а.
     - Все никак не могу понять...
     - Что?
     - Я насчет рейнджеров Вако. Шелли обняла его за плечи.
     -  В  том,  что с ними  случилось, нет твоей вины.  Даже  если  бы  они
позволили вам выполнить вашу часть работы, вы вряд ли бы обнаружили пусковые
установки.  Мы, собственно, предполагали их наличие  в  этом районе, Роджерс
был   предупрежден   об  этом.   Галактическая   гроздь,   которая  внезапно
обнаружилась  на  равнине  Веракрус,  как  раз  и  должна  была  ударить  по
рейнджерам, совершавшим фланговый обход. Подобной атаке редко  когда удается
противостоять. Мы предполагали, что у  Роджерса  хватит  сообразительности и
умения  втянуть  эти  части  в  затяжные  бои  в  районе  Дейла.  Мы  так  и
договаривались... Однако он еще во время обсуждения этого плана проявил свои
обычные строптивость и упрямство.  Он, видите ли, не мог  признать,  что его
разведчики  способны  ошибаться.  Помните его  реакцию на ваше  заявление по
поводу  прибытия на  Ковентри  дополнительных подкреплений? Этого  не  может
быть!  Вот и нарвался!.. Вы должны были погибнуть первыми, но он даже в этом
не  захотел уступить вам. Оставшиеся  в  живых пилоты  из Безумной Восьмерки
благодарят Титанов за  то, что дождались их у  брода и помогли переправиться
на другую сторону.
     -  Спасибо,- вздохнул  Док.- Проблема  в  том, кем  теперь я выгляжу  в
глазах  своих людей. Пусть внутри я чувствую, что был совершенно прав, когда
увел свою роту от той злосчастной поляны, и все равно - что-то здесь не так.
Я, например, куда больше уважаю их теперь. Надеюсь, они тоже разумные люди и
понимают,  что я ничем не мог помочь  ребятам Вако.  Ну,  хотя  бы  малейший
шанс...
     - Повторяю, ты  ни в чем перед ними не виноват. Роджерс получил то, что
заслуживал.  Понимаешь, Док, это  война. Прости,  но  у  тебя  действительно
маловато  опыта  в подобных делах. Война  - это не  только умение  стрелять,
разбираться  в  тактических  приемах; это не только чутье  на  опасность, но
прежде  всего та ломка, что происходит  с  тобой  сейчас.  Ты  только-только
по-настоящему понюхал пороху.  По себе знаю,  это дело непростое,  но только
так  рождается настоящий командир,  как  бы  жестоко это  ни звучало. Всякий
воевавший прошел через это, теперь твой черед. Я не знаю, что делать в таких
случаях. Единственное  средство - это убедить себя, что в смерти  Роджерса и
его  рейнджеров нет твоей вины, и  больше никогда этим  не мучиться. Сможешь
переступить  через себя, значит, ты настоящий офицер.  Нет - никакие таланты
не  помогут.  Тебе  и  в  дальнейшем  придется  принимать  трудные  решения.
Повторяю, это война. Неужели ты полагаешь, что мы все ожидали увидеть тебя в
живых? Так и  составлялся план, чтобы твоя рота  была приманкой.  Они  бы не
открыли по  твоей  роте огонь  на  поражение,  но  что-то  они  должны  были
предпринять!  Это  мы  и  пытались внушить  Роджерсу  - не спеши,  оглядись,
дождись, чтобы они первыми сделали ход. Бесполезно! Он всегда брал  нахрапом
-  решил, что и на этот раз пронесет. С кланами - не пронесет! Это тебе тоже
урок. Теперь будешь смотреть на меня и на всех других высших офицеров как на
извергов? Дело твое, но  когда нас поубивают и ты  займешь наше место,  тебе
тоже  придется принимать  подобные  решения. Не  дело рядовых  рассуждать по
этому поводу. Они у тебя отличные ребята  и все отлично понимают. Они знают,
что до сих пор твоя рота сделала куда больше, чем мы все.
     Тревена позволил себе усмехнуться.
     -  Это вряд ли. Насколько я помню, мы, по существу, спасались бегством,
а  вы  вели себя  очень  хладнокровно  -  прекратили  атаки  на  Нортлендс и
развернули ваш  "Дельта"-полк  на северо-запад,  где  и  принялись  молотить
клановцев. Если бы не  вы. Соколы вполне могли ударить бронированным кулаком
и  пробить  во фронте такую  брешь, что с одного  удара  выкинули бы нас  из
Лейтнертона. Они  никак не ожидали, что вы решитесь связать  боем их ударные
части.  Что бы  вы  ни говорили, а это  именно ваш полк заставил их потерять
время.
