Само собой, выбрасываем плавание, радиодело и  минирование.
Противодействие штуцерам оставляем, борьбу со снайперами -  выбрасываем.
На пехотные минометы времени тоже нет. На трофейное оружие тоже.
   - И что же мы  получим,  сэр?  Пушечное  мясо?  -  спросил  Кнопфлер,
непонимающе уставившись на командира роты. Ему все еще казалось, что это
розыгрыш.
   - Нам поставили задачу и  дали  совсем  мало  времени.  Десять  дней.
Первый день был вчера.
   - И что же это за задача, сэр?
   - Гринбург...
   - Гринбург?! Но Гринбург это мясорубка! Они, эти птенцы,  даже  через
три месяца не будут готовы к ней.
   - Возможно, ты прав, но у нас приказ.
 
28 
 
   Дни, заполненные тяжелой, до седьмого пота, учебой пролетали  быстро.
О доме почти никто не думал  -  некогда  было.  Даже  когда  Бен  и  Джо
ложились спать и закрывали глаза, они видели перед собой силуэт  далекой
мишени, по которой им ежедневно приходилось стрелять.
   "Граната!"  -  кричал  во  сне  сержант  Кнопфлер,  и  тогда   спящие
вздрагивали - это они припадали к земле.
   Утро было одним из  самых  тяжелых  испытаний.  Все  тело  болело  и,
несмотря  на  крики  дежурного,  хотелось  снова  упасть  на  кровать  и
пролежать, не шевелясь, целую вечность.
   Впрочем, после разминочного кросса появлялось желание жить, а завтрак
возвращал молодым солдатам уверенность в своих силах.
   И снова к ежедневной учебе. Стрельба, бег, падения и опять стрельба.
   - Ты выглянул из-за угла, Рулз, на что нужно обратить внимание?
   - На окна, сэр.
   - Молодец. Выглянул, определил расстояние до следующего укрытия  -  и
стремительный бросок.
   Рулз выскочил из-за  угла  и  помчался  к  невысокой  полуразрушенной
стене.
   Стоявший позади него Джо Миллиган тут же взял пустые окна на  прицел,
прикрывая своего товарища.
   - Правильно, Миллиган, - похвалил его Кнопфлер, размышляя о том,  что
мог бы сделать из этих ребят крепкое отделение, если бы ему дали на  это
время. Ну хотя бы месяц.
   Следующим  открытый  участок  преодолел  Джо,  который  уже  научился
двигаться  быстро,  не  обращая  внимания  на   усталость.   Бен   хотел
последовать его примеру, но сержант остановил его.
   - Аффризи, Миллиган сообщил тебе, что в одном из окон заметил штуцер.
Понял вводную?
   - Понял, сэр.
   - Пошел.
   Бен выскочил из-за угла и стал петлять, стараясь запутать электронный
мозг воображаемого штуцера.
   - Хорошо. - Кнопфлер вздохнул, снова вернувшись  к  невеселой  мысли,
что готовит ребят для бессмысленной гибели. Ну  да,  благодаря  каким-то
навыкам они преодолеют в этом городе  кто-то  пару  десятков  метров,  а
кто-то и целый квартал. Но то будет настоящий везунчик.
   Дувший с запада ветер принес несколько раскатов. Сегодня на фронтовом
рубеже было неспокойно. Утром где-то над рекой шел воздушный бой.  После
него на берегу горело два сбитых истребителя.
   Сержант еще погонял новичков и пообещал, что после обеда  они  пойдут
на стрельбище.
   - Возвращайтесь в казарму и сдайте оружие. А  в  оставшиеся  четверть
часа  можете  сходить  на  узел  связи  и  отправить  домой  телеграмму.
Дежурному связисту скажете, что я распорядился.
   - Спасибо, сэр, - за всех ответил Джо Миллиган. - Но что-то не  очень
хочется ничего писать.
