ак  надо
ухаживать.
 
6 
 
   Войдя в бар, Льюис и Мэрфи тут же оказались в центре внимания.
   Бэкки Шон как будто забыла  про  свое  "отвали"  и  снова  подошла  к
лейтенанту, прихватив с собой за компанию Агату.
   Девушки прыскали в  ответ  на  каждую,  даже  самую  неуклюжую  шутку
военных, а Бен и Джо  сидели  за  угловым  столиком  с  Мэнни  Шканеком.
Шканек,  несмотря  на  свои   девятнадцать   лет,   выглядел   худеньким
подростком, а потому любил поговорить на настоящие мужские темы.
   - Смотрите, ребята, как девчонки липнут к военным. Думаете, в чем тут
дело? Дело тут в военном мундире. Ни одна девчонка не может пройти  мимо
военного, чтобы не  улыбнуться  ему.  Для  себя  я  уже  решил  -  через
полгодика завербуюсь на войну.
   - Чтобы бабы липли? - усмехнулся Бен.
   - И это тоже, - кивнул Шканек. - Вот так же приеду в отпуск, вы тут в
уголке будете свою колу пить, а все девчонки  будут  сидеть  у  меня  на
коленях.
   - А чего ж ты прямо сейчас на войну не запишешься? -  ехидно  спросил
Джо. - На целых полгода раньше крутым станешь и девок соберешь больше.
   - Сейчас не могу. - Шканек с серьезным видом  покачал  головой.  -  Я
должен закончить программу накачивания  мышц.  Только  это  между  нами,
ребята, потому что программа эта секретная.
   - Ну конечно секретная, - криво улыбнулся Бен, не сводя глаз с Бэкки,
которую снова лапал лейтенант Мэрфи.
   - Да точно тебе  говорю,  -  продолжал  Шканек.  -  Вот  посмотри  на
сержанта Льюиса. Я даже отсюда могу сказать,  что  он  из  подразделения
"Белый медведь". Смотрите, какие  у  него  бицепсы,  даже  сквозь  форму
заметны.  Обратите  внимание,  как  непринужденно  он  держит  Агату  за
задницу, Захочет - зашвырнет ее одной рукой до третьего ряда столиков.
   Теперь  пришла  очередь  нервничать  Джо  Миллигану.   Действительно,
сержант Льюис держал Агату за зад,  а  та  делала  вид,  что  ничего  не
замечает.
   Джо подумал, что, попробуй он так ее схватить, тут же получил  бы  по
физиономии.
   "Может, действительно все дело в мундире?" - подумал Джо.
   -  Вот  увидите,  парни,  сегодня  эти  отпускники  оприходуют  наших
девчонок  по  все  параметрам...  А   что   вы   хотите?   Военные   это
стремительность и натиск...
   - Да заткнись ты, крыса усохшая! - первым не выдержал Бен.
   - А что я такого сказал? - Шканек посмотрел на Миллигана. - Джо,  что
происходит?
   Несмотря на громкую музыку, перепалка в углу зала вызвала  интерес  у
военных отпускников, и они вместе с Бэкки и Агатой в сопровождении свиты
восхищенных прихлебателей двинулись в сторону Бена и Джо.
   Ребята  притихли,  однако  сержант  Льюис  улыбался  им  как   старым
знакомым. Он был школьным приятелем Эдди Миллигана.
   - Здорово, младший Миллиган! - сказал сержант и хлопнул Джо по плечу.
   - Привет, - буркнул Джо.
   - Не прогоните нас, ребята? - поинтересовался лейтенант Мэрфи.  Он  и
сержант уже были хорошо выпивши, чувствовалось,  что  у  стойки  они  не
теряли времени даром.
   Посетители бара стали со всех сторон подтаскивать  стулья,  и  столик
Бена и Джо в одну минуту стал центром притяжения.
   - Как вообще жизнь, ребята? - снова спросил Льюис,  поглаживая  Агату
ниже спины.