     Шелли улыбнулась и передала ему бинокль.
     - А вы, оказывается, опытный льстец, капитан Тревена.
     - Это совсем не лесть, а чистая правда, полковник Брубейкер!
     Док даже  оторопел  на мгновение -  он  не мог  узнать  себя и  потому,
наверное,  покраснел.  Вот,  оказывается,  каким  бойким  он  может быть. Он
опомнился и сразу начал просить прощения:
     - Извините, я хотел сказать совсем о другом... Я имел в виду...
     Шелли пожала плечами, в ее голубых глазах сверкнули игривые огоньки.
     - Отчего же, капитан. Мне нравится, когда мне говорят подобные вещи.
     - Ну, понимаете... Уф!..- Капитан невольно отер лоб.  Он места  себе не
мог  найти.  Щеки  полыхали жаром.  Он  крепко  выругал  себя,  справился  с
чувствами и  уже более спокойно объяснил:-  Такое ощущение,  словно сам себя
закопал в яму.
     - Я  с удовольствием помогу  тебе  выбраться из нее.- На лице Шелли  не
дрогнула ни одна  жилочка. Она смотрела серьезно.- Ты умный человек. Док.  У
тебя, конечно, маловато боевого опыта - его ничто не заменит, но на поле боя
ты вел себя  достойно. Не  струсил,  не  потерял голову, сумел принять очень
трудное решение... Ты отождествляешь себя со своей ротой и  проверяешь людей
по той же самой мерке, которую прикладываешь к себе. Умеете обучать  других,
реально  смотрите на вещи, всегда просчитываете допустимость риска. Грамотно
мыслишь в тактическом и оперативном отношении, не боишься смерти... Я нахожу
привлекательными  эти  качества,  тем более  в  таком  соотношении, как  это
сложилось у тебя.
     Док теперь совершенно свободно усмехнулся.
     - Вы бы сказали все это моей жене!
     - Жене?
     - Ну, бывшей...- Он пожал плечами,  повернулся спиной к фронту и оперся
локтями  о парапет.- По всей видимости, документы о разводе  сейчас  лежат в
Сент-Уильяме. Дожидаются,  когда у меня найдется  свободная  минутка забрать
их.
     Женщина  в  черной форме с некоторым презрением  глянула  на капитана и
спросила:
     - Из-за чего твоя жена развелась с тобой?
     - Вот вы назвали  меня умным человеком,  но для нее  я был недостаточно
разумен. Она нашла себе дружка. Перевод на  Ковентри  должен был покончить с
этой связью,  и она  выбрала  его,  тем самым  позволив мне проявить все  те
качества, которые вы тут с такой горячностью расписывали.
     - Какая глупость!
     -  Согласен,  только  вот  с  умом  вышла небольшая  неувязка.  Точнее,
нехватка...
     Шелли несильно шлепнула его по затылку.
     - Это не у тебя. У нее...
     -  Это самый  верный путь к  сердцу  мужчины -  сказать  ему,  что  его
экс-жена - дура и не знает, что потеряла. Обычно в таких случаях все тают...
     -  Ну  и тай себе на здоровье,- предложила Шелли.- К  чему мне  кривить
душой. Если она дура, то пусть ею и остается, а я не беру своих слов  назад.
Ты вполне представительный и обаятельный мужчина и сам знаешь об этом.
     - Душка,- подсказал  Док и добавил: - Теперь я  верю,  что наемники  не
признают никаких правил,  когда чуют  добычу. Сразу  устанавливают  братские
отношения и хватают без спроса...
     Шелли  Брубейкер выпрямилась  и  отрицательно, очень серьезно  покачала
головой.
     - Ты правильно информирован, мы действительно  идем от победы к победе.
Кроме  того, ты  - офицер...  С тобой я  бы  не  хотела  налаживать братские
отношения. Меня больше привлекают любовные...
     -  Это  звучит  куда приятнее.- Он  вновь  повернулся в  сторону  линии
фронта,  потом добавил: -  В  таком  случае  было бы  неплохо  отпраздновать
очередную победу.
     - Я - за! - откликнулась Шелли.- Только вряд ли это возможно.
     - Ну, если мы не можем отпраздновать  вашу победу,  давайте отпразднуем
нашу.  Общую...  Тогда  и  ваш  маленький успех  как бы  вплетется  в  общее
ликование.
     А я не смогу устоять. Мне, собственно, хочется сдаться прямо сейчас...