   С него было достаточного и того раза, когда он  прямо  из  транспорта
разговаривал с домом, объясняя, куда они с Беном  подевались.  Это  было
нелегко.
   Возвращаясь с учебной площадки  в  военный  городок,  новички  решили
срезать  путь  и  пошли  через  холм,  оставив  тропу,  петлявшую  среди
кустарника.
   Их невольно  предупредили  зенитчики.  Бен  Аффризи  и  его  товарищи
услышали  грохот  артавтоматов  и,  повернув  головы,  увидели  вертолет
огневой поддержки "джулия", от которого в их сторону уже тянулись дымные
хвосты неуправляемых снарядов.
   - Воздух! - крикнул Бен и прыгнул под уклон холма. Теряя  амуницию  и
оружие, солдаты покатились вниз,  и  это  спасло  их.  НУРСы  взорвались
несколькими метрами  выше,  разбросав  красноватую  землю  вперемешку  с
осколками.
   Рулз громко вскрикнул и схватился за ногу. Больше никого не задело.
   - Не шевелись,  я  его  вижу!  -  воскликнул  Абрахаме,  подползая  к
раненому товарищу.
   - Кого ты видишь? - не понял Джо. Он сидел, держа автомат наготове на
случай, если вертолет появится вновь.
   - Джо, у нас же нет патронов, - напомнил Бен.
   - Можно встать, - сказал парень по имени Инсбрук. - Слышите, по  нему
уже возле реки лупят.
   - Давайте поднимем Рулза, - предложил кто-то.
   - Нет, лучше вызовем сюда санитаров.
   - Отвалите! Я его вижу! - отмахнулся Абрахаме. - Рулз, убери руки,  я
сейчас выдерну этот осколок!
   - Не надо, Ноэль! Лучше в госпиталь!
   - Заткнись, я знаю, что делаю! Убери руки, кому сказал! Убери руки!
   Наконец Рулз отнял окровавленные ладони, и Абрахаме, едва ли не рыча,
ухватился зубами за торчащий краешек и дернул что было сил.
   Раненый дико заорал, из раны хлынула кровь.
   - Нужно срочно его перевязать! - крикнул Джо.
   - Не дергайся, - бросив витой кусок металла на траву, буркнул  Ноэль.
- Давай бинт и антисептик, а кровь пусть немного  стечет,  чтобы  заразу
наружу вымыло.
   - Но я же истеку-у-у! - завопил Рулз.
   - Ты не видел, как истекают, парень, - авторитетно заметил  Абрахаме,
готовя бинт. - Когда в Арби Паплонски всадили двадцать  восемь  скрепок,
вот тогда он истекал.
   - Каких скрепок? - удивился Бен.
   - Мебельных, парень, мебельных.
   - Это как? - тут же спросил кто-то из сбившихся в кучу солдат. И даже
раненый перестал кривиться, заинтригованный рассказом Ноэля.
   - Дружок его Бруно решил пошутить и направил на  него  пневматический
степлер. Направил и говорит: бабах, Ар! А поскольку пили  они  с  самого
утра, то он случайно нажал спуск и пришпилил одежду Паплонски к его телу
в двадцати местах. Ар посмотрел на свое брюхо и  говорит  Бруно:  какого
хрена, приятель, у тебя в обойме еще восемь скобок осталось...
   - И что?
   - И Бруно пришпилил к Арби оставшиеся скобки.
   С этими словами Абрахаме прижал к ране Рулза  смоченные  антисептиком
бинты, и тому снова пришлось орать.
 
29 
 
   Ноэль так здорово наложил  Рулзу  повязку,  что  тот  смог  идти  без
посторонней помощи.
   Солдаты вернулись в казарму и, сдав оружие, еле  успели  на  обед.  В
столовой Бен и Джо повстречались с Ломбардом.
   - Урмас, садись с нами! - предложил Бен.
   - Привет, парни. Сяду, если босс разрешит.
