лился планами... Она  нашла,  что  Хан  Владимир Уорд  - человек с большим
будущим, толковый, волевой,  знающий, чего он хочет и как  этого добиться. К
своему  удивлению,  она нашла, что  он развит и в духовном плане - это  была
большая редкость  среди воинов  кланов, которых сколько  ни  мой, все  равно
добела  не отмоешь. Это была  зацикленная  на войне  раса. В смысле культуры
совершенно  ограниченная. Превосходные  инструменты  для  достижения чьих-то
целей.
     Он  относился  к  ней  совершенно иначе, чем  ее братья  и сестры.  Все
потомство Хэнса Дэвиона с самого раннего детства было строго ориентировано в
отношении  наследственных прав, и  все  их  детские  игры  порой сводились к
торговле,  а  то и захватам чужих земель.  Чем они становились взрослее, тем
глубже уходили  эти мысли в подсознание отпрысков королевского дома.  Друг о
друге они  мыслили  только как о повелителях тех  или  иных миров - отсюда и
склоки, зависть, надменность. Влад же относился к ней как к ровне - человеку
одной с ним породы. Она была интересна ему сама по себе. Ее права архонтессы
совсем не занимали его, потому что  он считал это данью традиции,  а теперь,
настаивал  он, пришли  новые времена, и традиция  должна потесниться,  чтобы
дать место людям с чужой кровью. Только от них самих, утверждал он, зависит,
какое количество имущественных и властительных прав они сумеют захватить. Он
относился  к ней не как  к королеве,  а как к товарищу.  Правда, не в полной
мере... Сначала она сама заметила, потом он признался ей, что не в силах вот
так сразу переступить грань, отделяющую полноценного воспитанника сиб-группы
от вольнорожденной. Как бы высоко она ни стояла...  Его положение  позволило
Владу  окружить Катрин почетом,  какой ей был предназначен по протоколу, но,
оставаясь наедине, они становились друзьями.
     Сначала  каждый  из  них, как бы  играя, пытался  побольше  разузнать о
собеседнике. Катрин распространила свой шарм на  окружавших ее клановцев. Не
такими уж  стойкими они оказались, Влад даже немного приревновал ее к  своим
воинам. Результатом  подобных  наблюдений оказалась мысль, что  кланы играют
совсем по другим правилам,  чем те,  что  были приняты  во Внутренней Сфере.
Вставала  обоюдная задача научиться иметь дело друг с  другом.  Вот что было
самым  трудным  в процессе  общения,  что мешало договориться. Каждый из них
пытался получить гарантии, которые бы  соответствовали их  представлениям  о
честном  и дружеском договоре. С точки зрения  Влада, сила в  подобных делах
решала  все. Он был  уверен в том, что  самое выгодное, самое добрососедское
соглашение можно тут же разорвать, если  вдруг окажется, что партнер ослабел
настолько,  что  его   куда   с  большей   выгодой  можно  использовать  как
подчиненного. Он считал  это вполне  честным  и допустимым.  В этом смысле у
кланов и  правила  были  разработаны  для  юридического оформления агрессии.
Намеченной  жертве посылался вызов,  уславливались  о форме поединка,  затем
наносился  удар,  по большей части безжалостный  и мощный. В  этой  простоте
таилось  некое  обаяние,   пренебречь  которым  Катрин  не   могла.   Говоря
откровенно, ей  понравился  подобный подход к  взаимодействию с  партнерами,
однако архонтессе  хватило ума понять, что  война всех  против всех не самый
лучший способ  достижения своих целей.  Это она и пыталась втолковать Владу.
