ки привезли полторы тонны мусора, среди которого
было множество клочков от одежды: рукавов, шевронов,  беретов,  обуви  и
пробитых шлемов.
   Специально отряженная команда принялась сорти-ровывать этот  скорбный
улов в большой подземном помещении.
   В новых условиях почти вся жизнь солдат протекала  под  землей  -  на
секретных базах. Впрочем, и эти  сооружения  тоже  могли  стать  жертвой
авиации противника, если  бы  не  развитая  система  ПВО,  подкрепленная
активным действием двух "голиафов". Эти страшные электромагнитные орудия
базировались на подводных лодках "кашалот" и  работали  в  глубоководной
части океана.
   Ни  флагманский  крейсер  "Тристар",  ни  авианосцы   "Глэнстоун"   и
"Маршиз-П" не могли чувствовать себя в безопасности, становясь на орбиту
Сайгона.
   Уничтожение  разведывательного  корабля  "Атилла",   затем   жестокое
повреждение  "Тристара"  и,  наконец,   разрушение   двумя   попаданиями
супертранспорта "элефантис" с  грузом  запасных  частей  к  самолетам  и
большим количеством боезапаса  заставили  командование  группировки  СВК
пересмотреть  свои  оптимистические  прогнозы.   И   хотя   обязательную
программу  они  выполнили,   с   ходу   занять   материковые   базы   не
представлялось возможным.
   Как и много раз до этого, Бен занимался привычной работой  -  сидя  в
жилом боксе, он  подгонял  новое  обмундирование,  проверяя,  чтобы  все
застежки и ремешки находились на  своих  местах.  Обычно  он  делал  это
вместе  с  Джо,  но  теперь  приходилось  одному.   Командование   вновь
образованного Альянса еще не составило план действий на Сайгоне,  однако
уцелевших бойцов из катанской и республиканской бригад уже готовили  для
продолжения войны.
   - Бен... - позвал вошедший в бокс новый командир  Аффризи  -  сержант
Карпентер.
   Отвлекшись от работы, Бен поднял глаза.
   - Вот, посмотри, что мы нашли.
   С этими словами Карпентер протянул шеврон бойца бывшей 110-й бригады,
на котором стояли  четыре  цифры  -  3489.  Это  был  личный  номер  Джо
Миллигана. Следующий - 3490 - принадлежал Бену.
   - Значит, теперь все, - произнес он, и  руки  его  упали.  -  Значит,
теперь окончательно...
   - Окончательно, Бен. Сообщение его родителям и бюллетень в  страховую
компанию мы отошлем сами. То есть, я хотел сказать, канцелярия.
   - Да, сэр.
   Карпентер ушел, а Бен еще какое-то время сидел,  глядя  перед  собой,
вспоминая забавные и смешные приключения, в которые они с Джо попадали.
   И вот очередное приключение оказалось последним.
 
97 
 
   Следующие полгода Альянс продолжал зализывать  раны  и  готовиться  к
контрнаступлению. Редкие транспорты, охраняемые появившимися  у  Альянса
новыми, хорошо вооруженными сторожевиками, доставляли на Сайгон наземную
технику, людей и даже самолеты.
   Ударные части бывших  штурмовых  подразделений  понемногу  перенимали
методы  разведчиков  и  по  ночам  наносили  беспокоящие  удары,   держа
противника в напряжении и уничтожая его коммуникации.
   Иногда удавалось проникнуть и внутрь цитаделей, поскольку их  размеры
позволяли затеряться среди бесчисленных  коридоров  и  множества  солдат
гарнизона.
   Бена  все  чаще  брали  в  подобные  вылазки,  и  к  началу  большого
наступления он уже получил сержантские лычки.
   Считалось, что наступление на крепость "Олмер" подготовлено как надо,
однако на практике оказалось тяжелее, чем ожидали.
