из подствольника гранаты, даже если ночь, туман  или
ветер.
   - Ты чего? - спросил Бен, почувствовав взгляд Джо.
   - Да ничего, - ответил тот.
   - Не дрейфь, мы с тобой выкарабкаемся.
   - А остальные?
   Бен помолчал, затем пожал плечами и негромко произнес:
   - Про остальных я ничего не могу сказать, Джо. Я их не вижу...
   - Что значит не вижу? - заинтересовался Джо.
   - Как-то один человек сказал мне: хочешь  узнать  будущее,  попытайся
его представить. Вот я и представляю это будущее. Ты там есть, а  больше
никого нет.
   - И... - Джо перешел на свистящий  шепот,  едва  слышный  из-за  гула
турбин. - И Абрахамса не видишь?
   - Не вижу.
   - А Казимира?
   - И Казимира не вижу.
   -  Но  хотя  бы  Урмас  там  есть?  -  воскликнул  Джо,   затравленно
уставившись на Бена.
   - Там нет Урмаса. Там только ты и я.
   - Дерьмо какое! - Джо хлопнул себя  по  наколеннику.  -  Ты  говоришь
страшные вещи, Бен! Ты говоришь страшные вещи!
   И оставив Бена наедине с его предчувствиями, Джо  снова  уставился  в
иллюминатор.
   Истребители  и  "импалы"  следовали  все  в  том  же  порядке,  и  их
безупречное  построение  придало  Джо  уверенности.  Хоть   кто-то   мог
гарантировать ему защиту - на данный момент это стоило немало.
   Не успел Джо подумать о безопасности, как истребители  завалились  на
правое крыло и скользнули вниз, а "импала-джет", напротив, стал набирать
высоту, и его орудийные роторы начали стремительно  раскручиваться.  Джо
попытался увидеть то, на что так  среагировали  силы  сопровождения,  но
ничего не получилось. Впрочем, сигнал к перестроению  мог  поступить  от
командования, и это означало лишь  то,  что  транспорты  приближаются  к
месту высадки.
   Успокоив себя таким объяснением, Джо облегченно  вздохнул,  однако  в
этот момент огромный "браме" провалился вниз, словно поняв, что  ему  не
по силам тащить сто двадцать человек десанта.
   - Ох! - вскрикнул Джо.  Все,  кто  спал,  моментально  проснулись,  а
"браме" тем временем уже прекратил  падение  и  начал  двигаться  правым
бортом вперед, позволяя Джо видеть все, что происходило впереди.
   Картина воздушного сражения была  сколь  захватывающей,  столь  же  и
страшной. Вышедшие на перехват конвоя катанцы рвались к  набитым  людьми
транспортам, но  были  вынуждены  обмениваться  болезненными  ударами  с
верткими "СК100". Едва только какой-либо из катанских истребителей делал
попытку обойти лозианские машины, как  сейчас  же  попадал  под  веерный
огонь, который вели с четырех сторон уродливые "импалы".
   - Да что там происходит? - встревожился Бен.
   - Катаны! Это катаны,  они  хотят  нас  сбить!  -  заорал  кто-то  из
десанта. - Нам конец! Конец нам!
   Паникера усмирил Ботинок. Он врезал кулаком  по  шлему  перепуганного
солдата:
   - Уймись, говнюк. Это же обычный обстрел.
   - Обычный обстрел! Обычный обстрел! - разнеслось по всему  десантному
отсеку еще до того, как сержанты успели навести порядок.
   - Есть! - воскликнул Бен, который не отрываясь  следил  за  схваткой.
Среди огненных очередей и вспышек то и дело загорался чей-то истребитель
или вертолет, и горящие обломки летели вниз.
   Не смотря ни на что, конвой продолжал двигаться вперед, хотя  снаряды
авиационных пушек иногда настигали транспорт и били  в  борта  "брамса",
вырывая из них клочки обшивки.
   Самым драматичным моментом сражения стал  неожиданный  пуск  с  земли
зенитной ракеты. Джо, Бен и другие наблюдатели из  десанта  следили  как
зачарованные за приближением смертельного  посланца,  который  выписывал
красивые фигуры и раз за  разом  становился  на  верный  курс,  повторяя
маневры тяжелого транспорта.
   - Бе-э-эн!  -  заорал  Джо,  когда  до  встречи  с  ракетой  остались
считанные секунды, однако "браме" неожиданно завалился на левый борт,  а
с правого  отстрелил  локационный  имитатор,  с  которым  и  встретилась
ракета.
   Часть шрапнели хлестнула-таки  по  хвосту  вертолета,  однако  машина
продолжила свой полет, в то время как другой транспорт  получил  удар  в
один из двигателей.