Конечно,  ее  весьма  впечатлил сам  факт  расправы  с только что  избранным
ильХаном,  но подобный  поступок никак  нельзя  возводить  в правило,  иначе
никаких кандидатов  не хватит.  Кроме  того,  военная  сила - это,  конечно,
важный рычаг, но  далеко не  единственный. Одним  словом, ставить  только на
кулак -  значит  заранее  обречь себя на  нескончаемую цепь  войн, а  судьба
битвы, как  известно, решается  провидением. Владу было в  новинку выслушать
небольшой  курс  лекций,  касающийся  имущественных,  наследственных прав  и
социальных  гарантий,  которыми были  наделены  все  без  исключения  жители
Внутренней  Сферы. Все строилось на  праве собственности...  Из слов  Катрин
выходило,   что  иной  раз  выгоднее   перекупить  право  собственности   на
какой-нибудь материальный или идеальный  - например, информацию,- объект - и
враг  сам   явится  с  поклоном.   Более  того,  имущественные  права  порой
оказывались  куда  менее  слабым  оружием,  чем  социальные  установления  и
родственные связи. Она приводила примеры, когда  всего  лишь с помощью брака
создавались  гигантские  государственные  образования, как  случилось  с  ее
родителями.  Объединившись,  семьи Дэвионов и Штайнеров смогли  подмять  под
себя всю Внутреннюю Сферу.  Влад возразил,  что подобный  опыт вряд ли можно
считать  удачным,  так  как  после  смерти  старших   Дэвионов  Федеративное
Содружество вновь распалось  на два государства. Катрин  только улыбнулась в
ответ - зачем спешить, тем более в  таких делах. У Виктора нет  наследников,
так что посмотрим...
     Влад всерьез задумался  - в  словах этой девицы был смысл. И немалый...
Он  уже давно пытался понять, почему так  удачно  начатое наступление кланов
привело к  таким  печальным  результатам:  войне  между Волками и  Соколами,
разгрому Дымчатых Ягуаров и Новых Котов под Люсьеном, поражению на Токкайдо.
Почему  вдруг  между  родами,  каждый из которых  был уверен, что  следует и
подчиняется традиции,  начались  свары и  вооруженные конфликты. Чем дальше,
тем яснее становился глубокий смысл,  заложенный в словах Ульрика о том, что
опекунство иной раз куда более приемлемая форма захвата  и подчинения врага,
чем бронированный кулак Крестоносца.
     Эти  университеты оказались  очень  полезны. Мало того что  их близость
показала, что они в общем-то были схожими людьми, в конце концов  и Катрин и
Влад поняли, что, в сущности,  они говорят об одном и том  же - о том, какие
способы захвата власти наиболее эффективны. В этом они сходились, в этом они
были равны.  Этим, собственно, и любезны друг другу. Физически они оказались
очень  приятными  партнерами в получении удовольствия. Более  того, духовная
составляющая их связи тоже полностью удовлетворила их. Если  это не счастье,
то  каким  другим  словом  можно  назвать  то  состояние,  которое  они  оба
испытывали во время обратного перелета в Лиранское Содружество?
     К прежним  своим поклонникам  Катрин теперь ничего, кроме презрения, не
испытывала.  Даже к Галену  Коксу, оказавшемуся слабаком  в таком  деле, как
прорыв к  власти. Он упустил свой шанс, тем самым доказав, что принадлежит к
низшей породе.  Если и  не к низшей,  то вырождающейся, исчезающей. Он решил
сохранить  верность  сюзерену?   Не  решился  сбросить  с  плеч  вериги  так
называемого  долга?..   За  это  и  поплатился,  ибо  своим  отказом   нанес
смертельное оскорбление  новому человеку -  хозяину и  устроителю жизни.  То
есть  ей, Катрин!..  В этом поступке было что-то схожее с реакцией Влада  на
интриги Ханов рода Дымчатых Ягуаров...
     Катрин  вздохнула,  отвлеклась от нахлынувших размышлений,  спросила  у
Тормано:
     - Я вижу, мандрин, что Соколы уже высадились на Ковентри. Как я понимаю
сложившуюся ситуацию, вы не имеете представления об их истинной силе?..
     - К сожалению, нет, архонтесса. Они постоянно перемещают свои войска из
одного пункта в другой. Ясно одно, что в атаках и во время высадки  десантов
на  планеты они  задействуют только  часть своих сил,  но мы никак  не можем
отследить,  какое  количество   соединений  они  имеют  на   театре  военных
действий.-  Он нахмурился.-  Сражение вокруг  Сент-Уильяма проходит  тяжело.
Наши  люди  пока  удерживают  позиции,  однако потери  велики. Десятый  полк
рейнджеров Скаи испытывает острую нехватку в  технике и  боеприпасах, однако
они, по-видимому,  решили стоять до конца. По крайней мере, таков настрой  в
боевых частях...
     Архонтесса резко поднялась из-за стола и дала волю раздражению.
     - Не  все  так ладно, господин первый министр,  как  вы  рассказываете.