   Сначала авиация Альянса, хотя она  и  уступала  авиации  СВК,  сумела
подавить ПВО "Олмера", а потом планомерно вывела из  строя  всю  тяжелую
артиллерию.
   Затем в дело вступили глиссеры-минеры. Они пробились  сквозь  плотный
заградительный огонь и выпустили торпеды, которые  пробили  в  основании
цитадели огромную брешь.
   Остальное было делом давно отработанной техники.
   Отряд из четырехсот отборных штурмовиков, как нож в  масло,  вошел  в
цитадель и, разметав ее защитников, поднял над "Олмером" свой флаг.
   В этой передовой группе был и сержант Аффризи с двадцатью солдатами.
   - Ты чего не радуешься, Бен? - спрашивали его. - Ведь мы наступаем!
   - Я радуюсь, я конечно  же  радуюсь...  -  отвечал  Бен,  однако  его
тревожило, почему авиация СВК так вяло отбивала атаки авиации Альянса.
   Конечно, СВК уже не тот, что был раньше, однако он мог побороться и у
него был шанс отбить эту отчаянную атаку.
   Тревожился он не  зря.  Командовавший  силами  СВК  адмирал  Беркович
понимал,  что  рано  или  поздно  Альянс  перейдет  в   наступление,   и
приготовил, как ему казалось, хитрую ловушку. Он намеренно  разместил  в
"Олмере", самой ближней к материку цитадели,  слабый  гарнизон  из  двух
тысяч неподготовленных  солдат.  Оттого-то  наступающие  и  ворвались  в
крепость с такой легкостью.
   Первыми  забили  тревогу  минеры,  которые  обнаружили   в   подвалах
несколько заготовленных фугасов. Их удалось быстро обезвредить, однако с
удаленного пульта была подана команда, и среди  ярусов  "Олмейра"  стали
рваться десятки фугасов, заставляя бетонную  цитадель  складываться  как
карточный домик.
   Прорываясь через завалы,  срываясь  в  проломы  и  прыгая  в  окна  и
бойницы,  солдаты  Альянса  стали  покидать  рушившуюся   крепость.   Их
инстинкты и готовность к неожиданностям спасли от смерти многих,  однако
почти все пленные были погребены под обломками.
   Лишь третья часть  цитадели,  та,  где  удалось  обезвредить  фугасы,
осталась целой, однако на нее предприняла атаку штурмовая авиация СВК.
   После  короткого,  но  жестокого  столкновения  с  "G-1A"   "касторы"
вернулись в космос, а  отступавшие  подразделения  Альянса  благополучно
добрались до берега.
   Однако не все.
   Бен Аффризи, двадцать его солдат и летучая группа капитана Зольцмана,
состоявшая из сорока штурмовиков-ветеранов, остались на "Олмейре".
   Бену трудно это далось, но он сумел уговорить Зольцмана, а главное  -
объяснить ему свой замысел.
   Состоял же он в следующем: поскольку никто не  знал,  сколько  солдат
Альянса уцелело после разрушения цитадели, наблюдатели СВК могли решить,
что Альянс отступил. А совсем рядом, в четырех километрах  от  "Олмейра"
находилась "Гера", точная копия разрушенного братца.
   После столь неубедительного  наступления  никто  не  мог  ожидать  от
Альянса новых действий, и Бен именно на это и рассчитывал.
   Под стенами оставались их "тихоходы", на которых можно было  бесшумно
добраться до "Геры". Для шестидесяти  отчаянных  штурмовиков,  помнивших
прежние времена, захватить крепость не представлялось чем-то особенным.
   Главным было дождаться подкрепления, чтобы суметь отбиться,  если  на
следующий день силы СВК попытаются взять реванш.
   Эта операция, ставшая впоследствии легендарной, Нрошла  без  сучка  и
задоринки.
   Аффризи и Зольцман со своими людьми скрытно подошли к  стенам  "Геры"
на "тихоходах" и, сняв часовых, легко проникли в крепость.
