- нож.
   - Главное - нож, - согласно кивнул Бен. - Ну и  какие  у  нас  шансы,
если застукаем всех?
   - С вами - пятьдесят на пятьдесят
   - А их не пытались уничтожить с воздуха? Пара бомб, и дело сделано.
   - Пытались, и неоднократно. Майор усмехнулся.
   - Я же говорю - профессионалы.  У  них  есть  аппаратура,  радары  на
деревьях. Авиация наносила удары, мы шли искать трупы и сами попадали  в
засаду. В момент авиаудара  они  всегда  находятся  в  другом  месте,  а
определить их местоположение с достаточной точностью не всегда удается.
   - Ну ясно. Когда все произойдет?
   - Через два дня.
   - Мы не успеем  сработаться.  Два  дня  -  никуда  не  годится.  Меня
пристрелят в спину ваши же молодцы - они ведь меня не знают.
   - Это хорошая идея -  потренироваться,  чтобы  они  узнавали  вас  со
спины.
   Бен замолчал. Он пытался придумать какой-нибудь тактический  порядок,
чтобы взаимодействовать с бойцами Векслера, однако ничего подходящего на
ум не шло.
   Слабая  команда  даже  с  "приглашенной  звездой"  оставалась  слабой
командой.
   - Сколько людей вы собираетесь использовать?
   - Двадцать, и еще двадцать со мной в резерве.
   - Схема местности есть?
   - Это не местность. Это заброшенный поселок  из  нескольких  домов  и
рыбоконсервной фабрики.
   - Они преследуют, когда вы отходите?
   - Нет. Думаю, они понимают, что, даже  если  уничтожат  нас,  это  не
решит их проблем. За ними снова будут охотиться. Они просто  показывают,
кто в доме хозяин, а потом дают нам уйти и вынести раненых и убитых.
   - Гуманные люди. Признают правила.
   - Признают. Тут не поспоришь.
 
114 
 
   Два дня тренировок и "спекания" с новым коллективом  пронеслись,  как
липкий нездоровый сон.
   На натурной макетной площадке, которая  отдаленно  копировала  место,
где  им  предстояло  сражаться,  бойцы  майора  Векслера   передвигались
довольно уверенно.
   Однако когда он стал обстреливать их резиновыми  пулями,  они  начали
ошибаться и дважды стреляли в силуэт капитана Аффризи.
   Как бы там ни  было,  на  третий  день  сорок  солдат  погрузились  в
крашенный под цвета джунглей десантный вертолет "алион".
   У этой машины имелся бесшумный режим  работы,  и  она  могла  скрытно
доставить отряд на место.
   - По  опыту  я  уже  знаю,  что  высаживаться  ближе  чем  за  десять
километров нельзя. Они обязательно узнают заранее  и  уйдут,  приготовив
неприятный сюрприз, - объяснял Векслер.
   Бен кивал, поглядывая в иллюминатор. До  места  было  не  менее  двух
часов лету, и он просто сидел и привыкал к малознакомому снаряжению.
   Облегченный автомат SMAG был хорошо сбалансирован и достаточно  легко
управлялся одной рукой. Два ножа фирмы "Матрок" - тоже  почти  ничем  не
отличались от тех, к которым он привык. Вот только  настоящих  штурмовых
бутс достать не удалось, пришлось довольствоваться спортивными.
   У нового шлема угол обзора  оказался  меньше,  чем  тот,  к  которому
привык Бен, а защитные накладки вместо ремешков имели крепежные  крючки,
которые  цеплялись  за  специальные  петли  на  плотно  облегающем  тело
комбинезоне.
   Поначалу Бену казалось, что в этом комбинезоне душно, однако затем он
притерпелся.
   Чтобы подстраховать Бена от случайных попаданий своих, майор  Векслер
красной краской написал ему  на  спине  ПУ,  что  означало  "Полицейское
управление". Однако Бен не очень верил  в  такую  защиту  и  решил,  что
постарается двигаться сам, тем более что действовать  ему  предстояло  в
каких-то развалинах.
   В конце концов Бен успокоился и даже уснул.  А  когда  проснулся,  то
посмотрел в иллюминатор и увидел, что они летят над водой.
   - Озеро Неро, - сказал Векслер. - Через десять минут высадка.
   Бен кивнул и стал двигать руками и ногами, проверяя, не отцепилась ли
где-то накладка.
   Перелетев озеро, вертолет перешел на бесшумный режим  и  понесся  над
самыми верхушками деревьев.
   Бен проверил, как в автомате  ходит  затвор,  потрогал  оба  ножа  на
поясе, в правильных ли местах находятся, посмотрел, хорошо  ли  держатся
две безрикошетные гранаты.