Какими  соображениями  вы  руководствовались, когда послали  целый  батальон
боевых роботов  оборонять  золотоплавильные печи Маккензи?  Хорошо,  что  во
втором  батальоне нашлись  благоразумные люди,  сумевшие произвести  отлично
исполненный  маневр  по  перемещению  в   Горы  Смерти.  С  какой  целью  вы
сконцентрировали  все наши  части  -  ив  особенности рейнджеров  и  местную
милицию - вокруг Порта Сент-Уильям? Чтобы они там пали смертью храбрых?..
     Тормано опустил голову, выдержал долгую паузу, потом спокойно ответил:
     -  Прежде всего должен  заметить, что обороной Ковентри непосредственно
руководит сестра вашей бабушки.
     - Отсюда, с Таркада?
     - Да. Но в  любом случае она является Главнокомандующей. Второе, герцог
Фредерик Бредфорд лично потребовал обеспечить  защиту золотоплавильных печей
на горнодобывающем предприятии.
     Катрин прищурилась, затем после недолгого раздумья сказала:
     -  Как мне помнится, герцог Бредфорд,  открыто  признавался в  верности
моему брату, так что его требование немногого стоит. Так я полагаю...
     -  Его  требования  звучали  разумно в  стратегическом  смысле  слова.-
Тормано указал  на карту.- Машиностроительный завод  на Ковентри - второе по
величине  предприятие  по сборке боевых роботов во всей Внутренней Сфере. Мы
не  можем  позволить себе  потерять  его.  Кроме  того,  отступление второго
батальона  рейнджеров  не  получило  одобрения  вышестоящего  начальства. Их
самовольство было расценено как  мятеж в военное время.  Они отступили из-за
трусости, чтобы не  быть уничтоженными кланами. Беда  в том, что их  бегство
или,  как  они  назвали  это, маневр -  не дал  положительного эффекта. Наши
последние   сообщения   показывают,   что  кланы   обошли   золотоплавильное
предприятие и загнали второй батальон в горы.
     Тормано сжал губы.
     - Оборона  машиностроительного завода на  Ковентри, а  также плавильных
печей, принадлежащих  горнодобывающему  предприятию, является  стратегически
важной  операцией. Только  в  точности  исполняя приказ, наши  части  смогут
сорвать планы Соколов.  Каждый лишний день, который им  придется провести на
этой планете, дает нам  необходимое время для  укрепления  обороны  Таркада.
Если мы смогли хотя бы еще на две недели связать руки противнику, мы  сумеем
перебросить  подкрепления на  Таркад.  Если нашим  людям удастся  поколебать
уверенность клана в своих силах,
     возможно.  Соколы  так  и  не  отважатся  высадиться  на  главной нашей
планете.
     Катрин  поразмышляла   над  тем,  что  сказал  Тормано.  Истинная  цель
Нефритовых  Соколов  была очевидна - они стремились захватить Таркад, потому
что, как объяснял Влад, они вынуждены скрывать свою слабость. Вот почему они
перли с такой наглостью.  Необходимость штурма Ковентри  сама собой вытекала
из принятой ими  стратегии.  Наступая  в этом  направлении, Соколы не только
лишают Лиранское Содружество важной промышленной базы, но и  переходят линию
перемирия,  а  это,   безусловно,   вызовет  ответные  действия   государств
Внутренней  Сферы.  Одним  словом,  начнется  широкомасштабная  война.  Это,
безусловно, будет  катастрофой для населения Внутренней Сферы.  И для Волков
тоже, так как в этом случае, как объяснил Влад, он будет вынужден попытаться
овладеть  Террой.  Его   род  сейчас  не  в   состоянии   проводить  широкие
наступательные операции. Следовательно, Терра окажется им не по зубам. Этого
и добиваются Соколы. Тогда Владу нечего рассчитывать стать ильХаном.
     - Вы,  как всегда, правы, мандрин Тормано. Вот  еще что,  я просмотрела
ваши распоряжения  и одобряю вашу инициативу по  вызову  в  столицу  Волчьих
Драгун  и  Легкой  кавалерии  Эридана.-  Катрин   нарочито   улыбнулась.-  В
добавление  к вашему  приказу  я  решила послать  рейнджеров Вако  прямо  на
Ковентри. Вы не будете возражать?
     - Но...
     - Никаких "но", Тормано!
     Архонтесса громко засмеялась и махнула ему рукой, чтобы он угомонился.
     - На пути в Таркад  находится много вполне верных нам частей. Нам будет
чем защитить столицу. Рейнджеры Вако больше пользы принесут на Ковентри.