   И Ломбард посмотрел  в  сторону  снайпера  Фридриха,  который  обучал
Урмаса всем подлым штучкам потайных стрелков.
   Видимо, за эти несколько  дней  Ломбард  и  его  наставник  научились
понимать друг друга без слов.
   - Разрешил, - выдохнул Ломбард, ставя свой поднос  рядом  с  Беном  и
Джо. - Как дела, ребята?
   - Сегодня нас обстреляли катаны, - сообщил Бен. - Рулзу в ногу впился
вот такой осколок.
   - Да ты что? - поразился Урмас. - А где это случилось?
   - На холме.
   - Точно, я слышал, как били  зенитки,  -  вспомнил  Ломбард,  опуская
ложку в суп. - И что теперь с Рулзом? Он на операции?
   - Ничего подобного. Абрахаме выдернул осколок зубами - как гвоздь.  В
один момент - у него это здорово получилось.
   - Это потому что он мебельщик, - пояснил Джо, разжевывая  котлету.  -
Они, оказывается, во время пьянки стреляют друг в друга из степлеров.
   - Ну, что они пьют, я знаю, - отодвинув тарелку,  сказал  Ломбард.  -
Однажды мой дедушка купил себе диван, а в нем...
   - Постой про диван, Урмас, как учеба-то? - напомнил Бен.
   - Нормально учеба. Винтовку разбираю-собираю. Учусь держать  паузу  и
медленно двигаться - одно движение в минуту.
   - Во, а нас, наоборот, гоняют, чтобы шевелились.
   - Вы пехтура, ваше дело бегать, а мое, как пауку, момент выжидать.  У
меня уже и имя есть специальное.
   - Какое такое специальное?
   Ломбард  огляделся,  словно  боялся,  что   его   подслушают,   затем
наклонился ниже и произнес:
   - Затаившийся.
   - Почему так странно? - спросил Бен и переглянулся с Джо.
   - И вовсе не странно. Моего босса зовут Всего  Хорошего.  Тут  нечего
удивляться, ведь мы - снайперы, народ особый.
   В столовой появился сержант Кнопфлер. Заметив за  столами  нескольких
своих солдат, он демонстративно посмотрел на часы и покачал головой.
   - Все, Урмас, мы уходим, - подхватывая поднос, сказал Бен.
   - А этот, значит, ваш? - спросил Ломбард, уставившись на Кнопфлера.
   - Наш добрый мучитель, - подтвердил Джо.
   - Подвижный парень, - со значением произнес Ломбард.  -  Такие  часто
соскакивают с прицела...
 
30 
 
   В долгие периоды военного равновесия, когда  не  возникало  кризисных
моментов  и  армия  Катана  не  прорывала  вдруг  фронт  и  не  наносила
неожиданных ударов с воздуха, генерал Шморанг спал до десяти утра, затем
принимал душ  и  после  травяного  чая  с  лимоном  собирал  получасовое
совещание.
   Он появлялся в пропахшем яблочным мылом старом  кителе  и,  садясь  в
кресло, незаметно, как ему казалось, подкладывал под свой немолодой  зад
тонкую подушечку из собачьей шерсти.
   Точно так же все происходило и в этот раз.
   На совещании присутствовали  двенадцать  постоянных  членов  военного
совета фронта, несколько помощников для свертывания-развертывания карт и
пара экспертов. Не то чтобы в них очень нуждались, но так было принято.
   - Полковник Райх, доложите обстановку, - распорядился генерал Шморанг
и слегка поморщился. Его солдатские  болезни  все  чаще  давали  о  себе
знать, и подушечка из собачьей шерсти уже мало чем помогала.
   Лысоватый Райх поднялся со своего места и, взяв пульт от  электронной
панели, развернул файл с картами.
   - Вторую неделю на фронте не происходит каких-либо перемен. Отдельные
стычки на земле и в воздухе приводят к единичным  потерям.  То  же  и  в
противостоянии систем ПВО и орбитальных группировок. Мы не можем  начать
наступление, поскольку не располагаем резервами, Катан тоже  обескровлен
и пока не получает нужных для наступления ресурсов.
