меня здесь двадцать пять человек, десять вообще молодежь, а до наших баз
далеко. Давай мы к вам уйдем - отработаем со  своих  "томагавков"  возле
"Галилея", у нас их аж четыре штуки, и уйдем  вместе,  когда...  ну,  ты
понимаешь, все будет кончено.
   - Понял тебя, Дэйв. Собирайте манатки и давайте сюда  -  только  свои
"томагавки" пошли вперед. Чем скорее они встанут на позиции, тем  лучше.
И еще - какие у тебя посудины? "Тихоходы" есть?
   - Нет, только четыре катера.
   - То есть лишние места имеются.
   - Да, десятка полтора пассажиров еще вместим.
   - Вот и хорошо  -  давай,  ждем!  Мо  выключил  рацию  и  со  вздохом
облегчения спрятал ее в карман. Кажется, что-то начинало получаться.
   - Чего там? - спросил боец, стоявший рядом с сержантом на причале.
   Мо собирался  отдавать  распоряжения,  кого  и  на  каком  транспорте
эвакуировать.
   - Так, Картер, подожди немного. Сейчас парни с "Катарины" прибудут  к
нам в гости.
   - Да они совсем офонарели, долбать их в тыкву! Такое время, а  они  в
гости!
   - Да не в этом смысле, в котором мы привыкли, - стал объяснять Мо.  -
Они к нам переезжают - отбиваться вместе будем. У них на  катерах  места
лишние и три базы с турелями.
   - Тогда понятно... хотя и удивительно.
   - Иди наверх и предупреди наших, чтобы по ним не ударили...
   - Ага.
   - Подожди. Аффризи и Миллигану скажешь,  чтобы  сюда  спускались.  Ну
давай - иди.
   Вскоре появились Джо и Бен. Сержант сказал им, чтобы  они  готовились
эвакуироваться первыми.
   - Ты же говорил, что нету места, Мо, - возразил Джо.
   - Для вас место было всегда, а сейчас прибудут люди с  "Катарины",  у
них есть свободные места.
   - Воздух! Воздух! - неожиданно закричали с башни.
   - Где?! - закричал в ответ Мо, запрокинув голову.
   - С востока! Радаром поймали! Подлетное время минут семь!
   - Дождались, так их растак! - выругался сержант и, сплюнув на причал,
помчался по лестнице на крышу.
   В этот момент из-за башни показалась четверка несущихся на всех парах
"томагавков". Лихо обойдя вокруг пришвартованных катеров,  эти  круглые,
как таблетки, суденышки стали подходить к причалу.
   - На позиции! На позиции разворачивайтесь! - закричал  сверху  Мо.  -
Через пять минут штурмовики здесь будут!
   - А где ваши позиции?  -  закричал  бородатый  толстяк,  сидевший  за
гашетками счетверенных турельных пушек.
   - Смотри туда! - крикнул Мо и, вскинув автомат, дал короткую очередь,
которая подняла фонтанчики метрах в трехстах от башни.
   - Это - первый! Это - второй! Третий и... четвертый!
   Таким образом сержант быстро разметил позиции, а бородатый, посмотрев
на Джо и Бена, сказал:
   - Парни, у нас двух номеров не хватает! Патронные короба менять!
   - Мы готовы, - ответил Бен  и,  оттолкнувшись,  прыгнул  на  посудину
бородатого.  Джо  перебрался  на  другой  "томагавк",  и  вся   четверка
помчалась к указанным Мо позициям.
 
94 
 
   Когда "томагавки" бросали якоря, с востока уже доносилась канонада, а
в небе были видны далекие вспышки зенитных ракет.
   - Мамочки, Байт, да там просто шторм какой-то! - не выдержал  рулевой
судна под номером "один".
   - Не бойся, Суизи!  Мы  здесь  не  одни!  -  ответил  ему  бородатый,
последний раз проверяя все механизмы. - Тебя как зовут, солдат?