     - Да.
     -  Отлично.- Она  улыбнулась с такой доброжелательностью, что сердце  у
Тормано екнуло.- В мое отсутствие  вы  напрямую связались с Томасом Мариком,
не так ли?
     - Как мы договаривались, архонтесса. Переговоры о возможном предложении
руки  и  сердца медленно  продвигаются  вперед.  Мы  нашли  некоторые  точки
соприкосновения, договорились о терминологии  - ведь  вы сами понимаете, что
называть межгосударственные контакты торгом  о приданом несколько неуместно.
Я позволил себе поставить вопрос шире  - о договоре о дружбе и взаимопомощи.
Прогресс есть, но его явно недостаточно...
     Катрин кивнула.
     - Я бы хотела ускорить дело. Найдите возможность узнать у Томаса Марика
- не будет ли он так добр послать на защиту Таркада своих Рыцарей Внутренней
Сферы?
     - Что?!
     - Кроме того, поинтересуйтесь, не будет ли он так любезен  передать мою
просьбу вашему  племяннику Сун-Цу, чтобы и тот прислал сюда одно из наиболее
боеспособных своих соединений?
     - Что?!
     - Мне кажется, я выражаюсь достаточно ясно, мандрин.
     Тормано закрыл рот.
     - Горячо аплодирую вашей идее, архонтесса, однако эта инициатива  может
иметь опасные последствия.
     - Мандрин Ляо,  с помощью  этого  запроса я  рассчитываю  добиться двух
целей.  Первая  состоит  в  том, чтобы  Томас  наконец  осознал, что  помощь
Лиранскому Содружеству - его первейший долг  и обязанность. Наше государство
представляет собой первую линию обороны его собственной Лиги. Марик, в конце
концов,  должен  уразуметь,  что  предпринимаемые  им  усилия  по   оказанию
поддержки нашему государству явно недостаточны.  Если он намерен получить  в
качестве  приданого такой  лакомый кусок,  у  него  и  настрой  должен  быть
соответствующий.  Никакой другой  подход  не будет  способствовать успешному
завершению  сватовства.  Что  касается  Сун-Цу...  Я разделяю  ваши опасения
насчет племянника. Вот  почему я намерена любым способом ослабить  его. Если
он согласится послать войска, тем самым мы лишим его возможности нанести нам
удар в спину. Здесь его части будут перемешаны с нашими частями, так что все
они будут под наблюдением.
     - А если они не согласятся? Архонтесса усмехнулась.
     - Мне ли объяснять вам, мандрин, что, проявив недружественные  чувства,
они тем самым выкажут свои истинные намерения.
     - Согласен. Это разумно. Какова же вторая цель?
     -  Несмотря на то что вы вовремя сообразили прикрыть каналы информации,
удостоверяющие,  насколько глубоко  Клан Нефритовых  Соколов проник  в глубь
нашей территории, я уверена, что  Виктору все известно. Он безусловно крайне
встревожен  этим вторжением.  Приглашая сюда войска Лиги  Свободных миров, я
демонстрирую свою  озабоченность ходом военного  конфликта и пресекаю всякую
попытку  вмешательства с его  стороны, какими бы  красивыми  лозунгами он ни
прикрывал  интервенцию. В этом случае  ему  придется косвенным образом иметь
дело с Мариком, чего ему совсем не хочется. Следовательно, у меня появляется
возможность накинуть узду на братца.  Приглашение войск Лиги показывает, что
у нас есть возможность  отстоять свои честь,  достоинство и  независимость и
без  так называемой помощи Федеративного Содружества. Это  будет ему урок на
будущее.
     Тормано торопливо кивнул.
     - Вполне приличный план, архонтесса, исключая одну маленькую деталь.
     - Какую? - Катрин удивленно глянула на первого министра. Тот не отказал
себе в мгновенном удовольствии сделать чуть заметную паузу.
     - Что, если в будущем  мы не обойдемся  без помощи вашего высокородного
брата?
     - В этом случае, мандрин, Виктор даст мне все, что я попрошу. Он  очень
любил  наших родителей, чтобы причинить боль наследникам их плоти и крови. Я
употребляю такие высокопарные слова, господин Ляо...