   - И с чем это связано? - думая о своем, машинально спросил Шморанг.
   Райх, удивленный этим  вопросом,  тем  не  менее  начал  обстоятельно
отвечать:
   - Финансовый год на исходе, сэр. Средства практически исчерпаны и  не
на что закупать технику и новобранцев.
   - Ну да, конечно, - согласился генерал. - А  что  скажет  разведка  -
есть ли у Катана потенциальные прорехи? Вы, Райх, садитесь.
   Начальник разведки фронта поднялся со своего места  и  взял  у  Райха
пульт.
   - Мы подробно проанализировали  расстановку  сил,  сэр.  И  пришли  к
выводу, что у противника  никаких  слабых  мест  нет.  А  вот  у  нас  -
напротив, есть совершенно оголенный участок  между  высотами  "А1087"  и
"Бычий Эйр".
   - Бычий что? - переспросил генерал.
   - Эйр, сэр.
   - Эйр, - кивнул Шморанг. - А то  мне  другое  послышалось.  Полковник
Твидл, это, кажется, ваш участок?
   - Так точно, сэр, - поднялся  из-за  стола  нескладный  полковник.  -
Инцидент имел место из-за дня рождения одного из сержантов, и как раз  в
это время над позициями проходил наш разведывательный спутник, но  затем
солдаты вернулись на позиции.
   - Чудесно,  уроды  вы  мои  нестандартные.  -  Генерал  саркастически
улыбнулся. - Что с этим сержантом?
   - Ну, ему исполнилось тридцать два года и... он здоров.
   - Да его расстрелять надо за подрыв боеспособности! - хлопнув ладонью
по столу, прокричал Шморанг. - А вы - "здоров"!
   - Прошу прощения, сэр. Виноват, исправлюсь, сержант будет  расстрелян
сегодня же вечером.
   - Да  поздно  уже.  Какой  смысл  расстреливать  его  сегодня.  Время
упущено. Теперь вам придется ждать другой оказии... Садитесь уже.  Глаза
бы мои на вас не это самое... - Генерал приподнялся в кресле и  поправил
подушечку. - Авиация...
   - Я! - вскочил со своего места полковник Клукстул. Он был не особенно
умен, зато на всем Восточном фронте не нашлось бы  офицера,  на  котором
мундир сидел бы лучше. К тому же  Клукстул  славился  своей  бесшабашной
храбростью, и его боялись даже свои.
   - Надеюсь, с авиацией все в порядке?
   - Да, сэр. Только нам не хватает запчастей и боезапаса.  Из-за  этого
мы можем поднимать в воздух не более половины машин одновременно.
   - Понятно. Садитесь.
   Генерал  Шморанг  скользнул  неодобрительным  колючим   взглядом   по
собравшимся и размеренно заговорил:
   - Думаю, опрашивать остальных нет никакого смысла. Правильно?  Ничего
хорошего за истекшие сутки не произошло, но и плохого  тоже.  А  потому,
господа офицеры, хочу представить на  ваш  пристрастный  суд  свой  план
действий. Мы нанесем  измотанному  противнику  разящий  удар,  используя
резерв, который практически упал нам в руки с небес.
   Под штабным окном раздался выстрел, затем еще один, однако  никто  не
испугался. Все знали, что это личный повар  генерала  запасает  к  обеду
лесных голубей. Шморанг так их  любил,  что  предпочитал  многим  другим
блюдам.
   - Новобранцы, которых так хитроумно утащил из-под носа  у  противника
полковник Свифт, именно они послужат нам  пропуском  в  долину  Душистых
Трав.
   - Минуя Гринбург, в долину не попасть, - не  удержался  от  замечания
эксперт по картографии майор Айсберн.  В  другой  раз  ему  за  подобную
инициативу сильно перепало бы, однако сегодня генерал был великодушен.