   Высадка еще не означала немедленное  вступление  в  бой,  однако  Бен
предпочитал готовиться к самому худшему.
   - Выбранная синода затянута водой... - сообщил по радио пилот. -  Иду
на запасную.
   - Хорошо, - ответил ему майор и, повернувшись к Бену, пояснил:
   - Синолой у нас называют полянку. Запасная в  полутора  километрах  к
северу...  Здесь  часто  такое  случается  -  почва  вдруг  проседает  и
появляется вода.
   На запасной площадке все было в порядке, и вертолет стал снижаться.
   - Приготовиться! - скомандовал майор.
   "Алион"  завис  над  высокой  травой,  бойцы  отряда  высыпались   из
распахнувшихся дверей, торопливо разбежались по сторонам, как их  учили,
и вскоре контролировали всю поляну.
   Бен и майор Векслер высадились последними. Они опустились в траву  и,
прикрывая лица от мощного воздушного потока, стали  ждать,  пока  улетит
"алион".
   Вертолет качнулся, быстро пошел вверх  и  скоро  исчез  за  макушками
деревьев.
 
115 
 
   Марш-бросок  до  заброшенного  поселка   оказался   самым   настоящим
мучением. В лесу было жарко и  сыро.  Комбинезон  Бена  весь  пропитался
потом, а пальцы в перчатках скользили, словно намыленные.
   Бену ничего не оставалось, как завидовать  солдатам  отряда,  которые
привыкли к джунглям и чувствовали себя отлично.
   Чтобы не запариться совсем,  Бену  пришлось  снять  шлем,  но  майор,
поглядев на его красное лицо, не сделал ему замечания.
   - Шлинт, прикрой капитана от насекомых, - приказал Векслер одному  из
солдат, и тот пошел  впереди  Бена,  внимательно  вглядываясь  в  листву
сгибавшихся веток. Пару раз он сбрасывал на землю небольших змей, а  еще
поймал здоровенного паука, утверждая, что  тот  охотится  на  лягушек  и
крыс.
   Три раза колонна останавливалась и поворачивала обратно,  потому  что
Векслер терял ориентиры.
   - Я не могу включать спутниковое наведение, - пояснял он. - Нас сразу
запеленгуют.
   "Нас уже и так запеленговали", - отметил про себя Бен, наблюдая,  как
над деревьями с криками  поднимались  птицы,  испуганные  маршем  сорока
человек.
   Последние пару километров отряд шел вдоль ручья, где было прохладнее.
Здесь Бен совсем приободрился и даже смог надеть шлем.
   Наконец они вышли в "точку накопления",  откуда  дальше  должна  была
отправиться только группа из двадцати человек во главе с Беном, а  майор
Векслер со второй половиной отряда оставался в резерве.
   "Наверное,  чтобы  выносить  трупы",  -  подумал  про  себя  Бен.  Он
отвратительно чувствовал себя в  лесу  и  мечтал  поскорее  оказаться  в
привычных условиях.
   - Где же развалины,  сержант?  -  спросил  Бен,  когда  его  авангард
продвинулся вперед метров на двести.
   - Мы уже должны их заметить, сэр, - растерянно ответил тот  и  достал
бинокль.
   - Отставить! - прошипел Бен. - Всем отставить бинокли...
   - Но как же, сэр?
   - Очень просто. Слушайте только оптические датчики...  Растянитесь  в
цепь, интервал три метра, и докладывайте мне сразу, как  только  у  кого
сработает датчик.
   - Есть, сэр.
   - И никакого радио, слышите? Радио только для раненых.
   Группа растянулась в цепь  и  продолжила  движение.  Вскоре  Бену  по
цепочке сообщили о срабатывании датчика.
   - Остановиться, - приказал Бен, затем осторожно приподнялся и наконец
разглядел среди редких деревьев дырявые крыши заброшенных зданий.
   Он попытался примерить то, что видел, к карте, которую знал наизусть,
но ничего не получалось.
   Бен мысленно выругался и  посмотрел  на  сержанта,  который,  в  свою
очередь, смотрел на Бена, ожидая его мудрых указаний.
   - Вот что, Лутц, - сказал Бен. - Сейчас мы будем атаковать.
   - Понял, сэр.
   - Ты возьмешь командование над всеми  людьми,  и  вы,  без  криков  и
ненужного шума, побежите вперед.  Главное  -  добраться  до  первого  же
здания и там закрепиться. Понял?
   - Да, сэр, - с готовностью кивнул Лутц.