   - Бен, - ответил Аффризи, глядя туда, где словно  в  грозовом  облаке
лопались огненные шары.
   - Ты туда не смотри, Бени, ты сюда смотри. Автомат можешь сунуть  вон
в тот ящик. Личное оружие тебе здесь не понадобится. Теперь дальше:  вот
видишь, у пушек снизу два короба с ручками?
   - Вижу, сэр.
   - Когда короба опустеют, они просто вываливаются вниз, а  тебе  нужно
выбросить их за борт. Понял?
   - Да, сэр, это просто.
   - Просто, но перед этим ты выдернешь из  комода  -  это  мы  так  его
называем - два полных короба и поставишь их вот на этот  стол  подачи  -
прямо в углубления.
   - Да, сэр...
   - И когда пустые короба вывалятся, я включу подачу  и  полные  короба
окажутся в магазинах. Ну а ты тем временем выбросишь пустые... Вопросы?
   - Вопросов нет.
   - Смотри, Байт! - оживился рулевой. - От катанов подкрепление идет!
   - Точно, - подтвердил бородатый, всматриваясь в даль. -  Десятка  два
баз... Даже "Посейдоны" есть. Только бы успели.
   Опасения Байта были не напрасны. Теперь уже и Бен видел мелькавшие  в
небе точки - это были передовые истребители СВК, сцепившиеся со сводными
группами катанцев и республиканцев.
   - Жирные точки - это "эстрадеры", - с видом знатока заметил  Байт.  -
Не самолеты, а просто танки какие-то.
   Бен во все  глаза  смотрел  туда,  откуда  черной  тучей  надвигались
порядки штурмовой авиации.  Казалось,  самолетам  не  будет  конца.  Они
двигались тремя колоннами, совершенно определенно намереваясь  покончить
с самой большой башней - "Галилеем".
   Еще не  дойдя  до  более  подходящих  позиций,  мчавшиеся  на  полной
скорости "Посейдоны" выпустили первые ракеты.
   Три из четырех нашли свои цели - ими оказались подранки.
   - Зачем они бьют по калекам? Какой от них толк? - тут же спросил Бен.
   - Не скажи. Подранки люди отчаявшиеся. Они могут и на таран пойти,  а
в исправной машине пилот будет вести себя разумно и никогда не  направит
такую громаду на плотик вроде нашего.
   - А подранок может?
   - Подранок может.
   С крыши "Галилея" стартовали первые ракеты. Это  были  более  мощные,
чем на "Посейдонах", системы, поэтому они без труда  разнесли  несколько
штурмовиков из авангардной группы.
   Тем временем Байт без особой спешки надел оптическую маску с толстым,
обвитым стальной  оплеткой  кабелем,  который  вел  к  небольшому  блоку
наведения.
   - Ну что, юнга, готов?
   - Готов, сэр.
   - Тогда вступаем в игру...
 
95 
 
   Когда заработали пушки, всю базу стало сотрясать от  дикой  вибрации.
Горячие гильзы фонтаном полетели за борт, шипя и подпрыгивая  на  водной
поверхности, словно живые.
   - Ты мажешь, Байт! Ты мажешь! - заорал сзади рулевой.
   - Заткнись, я никогда не  мажу!  -  прерываясь  для  перенацеливания,
ответил бородатый. -  Просто  у  "эстрадеров"  шкура  толстая...  Но  не
бесконечно...
   И тут же пойманный в прицел истребитель взорвался на высоте в  тысячу
метров, и его обломки полетели вниз. Бен загляделся  на  эту  картину  и
чуть не забыл про свои новые обязанности.
   Метнувшись к  панели,  которую  называли  комодом,  он  выхватил  два
тяжелых короба за секунду до того, как пушки лязгнули пустыми затворами.
   - Медленно, юнга! Медленно! - заорал Байт.
   Бен грохнул короба в углубления стола, пустые  короба  вывалились  на
палубу, а им на смену в магазины вошли два полных.