   Через двадцать минут она была в  их  полной  власти,  а  вызванная  с
материка помощь примчалась на быстроходных катерах раньше,  чем  адмирал
Беркович успел что-то предпринять.
   После этого захвата на Сайгоне  начало  восстанавливаться  равновесие
сил, как это прежде было между Катаном и Лозианской республикой.
   А Бена Аффризи отправили на  двухмесячную  учебу  в  глубь  материка,
откуда он вернулся уже с лейтенантскими погонами.
   Боевой работы прибавилось,  теперь  Бену  приходилось  управляться  с
целым взводом.
   Солдаты к  нему  приходили  разные.  У  кого-то  можно  было  чему-то
поучиться, другим Бен преподавал сам,  вспоминая  уроки  Мо  и  Бешеного
Ллойда.
   Через  полтора  года  с  момента  прибытия  Бена  на  Сайгон  он   со
значительным опозданием получил свой первый отпуск.
 
98 
 
   "Отпуск  так  отпуск",  -  подумал  Бен  Аффризи,  когда  кто-то   из
непосредственных начальников напомнил ему об этом.
   Сам-то Бен уже и вспоминать перестал о спокойной  гражданской  жизни.
На Сайгоне даже о женщинах говорили, как о сказочных феях,  хотя  ходили
слухи, что на островах солдатам случалось знакомиться с аборигенками.
   Полтора года, прошедшие  на  Сайгоне,  казались  Бену  Аффризи  целой
жизнью, а  самого  себя  он  считал  уже  немолодым,  многое  повидавшим
человеком. Однако где-то в глубине души Бен чувствовал, что находится во
власти какого-то стихийного бедствия вроде урагана, где все, даже время,
течет иначе, чем в окружающем мире.
   Сообщать домой о приезде Бен не  стал.  Он  не  раз  составлял  планы
боевых операций и точно знал, что часто в эти планы  вмешивался  случай.
Поэтому решил просто: сначала доберусь домой, а уж потом...
   Главное, что родители знали - он жив  и  здоров.  Об  этом  заботился
лейтенант-связист Буг с регионального узла связи.
   Он отсылал весточки родителям Бена каждый месяц,  однако  перед  этим
обязательно  связывался  с  лейтенантом,   чтобы   знать   наверняка   -
отправитель еще жив.
   К  моменту,  когда  Бен  получил  отпуск,  между   Альянсом   и   СВК
установились какие-то договоренности.
   Например,  отпускников,  как   уезжавших,   так   и   возвращавшихся,
доставляли по заявленным эшелонам прямо на орбиту  и  дальше  в  космос.
Считалось, что отпускник - это временно не работающий солдат, который не
может представлять ни одну из воюющих сторон.
   Поначалу Бену пришлось пересаживаться с одного транспорта на другой и
целую неделю трястись на грузовых "калошах", но, как только он  добрался
до обжитых цивилизацией районов, на смену неуклюжим  транспортам  пришли
пассажирские суда с вышколенной прислугой и ресторанной пищей.
   Проездные документы офицера Альянса предполагали  поездку  во  втором
классе, однако Бен сам доплачивал до первого,  предпочитая  держаться  в
стороне от людей.
   В каютах первого класса уединиться было проще, а проблем с деньгами у
лейтенанта Аффризи  не  существовало.  На  войне  ему  было  не  на  что
тратиться, поэтому на его счету  скопилось  почти  сто  пятьдесят  тысяч
рандов.
   К молодому денежному лейтенанту при каждом  удобном  случае  клеились
дамы, в основном молодые жены загулявших в дороге толстосумов.
   Бен лишь единожды поддался искушению, но больше из любопытства -  ему
хотелось  проверить,  насколько  он  правильно  чувствует  этот  мир   и
чувствует ли вообще.
   Секс с миловидной блондинкой его расслабил.