   - Да ничего особенного, - ответил Бен, зло  поблескивая  прищуренными
глазами.
   - Ну вы же это... закончили колледж... - Льюис развел руками. - Вроде
как все дороги открыты.
   - А чего нам эти дороги? Сначала нужно мир посмотреть.
   - Это как? - удивился лейтенант Мэрфи.
   - Как и вы. Повоевать немного, пороху понюхать, а потом,  если  будет
охота, можно и учиться пойти.
   - Во как! - Льюис покачал головой и переглянулся с Мэрфи. Слова  Бена
удивили не только их, но и девушек, да и всех, кто сидел неподалеку. Его
прежние взгляды на службу в наемных армиях были широко известны.
   Агата и Бэкки были весьма озадачены, а Джо Миллиган не только поверил
словам товарища, но и отчасти был согласен,  потому  что  в  нем  играла
обида на Агату.
   - Надеюсь, ты знаешь, что говоришь, парень, - наконец сказал Льюис. -
А то ведь некоторые с этой войны не возвращаются.
   - Я знаю, - сразу согласился Бен. - Но погибнуть можно где  угодно  -
утонуть, подцепить цеклаграму от  укуса  москита,  разбиться  на  шоссе,
наконец.
   - И что, Аффризи,  когда  же  ты  пойдешь  на  вербовочный  пункт?  -
недоверчиво спросила Бэкки, буравя Бена своими стальными глазами.  Этого
парня она знала давно, успела составить о нем определенное мнение, и вот
пожалуйста - такой сюрприз. Странно...
   - Все уже сделано, - невозмутимо ответил Бен.
   - Сделано? - Бэкки усмехнулась. - Покажи предписание.
   - Оно у меня дома. Если так любопытно, я покажу его тебе завтра.
   - И Миллиган тоже? - поинтересовалась Агата, встретившись  глазами  с
Джо.
   - Да, - кивнул  тот.  Ему  очень  хотелось  в  эту  минуту  выглядеть
стопроцентным героем, а именно такими они с  Беном  и  выглядели,  и  от
этого он испытывал необыкновенный подъем. - Мы решили это вдвоем.  Одним
словом, пришло время испытать себя.
   - Ну, это мужской поступок, парни, - с уважением произнес Льюис. -  И
за это нужно выпить.
 
7 
 
   Расставались Бен  и  Джо  за  полночь.  Они  хорошо  выпили  и  после
многократных поздравлений уже и сами были уверены, что  завербовались  в
наемники.
   - А  запишемся  мы  с  тобой  в  авиацию,  Миллиган,  -  пошатываясь,
разглагольствовал Бен. - Будем летать над нашим городом и бомбить его.
   - Зачем бомбить наш город?
   - Не надо?
   - Не надо, - замотал головой Джо.
   - Ну, тогда,.. - Бен вздохнул и уставился мутными глазами на фонарный
столб.  -  Ну,  тогда  мы  будем  бомбить  какой-нибудь  другой   город.
Договорилась?
   - Договорились.
   И Друзья разошлись по домам. Однако уже в восемь  утра  протрезвевший
Бен Аффризи стал названивать Джо.
   Миссис Миллиган растолкала сына и, сунув ему  телефон,  вернулась  на
кухню.
   - Але, - просипел Джо.
   - Это я, Бен.
   - Я это понял. Только тебе приходит в  голову  звонить  мне  в  такую
рань, да еще после попойки.
   -  Тебе  лучше  проснуться,  Джо,  потому  что   нам   нужно   что-то
придумывать, чтобы не стать посмешищем всего города.
   - А с чего это мы станем посмешищем всего горо... - Джо не договорил,
вспомнив и ужаснувшись тому, что они с Беном вчера наговорили.
   - Слушай меня внимательно, Джо. Сейчас иди к  вербовочному  пункту  -
там и встретимся. У меня уже есть план действий.