   - Не зевать! - крикнул Байт неизвестно кому и снова открыл огонь.
   Бен выбросил пустые короба и заранее приготовил новые. Теперь у  него
было несколько свободных секунд, он посмотрел на небо, да так и замер  с
открытым ртом. Десятки штурмовиков СВК, проходя над "Галилеем",  осыпали
его бомбами. Из-за плотного зенитного огня большинство из  них  ложились
мимо, однако то и дело  среди  поднимавшихся  фонтанов  воды  появлялись
облака серой пыли, и огромные каменные глыбы разлетались далеко  вокруг.
Башня умирала, но она еще сопротивлялась. Ракеты стартовали  в  небо,  а
густые трассы зенитных снарядов летели навстречу врагу.
   - Не спа-а-ать! - заорал Байт и лягнул Бена ногой. Тот быстро заменил
пустые короба, и пушка снова заговорила.
   Теперь Байт  вел  огонь  почти  вертикально  вверх,  поскольку  часть
штурмовиков занялась так досаждавшими им плавучими базами.
   Бен как раз бросился за очередными коробами, когда в полусотне метров
от базы упала бомба. Бена сильно ударило  по  барабанным  перепонкам,  в
голове зазвенело, а затем высокая волна подбросила базу  так,  что  Бен,
оглушенный, чуть не оказался за бортом - его успел подхватить и повалить
возле пушки рулевой.
   - Не ранен? - крикнул Байт, сорвав с себя маску. Бен не слышал  слов,
но по губам понял, о чем спрашивает бородатый,  и  отрицательно  замотал
головой.
   - Тогда давай работать!
   Бен кивнул и, подхватив оброненные им короба, поставил в углубления.
   Пушка снова стала стрелять, а Бен выбросил пустые коробки за борт  и,
посмотрев по сторонам, удивился, как все изменилось.
   От частых разрывов бомб вода  вокруг  сделалась  мутной  и  покрылась
клочьями  желтоватой  пены.  Повсюду  плавали  обломки  разбитых  баз  и
какие-то тюки - то ли трупы, то ли еще что.
   Горящие самолеты противника в абсолютной тишине обрушивались в  воду,
поднимая тучи брызг. Если они не  взрывались,  то  окутывались  облаками
густого пара, который стелился над самой водой.
   И снова - бомбы, взрывы и высокие  волны,  на  которых  раскачивалась
база.
   "Но где же Джо?" - забеспокоился Бен. За  брызгами,  паром  и  водной
взвесью нельзя было разобрать, ведет ли еще огонь "томагавк"  с  номером
"три" или уже плавает кучей растерзанных обломков.
   - Джо! - позвал Бен, теряя надежду найти друга среди этой какофонии и
ужаса. - Джо-о-о! - пронзительно закричал он, чувствуя невыносимую  боль
в сердце.
   Все звуки неожиданно вернулись к нему, и это было похоже на  то,  как
если бы он вынырнул на поверхность.
   - Снаряды, Бен! Снаряды!
   Бен схватил два полных короба и поставил их на стол. Пустые  вылетели
на палубу, он заученно выбросил их за борт.
   - Смотри, Байт, он идет прямо на нас! - успел крикнуть рулевой,  и  в
следующее мгновение по  базе  "один"  прошлась  очередь  из  авиационной
пушки.
   Бен не успел даже испугаться. Несколько мелких осколков впились ему в
ногу, и он вскрикнул, больше от неожиданности, чем от боли.
   - Ничего, все в порядке! Я могу работать! -  заверил  он  Байта,  но,
обернувшись, не увидел ни бородатого, ни рулевого, имени которого так  и
не успел запомнить.
   Что-то красное, то ли  лохмотья,  то  ли...  Бен  даже  не  мог  дать
увиденному определения. Все это плавало возле  борта  и  растекалось  по
палубе, а в посеченную осколками базу понемногу прибывала вода.