   Потом она курила и пыталась завести задушевную  беседу.  Бен  отвечал
невпопад и думал о том, как справится с взводом замещающий его офицер.
   - Я хочу шампанского! - капризно произнесла блондинка.
   - Хорошо, - сказал Бен и вызвал официанта.
   Девушка одна выпила полбутылки и скоро заснула.
   Бен принял душ, оделся и вышел в холл. Он был в пути вторую неделю и,
несмотря на организованные для пассажиров  первого  класса  развлечения,
жутко скучал по своей службе.
   "Наверное, я немножко сошел с ума, раз постоянно думаю о  взводе",  -
подумал он.
   "Немножко", - мысленно повторил он  и  рассмеялся  уже  вслух.  То-то
удивится мама.
 
99 
 
   Космический лайнер компании "Фрайсгутлайн" совершил посадку  в  порту
Кроуфорда. В этом городе Бену приходилось бывать много раз.
   Прямо из зала ожидания он заказал себе такси  и,  выйдя  на  стоянку,
увидел большой лакированный "ланс", притормозивший рядом с ним.
   - Вы мистер Аффризи? - спросил водитель, приоткрыв дверку.
   - Да.
   - Прошу садиться. Вы, наверно, в отпуск?
   - Точно, - кивнул Бен.
   - Если это  все  ваши  вещи,  можете  бросить  чемоданчик  на  заднее
сиденье. Бен так и сделал.
   Автомобиль резко стартовал, водитель, подмигнув пассажиру, спросил:
   - Давно не были дома?
   - Почти двадцать месяцев...
   - Это большой срок.
   Заметив,  что  лейтенант  больше  занят  своими   мыслями,   водитель
замолчал.
   Машина стремительно неслась по свободному шоссе и лишь изредка, когда
что-нибудь за окном напоминало Бену о  прежней  жизни,  он  оживлялся  и
провожал взглядом то мотель,  то  высокую  одинокую  сосну,  то  крайний
столик у придорожного кафе.
   - Лейм-Роуз, сэр! - объявил водитель, когда появился указатель.
   - Да, Лейм-Роуз.
   - Какая улица вам нужна?
   - Уильяма Проста, 230.
   - Хороший район...
   Такси притормозило и свернуло с шоссе. Бен сразу  заметил  изменения.
Парочки старых домов не стало, на их месте появились новые.
   Крыша   муниципального   здания   поменяла   цвет   с   зеленого   на
красно-кирпичный, да еще завод Шона разросся - появились новые корпуса.
   В остальном на улицах маленького городка ничего не изменилось. Те  же
старушки, гуляющие парами с важным видом, те же школьники, застрявшие по
дороге домой в лавке мороженщика. И плакат на стене вербовочного  пункта
"Я напишу тебе, крошка!"  -  он  тоже  не  изменился.  Его  лишь  слегка
подновили.
   Родители Бена оказались дома.
   - Сынок! - воскликнула миссис Аффризи и со слезами бросилась к  Бену,
когда тот появился на пороге.
   Мистер Аффризи поднялся с кресла и ожидал своей очереди обнять  сына,
неловко теребя свежую газету.
   В глазах отца, прежде очень строгого и рассудительного человека,  Бен
увидел слезы.
   - Ну, здравствуй, Бен... Ты возмужал...
   Они обнялись. Потом сели возле камина - вечерами было уже прохладно.
   Миссис Аффризи принесла из кухни все свои припасы и по такому  случаю
стала накрывать стол прямо в холле.
   - Не нужно, ма, я поем в столовой...
   - Вот еще! - отмахнулась миссис Аффризи, затем обняла сына  за  плечи
и, заглянув ему в глаза, сказала:
   - Ты стал совсем другим, сынок... И это выражение глаз - мне  страшно
смотреть на тебя...