   - Хорошо, - пробурчал Джо и, положив трубку,  с  тоской  уставился  в
потолок. Однако подниматься было необходимо.
   Наскоро умывшись, Джо оделся и выскочил на улицу, оставив без  ответа
вопрос матери: "Ты куда в такую рань?"
   До вербовочного пункта было недалеко. Это Бену приходилось ехать чуть
ли не через весь город, а от дома Джо - рукой подать.
   Добравшись до места, он увидел "корвет" Бена и  его  самого  рядом  с
каким-то коротышкой.
   Джо подошел ближе, и Бен представил ему конопатого незнакомца:
   - Это Урмас Ломбард, Джо. Он эксперт по части всех  вербовочных  дел.
Можно сказать, профессор.
   - Ну, профессор это слишком громко сказано, -  заулыбался  польщенный
Ломбард. - Однако кое-какие ходы знаю.
   - А эти ходы куда-нибудь ведут? - угрюмо спросил Джо.
   - Все проверено неоднократно и прямо на себе, -  доверительным  тоном
произнес Ломбард. - Это ведь... - тут он оглянулся, словно  боялся,  что
его подслушают. - Это  ведь  мой  бизнес.  Вам,  насколько  я  понял  из
объяснений  Бена,  нужно  получить  предписание,   чтобы   кому-то   его
предъявить. Я правильно понял, Бен?
   - Правильно, Урмас. В самую точку.
   - А потом, насколько я понял, вы хотите,  чтобы  к  вам  нельзя  было
подкопаться, если вы вдруг не отправитесь на войну.
   - И это тоже правильно, Урмас, - снова подтвердил Бен. Было  заметно,
что он старается вести себя с знающим коротышкой подчеркнуто учтиво.
   - Тогда нужно сделать так. Вы идете со мной и всеми этими тупицами  и
подаете  заявление,  мол,  хотите  подписать  контракт  на  службу.  Как
составлять заявление, я вам  покажу.  Потом  небольшое  собеседование  -
пустая формальность, поскольку на моей памяти еще никому не  отказывали.
Так вот, после собеседования следует  подписание  контракта,  оформление
кое-каких бумажек, и потом вы получите свое предписание,  которое  будет
показывать кому захотите...
   - Да, Урмас, это понятно, - кивнул Бен. - Что дальше?
   - А  потом  вы  уезжаете  в  Клифорд  и  за  какие-то  двести  рандов
устраиваетесь в штаб национальной гвардии. Таким образом  вы  никуда  не
едете и, вместе с тем, можете появляться  в  родном  городе  в  красивой
военной форме.
   - Национального гвардейца от наемника в  нашем  городе  отличит  даже
младенец, - заметил Джо.
   - Ну, допустим, - кивнул Ломбард. - Однако это лучше, чем ничего.
   - Это лучше, чем ничего, Джо, - повторил Бен.
   Бен вздохнул. Он понимал, что они влипли, и бегство из  Лейм-Роуза  -
единственный выход. Он ведь все равно собирался уезжать в Клифорд  через
три месяца. А теперь  уедет  раньше  -  ничего  особенного.  Вот  только
посмотреть Агате в глаза он больше никогда не сможет.
   - Ну что ты решил? - спросил Бен.
   - А что, у нас есть выбор?
   - Выбор есть всегда. Пойдем в полдень к "Попугаю" и скажем,  что  это
была пьяная трепотня.
   - Это невозможно.
   - И я так думаю. Значит, мы согласны, Урмас. Что вы возьмете за  свои
труды?
   - Отдадите по сотне рандов из подъемных.
   - Нам что, еще и деньги дадут? - удивился Бен.
   - Да, по пять сотен, - улыбнулся Ломбард. - Я же сказал, что это  мой
бизнес - получать "отъездные" деньги, а потом смываться. Остроумно?
   - Остроумно, - усмехнулся Бен. - И как часто вы это проворачиваете?
   - "Покупатели" прибывают за пополнением  каждые  четыре-пять  недель.