     Катрин усмехнулась, однако ее взгляд оставался холодным. В этот  момент
ей пришло на ум, что она  выражается в точности как  Влад, когда в разговоре
ему случалось упоминать имя Фелана. Она сделала долгую паузу, чтобы  Тормано
наконец осознал, кто здесь хозяин, и пояснила:
     - Так  вот,  Виктор излишне сентиментален, в этом его слабость, которая
позволит мне взять над ним верх. Он  будет плясать под мою дудку, потому что
никогда не сможет забыть о  родственных  отношениях.  Он  никогда  не сможет
помыслить обо мне как о враге...




        "XXVI"
     Горы Смерти
     Ковентри
     Провинция Ковентри, Лиранское Содружество
     30 марта 3058 г.

     "Тони,-   закричал   капитан   Тревена  в   микрофон,-   убери   своего
механического осла, или я сам сожгу его! Ты мне видимость загораживаешь!.."
     Док  повел перекрестьем влево, затем вправо,  пытаясь поймать  в прицел
"Пенетрейтора"  боевого  робота  марки  "Галахад"  с эмблемами  рода Сокола,
который   не  спеша,  прикрываясь  тумбообразным   корпусом  "Охотника",  за
штурвалом которого сидел Тони Уэллс, двигался по узкому дефиле. Наконец Тони
чуть сдвинул в сторону  свою машину, и противники почти одновременно ударили
из пушек, смонтированных в верхних конечностях боевых роботов.
     Краем  глаза  Док успел заметить, что Тони  и два последних  робота  из
штурмового копья  его роты уже  почти  добрались до  спасительного  входа  в
шахту.  Тут  же  тяжелая  дробь  разрывов  потрясла  корпус  "Пенетрейтора".
Схватившись  руками  за  подлокотники  командирского  кресла,  Тревена успел
заметить,  что его залп оказался более удачным. А тут еще Тони  всадил почти
половину  оставшегося боезапаса в  правую руку  "Галахада".  Броня оказалась
сорвана со всего предплечья, металлические  осколки  долетели  даже до Дока.
Тони  - молодец!  Он успел чуть  развернуться  и  воспользоваться  секундным
замешательством   пилота  "Галахада".  Оба  пульсирующих  лазера  "Охотника"
принялись  поливать  врага   световыми,  рубинового   цвета,   зарядами.  Из
возвышающихся  над  каньоном  скал  повалил  дым,  отвесные  каменные  стены
оказались утыканными точечными отверстиями.
     Сопла  ПИИ "Галахада" окрасились белым  пламенем - два раскаленных шара
ударили в спину робота Тони. Док, собственно, не видел, куда  попали заряды,
но по  разлетевшимся струям расплавленной брони догадался, что  выстрел  был
удачный.
     Шестидесятипятитонный  "Охотник", качнувшись,  опрокинулся  назад,  дым
густо  повалил  из его  груди. Сработали реактивные двигатели, встроенные  в
пупырчатую голову робота, где находилась  рубка.  Мгновение - и спасательная
капсула взвилась в небо. Тони  хватило сил и умения  избежать удара о скалы.
Капсула превратилась  в точку и, набирая скорость,  полетела на запад.  Куда
она упадет. Док даже предположить не мог.
     "Желаю удачи. Тони!" - сказал про себя Док и  нажал  кнопку прицельного
устройства.  Перекрестье  сразу поплыло в сторону продвигающегося по  ущелью
"Галахада". Но что  это?! Противник лежал лицом вниз - Док даже глазам своим
не поверил. Тони, конечно, нанес  ему серьезные  повреждения, однако назвать
их смертельными было  нельзя.  Отчего  же Сокол потерял равновесие?  Как раз
этот  вопрос менее всего интересовал  капитана Тревену в  тот момент. Упал -
вот  и  замечательно! Это  была первая улыбка судьбы на всем тяжелейшем пути
отступления  к горам. Он никак не  мог  подумать,  что  им всем придется так
тяжело. Соколы, казалось, запросто  проникли в их замысел и навалились  всей
бронированной массой на растянувшийся по горной дороге батальон, отягощенный
обозом. Надо отдать им  должное - воевать кланы умели. Сразу сообразили, что
ни  в коем  случае  нельзя  допустить,  чтобы  батальон  рейнджеров ушел  за
перевал. Они не давали Доку  ни  мгновения передышки. Дело осложнялось  тем,
что  в боевой подготовке клановцы значительно  превосходили бойцов первой  и
третьей  рот. Они без всяких усилий