   Джо и Бен смогли  наблюдать  горящую  машину,  когда  их  собственный
транспорт  совершал  перестроение.  Впрочем,  пожар  заглушила   система
пожаротушения,  и  подстреленный  "браме"  полетел   дальше   на   одном
двигателе.
 
33 
 
   Никакие угрозы и тряска не смогли разбудить Абрахамса раньше времени,
он открыл глаза, лишь когда  десантный  транспорт  плюхнулся  на  лесной
опушке.
   - Ну чего, уже прибыли? - спросил он, когда вся вторая рота вздохнула
с облегчением. Остатки воздушного прикрытия еще носились  над  лесом,  а
сержанты уже выгоняли десант из транспортов.
   - Быстрее! Быстрее! - кричали они, однако это было лишнее,  поскольку
все и так стремились поскорее покинуть "брамсы", в  которых  натерпелись
столько страху. Особенно это  касалось  солдат  первой  роты,  транспорт
которых еще дымился.
   Десант   рассредоточили   в   густом   подлеске   лиственного   леса,
перенаселенного  красными  муравьями.  Эти  насекомые  были  практически
повсюду и скоро стали досаждать солдатам.
   Больше всего страдал Казимир, а вот  Абрахамса  они  не  трогали.  На
вопрос Казимира, почему, тот с ухмылкой пояснил, что муравьи его боятся.
   - Я ведь могу их запросто обоссать. А для муравья это верная смерть.
   Вскоре начался артиллерийский обстрел. Катанцы не видели противника и
стреляли по квадратам. Пятнадцатидюймовые  снаряды  рвались  в  воздухе,
осыпая лес градом поражающих элементов.  Впрочем,  второй  роты  это  не
коснулось - неподалеку стояла  станция  перехвата,  которая  то  и  дело
отстреливала контрснаряды.
   - Уходим, - скомандовал сержант, которого,  как  Бен  недавно  узнал,
звали Бризант. - Держаться пониже и не смотреть вверх! Давайте скорее!
   Станция перехвата затявкала чаще, и снаряды катанцев  стали  изрыгать
свою ярость на безопасном расстоянии. Тем не менее отточенное железо  то
и дело срезало ветки или валило целое дерево, заставляя  колонну  второй
роты петлять и обходить очередное препятствие.
   С  опушки  поднялись  два  транспорта.  Третий,  как   ни   старался,
оторваться от земли уже не смог и скоро был  накрыт  прямым  попаданием.
Над лесом поднялся огненный шар, который быстро потускнел и  превратился
в облако нефтяной гари.
   - Быстрее! Быстрее! - подгоняли сержанты,  и  у  солдат  складывалось
ложное впечатление, что они покидают опасный район.
   Наконец, после получасового ускоренного марша рота  вышла  к  болоту.
Солдатам  скомандовали  остановиться,  и  все,  помня   указания   своих
инструкторов, сейчас же начали сушиться.
   - Ну вот, не успели прилететь, как началась  катавасия,  -  пробурчал
Абрахаме, становясь босыми ногами на мягкий мох.
   - Так ты же проспал все веселье, Ноэль, - сказал ему  Казимир.  -  По
нашему транспорту так ракетами били, что я уже и не знал, долетим ли.
   - Чего, правда? - Абрахаме недоверчиво посмотрел на Бена и Джо.
   - Точно, - подтвердил Джо. - От прикрытия только  половина  осталась,
остальные сгорели. Сам видел, как обломки на землю сыпались.
   - Да-а-а... - протянул Абрахаме. - Вот почему мне вместо рома  желтые
собаки снились.
   Неподалеку  послышался  какой-то  шорох.  Солдаты  как   по   команде
схватились за автоматы, но это оказались свои.
   Солдат из первой роты, без шлема и с окровавленной головой, он сам не
понимал, куда его несут ноги, пока не наткнулся на людей.
   - Тридцать человек как не бывало... -  произнес  он  и  опустился  на
землю.
   - Сэр! Сержант  Бризант!  -  позвал  Бен.  Командир  взвода  прибежал
тотчас, потом позвал санитаров.
   Раненого перевязали и увели куда-то в лес, а сержант пояснил:
   - Первая рота попала под обстрел, у них потери... Отдыхайте  пока,  -
добавил он и ушел.
   - Во как! Еще и бой не начался, а уже потери, - произнес Абрахаме.
   Как видно, такой расклад казался ему не правильным. Никто не показал,
где враг, никто не скомандовал в атаку, но  товарищи  уже  гибли,  и  их
маленькие страховки возвращались к их семьям.