   - Никаких рукопашных схваток. Если встретитесь с противником,  только
стрельба.
   - Да, сэр.
   -  Прикиньте,  где  может  прятаться  наблюдатель,  которого  засекли
датчики, и сконцентрируйте внимание  именно  на  этом  направлении.  Все
ясно?
   - Да, сэр.
   - Тогда сворачивайте цепь, объясняйте людям задачу,  и  вперед,  а  я
зайду с другой стороны.
   Сержант уполз, и Бен облегченно  вздохнул.  Теперь,  когда  он  нашел
занятие своим бойцам, можно было подумать о том, что делать самому.
   Самое простое - бегом вперед. Правда, так  можно  было  нарваться  на
мины, однако Бен собирался следовать совету майора  Векслера  и  ступать
возле самых стволов деревьев и под кустами.
   Авось пронесет.
   Наконец сержант Лутц поднял передоверенных ему людей в  атаку.  Майор
Веклсер такого шага не одобрит, но тут уж не до тонкостей.
   На правом фланге началась стрельба. Несколько  коротких  очередей  из
штурмовых винтовок и частый стук  короткоствольных  автоматов.  Винтовки
замолкли, значит, полицейские взяли верх.
   "Пора!" - решил Бен и, сорвавшись  с  места,  помчался  вперед.  Шипы
спортивных  ботинок  крепко  цеплялись  за  почву,  а  кусты  попадались
достаточно часто, чтобы приземляться прямо возле них, избегая  возможных
мин.
   Неожиданно Бен вылетел на очищенную от зарослей площадку и в каких-то
пяти метрах  от  себя  увидел  человека  в  маскировочном  костюме  и  с
винтовкой наперевес. Он был отвлечен стрельбой на фланге и заметил  Бена
на полсекунды позже, чем требовалось.
   Бен вскинул автомат и короткой очередью  сбил  противника  на  землю.
Проверять, пробили ли пули бронежилет, было  некогда.  Целью  Бена  было
длинное здание, которое тянулось от окраины заброшенного  поселка  и  до
самой его середины, - та самая рыбоконсервная фабрика.
   Бен уже наметил окно, в которое собрался запрыгнуть, когда  на  крыше
появился человек с ручным пулеметом. Он попытался  прицелиться,  но  Бен
снова оказался быстрее. Первые выстрелы не попали в цель и лишь  разбили
несколько кусков шифера, однако вторая очередь перечеркнула  пулеметчика
наискось,  и  он  полетел  вниз,  беспорядочно  расстреливая  патроны  в
воздухе.
   Из-за угла показался еще один противник, и  Бен  выстрелил  почти  не
глядя. Достигнув наконец фабричного окна, он  подпрыгнул  и  перевалился
внутрь.
   Еще падая, Бен заметил, что в помещении он не один.  К  счастью,  пол
оказался деревянный и хорошо спружинил.  Бен  сумел  подсечь  противника
ногой, затем привычно ткнул ножом в стык между накладными пластинами.
   На Сайгоне от таких ударов защищались,  вшивая  дополнительные  куски
титанитовой сетки, но партизаны,  с  которыми  столкнулся  Бен,  видимо,
этого не знали.
   Выскочив в коридор, Бен едва не нарвался на  верную  пулю,  но  успел
пригнуться, а стрелок, поняв, что столкнулся с  осторожным  противником,
немедленно ретировался.
   С улицы донеслись новые  выстрелы.  Бойцы  полицейского  отряда  либо
вычищали захваченное здание, либо отбивались от контратаковавших врагов.
   - Стоять нельзя... Нельзя стоять... -  сказал  себе  Бен,  пробираясь
вдоль стены. Он как никто другой знал силу первого шокирующего  натиска,
когда обороняющимся кажется, что смерть повсюду.
   За очередным поворотом его попытались  обстрелять  обученные,  но  не
слишком проворные люди. Бен прыгнул к  противоположной  стене  и  достал
обоих из автомата.
   Было слышно, как в коридоре закричали, призывая товарищей на помощь.
   - Паника - это хорошо, - прошептал Бен. И  тут  он  услышал  знакомое
шипение и стук пластиковой оболочки вышибного  заряда.  Бен  метнулся  в
сторону, но заряд уже сработал, и его,  словно  пушинку,  отнесло  вдоль
стены и ударило о двустворчатые двери. Старая коробка  не  выдержала,  и
Бен вместе с дверями рухнул в запыленное помещение.
   - Стреляй, не дай ему уйти! - крикнули из  коридора,  через  открытый
проем в комнату влетело несколько пуль.