   -  Перестань,  Луиза,  мальчик  просто  подрос.  Иди-ка,  неси   свою
лаккию... Ты не поверишь, Бен, но она как чувствовала, что ты  приедешь,
- поднялась чуть свет и стала замачивать в вине виноградные листья.
   - Просто я знала, я знала, что мой сыночек  приедет!  -  крикнула  из
кухни миссис Аффризи. - Материнское сердце не обманешь!
   - Я  пойду  помою  руки,  -  сказал  Бен,  чтобы  нарушить  возникшую
неловкость.
   - Конечно. Может, ты хочешь принять с дороги ванну?
   - Пока нет. В моей каюте была роскошная ванная, так что...
   - Ванная в каюте? Каким же классом ты летел?
   - Первым.
   - Первым?  Это  по  карману  обыкновенным  э-э...  -  мистер  Аффризи
посмотрел на погоны сына, однако в званиях он не разбирался.  -  Я  хочу
сказать, военным?
   - Да, папа. Офицерам хорошо платят.
   - И сколько же, если не секрет?
   - Десять тысяч рандов, плюс бонус за участие в боевых операциях...
   Пока Аффризи-старший соображал, заслуживают ли военные  таких  денег,
Бен помыл руки в "гостевой" ванной комнате и вернулся к столу.
   Миссис Аффризи уже сидела рядом с  мужем,  и  Бен  отметил,  что  его
родители подходят друг другу.
   - Ну и как там на войне, сынок? Мы слышали эту  ужасную  новость  про
Джо Миллигана. Вы ведь, кажется, были вместе?
   - Да, мама. Но я не видел, как  он  погиб,  -  ответил  Бен.  Ему  не
хотелось говорить об этом, однако он понимал, что расспросов  все  равно
не избежать.
   - Зато Эдди Миллиган  наконец  вернулся  домой,  -  заметил  отец.  -
Правда, у него какая-то инвалидность... К сожалению, он пьет...
   - Я слышала, - начала миссис Аффризи, - что на  войне  людей  убивают
тысячами. Это действительно так, Бен?
   - Ну... не совсем, мама.
   - Наверное, ты вычитала  это  в  "Гарленд  мэгэзин",  Луиза!  Это  же
"желтая пресса". В современных войнах воюют машины, а  люди  ими  только
управляют. Я прав, сынок?
   - В основном прав, папа, -  кивнул  Бен,  ковыряя  вилкой  лаккию.  -
Техника сейчас на высоте.
   - Но то, какие вам платят деньжищи, сынок, это, извини,  ни  в  какие
ворота не лезет! Когда я был ведущим инженером на  "Торсгуд  мэшинз",  я
зарабатывал шесть с половиной тысяч и  очень  этим  гордился.  А  тут  -
двадцатилетние мальчишки, и вдруг - десять, а то и больше  тысяч...  Мне
кажется,  вам  переплачивают.  -  Мистер  Аффризи  покачал   головой   и
вопросительно посмотрел на сына.
   Бен, конечно, мог возразить, что за эти десять тысяч  можно  получить
шрапнель в брюхо или свалиться раненым за борт и дожидаться,  пока  тебя
разорвут  тетрацефалы,  однако  стоило  ли  пугать  стариков   подобными
ужасами? Вместо этого Бен сказал:
   - Ты прав, папа. Ты безусловно прав.
 
100 
 
   Чтобы не привлекать внимания, Бен переоделся в гражданскую одежду  и,
когда стемнело, вышел побродить по городу.
   Сначала он хотел покататься на застоявшемся "корвете", но передумал и
пошел пешком.
   Бену казалось, что он гуляет просто так, бесцельно, однако ноги  сами
привели его к "Попугаю".
   Здесь тоже почти ничего не изменилось, только вывеска была  обновлена
- теперь в ней горели все лампочки.
   Снаружи никого не было, Бен, поколебавшись,  толкнул  дверь  и  сразу
окунулся  в  такую  знакомую  атмосферу  громкой  музыки,  полумрака   и
табачного дыма, с которым не справлялись даже очистители воздуха.