 
34 
 
   Часам к одиннадцати утра к болоту выбрались третья и первая роты.
   Третья была свеженькой, а у первой отсутствовали треть состава и двое
сержантов. Едва батальон вытянулся вдоль болота, как  в  небе  появились
катанские  штурмовики.  Обнаружить  солдат   в   густой   поросли   было
практически невозможно, и катанцы стали бить по островам,  благо  черные
дорожки недавно проложенных разведчиками троп указывали, что на  острова
кто-то наведывался.
   Комья грязи взлетали на десятки метров вверх. Черная вода  вздымалась
столбами и обрушивалась вниз, сотрясая зыбкое болото и повергая  в  ужас
тонконогих куликов.
   - Во лупят! Во лупят! - дрожащим голосом прокомментировал Казимир.
   Справа, в расположении первой роты несколько человек бились от страха
в истерике, а двое уцелевших сержантов пытались привести их в чувство.
   - Лишь бы они не решились пройтись потом по берегам,  -  заметил  Джо
Миллиган, следя за тем, как катанские штурмовики перестраиваются в  небе
для нового захода.
   Неожиданно откуда-то справа одна  за  другой  стартовали  три  ракеты
ручного зенитного комплекса "чунни".
   - Смотри, их отвлекают, - сказал Бен. - Отвлекают, как пить дать...
   И он оказался прав.  Штурмовики  увернулись  от  ракет  и  сейчас  же
обрушили огонь на участок леса, откуда им угрожали укрывшиеся стрелки.
   - Вторая рота, приготовиться к  марш-броску!  -  предупредил  сержант
Бризант.
   - С чего это он взял,  что  нам  следует  высовываться?  -  испуганно
спросил Казимир.
   - А они сейчас отстреляются  и  уйдут.  И  мы  рванем  вперед,  чтобы
смыться до следующего прилета, - пояснил Абрахаме,  затягивая  крепления
на бронещитках.
   - И откуда ты все знаешь, Ноэль? - поразился Казимир, когда катанские
штурмовики, качнув на прощание крыльями, исчезли за верхушками деревьев.
   - Я мебельщик, парень. А мебельщики соль земли. Врубаешься?
   - Не-а, - честно признался Казимир.
   - Тогда вперед.
   - Вторая р-р-рота! Встать, повзводно вперед  марш!  И  они  побежали.
Вдоль болота, огибая его по левому краю.
   - Бежать не в ногу! - то и  дело  предупреждали  сержанты,  поскольку
зыбкие  берега  от  дружного  шага  солдат  раскачивались,  как   старая
пристань.
   Марш-бросок продлился минут сорок, все три роты  сводного  штурмового
батальона прибыли на тайную базу, которую для них заготовили  разведчики
и бойцы спецназа из управления полковника Свифта.
   - С прибытием, сынки. С прибытием! - приветствовал он молодых солдат,
когда они проходили по укрытым маскировочной сеткой проходам.
   Заканчивались эти переходы просторными блиндажами, в одном их которых
и поместились бойцы второй роты.
   - Сколько мы здесь пробудем, сэр? - спросил Бен  У  одного  из  своих
сержантов.
   - Обратись к Бризанту, он твой командир взвода,  -  ответил  сержант,
затем, смягчившись, ответил:
   - Самое большое полтора часа. Самое малое минут тридцать...
   Бен вернулся в угол, где сидели его друзья, и рассказал, что  удалось
узнать.
   - Потом будет артподготовка и команда "примкнуть штыки". Это как пить
дать, - авторитетно заявил Казимир.
   - У нас нет штыков, братишка, - улыбнулся Абрахаме. Синеватый свет от
карбидных светильников делал его улыбку какой-то зловещей.
   В узком проходе блиндажа появился щуплый силуэт какого-то  солдата  в
странном балахоне и с длинным неудобным чехлом за плечами.
   - Эй, Аффризи и  Миллиган  здесь?  -  спросил  он,  оглядывая  плотно
сидевших солдат.
   - Мы здесь, Ломбард! - помахал рукой Джо,  который  узнал  Урмаса  по
голосу.
   Ломбард махнул в ответ и начал пробираться в угол.
 
35 
 
   Поняв, кто перед ними,  бойцы  штурмового  батальона  расступались  и
пропускали снайпера, с уважением глядя на  его  маскировочный  костюм  и
запачканный  торфом  чехол,  в   котором,   без   сомнения,   находилось
опробованное смертоносное оружие.
   - Как дела, парни? Как добрались? - спросил Урмас. За те  сутки,  что
они не виделись, черты лица Ломбарда обозначились резче, а  глаза  стали
занимать на лице больше места.