     -  К  сожалению...-  развела  руками  Шелли  и улыбнулась.- Что  там ты
говорил насчет нашей общей победы? У  нас  острейшая нехватка  боеприпасов и
недостаточно сил, чтобы прорвать линию фронта. Даже на фланговый отвлекающий
маневр нас не хватит...
     - Я  не  считаю,  что  любая попытка прорыва  обречена на провал.-  Док
прищурился и указал в ту сторону, где линия фронта упиралась в Горы Смерти.-
Вон там расположена  целая  сеть  подземных туннелей  и  переходов. Под всем
горным массивом... По ним мы могли бы обойти части Соколов с фланга.
     -  О чем Соколы прекрасно знают.  Вот почему  они  взорвали все входы в
подземелье.
     - Они взорвали только те, которые им известны. Мы вполне можем миновать
их боевой порядок и выйти к ним в тыл.
     Тревена замолчал и долго изучал в бинокль открывавшиеся по  правую руку
синеющие  вдали предгорья. Шелли  не  мешала ему,  стояла рядом и  терпеливо
ждала.  Она  умела ждать... Наконец  капитан  отнял бинокль  от глаз и тихо,
почему-то полушепотом, сказал:
     -  Однажды мы уже  сидели там,  и горы не подвели. Можно попытаться еще
раз. Только очень осторожно, не спеша, шажок за шажком...
     Шелли взяла у него бинокль и тоже навела его на предгорья.
     - Значит, вот о чем ты думал все это время? - так же тихо спросила она.
     -  Точно,  пора  нам  посчитаться  за  рейнджеров  Вако.  Вот  тогда  я
окончательно успокоюсь.  Тогда я смогу сказать своим людям - вот видите, кто
был прав?
     - Ты все о том же?
     -  Да.-  Они   почему-то  теперь  разговаривали   полушепотом.   Может,
опасались, что Соколы сумеют подслушать их? -  В  твоих словах, Шелли, много
правды, но словами сердце не успокоишь. Только делами! Такой уж я человек...
     - Что ж, мы поможем тебе в этом.
     -  Знаете,  полковник Шелли,  сколько времени  я потратил  на  изучение
тактических  приемов,  которые  используют   кланы.  И  не   вообще,  а  что
предпочитает  каждый клан в отдельности, каждая гроздь, каждая галактическая
звезда.  Это  было интереснейшее  время,  особенно  когда  я  взялся  за  их
философию. Тебе, конечно, известно,  что  для них сражение,  да и сама война
похожи  на состязание в  доблести и  искусстве сражаться.  В этом смысле они
иной  раз во главу  угла ставят храбрость в ущерб благоразумию, ради красоты
маневра иной раз  жертвуют простотой.  Здесь за все время боевых  действий я
все  более  и  более  убеждаюсь,  что  мы  как-то  неправильно  понимаем  их
побудительные мотивы, их  цели, ради  достижения  которых они высадились  на
Ковентри.  Другие  миры  я  не беру,  я  там  не  был. У  меня  складывается
впечатление,  что они  не  столько  воюют,  сколько  пытаются кому-то что-то
доказать. Самое интересное,  что не нам  доказать, а самим  себе. Или другим
родам...  Они  бьют  нас,  но  не  добивают.  Честно  говоря,  после  гибели
рейнджеров Вако я решил, что наша песенка на Ковентри спета. Я не испугался,
я просто приготовился  к такому  исходу.  И на тебе - они ввязались  в бой с
твоим полком. Это в такой  момент, когда  у них хватало  сил,  чтобы связать
тебя  боем  и ринуться на  Лейтнертон. Нет,  они поставили целью, если уж вы
встали у них на пути, напрочь разгромить Драгун. То есть я хочу сказать, что
они бьют нас, но бьют вполсилы, словно играют, как кошка с мышкой. Или...
     Наступила  тишина. Шелли  поиграла бровями, потом лицо  ее замерло, она
совсем уже шепотом выговорила:
     - Или ждут кого-то... Тех, кто  придет нам на помощь, чтобы сразиться с
ними.  Как  ты сказал,  посоревноваться... Показать: вот они  какие храбрые,
никто не может их одолеть.
     - Точно.- Док  положил ей обе руки на плечи.- Я тоже пришел к такому же
выводу.  Скажу больше -  они смели  с лица  земли рейнджеров  Вако, чтобы мы
усилили сопротивление. Вот,  мол, вам пример, так  что, ребята,  засучивайте
рукава. Их тайная  мысль, что  нам все  равно ничего не поможет, но  для них
будет  больше  чести,  если  они  победят  более  достойного  соперника, чем
Роджерс,  который  сам  сунул голову  в  петлю.  Даже  маленькая  победа над
Драгунами значит для них куда больше, чем полный разгром этих горлохватов.