   - Да он же ранен, добейте его  ножом!  -  произнес  чей-то  уверенный
голос. - Покажите, чему вас учили!
   Притаившись у стены, Бен  наблюдал  за  тем,  как  в  пыльном  облаке
проявляются два силуэта. В полоске падавшего из окна света сверкнули  их
ножи.
   Бен пошевелил ногами - они  были  слегка  отбиты,  но  основной  удар
пришелся по накладкам.
   "Значит, ходить могу", - успокоил он себя. Для  такого  случая  очень
пригодился бы автомат, но Бен  где-то  его  обронил.  Оставались  нож  и
гранаты, от которых можно было пострадать самому.
   Осторожно поднявшись по стенке, весь  перемазанный  штукатуркой,  Бен
какое-то время оставался незаметен, но затем один  из  противников  дико
заорал:
   - Вот он! Вот он, Больц! Добей его!
   - Сам добей! - ответил Больц, поднимая автомат. Бен понял, что,  если
эти двое испугаются, они начнут стрелять.
   Пришлось сделать  вид,  что  одна  нога  его  не  держит.  Бен  очень
правдоподобно взмахнул руками и рухнул  на  пол,  при  этом  застонав  и
схватившись за колено.
   Это придало Больцу и его  товарищу  решимости,  и  они  бросились  на
"раненого".
 
116 
 
   Из запыленного тупика Бен  выскочил  один  с  трофейным  автоматом  в
руках.
   Того, кто властным тоном посылал за ним двух  солдат,  здесь  уже  не
было. Должно быть, он сбежал, как только понял, что добить  раненого  не
получилось.
   Снаружи снова прозвучали выстрелы. Затем взорвалось несколько  ручных
гранат, и все стихло.
   Бен двинулся дальше.
   Единственным, что его задерживало, были путаные  коридоры  и  мины  с
хитрыми лучевыми взрывателями.  Их  без  стеснения  размещали  прямо  на
стенах, тонкие синеватые лучики перегораживали коридоры.
   Преодолевать  такие   заграждения   приходилось   способом,   который
преподавал еще сержант Мо.
   Бен с разгона почти взбегал на стену и приземлялся с  другой  стороны
заграждения, оставляя на штукатурке глубокие царапины от  шипов,  словно
какой-то хищник.
   Скоро  коридоры  и  вспомогательные  помещения  закончились,  и   Бен
оказался   в   большом    цехе,    заполненном    давно    проржавевшими
производственными линиями. Со времени закрытия фабрики минули, наверное,
десятилетия, но до сих пор здесь не выветрился запах рыбы.
   Бену невольно вспомнилась река недалеко от Лейм-Роуз, куда они с  Джо
ездили на рыбалку. Рыбаки были  с  них  некудышние,  однако  приключений
хватало.
   На той же реке, уже будучи выпускниками колледжа,  они  подсматривали
за Бэкки, Агатой и Сьюзен.
   "Не ко времени это. Не ко времени..." - напомнил себе  Бен,  бесшумно
пробираясь вдоль обвалившегося транспортера.
   Перепуганные сверчки выскакивали из всех щелей и, пошевелив  длинными
усиками,  убегали  обратно.  Какие-то  пичуги   ссорились   в   гнездах,
устроенных между оконными рамами с чудом уцелевшими стеклами.
   Где-то поблизости ударил миномет. Бен невольно замер, ожидая  разрыва
мины, но звук был еле  слышен.  Не  оставалось  сомнений,  что  били  по
резерву.
   Миномет выстрелил еще раз, на этом пристрелка  закончились,  и  огонь
стали вести целыми сериями.
   Гулявшие по заброшенному зданию сквозняки принесли запах пороха.
   "Да они из помещения бьют!" - догадался Бен, вспомнив,  как  подобный
фокус использовали катанские минометчики, а корректировщиком им  служила
девушка, которую ему пришлось застрелить.
   А  Ноэль  Абрахаме  ее  изнасиловал.  Свинья,  конечно.   Хотя   если
вспомнить, как ползали на  перекрестке  раненые,  оставляя  на  асфальте
кровавые следы, получалось, что жалеть корректировщицу было не за что.
   - Дрю, он перебрался через мины! Дрю! - неожиданно закричал кто-то.
   - Что ты мелешь? - раздался уже знакомый Бену властный голос.  -  Как
он мог перебраться, по стенам, что ли, перебежал?
   - Именно что по стенам! Там такие следы, словно он когтями  хватался!
Дрю, он где-то здесь!
   Затаившийся  Бен  невольно  ощутил,  как  совсем  рядом,  точно  лучи
прожекторов, прошлись настороженные взгляды.