   - Мы в порядке. А вот первой роте не повезло. Их шрапнелью накрыло, -
ответил Джо Миллиган. - Ты-то как?
   - Ночью немного  повеселились,  -  туманно  ответил  Ломбард.  Потом,
смилостивившись, пояснил:
   - Катаны не  ждали,  что  здесь  снайперы,  ходили  как  из  кухни  в
сортир... - На лице Ломбарда появилась ухмылка, которую он подсмотрел  у
одного бывалого стрелка. - Шесть попаданий, братцы.  Шесть  попаданий  и
три из них в голову. Представляете?
   - Неплохо, - кивнул Бен и покосился на Джо.
   - Да что там неплохо! Тысяча двести монет премиальных за один день! Я
о таких заработках в своем занюханном Лейм-Роузе и не мечтал!
   - Ну и как это,  Урмас?  -  спросил  Казимир,  глядя  на  Ломбарда  с
затаенным страхом и благоговением.
   - Что как? - не понял тот.
   - Как это - убивать людей? Что за ощущение?
   - Да как тебе сказать. -  Ломбард  на  мгновение  задумался,  видимо,
впервые за прошедшие сутки. - Люди в прицеле выглядят как на электронной
игрушке. Ты не видишь его глаз, ты не слышишь его голоса - навел  точку,
нажал спусковой крючок и получил результат.
   -  Кр-руто...  -  произнес  пораженный  Казимир.  -  "...  И  получил
результат..." - это круто.
   -  Ну  ладно,  камрады.  -  Ломбард  поднялся   и   поправил   ремень
винтовочного чехла. - Пора мне. Нужно найти  новую  позицию,  поближе  к
Гринбургу. Можете рассчитывать на мою поддержку  -  старина  Ломбард  не
даст им нос высунуть.
   Сказав это, Урмас повернулся и направился к выходу из блиндажа.
   Вдалеке грохнуло несколько взрывов, и в  убежище  стало  тихо  -  все
прислушивались, не летят ли пятнадцатидюймовые по их душу.
   - Эх, пожрать бы чего, - обронил Казимир и, отвечая на  обращенные  к
нему взгляды, пояснил:
   - Это у меня нервное. Правда. Я однажды  любимую  девушку  на  суп  с
клецками променял...
   - Девушку променял на суп? - спросил Бен, невольно вспоминая Бэкки.
   - Лучше бы на бочонок  солдатского  рому,  -  глядя  на  свисавшие  с
потолка травинки, проговорил Абрахаме.
   - Ноэль, ты о чем-нибудь, кроме выпивки, думаешь?  -  поинтересовался
кто-то из солдат взвода.
   Абрахаме мгновение стоял, наморщив лоб,  затем  отрицательно  покачал
головой:
   - Нет. Только о выпивке и думаю. Или о закуске, но это когда  выпивка
уже есть.
   - Казимир, ну ты расскажи, как девушку на суп променял, интересно же,
- напомнил Бен,  стараясь  говорить  тихо,  доверительным  тоном,  чтобы
случайно не отбить у рассказчика желание откровенничать.
   - Да чего там рассказывать! Девчонка одна мне очень нравилась - она в
магазине работала. Я по ней полтора года сох, никак признаться не мог, а
она, видать, догадывалась. Мне все друзья говорили: Казик, она готова  -
только скажи, и она тебе даст, чем ты хуже других?
   - Ну и что?
   - Ну, я пошел к ней в магазин и  купил  шоколадных  батончиков,  штук
двадцать...
   - А зачем так много?
   - Чтобы повод для разговора был.
   - Понятно, - улыбнулся Бен.
   Снова грохнул взрыв. На  этот  раз  снаряд  лег  так  близко,  что  с
земляных стен посыпался грунт.
   С минуту в блиндаже царила тишина, но затем разговоры возобновились.
   - Ну чего там, Казимир? - напомнил Джо. Он готов  был  слушать  какую
угодно болтовню, лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями. -  Что
с этой продавщицей?
   - Я пригласил ее к себе, но она меня сразу смутила...
   - Как это?
   - Она спросила: трахаться, что ли?
   - Молодец баба! - одобрил Абрахаме. - Надеюсь, ты купил выпивки?
   - Да, по дороге ко мне домой мы купили пива и  имбирной  настойки,  -
начал Казимир. - И еще она зашла в  аптеку.  Я  сначала  даже  не  понял
зачем, а она сказала, что залетать от такого ханурика не  имеет  смысла.
Ну я уже тогда начал нервничать, понимаете? Я полтора года был влюблен в
девушку по самые уши и каждую ночь видел ее во  сне,  а  она  говорит  -
ханурик...