     Шелли улыбнулась.
     - Понимаю.-  Женщина  указала  рукой  в  сторону  вражеских  кордонов.-
Причина, почему  Соколы не добили нас, заключается  в том, что им непременно
нужен противник. Без врага, без постоянной борьбы, не важно с кем, им просто
жизнь не в жизнь.
     -  Правильно. Теперь они испытывают истинное удовлетворение. Души у них
поют - они загнали нас  туда, куда планировали. Теперь они поиграют  с нами,
затем  отступят  и  начнут разбираться, что у них  получилось, а  в  чем они
допустили промашку.
     -  Я  так  понимаю,  что  у тебя  созрел  план, который  может  здорово
подпортить им это удовольствие?
     - В  общем, да. Говоря короче, я  на  чем основываюсь?  Позиции  вокруг
Уайтинга, где сосредоточены остатки  милиции, нашего полка и полка Академии,
идеальны  для  обороны,  поэтому  кланы просто  присматривают  за  ними и не
собираются штурмовать. Если нам удастся перебросить под горами два подвижных
отряда,  один  из  них должен  ударить  во  фланг расположенным  против  нас
войскам. Конечно, наши главные силы должны тоже пойти  в атаку. Второй отряд
должен добраться до Уайтинга и напасть  на  штаб  Соколов.  Полного разгрома
врага от этой операции ждать не стоит, однако это может сломать их ближайшие
планы.
     Полковник кивнула.
     - Просто и ясно. Замысел вполне под стать человеку, который столько лет
был чиновником. Док улыбнулся.
     -  Это  уже чересчур.  Зачем так льстить? Я  и  так  вполне  склонен  к
завязыванию любовных отношений.
     В этот момент до них обоих донесся звук, словно кто-то прочищал горло у
лестницы, ведущей на крышу. Док тут же выпустил Шелли из объятий, повернулся
в сторону выхода.
     - Эй, кто там?
     В люке  показалась  голова Энди Бика. Его  покрасневшее  лицо было  под
стать волосам. Он опять начал легонько подкашливать.
     - Прошу прощения  сэр,- начал он, потом сбился,- та. мадам...  или нет,
господин полковник...
     Док и Шелли невольно рассмеялись, потом Тревена спросил:
     - Что случилось, Энди?
     - Сэр, там внизу человек, которого вы непременно захотите  увидеть. Его
задержала Служба безопасности Драгун. Он один из наших. Он был в самовольной
отлучке.
     Тревена выкатил глаза.
     - То есть  как  в отлучке? Здесь, в Лейтнертоне,  кто-то без разрешения
покинул роту?..
     - Нет, сэр. Он махнул в самоволку еще там, в Сент-Уильяме. Они отыскали
его среди беженцев.
     - И кто же он?
     - Лейтенант Копли, сэр. Он разыскивает вас.
     Как только Док и Шелли вошли  в кабинет начальника  роты, два охранника
щелкнули  каблуками  и  отдали  честь.  Копли, ссутулившись, сидел в кресле.
Заметив Тревену, он тут же вскочил  и,  хотя  был в штатском костюме,  отдал
честь.
     - Рад видеть вас, капитан.  Вы приказали бы этим ребятам,- он указал на
здоровяков из Службы безопасности Драгун,- оставить меня в покое.
     Док нахмурился.
     - Почему я должен это сделать?
     - Вы что, забыли о договоре, который мы с вами заключили?
     - Нет, он до сих пор свеж в моей памяти, но почему я должен приказывать
этим людям, чтобы они оставили вас в покое?
     Копли бросил короткий взгляд в сторону Шелли.
     - Уверен, что  полковнику будет  интересно узнать,  какие делишки мы  с
вами проворачивали. Док сложил руки на груди.
     - Надеюсь, полковник Брубейкер помнит наш разговор о ворах-интендантах,
которые кишмя кишели в штабе  нашего полка. Про Копли я вам уже докладывал -
это  патологический  лжец,  который  без  разрешения оставил  батальон перед
отправкой в Горы Смерти.
     Шелли кивнула:
     - Конечно. Я так  понимаю,  что этому  человеку  надо оправдаться любым
способом. Речь идет о его жизни. Копли заметно напрягся.
     - Здорово,  Док. Значит, на ходу  подметки отрываете. Вы оказались куда
большим пронырой, чем я думал.