Всякий раз это другие люди, так что мне ничего не угрожает.
   - А местные клерки, которые заполняют бумажки?
   - О, с ними все просто. Отстегиваю им сто рандов, и все шито-крыто.
   - Вам не откажешь в ловкости, Урмас.
   - А то! - Коротышка хохотнул. - ускай  дураки  воюют,  а  я  и  здесь
заработаю. Конечно, не так много, как на  войне,  зато  жив  останусь...
Тихо! - Ломбард неожиданно понизил голос. - Сержант-управляющий идет.
   - Это кто такой  -  сержант-управляющий?  -  спросил  Джо,  глядя  на
человека в военной форме без знаков различия.
   - "Покупатель" собственной персоной. Это он проводит собеседование  и
визирует договоры. Потом из его рук мы получим по пять сотен подъемных.
   - А когда дают деньги?
   - За несколько часов до  отправления  транспорта.  Считается,  что  к
этому времени рекрут уже точно определился в своем решении... Ну, пошли,
ребята, записываться на войну.
 
8 
 
   Прошло всего ничего после открытия пункта,  а  в  него  уже  набилось
прилично желающих испытать свое везение в чужой войне.  Впрочем,  Джо  и
Бену долго ждать не пришлось - они явились раньше всех, а потому  следом
за Урмасом быстро попали на оформление документов и собеседование.
   - Следите за мной и поступайте так  же,  -  сказал  Ломбард  и  смело
уселся перед "покупателем".
   - Желаете получить эту работу?
   - Да, сэр.
   - С чего так? Жизнь не задалась или не можете найти работу?
   - Скажем так, работа у меня  есть,  но  неинтересная.  Хочу  получить
специальность в армии и испытать себя.
   - Хорошо. Давайте ваш контракт - я подпишу его. Завтра в восемнадцать
ноль-ноль отправка с площадки летной школы. Знаете, где это?
   - Знаю, сэр.
   - До свидания.
   Собеседование Урмаса закончилось, и  он  направился  к  выходу,  всем
своим видом показывая сообщникам, что это всего лишь формальность.
   - Следующий, - позвал  сержант-управляющий,  и  Бен  Аффризи,  словно
перед погружением, набрал в легкие побольше воздуха и шагнул к столу.
   - Садитесь, рекрут.
   Бен осторожно опустился на краешек стула.
   - Желаете получить эту работу?
   - Желаю, сэр.
   - Вы, сдается мне, парень с головой. Что же заставляет  вас  пойти  в
солдаты? Ссора с родителями или  хотите  что-то  доказать  несговорчивой
девчонке?
   Бен  поднял  взгляд  на  "покупателя"  и  наткнулся  на   его   серые
проницательные глаза.
   "Он все знает! Он все понял!" - запаниковал Бен, однако взял  себя  в
руки и решил сказать немного правды.
   - Дело в том, сэр, что в этом городе и в этом  округе  меня  не  ждет
ничего нового. Понимаете? Я могу  прожить  здесь  жизнь,  состариться  и
умереть.
   -   Хотите   умереть   молодым   на   поле   брани?   -    усмехнулся
сержант-управляющий. Бену  снова  показалось,  что  "покупатель"  с  ним
играет.
   - Все надеются выжить и вернуться героями. Вы ведь знаете...
   - Да уж знаю, - кивнул сержант-управляющий  и,  взяв  контракт  Бена,
завизировал его размашистым росчерком.
   Бен вышел, на его место сел Джо.
   - Вы вместе? - спросил его "покупатель".
   - Что?
   - Я говорю, вы с Аффризи приятели?
   - Да, сэр.
   - Ну, тогда давай контракт.
   И, больше не задавая никаких вопросов, сержант подписал контракт  Джо
и подвинул к нему.
   В следующие десять минут  друзья  оформили  все  документы  и  прошли
ускоренный медицинский осмотр, который выявлял только тяжелобольных.