   - Бывает, - прокомментировал Бен, с трудом сдерживая смех.
   - Мы пришли  домой  и  поднялись  в  мою  комнату.  И  я  сказал  ей,
Брунгильда, я должен сделалась признание...
   - Постой, Казимир, это имя у нее такое было - Брунгильда?  -  уточнил
Бен.
   - Ну да. Все звали ее - "малышка Брун". Или "Брун - сладкий ротик". И
вот я ей говорю: Брун, я хочу сделать признание, а  она  мне:  обеденный
перерыв короткий, так что делай дело, а  потом  и  поговорить  можно.  Я
сразу понял, что она меня тоже любит, и очень заволновался.  А  когда  я
волнуюсь, я так хочу есть, что могу жабу сожрать или прямо две.
   Тут даже пребывавший в унынии Джо начал улыбаться.  Рассказ  Казимира
забавлял его.
   - И вот она начинает раздеваться, а я раньше голую разве  что  свинью
видел. У нас еще коза была, но она же в шерсти и, значит, не голая...
   К этому времени к рассказу прислушивались уже все бойцы второй  роты,
даже сержанты. Кто-то, не выдержав,  прыснул,  потом  еще  один,  еще...
Казимир же продолжал:
   - И чувствую я, что начинаю терять рассудок - в смысле  кушать  очень
хочется. Брун ложится на кровать и... она ноги раздвинула и...  я  гляжу
на нее, но понимаю, что кушать хочется сильнее. Я ей говорю  -  Брун,  я
тебя люблю, а она говорит: если ты сейчас же  не  начнешь,  придурок,  я
тебя по всему городу ославлю. Она думала,  что  я  испугаюсь,  но  я  не
испугался. - Казимир оглядел товарищей. - В  этот  момент  приходит  моя
мама и кричит:
   "Казик, через пять минуту твой любимый суп с клецками будет готов!" И
я представил суп и клецки в нем... - Казимир вздохнул. - Мне после этого
совсем  дурно  стало,  но  пять  минут  я  все  же  продержался.  А  как
почувствовал запах клецок, так сорвался с места и  помчался  вниз.  Мама
как раз тарелку мне налила, и я сразу начал кушать  -  быстро-быстро.  Я
забыл обо всем на свете и только жрал, жрал эти долбаные клецки и  вдруг
- хлопнула дверь. Мама спрашивает: Казик, что это? А я отвечаю: не  знаю
мама, наверно, ветер.
 
36 
 
   Сигнал к выступлению прозвучал  через  тридцать  восемь  минут  после
того, как вторая рота расположилась в блиндаже.
   - Повзводно на выход! - послышался голос сержанта Бризанта.
   Бойцы поднялись на ноги и потянулись к выходу. Наверху роту построили
в четыре колонны, и Бризант стал разъяснять задачу.
   - Через двести метров лес  закончится,  и  мы  окажемся  на  открытом
пространстве. Обстрел со стороны  противника  если  и  будет,  то  очень
слабый - наша артиллерия, напротив, станет работать очень интенсивно. На
позициях катанов будет целое море огня.
   - Пусть катаны сдохнут!  -  истерично  выкрикнул  кто-то  из  бойцов,
однако Бризант не сделал ему замечания.
   - Зеленый луг, по  которому  вы  будете  передвигаться,  заминирован,
однако в нем проделаны безопасные проходы,  которые  обозначены  желтыми
флажками. Ширина проходов - три метра, так что  вам  бояться  совершенно
нечего. Если возникнут какие-то проблемы, тут  же  обращайтесь  к  вашим
взводным сержантам - они пойдут с вами.
   В  небо  взвилась  белая  ракета,  и  Бризант,  посмотрев  на   часы,
скомандовал:
   - Четырьмя колоннами вперед - марш!
   Рота  тотчас  пришла  в  движение,  и  параллельно  к   кромке   леса
устремились третья и неполная первая рота.
   Подготавливая наступление штурмового батальона, по позициям  катанцев
ударила артиллерия лозианской армии.
   Совершенно неожиданно для себя оказавшись на открытой местности,  Бен
Аффризи поразился, как часто ложатся снаряды на окраине города. Поначалу
некоторые из них взрывались в воздухе - это работали станции  перехвата,
- но вскоре станции были  уничтожены  и  артиллеристы  лозианской  армии
стали расстреливать противника совершенно безнаказанно. Катанцы пытались
перехватить инициативу, подняв в небо штурмовую авиацию, но  момент  был
упущен, и на этом отрезке фронта лозианцы полностью захватили господст