   Тем  временем  истребитель,  который  обстрелял  "томагавк",   сделал
большой разворот и стал снова заходить на недобитую цель, намереваясь  с
ней покончить. Вокруг проносились десятки  штурмовиков  и  "эстрадеров",
однако Бен без труда узнал убийцу Байта и рулевого. Это был именно он.
   - Ну держись, - процедил Аффризи и, встав к пушке,  поудобнее  уперся
ногами в забрызганную кровью палубу. Прицельная сетка легла на  цель,  и
только сейчас Бен заметил, что "эстрадер" нервничает в воздухе, с трудом
удерживаясь на курсе.
   Пролетела секунда, другая, и  они  одновременно  открыли  огонь.  Две
дорожки из частых фонтанов стремительно понеслись навстречу базе, однако
Бен подавлял противника своей огневой мощью, поскольку не собирался, как
Байт, экономить боезапас.  Счетверенная  пушка  извергала  мощный  поток
огня, уносившийся навстречу цели. Пилот "эстрадера" не выдержал,  слегка
отвернул в сторону и получил в корпус полсотни снарядов.
   Истребитель развалился на несколько пылающих кусков, которые полетели
вниз. Сработала спасательная автоматика,  и  пилота  вышибло  из  кабины
вместе с креслом.
   Белое  облачко  парашюта  раскрылось  в  небе,  Бен   попытался   его
обстрелять, однако  покалеченная  поворотная  стойка  не  позволила  это
сделать.
   Неожиданно стало как будто светлее и тише - все машины  СВК  оставили
район разрушенного "Галилея"  и  стали  уходить.  На  тех,  кто  опоздал
сделать это, словно коршуны налетели "G-1A", которые  открыли  огонь  по
врагу из своих грозных пушек.
   Погоня переместилась дальше на восток, а уцелевшие на базах и катерах
солдаты стали подбирать  из  воды  раненых  -  тех,  кто  еще  не  успел
захлебнуться.
   Бена подняли с тонущей базы на катер.
   -  Там  дальше  упал  пилот!  Мы  должны  его  найти!  -  сказал   он
капралу-республиканцу, который руководил подбором раненых.
   - Не суетись, парень! Или помогай, или отойди в  сторону.  Через  час
здесь будет десант СВК, поэтому мы должны спешить.
   - Десант?
   - А ты думал, они просто так бомбами швырялись?
   По совету капрала Бен отошел к другому борту и  только  там,  немного
остыв, вспомнил про  Джо.  Нет,  он  обязательно  должен  участвовать  в
спасении, ведь его друг, если он ранен, нуждается в помощи.
   Подбежав к капралу, Бен потребовал, чтобы ему тоже дали работу.
   - Где-то здесь должен быть мой друг, понимаете?  Джо!  Вы  не  видели
его?
   - Откуда нам знать, был ли здесь твой друг. Смотри  в  воду!  Видишь,
сколько на дне лежит тех, кому уже не помочь. Может,  кто-то  из  них  и
есть твой Джо... Давай туда, Гэри! - крикнул капрал  и  махнул  рукой  в
направлении кучи плавающего мусора.
   Рулевой  газанул,  судно  пошло  вперед,  а  Бен  стал   с   надеждой
всматриваться в неопознанные предметы, однако это оказались  поплавки  с
корпуса одной из баз, и никаких раненых на них не было.
   - Все, больше я ничего не вижу, - сказал капрал.
   - И я тоже, - подтвердил солдат  в  мокром  обмундировании,  которого
самого недавно вытащили из воды.
   - Уходим... Гэри - домой!
   Катер снова взревел хрипловатым движком и начал разгоняться в сторону
ближайшей материковой базы армии  Катана.  Для  всех  оказавшихся  здесь
солдат,  катанцев  или  республиканцев,  эта  база   была   единственным
пристанищем.
   - Эй, парень, а пилот-то твой - вон он впереди, на  волнах  качается!