   Освободившись, они  вышли  на  улицу,  где  их  поджидал  улыбающийся
Ломбард.
   - Ну как вам шоу, ребятки? А точнее, его первая часть.
   - По-моему, нормально, - бодро ответил Бен. - Я даже  почувствовал  к
этому некоторый вкус. А ты, Джо?
   - Я немного боялся, но теперь все в порядке. Главное, мы получили вот
это. - И он показал свидетельство о поступлении на службу.
   - Значит, завтра к часу дня  приходим  к  летной  школе,  -  напомнил
Ломбард.
   - Зачем? - спросил Джо.
   - Ну как же - получить по пять сотен.  И  не  забудьте  прихватить  с
собой какие-то баулы или рюкзаки, чтобы было похоже,  что  вы  собрались
уезжать. А то сержант-управляющий может что-то заподозрить...
   - Да, он показался мне очень проницательным, - вспомнил Бен.
   - Это положено при его работе - быть проницательным. Но не настолько,
чтобы вычислить профессионала Урмаса Ломбарда! - Коротышка  самодовольно
усмехнулся и протянул свою лапку. -  Прощаемся  до  завтра,  коллеги.  И
помните - в тринадцать ноль-ноль у летной школы.
 
9 
 
   До полудня, когда друзья собирались предъявить доказательства Бэкки и
Агате, время еще оставалось,  поэтому  они  разошлись  по  домам,  чтобы
привести себя в порядок.
   Без четверти двенадцать  Бен  заехал  на  "корвете"  за  Джо,  и  они
отправились на это странное свидание.
   - Слушай, нужно подумать, как  нам  жить  дальше,  -  сказал  Джо.  -
Продумать всю эту схему, о которой говорил Ломбард.
   - Не спеши. Подумаем об этом завтра.
   - Завтра? Я уже сегодня не могу думать ни о чем другом.
   - А ты подумай о том, как Бэкки с Агатой провели сегодняшнюю  ночь  с
Льюисом и Мэрфи... Наверное, им было хорошо...
   - Ну, это вряд ли. - Джо покачал головой. - Военные  так  набираются,
что, как правило, в первый раз их подружкам ничего не достается.
   - И ты так спокойно об этом  говоришь?!  -  воскликнул  Бен  и  резко
затормозил перед пешеходным переходом. Испуганная старушка  на  тротуаре
неодобрительно покачала головой.
   - Я много раз слышал это от брата. Он в отпуске  больше  налегает  на
выпивку, чем интересуется женщинами.
   - Интересно, почему так? Столько находиться без женщин  и  отказывать
себе в этом развлечении в отпуске. Может,  просто  привыкают  обходиться
без них?
   - Эдди говорил, что бутылка никогда не обманет, а женщина может.
   - Ох, до чего же много в солдатской жизни этой непонятной  философии,
- задумчиво проговорил Бен. Он  медленно  проехал  последний  поворот  и
остановился на пустой стоянке возле "Попугая". - По-моему, ты переборщил
с одеколоном, Джо...
   - Я не пользуюсь одеколоном. Только дезодорант без запаха, - возразил
Джо.
   - Значит, у меня просто крыша едет, - констатировал Бен. - К чему  бы
это?
   - Должно быть, от волнения.
   Они вышли из машины и поднялись в бар.
   В это время заведение практически  не  работало,  поскольку  основная
публика появлялась лишь после шести вечера.
   - Привет,  парни.  С  чего  такая  спешка?  -  спросил  бармен  Фриц,
тщательно полируя стойку.
   - Просто у нас здесь встреча. Деловая... - сказал Бен. -  Будь  добр,
подай на угловой столик две колы.
   - На столик? Может, лучше сядете к стойке?
   - Нам нужно за столик, Фриц.
   - Ну хорошо. Как скажете.
   Друзья прошли в угол и, садясь, одновременно посмотрели на  настенные
часы. Они показывали без двух минут двенадцать.
   У обоих слегка подрагивали колени.
