете   -   это  прежде  всего  вполне
боеспособный учебный  полк Сандхерста и  ваши новички.  Вы  должны  простить
меня,  но  только   такое  решение  придает   мне  кое-какую  уверенность  и
спокойствие.
     - Но, сэр,  это решение, на  мой  взгляд, стратегически неверно. Обычно
первыми  в  сражение  вводятся части,  состоящие  из новобранцев,  а  у  нас
получается  все  наоборот.  Атакуя в направлении  Терры,  кланы должны будут
сокрушить  наши гвардейские  полки,  обороняющиеся  в  Свободной  Республике
Расалхаг.  Эта задача  им  по силам. Если они их  уничтожат, какую опасность
будут представлять для них войска, расположенные на Терре?
     - Кланы не единственная угроза... Лиза с удивлением глянула на старика.
     -  Уж  не  имеете  ли  вы  в виду, что  какой-нибудь  из Великих  Домов
Внутренней Сферы отважится атаковать Терру?
     Фохт еще раз пожал плечами.
     -  Никто не может предугадать, какой  фортель способен  выкинуть Сун-Цу
Ляо.  Катрин Штайнер тоже совершенно непредсказуема. На мой взгляд, подобное
развитие  событий  скорее   общемировая  тенденция,   чем  конкретные  планы
конкретных правителей.
     - "Слово Блейка"?
     - Клянусь!..
     Решение начать войну с кланами вызвало в  Ком-Старе  не менее серьезные
потрясения, чем  те, которые  привели  к развалу всю  Внутреннюю Сферу.  Под
управлением  примаса  ордена  Шарилар Мори  и  регента  по военным  вопросам
Анастасиуса  Фохта  Ком-Стар  достаточно быстро  превратился  из  культового
объединения,  частенько  впадавшего   в   мистицизм,  в  серьезную  светскую
организацию, обеспечивающую повсеместную Межзвездную  связь. Теперь Ком-Стар
имел  в   своем  составе  войска,   обеспечивающие  безопасность  границы  с
Расалхагом,  который первым  подвергся нападению  кланов.  Так  впервые была
сломана традиция, установленная еще Джеромом Блейком, основавшим  Ком-Стар в
2700-х годах.
     Консервативные элементы в организации  не смирились с нововведениями  и
сбежали в Лигу Свободных Миров, где Томас Марик, правитель этого государства
и  одновременно  регент  Ком-Стара,  с  распростертыми   объятиями  встретил
беглецов.  Он  удержал  их  от  поспешных  действий,  от  объявления  всяких
"крестовых походов",  и прежде всего прибрал к рукам  разведывательную  сеть
"слуг Блейка", или, как они  сами себя  называли  - "вестников слова". Таким
образом ему  удалось  значительно  укрепить свою чахлую  разведку. "Вестники
слова" организовали шумную  кампанию,  приветствуя  Томаса Марика в качестве
примаса  ордена "в  изгнании".  Аналитики  Ком-Стара  предположили,  что эта
кампания   -   начало  длительной   борьбы   за  Терру.   Намерения   Марика
вырисовывались  достаточно  ясно -  он  возомнил себя новым  Блейком и решил
устроить из Лиги Свободных Миров что-то вроде теократического государства. В
этом смысле борьба за Терру приобретала оттенок религиозной войны.
     - Все-таки, сэр, даже признавая наличие потенциальной угрозы со стороны
наших соседей,  я все же считаю, что кланы  куда  более опасный противник. К
тому же они уже как бы висят у нас на плечах. Самое разумное в этой ситуации
- попытаться вновь найти с ними общий язык.
     Фохт одобрительно улыбнулся.
     -  Вы  совершенно  правы, регент.  Впрочем,  могу согласиться, что идея
насчет ротации войск тоже не до конца продумана и отдает некоторой... э-э...