Добить его, ублюдка! - Рулевой выругался.
   - Нет, Гэри. Давай подберем его,  -  распорядился  капрал.  -  Обмена
пленными не  избежать,  а  за  пилота,  сам  знаешь,  пятеро  пехотинцев
полагается.
   - Твоя правда, Реми... Хотя стоило бы пристрелить  мерзавца.  Ссадили
его, субчика, с коня стального...
   - Это я его сбил, - глядя на пузырящийся под ветром  мокрый  парашют,
сказал Бен.
   - Ты? - удивился капрал.
   - Да. Он на пушечной базе стрелка убил и рулевого...
   Катер замедлил ход возле плескавшегося в  воде  вражеского  пилота  в
спасательном  жилете,  и  капрал,  перегнувшись,  ухватил  пленника   за
воротник. Вместе с помогавшим ему солдатом они втащили  свою  добычу  на
борт, а затем ножом отрезали мешавшиеся стропы.
   Заметив блеснувшее  лезвие,  пленник  заверещал  от  страха,  а  Бен,
подскочив ближе, с размаха ударил пилота по лицу.
   Бедняга вскрикнул и повалился на палубу. Громко икнув, он вдруг начал
блевать  морской  водой,  которой  наглотался   вдоволь,   несмотря   на
спасательный жилет.
   Бен хотел добавить, но глядя, как тот дергается, решил, что ему и так
уже достаточно.
   Катер продолжал уходить прочь от гиблого места, а пленник  откашлялся
и затих. Полежав немного, он осторожно приподнялся и  посмотрел  сначала
на раненых, потом на подобравших его солдат и, наконец, задержал  взгляд
на Бене.
   Заметив это, Бен посмотрел на пилота и выпучил глаза.
   - Не может быть, - сказал он. - Мэнни Шканек, это ты?
   - Я, Бен.  Я...  -  Шканек  всхлипнул,  его  лицо  скривилось,  и  он
заплакал. - Это я, Бен...
   - Вы что, знакомы? - удивился капрал.
   - Учились в одной школе, - ответил Бен. Подойдя к  Мэнни,  он  присел
рядом с ним на палубу. - Как ты здесь оказался?
   - Я? - Шканек вытер мокрым рукавом слезы. - Я  завербовался  в  армию
Союза Восточных Корпораций. Сразу, как кончил ускоренный  курс  в  нашей
летной школе в Лейм-Роуз. И, ты знаешь, сначала все шло хорошо, но потом
меня сбили...
   - Это я сбил тебя, Мэнни... Я...
   - Ты?! - Мэнни закрылся, словно ожидал удара. - Но зачем, Бен?
   - Ты что, идиот? Ты убил Байта и  нашего  рулевого!  А  потом  сделал
заход, чтобы убить меня!
   - Что ты говоришь? - отмахиваясь, залепетал Шканек и стал отползать к
борту.
   - Я был на базе! Я был на этой маленькой  базе  с  зенитной  турелью,
помнишь?
   - Их было две... - пролепетал Мэнни. - Одну я расстрелял  целиком,  а
вторую... Какой ужас, Бен! Я же мог тебя убить!
   - Ты! Ты убил Джо, придурок! Ты убил Джо!!! Ты убил Джо-о-о!
   Бен кричал и кричал, потеряв над собой контроль, и очнулся лишь возле
борта, где его держали за плечи капрал-републиканец и солдат-катанец.
   - Успокойся парень, успокойся. Это война. Здесь всякое случается...
   Голос принадлежал капралу, и было в нем  что-то,  от  чего  Бен  стал
успокаиваться.
   Он  огляделся.  Возле  надстройки,  привалившись  к  ее   вибрирующим
стенкам, с отрешенными лицами сидели восемь раненых. Им оказали помощь и
перебинтовали, однако они до сих пор не отошли.
   - Ты в порядке? - спросил солдат.
   - Да вроде полегчало.