   Когда Бен подошел к стойке, бармен не сразу узнал его.
   - Что-нибудь выпьете? -  спросил  он,  присматриваясь  к  незнакомцу.
Вдруг брови Фрица подпрыгнули на лоб. - Бен! Ты ли это?! Когда приехал?
   - Сегодня днем.
   - Сегодня днем, - повторил  Фриц  и,  с  чувством  пожав  Бену  руку,
сказал:
   - Сегодняшняя выпивка за счет заведения.
   - Спасибо, Фриц, но я при деньгах.
   - Не имеет значения. Я сказал - за счет заведения, и баста.
   Фриц достал из-под прилавка какой-то  старый  коньяк  и  с  гордостью
продемонстрировал этикетку гостю.
   - Только для таких случаев и берегу, на витрину  не  выставляю.  Этим
соплякам, - Фриц махнул рукой в сторону сидевших за столиками  клиентов,
в большинстве своем старшеклассников, - им все равно, что  лакать,  лишь
бы с ног валило, а ты теперь человек взрослый.
   Налив стопку Бену, вторую Фриц  наполнил  для  себя.  Бен  знал,  что
бармен не пьет на работе  принципиально,  и  то,  что  он  нарушил  свой
собственный запрет, свидетельствовало о его уважении к Бену.
   Они выпили, и Фриц сразу налил по второй.
   - За Джо, - сказал он. - Ты видел, как он погиб? Что это было?
   - Нет, не видел. Думаю, очередь из авиационной пушки. Уверен, что  он
не мучался.
   - Понятно. Ну - за Джо, земля ему пухом.
   - За Джо, - кивнул Бен, и они снова выпили.
   - Все, - сказал Фриц, убирая элитную выпивку под  стол.  -  Теперь  -
тебе развлекаться, а мне - работать.
   - Да я, пожалуй, пойду. Знакомых тут я что-то не вижу.
   - Нет, парень. - Фриц засмеялся. - Уйти тебе не дадут.  На  тебя  уже
глаз положили - так что держись, фронтовик.
   Фриц оказался прав.
   Неожиданно возле стойки появилась целая стайка девушек.
   Самая бойкая из них взгромоздилась на высокий табурет рядом с Беном и
сказала:
   - Привет, Аффризи, ты меня помнишь?
   На девушке была короткая юбка, кофточка с вызывающим вырезом,  и  Бен
вполне оценил ее "боевое снаряжение".
   - Боюсь ошибиться, мисс, но вы похожи на малышку Лин Маккоун.
   - Правильно, - кивнула Лин, и ее подружки захихикали.
   - Где твои косички, малышка Лин? И банты?  Ты  выглядела  в  них  как
рождественский ангелочек.
   Девушки из группы поддержки снова засмеялись, и  это  не  понравилось
Лин. Он грозно на них взглянула, смех оборвался.
   - Косички в  прошлом,  Аффризи.  Детство,  прошло,  теперь  я  видишь
какая... - Лин закинула ногу  на  ногу,  лишний  раз  демонстрируя  свои
прелести.
   - Вижу.
   - Ну хуже Бэкки Шон, правда?
   - Правда.
   - Мы с ней даже похожи.
   - Да? А мне это как-то не пришло в голову.
   - Угостите девушку, военный.
   - Конечно, мисс, - покладисто сказал Бен. - Фриц, колу со  льдом  для
мисс Маккоун.
   - Одну минуту, сэр, - подыграл Бену  бармен,  и  подружки  Лин  снова
прыснули со смеху, а сама она шутливо  толкнула  Бен  в  грудь  и  томно
произнесла:
   - Аффризи, какой же ты противный...
   Потом наклонилась к уху Бена и с жаром произнесла:
   - Пойдем погуляем... Пожалуйста...
   - Ну... -  Бен  нерешительно  пожал  плечами