поспешностью.  С  передислокацией  можно  подождать,  пока  я не  вернусь  с
Моржеса.  По  возвращении я  передам  вам  обстоятельный  доклад, включающий
записи  боевых  действий  и   тактических  приемов.  Возможно,  вы   сможете
использовать эти материалы для подготовки наших солдат.
     - Надеюсь, сэр.
     -  Я тоже,  регент.  Знаете, мне  пришла  хорошая  мысль  -  что,  если
назначить  вас  командующей  Атакующей  Галактики? Если, конечно, вы  дадите
согласие...
     Лиза заколебалась.  Атакующая Галактика являлась элитной частью Гвардии
Ком-Стара,  сформированной  по  образу  и  подобию корпусов  -  или, как  их
называли - "гроздей", на которые делились вооруженные силы  кланов. Подобные
фронтовые объединения строились на многофункциональной основе и включали все
рода  войск  -  от  пехоты  до  собственных  транспортных  звездных средств.
Формально говоря,  подобный  перевод  являлся понижением  -  с точки  зрения
табели о рангах, руководитель обороны Терры стоял в иерархии Ком-Стара выше.
Но когда начнется вторжение,  соединения типа Атакующей Галактики явятся тем
оселком, на котором будут обтачиваться все остальные копья.
     - Сэр, ваше предложение - большая честь  для меня.- Регент на мгновение
опустила глаза.- Я бы  хотела подумать, это очень серьезный вопрос. Надеюсь,
что  касается обороны Терры, я на своем посту сделала все, что могла. Только
тогда я вправе принимать решение о переводе на новую должность.
     - М-да,  это  хороший ответ на очень трудный вопрос. Позже  мы  к  нему
вернемся.
     - Благодарю, сэр. Фохт взглянул на огонь.
     - Знаете,  давным-давно, в дни  моей  молодости -  вероятно,  это  была
совсем  другая  жизнь,-  мне  пришлось  провести  ночь  с людьми,  которых я
искренне  считал  своими друзьями. Помню, мы развели костер, выпили бренди -
так приятно пить с  друзьями всю ночь. Чтобы  звезды  висели над  головой...
Вечерок  выдался теплый,  ветра  не  было.  Мы  разговаривали  о  будущем  -
прикидывали, мечтали, дурачились...  Одним словом, размышляли о том времени,
когда  мы  сами  станем  управлять  событиями, станем, как  говорится, очень
важными персонами. В ту пору мы во главу угла ставили силу  - считали, что с
помощью силы можно решить любой вопрос.
     Он  на мгновение примолк, улыбнулся и неожиданно свежим, бодрым голосом
продолжил:
     -  Те  дни...  Молодость...  Я никогда не думал, что когда-нибудь займу
такое высокое положение.- Регент по военным вопросом поколебался.- Я как раз
считал,  что если  мне удастся дожить до седых волос  и вот так понежиться у
камина, то это только  в том случае, если я не буду высовываться, исключу из
своей жизни всякие непродуманные  авантюры. Буду, одним  словом,  тем,  кого
обычно  называют  честными  служаками. И  вот на  тебе!  Я дожил  до  такого
высокого поста!.. Знаете почему?  Я  никогда не использовал силу  -  точнее,
всегда  старался  избегать ее применения.  Старался  решить дело  мирком  да
ладком,   но  именно  решить,  а  не  оставлять  на  полпути  или   идти  на
беспринципные компромиссы - а-а, мол,  и так  сойдет. Вот  так  не уважающий
силу человек в  конце концов достиг подлинного  владения силой. Разве это не
парадокс? Скажите, регент?..
     Лиза долго смотрела на огонь  - в языках пламени ей почудилось движение
странных  тварей.  Танец показался  насмешкой  над  ее жизнью,  над  мыслями
Анастасиуса Фохта.
     - А теперь? - спросила она.