   - Совершенно справедливо, коллега Айсберн. Не миновать нам Гринбурга,
потому что он как тампон в... Одним словом, его не  обойти,  поэтому  мы
ударим в лоб. Капитан Горшенев, - обратился генерал к второму  эксперту,
который занимался психо-стратегическими  военными  теориями,  -  как  вы
думаете, что решит противник, если мы начнем перебрасывать войска  прямо
к пустошам, угрожая начать штурм города?
   - Они будут уверены, что мы ни за что не решимся штурмовать в  лоб  и
просто хотим отвлечь внимание от удара в другом направлении.
   - Правильно, капитан, - довольно заулыбался Шморанг. - Не зря на ваше
обучение в академии потратили столько денег, хотя, конечно,  можно  было
обойтись и без этого... Итак,  штурмовая  авиация  подавляет  артиллерию
противника, инженерные машины подрывают мины, и наши новобранцы входят в
город.
   - Так  уж  и  входят...  -  обронил  обиженный  капитан  Горшенев.  -
Инженерные машины быстро сгорят.
   - Ничего страшного, мы заготовим инженерных машин побольше. Что у нас
с техникой, полковник Дуарте?
   -  Шестьдесят  пять  единиц,  сэр.  С  автопилотом  и   искусственным
интеллектом.
   - Вот даже как! - удовлетворенно кивнул  Шморанг.  -  С  интеллектом.
Одним словом, мы обеспечим новобранцам проход в город, а что  произойдет
дальше?
   - Их того... перебьют... - высказал предположение полковник Твидл.
   - Этого нельзя исключать,  -  согласился  генерал.  -  Однако  прежде
солдаты, перепуганные и плохо обученные,  разбегутся  по  всему  городу.
Конечно,  где-то  они  попадут  в  сектора  действия  штуцеров,   где-то
наткнутся на мины, пулеметные гнезда катанов, но  самое  главное  -  они
будут вести себя  неожиданно  для  обороняющейся  стороны.  И  в  момент
наибольшего удивления противника мы и предпримем прорыв на левом  фланге
силами штурмового батальона при поддержке авиационного крыла  управления
специальных операций.
   - А почему не фронтовой авиации? - с обидой спросил храбрый полковник
Клукстул.
   - Потому что там требуется  аккуратная  работа  легких  истребителей,
полковник, а ваше "море огня" все только испортит.  Не  нужно  забывать,
что там повсюду залежи неустойчивого резинита. Одна бетонобойная бомба в
землю, и вся долина, вместе с  драгоценной  рудой,  выгорит  дотла.  Кто
бывал на Макуцу-12, тот понимает, о чем я  говорю.  -  Генерал  выдержал
театральную паузу, а затем спросил:
   - Как вы думаете, господа, когда мы начнем это торжество  интуиции  и
праздник остроумия?
   - Я полагаю, через месяц? - осторожно спросил эксперт Айсберн.
   - Нет, вы полагаете не правильно. Все начнется через три дня, вернее,
уже через два с половиной.
 
31 
 
   Солнце еще не  поднялось  над  горизонтом,  когда  триста  шестьдесят
молодых  солдат  выстроились  в  три  колонны  на   грунтовом   покрытии
вертолетной площадки.
   Их уже ждали трюмы трех транспортных вертолетов "браме",  серые  туши
которых напоминали дремлющих на песке тюленей.
   - И чего, интересно, ждем? - спросил  Абрахаме,  зевая  через  каждую
минуту. - Уж лучше бы поспать дали.
   - Мы ждем прикрытия, - пояснил невысокий солдат по имени Казимир.
   В отсутствие Ломбарда он играл роль  коротышки-всезнайки.  Сам  Урмас
отбыл на место предстоящей высадки еще вчера.
   - Идем на пристрелку, - серьезно пояснил он, забежав к своим  друзьям
в казарму штурмового батальона.