   - Может, тебе лучше держаться от своего землячка подальше? - Нет, все
будет в порядке. Я держу себя в руках.
   - Ну ладно, раз ты говоришь -  в  порядке...  Бена  отпустили,  и  он
возвратился к притихшему Шканеку, забившемуся между ящиками с канатами.
   - На первой базе, которую ты потопил, мог находиться  Джо,  -  сказал
Бен, словно продолжая прерванный разговор. Он сел рядом  со  Шканеком  и
дотронулся до его плеча. Мэнни вздрогнул и робко улыбнулся.
   - Второй плот с пушками был правда твой, Бен?
   - Правда.
   - Ты не представляешь, какое испытываешь удовольствие или... нет,  не
удовольствие, а подъем, когда  видишь  эти  маленькие  суетящиеся  внизу
точки, которые можно поймать  на  прицел  и  уничтожить  одним  нажатием
кнопки, я ведь не использовал ракеты, Бен, потому что  экономил  их  для
битвы с  самолетами  противника  или  катерами.  А  тут  лишь  маленькие
плавучие пышечки - им  и  очереди  из  пушки  достаточно.  Так  я  думал
поначалу, но потом понял, какие это злые пышечки...
   Мэнни замолчал, глядя перед собой сумасшедшими глазами, прокручивая в
памяти те моменты, которые его особенно поразили.
   - Ты не представляешь, Бен, как я испугался, когда ты начал  стрелять
в меня. Ведь это ты стрелял?
   - Я, - бесцветным голосом ответил Бен.
   - А мне казалось, что это какой-то злой дух, который все-все про меня
знает. И про то, что я боюсь, - тоже. Когда  первые  снаряды  ударили  в
машину, я думал, что это пустяки и "эстрадер" выдержит. Мои снаряды ведь
тоже куда-то летели - я  видел,  какие  красивые  дорожки  фонтанов  они
выделывают, а потом я заметил огненную лавину, которая неслась  прямо  в
меня, и я понял, что это моя смерть...
   - Я бил со всех стволов, - кивнул Бен.
   - Поэтому я попытался увернуться, но тут все взорвалось, и я подумал,
что уже все - я умер. Даже потерял от страха сознание, но потом  очнулся
и увидел, что спускаюсь на парашюте в воду.
   - Я хотел добить тебя, но поворотный механизм заело.
   Шканек тяжело вздохнул и, покачав головой, сказал:
   - Ужас какой. Е ли это действительно я убил Джо, то  как  мне  дальше
жить, Бен? Как мне жить с этим?
   - Это война. Здесь всякое случается, - повторил Бен слова капрала.
 
96 
 
   Войска СВК успешно захватили все мелководье и, установив там  заводы,
стали спешно возводить крепости.
   Одновременно с этим они озаботились судьбой своих  пленных.  Тогда-то
Шканека и поменяли на пятерых пехотинцев.
   Две недели до обмена он жил вместе с солдатами бывших армий Катана  и
Лозианской республики, теперь официально именовавшихся Альянсом.
   Шканек наравне со всеми работал  на  расчистке  обрушенных  штолен  и
настолько привык к новому месту, что был несколько  удивлен,  когда  ему
приказали собираться.
   - Я не хочу, Бен. Здесь я уже свой... Ну, почти свой, а там...
   - Ты должен идти, Мэнни, ведь за тебя дадут пять человек. А ты  пилот
и твое дело - летать.
   - Ты думаешь?
   - Я уверен.
   И Мэнни ушел.
   Бен намеренно подталкивал его уйти, потому что у него оставалась  еще
слабая надежда, что Джо вернется вместе с пленными.
   Но Миллиган не появился. Вместо него ночью вернулась разведывательная
группа, которая тралила район боя специальным неводом.
   Искать трупы они не пытались. За две  недели  тетрацефалы  уничтожили
все тела, а маленькие  рыбки,  рачки  и  планктон  вычистили  оставшиеся
кости.
   Тем не менее разведчи