     -  А  теперь  я  получил  в наследство  трудную  работу - мне  придется
устранить угрозу самого опасного нашествия, о котором я когда-либо слышал. Я
надеялся,  что пятнадцатилетнее перемирие даст нам выигрыш  во времени  - за
этот  период  мы  могли  бы  преодолеть  отставание  от  кланов  в  новейших
технологиях. А может,  даже  и превзойти их... В последние  несколько лет мы
сделали гигантские шаги вперед, но до сих пор  у  меня  нет уверенности, что
этого достаточно. Все это очень тревожит  меня. Неопределенность не дает мне
покоя  ни  днем, ни ночью: что, если в результате их  нового  наступления мы
вновь потерпим поражение? Наши ресурсы тоже не беспредельны.
     Лиза  взглянула  на человека, в  руках которого была сосредоточена мощь
всей организации, осуществляющей межзвездную связь.
     - Кланы не победят, регент Фохт, потому что они не могут позволить себе
подобную роскошь. Кроме того, мы не позволим одолеть нас.
     -  Храброе сердце и  высокий боевой  дух - это хорошо, регент, но этого
может не хватить для победы над кланами.
     - Я  в общем-то о другом, сэр.- Она выпрямилась в кресле, потом встала,
подошла к Фохту.- Кланы верят в свое превосходство в технике и в свой способ
воспроизводства  человеческого рода.  Простите, сэр, но  я  просто вынуждена
изъясняться на подобном дуболомном  языке. Могу заверить, что  первоклассные
машины и наследственность -  далеко не самое главное,  что помогает  солдату
одержать победу. На Токкайдо, если вы помните, мы были уверены, что не можем
потерпеть поражение.  Нам просто некуда было отступать, и мы сражались  так,
что  любой  посторонний  наблюдатель  изумился  бы, глядя,  с  каким жаром и
страстью войска  шли в сражение. У  нас  не  было  выбора  -  мы должны были
победить, так и вышло. Ни в коей мере я не хочу преуменьшать значение боевых
навыков пилотов, качество техники, но все это  не более  чем слагаемые одной
великой  страсти,  одной  цели.  Возможно, в этом и состоит секрет  хорошего
полководца  - он знает, как растолковать людям, что поражения быть не может.
Даже смерть должна быть ступенью к победе.  Мало того,  чтобы растолковать и
убедить, надо и научить, как действовать  в том или ином случае. Так, как вы
руководили нами на Токкайдо. Так что я  лично не сомневаюсь - мы победим. Во
главе с вами или с другим командиром  - это  не  суть важно. Речь идет не об
именах. Я  имею в виду тот  настрой, который охватывает  армию  после  серии
тяжких  поражений и  после единственной  победы,  цена  которой  - перелом в
настроениях бойцов. Вот что, на мой взгляд, куда важнее, чем все остальное.
     Регент  по  военным  вопросам  глянул на нее  со  своего  места.  Потом
поднялся и поцеловал женщине руку.
     -  Надеюсь,  вы простите  мне  это  нарушение  протокола.  Я  полностью
разделяю вашу точку зрения. Ваши слова - это мои слова. Я склоняю перед вами
голову. Теперь я с легким сердцем могу послать вас и ваших товарищей в  бой.
Смерть  вам не  страшна,  а уж  мы  со  своей  стороны обтяпаем это дело  до
тонкости. Кланы еще попляшут у нас!..
     Лиза  Кениг-Кобер  улыбнулась,  ответила  начальнику легким пожатием  и
убрала руку.
     -  Человек,  каким  вы   были   в   молодости,  по   существу,  являлся
разрушителем.  Использовал он силу или нет - не  имеет значения.  Теперь же,
сэр,  вы  защитник и  хранитель. Я достаточно хорошо знаю  вас,  поэтому  не
раздумывая вручаю вам свою жизнь и жизни подчиненных мне солдат.
     Фохт кивнул, словно принял этот подарок.
     - Кланы, конечно,  еще очень сильны. Они представляют величайшую угрозу
для всех нас, для  наших ценностей, для нашего понимания смысла  жизни, но с
такими  воинами,  как  вы,  можно  не  только смело  вступать  в  бой, но  и
рассчитывать  на  победу.  Придет  день, и возрадуются  люди,  обитающие  во
Внутренней Сфере.