   - Чиф, это Дрю. Чиф, похоже, у нас проблемы.  Тот  коп,  оказывается,
еще жив, он перебрался через мины. Гудман клянется, что  там  на  стенах
какие-то следы... Ну конечно нужна помощь, сэр. Из восьми человек, что с
ним столкнулись, четверых уже нет с нами... Да,  в  разделочном  цехе...
Жду...
   - Ну что, Дрю? Что сказал Чиф? - с надеждой в голосе спросил Гудман.
   - Он пошлет Хорхе и Фриша.
   - О, ну тогда я спокоен. А то нечестно получается,  Дрю.  Я,  простой
линейный пехотинец, должен биться с каким-то отмороженным копом!
   В соседнем помещении снова затявкал миномет.
   Бен начал продвигаться вперед и наконец увидел  пролом  в  стене,  за
которым суетилась артиллерийская прислуга.
   До пролома оставалось метров пятнадцать, но  подойти  ближе  не  было
никакой возможности. Оставшиеся позади Дрю и Гудман могли заметить его в
любую минуту.
   "Ну ладно". Бен снял с пояса безрикошетную гранату, активизировал  ее
и, задержав дыхание, метнул в пролом.
 
117 
 
   Грохнул взрыв, расчет Бена не оправдался, боезапас не сдетонировал.
   На позиции минометчиков послышались крики  раненых.  Кто-то  звал  на
помощь, а сзади к расширившемуся пролому бежали Дрю и Гудман.
   Воспользовавшись тем, что их внимание отвлечено,  Бен,  укрываясь  за
старым оборудованием, проскользнул мимо них в пыльном облаке и  выскочил
в следующий цех, где сразу нарвался еще на двух противников.
   Те сразу распознали чужого и открыли огонь метров с пятнадцати.  Бена
спасло лишь небольшое технологическое помещение, куда он успел  прыгнуть
и откуда по лестнице поднялся на второй этаж.
   Преследователи тотчас увязались за ним. Бен слышал  крадущиеся  шаги,
однако, как ни старался застать их врасплох, это у него  не  получалось.
Как видно, на охоту за ним были пущены звери покрупнее.
   Бену передвигаться бесшумно было сложнее - его выдавал  цокот  острых
шипов. В прыжке и  для  резкого  изменения  направления  бега  они  были
незаменимы, но красться в бутсах можно  было  лишь  на  носках  и  очень
медленно.
   Заскочив в тамбур складского помещения, Бен отцепил последнюю гранату
и, поставив взрыватель на вибрационный датчик, положил ее под дверь.
   Затем отбежал за угол и принялся ждать.
   Двери распахнулись, и тут же прогремел взрыв. Бен  не  успел  понять,
подорвался ли кто-нибудь, когда в его сторону полетела ответная граната.
Бен резко отпрянул и получил осколок в шлем.  Металлокерамика  выдержала
этот удар, однако Бен получил чувствительное сотрясение.
   Слегка покачиваясь, он побежал дальше, выискивая так необходимую  ему
развилку. С той парой, что шла по его следу, одному ему было не сладить,
поэтому требовалось их разделить.
   Наконец коридор  разделился  на  два  более  узких  и  совсем  темных
прохода. Лишь проржавевшие вентиляционные заслонки давали немного света,
который просеивался сквозь сито мелких дырочек.
   На мгновение остановившись, Бен прислушался. Так и есть -  теперь  за
ним бежал только один.
   Вот он сделал один поворот,  затем  другой  и  остановился,  стараясь
определить, что делает Бен.
   Бен затопал бутсами, чтобы показать, что он снова  бежит,  а  сам  на
носочках двинулся навстречу преследователю.
   Секунда, другая - и они встретились лицом к лицу.
   Противник выбил у Бена автомат, а Бен успел приложить его под колено.
Накладки смягчили  удар,  и  на  желтоватом  лице  под  тонкими  усиками
промелькнула снисходительная улыбка. Полсекунды Бену удалось выиграть.
   Преследователь сделал полшага назад, чтобы выстрелить  из  штурмового
пистолета, однако Бен атаковал с  ножом  в  руке,  не  давая  противнику
разорвать дистанцию.
   Последовал быстрый выпад - и усатый, чтобы не проиграть  в  скорости,
выпустил тяжелый пистолет.
   Оружие еще не успело упасть  на  пол,  а  противники  уже  обменялись
несколькими  стремительными  ударами  и  контратаками.  Усатый  довольно
сноровисто действовал  ножом-шкрабером,  однако  Бен  удачно  подставлял