   - Если ночью у них все получилось, могут и не прийти, -  снова  завел
свое Бен.
   - Прошу тебя, Бен, заткнись. Мне и без тебя хреново.
   Бен уже открыл рот, чтобы сказать что-то в ответ, но  в  этот  момент
двери распахнулись и в зал вошли Бэкки и Агата. Они были  так  хороши  и
ступали с таким важным видом, что их воздыхатели невольно  поднялись  со
своих мест, хотя первоначально это не входило в их намерения.
   - О, они уже здесь, - с нарочитым удивлением произнесла Бэкки.  Агата
лишь сдержанно улыбнулась.
   Девушки сели напротив Джо и Бена, и те лишь после этого опустились на
свои места.
   - Смотри, какие  учтивые,  -  засмеялась  Бэкки.  -  Никак  покаяться
пришли.
   - В чем же нам каяться? - поинтересовался Бен, принимая шутливый  тон
Бэкки.
   - Ну в том, что вы вчера немного приврали по пьянке. С кем не бывает.
   Джо и Бен одновременно достали из карманов и положили  на  стол  свои
предписания.
   К их удивлению, девушки даже не притронулись к  бумагам  и  не  стали
проверять документы на  свет.  Напротив,  по  лицам  подружек  пробежала
легкая тень испуга, они переглянулись.
   Подошел Фриц, поставил на стол две колы -  для  Джо  и  Бена,  и  два
персиковых сока для девушек.
   - Такой подойдет? - спросил он у Бэкки.
   - Да, Фриц, спасибо.
   Она отодвинула от себя предписания.
   - Заберите. Мы с Агатой предпочли бы, чтобы ваше дурацкое хвастовство
оказалось враньем.
   - Это почему же? - спросил Джо.
   - Нам вас жалко. Правда, Агата?
   - Да, - кивнула подруга. - Очень жалко. Вы были в  колледже  сильными
учениками, собирались в университет и вдруг - на войну.
   - Мы пошли на это, чтобы добиться вашего  расположения,  -  полушутя,
полусерьезно объяснил Бен. - Вы же только с отпускниками...
   - Что с отпускниками? - уточнила Бэкки. - Ты хотел сказать "спите"?
   - А разве нет?
   - Нет, ты не угадал. Мы отправились домой сразу как вы  ушли.  И  всю
комедию устроили специально, чтобы позлить вас.
   - Нам это было неприятно, - признался Джо, не сводя глаз с  Агаты.  -
И... это было жестоко.
   - Это месть за то, что вы за нами подсматривали, - пояснила Бэкки.  -
Да еще вот в тако-о-ой телескоп! - Она развела  руки,  показывая,  какой
большой был этот прибор.
   Джо и Бен невольно рассмеялись. Разговор принимал неожиданный для них
оборот.
   - И когда же вы уезжаете? - спросила Агата.
   - Завтра в восемнадцать ноль-ноль, - ответил ей  Джо,  чувствуя,  как
трудно ему это говорить.
   - Так скоро, - обронила Агата, глядя в свой стакан с соком.
   За столом повисло неловкое молчание.
   - Эй, молодежь, может, вам музыку включить? - предложил Фриц.
   - Не нужно! - отказалась Бэкки. - Мы сейчас уходим.
   - А куда  вы  уходите?  -  вырвалось  у  Бена.  От  того,  что  Бэкки
находилась так близко, у него кружилась голова.
   - Куда мы уходим, вы сейчас узнаете, потому что вы уходите с  нами...
- пояснила та. - Платите за выпивку, ребята!
   Приятели  переглянулись.  Все  происходящее  было  для   них   полной
неожиданностью. С ними говорили по-человечески, с ними считались...
   - Хорошо, - неуверенно произнес Бен и полез в карман за деньгами.
 
10 
 
   Когда они вышли из "Попугая", Бэкки настояла, чтобы  все  поехали  на
машине Бена.
   - Я давно хотела проехаться на твоем "к