        "V"
     Боралтаун, Вотан
     Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
     13 декабря 3057 г.

     "Выходит,  это  последний из  Волков".-  Хан  Элиас Кричел  внимательно
посмотрел на спасенного капитана.
     Стоявший перед ним  исхудавший мужчина  был  одет в  серую  униформу  с
эмблемой Клана  Волка  на груди. Левый рукав  комбинезона  был  разорван, на
ткани  -  засохшие  пятна  крови. Из  дыры  выглядывает  застывший  гипсовый
пластырь  -  по-видимому,  рука  сломана  в  предплечье...  Кожа  землистого
оттенка, заляпана  сажей -  так всегда бывает у пилотов, выходящих из долгих
многодневных  боев,  а  этот  еще  три  дня  просидел   в  могиле.  Все-таки
выбрался... Шрам-то  какой, через всю  щеку.  Элиас  был  наслышан  об  этом
капитане,  но   впечатления  при  личной  встрече  оказались  куда  сильнее.
Настоящий волчара... Этот будет драться до конца.
     Особенно  впечатлял  его  взгляд.  Ярость   пылала  в  темных  зрачках.
Страстная,  беспредельная... Этого сияния хватало, чтобы осветить просторную
комнату, которую  Хан  Клана Соколов Элиас  Кричел использовал  как кабинет.
Этот  взгляд  поразил его  еще в тот момент, когда с экрана голографического
монитора  уцелевший  капитан из  Клана Волка  попросил  об аудиенции. Кричел
решил  было отказать  ему  - он поделился  этой мыслью с  Вандерваном Чисту,
однако реакция  второго  Хана  насторожила  его. Тот неожиданно  и  поспешно
согласился,  что, мол, не к лицу вождю  самого сильного  рода встречаться  с
безумцем, просидевшим три дня под землей. Кричел неожиданно задался вопросом
- почему Чисту, высокомерный, самоуверенный, вдруг обратил внимание на этого
капитанишку,  который теперь  неизвестно кого  представляет? С чего вдруг он
примчался  в  его,  Кричела,  приемную?  В  результате  первый  руководитель
могучего  Клана Соколов  согласился  принять  Влада,  звездного капитана  из
бывшего Клана Волка.
     Хан откинулся к  высокой  спинке резного деревянного кресла,  некоторое
время приглядывался  к человеку,  стоявшему на специальном  помосте. Наконец
подал голос:
     -  В  переданной тобой просьбе было  сказано,  что  ты обладаешь ценной
информацией,  касающейся  меня лично.  Каким  образом Волк,  похороненный  в
развалинах  рухнувшего  здания,  мог  добыть  подобные  сведения? Тем  более
касающиеся меня лично?
     -  Я являлся помощником  ильХана  Ульрика Керенского во время церемонии
вызова на Суд Чести. В той же должности я воевал на Моржесе, потом здесь, на
Вотане.
     - Какой  смысл  вспоминать  о  ренегатах и предателях.  Скоро они будут
сметены с лица вселенной, а их имена покроются позором.
     Влад  криво  усмехнулся, отчего  на  его лице,  обезображенном  шрамом,
появилось зловещее выражение.
     - Конечно, вы,  Хан  Кричел, можете  надеяться, что все  так  и  будет,
однако меня берут сомнения. Что, если все ваши планы построены на песке? Для
вас лично  было бы  куда  лучше,  если бы уничтожение,- как вы  их  назвали,
ренегатов и предателей? - несколько затянулось.
     Волк  при  этом чуть заметно кивнул.  Хан  не  понял:  то  ли это  знак
уважения, то  ли стоявший  перед ним  офицер  из чуждого рода признал  в нем
потенциального патрона. Хорошо, послушаем, что будет дальше.
     - Мне известно, что  разгром оставшихся Волков на Моржесе  не только не
принесет вам лавров, но и явится серьезнейшей ошибкой.