     -  Вы преувеличиваете, Копли.  Полковник,-  обратился он к  Брубейкер,-
этот  лейтенант  предложил  мне  заняться  воровством   военного  имущества.
Говорил, что на этом можно сделать хорошие деньги. Списывать наворованное он
предлагал с помощью упражнений  в стрельбе. Знаете, так  бывает, ошиблись  с
прицелом, дали залп в сторону и разнесли транспортный  мобиль, а сколько там
было  имущества,  кто  потом сможет подсчитать. Потом  все  материалы  можно
толкнуть на черном рынке, а навар поделить.
     - Он  лжет, полковник, это был его план! Неплохо, конечно, но далеко до
совершенства.
     Шелли с невозмутимым видом обратилась к Доку:
     -  Этот  субчик,  оказывается, куда больший пройдоха,  чем  можно  было
судить по вашему докладу.
     - А вы как думали! Тревена не выдержал:
     - Тот план, который я придумал, был совсем неплох, это  ты,  сукин сын,
извратил его до неузнаваемости! Копли побледнел.
     - О чем это вы, капитан?
     - А ты не понимаешь?! Мне бы следовало раньше догадаться об этом.-  Док
постучал  себя по  лбу.-  Всем известно, части, входящие в состав  гарнизона
Порта Сент-Уильям, в смысле  материально-технического  обеспечения сидели на
голодном пайке.  Вы  использовали приказ о развертывании  нашего батальона в
районе золотоплавильных печей как прикрытие своих махинаций. Вы просто взяли
и   удвоили  наши  заявки,  на  которых  уже  стояли   подписи   вышестоящих
начальников, и получили для нашего батальона все в  двойном размере. За счет
других  частей... Вы правильно  рассчитали, что в боевой обстановке никто не
будет разбираться, получили ли  мы  все сполна да еще в два раза больше, чем
требуется. Батальон наш кланы разгромят, вы были уверены в этом и списали на
них все эти ценности. Свою часть вы между тем толкнули через черный рынок.
     На мгновение на лице Копли, который все это время сохранял невозмутимое
выражение, промелькнула гримаска хищного удовлетворения. Так  обычно бывает,
когда через бумагу видно пламя, которое через минуту напрочь пожрет ее.
     -  Это  была великолепная  идея. Ее можно  будет повторить  в следующий
раз...
     - На какой следующий  раз вы надеетесь, лейтенант? - изобразив  крайнюю
степень  возмущения,  воскликнул  Тревена,  потом  понизил  голос  почти  на
пол-октавы, доверительно спросил:  - Вероятно,  вам хорошо известно,  где  в
городе и его окрестностях размещены склады с боеприпасами, горюче-смазочными
материалами, продовольствием?  Ну,  и  все прочее  в  этом духе...  Если  вы
хотите, чтобы этот следующий раз  когда-то настал для вас, укажите их точное
местоположение.
     Копли побелел.
     -  В  соответствии  со  статьей  третьей  Военного  кодекса  Лиранского
Содружества я требую предоставления мне адвоката!
     - Вы  что,  лейтенант,  в  своем уме?  Какой  адвокат?! Это в  нашем-то
положении!..  Когда  мы   стиснуты  кланами?  Проснитесь,   сейчас   военное
положение. Согласно тому же кодексу  вы попадете в  военный трибунал: час на
рассмотрение дела,  полчаса на исполнение приговора. Вам что, изменило  ваше
знаменитое  чутье? Сами  прикиньте,  что должны  подумать  офицеры,  которые
составят трибунал. Факт дезертирства налицо, о чем вы вообще говорите?! Весь
батальон будет свидетельствовать против  вас. В последний  раз мы виделись в
Сент-Уильяме.  Теперь там  кланы. Вас привели  сюда в штатском. Вам  зададут
только один вопрос - являетесь  ли вы вражеским шпионом? Ответ уже никого не
будет  интересовать,  его  просто внесут в протокол,  и все,  Копли! Солдаты
нашего батальона охотно составят расстрельную команду.
     Лейтенант не удержался и облизнул вмиг высохшие губы.
     -  Там  этих  складов  видимо-невидимо.  До  потолков  забиты...  Если,
конечно, они существуют.
     - Правильно, Копли. Развязывайте язык. Вы сами должны сделать выбор.
     - У вас, капитан, есть предложение?
     -  Да.  Мы  купим  у вас запасы. Мы дадим за них пять процентов  от цен
черного рынка.
     - Ну уж нет. Пятьсот процентов от це