   Мимо, в сторону вертолетов, пробежали два сержанта, и вскоре  впереди
зашевелились, а затем и вся колонна пришла в движение.
   - Наконец-то погрузка, - отреагировал Абрахаме. - Сейчас сяду и снова
засну. - Поправив ремень автомата и  подбросив  на  спине  ранец,  Ноэль
мечтательно добавил:
   - И будет мне сниться ром "Дайхатсу".
   - А мне будет сниться девушка, - признался Бен и вздохнул.
   - Пошли, пошли! Не задерживайтесь! - крикнул подбежавший сержант. Его
молодые солдаты видели впервые.
   Джо Миллиган слышал, как  эти  новые  сержанты  называли  друг  друга
"смертничками", однако решил никому об этом не рассказывать. Несмотря на
внешнюю браваду, каждый новобранец  понимал,  что  из  предстоящего  боя
выйдут не все. Они еще  не  знали,  что  за  битва  их  ожидает.  Каждый
надеялся, что повезет именно ему.
   "Уж мы-то с Беном как-нибудь выкарабкаемся", - уверял себя  Миллиган,
вспоминая заплаканные глаза матери, когда она узнала о ранении  старшего
сына Эдди. И еще лицо Агаты, когда она  сказала:  "Я  буду  ждать  тебя,
Миллиган..."
   "С чего вдруг?" - удивился он. "А  вот  ни  с  чего,  решила  и  буду
ждать", - ответила она, таинственно улыбаясь.
   - Ты уснул, сынок?! - заорал вдруг сержант не намного  старше  самого
Джо.
   - Нет, сэр...
   - Ну так садись на скамейку! Мы сейчас взлетаем! Джо плюхнулся  рядом
с улыбающимся Беном.
   - Что, домой путешествовал? - понимающе спросил тот.
   - Ну да.
   - Смотрите! Атмосферные  истребители  "СК100"!  -  объявил  всезнайка
Казимир, тыча пальцем в мутный иллюминатор. - Это наше прикрытие!  Такие
машинки нас в обиду не дадут.
   - Ну конечно, - пробубнил  толстый  солдат  по  прозвищу  Ботинок.  -
Шарахнут ракетой с  земли,  и  этот  железный  коробок  станет  для  нас
братской моги...
   Договорить он не успел. Один из сержантов пнул его  в  бронежилет,  и
Ботинок от неожиданности громко пукнул.
   После  секундной  паузы  все  сто  двадцать  человек  десанта  дружно
загоготали.   Транспортный   "браме"   засвистел   турбинами   и   начал
раскручивать несущий винт.
   Когда обороты  достигли  максимума,  вибрирующий  корпус  транспорта,
качнувшись, оторвался от площадки и величественно  поплыл  в  светлеющее
небо.
 
32 
 
   Абрахаме, выполняя обещание, сразу уснул,  а  Джо  Миллиган,  как  ни
старался,  не  мог  даже  закрыть  глаза.  Его  привлекал  вид   далекой
просыпающейся земли и взлетавших с берега реки больших  величавых  птиц,
напуганным грохотом десятков турбин.
   На одном уровне с транспортником шел вертолет "импала-джет". Это была
уродливая  на  вид  конструкция,  перегруженная  пушками   и   выносными
кассетами ракет.
   Чуть выше "импалы" двигалась пара истребителей  "СК100".  Максимально
развернув оперение, они держали равную с винтокрылыми машинами скорость.
   Оторвавшись  от  иллюминатора,  Джо  посмотрел  на  Бена.  Тот   тупо
таращился в потолок, опершись руками на ствол  автомата.  Только  сейчас
Джо  заметил,  насколько  естественно  выглядит  его  друг  в   защитных
накладках и шлеме. И это Бен, который прежде об  армии  и  военных  даже
слышать не мог.
   Оказалось,  что  он  неплохо  стреляет  и  лучше  всех   рассчитывает
траекторию пущенной