     -  Ты  утверждаешь, что  меня бы куда более  устроило, если  бы  Соколы
потерпели поражение на Моржесе?
     - Это  по приказу  Хана  Вандервана Чисту посланы войска,  которым  был
отдан приказ  расправиться с беглецами, не так ли? Он отправил боевые  части
вопреки вашему протесту - сумел провести это решение через Совет рода.  Так,
по  крайней мере, мне  объяснили  ситуацию  после  того, как  я  воскрес  из
мертвых.   Если  Соколы   победят,  ваша   песенка  спета!  Прошу   простить
вульгарность  некоторых   выражений   -  мне   просто  очень   важно,  чтобы
нарисованная мною картина была ясной и точной. Чисту, победивший  Ульрика, в
случае  разгрома так называемых "предателей" на Моржесе,  осененный  славой,
станет непобедимым. Вы хотите, чтобы он  явился на выборы ильХана с подобным
набором  доблестей?  Как  же!  Ему  удалось  расправиться  с самым  гордым и
нетерпимым  родом  кланов! Как  вы  считаете,  кого  в  этом случае  изберут
ильХаном?
     Кричел  почувствовал,  как  по  телу  пробежала  дрожь.  Он  уже  давно
задумывался  о  таком развитии  событий, внимательно следил за политическими
маневрами Чисту, понимал  их  смысл. Но до сих пор ему никак не удавалось за
частностями увидеть цельную  картину. Теперь все поступки второго Хана легли
в логическую  цепочку.  Он,  Кричел,  был  слишком благодушен и  теперь  мог
обвинять только себя. После гибели Ульрика - согласно существующим традициям
- его преемником должен был стать первый Хан  самого сильного клана. То есть
он сам,  Элиас Кричел.  На  первый  взгляд, так  и  случилось - Ханы  других
наступавших  родов уже  обратились  к  нему  за  содействием  в  координации
предполагаемых боевых действий. Все были уверены,  что  сразу  после выборов
нового  ильХана  кланы  вновь начнут  наступление. Всем известно,  что самым
страстным  защитником  идеи  бескомпромиссной  борьбы  с этими  выродками из
Внутренней  Сферы является он. Хан  Элиас Кричел. Вот почему  он  решил, что
дело  сделано  и титул  ильХана  сам  собой упадет ему  в  руки.  Как спелое
яблоко... Очевидно, что Вандерван сумел ловко воспользоваться ситуацией.  Он
выбрал благоприятный момент - сработал на два фронта: убедил Элиаса, что все
делает в его интересах, а сам между тем принялся набирать очки.
     - В том, что ты рассказал, нет ничего  нового,- наконец откликнулся Хан
Кричел,-  следовательно, твое сообщение  не  представляет  для  меня  особой
ценности.
     Влад пожал плечами.
     -  Я вовсе не имел  в виду, что мои  соображения  представляют какую-то
ценность.   То,   что  я  хочу  вам  предложить,  цены  не  имеет.  Либо  мы
договариваемся, либо я начинаю действовать самостоятельно.
     -  Интересно, что, помимо наглости, у  тебя есть? Теперь  Влад позволил
себе улыбнуться широко. Кричел даже поперхнулся: "Осклабился, волчара.  Ну и
пасть!.."
     -  Я  могу  предоставить  вам  средство,  которое  полностью  уничтожит
Вандервана Чисту. И как Хана, и, возможно, как человека - это будет зависеть
от  вас. По крайней мере, я берусь  утверждать, что с этой минуты он  вам не
соперник. Дорога к титулу ильХана для вас открыта.
     - С этой минуты? - усмехнулся Кричел.
     - Именно с этой!..
     - Ну-ну.
     Тем не  менее  Кричел  не  смог  скрыть за иронией искорку неподдельной
радости, мелькнувшей в его глазах, однако  первый Хан был опытный и разумный
человек,  умевший держать себя в руках. Он  тут  же подавил вс