дмирал  Беркович  намеренно
вызывал огонь на себя, чтобы  разведчики  "Рэйнбоу"  и  "Атилла"  успели
уничтожить как можно больше спутников связи.  Без  связи  наземные  силы
можно было брать голыми руками.
   -  Перегрев  брони  в  кормовом  отделении...  -  сообщил  офицер  из
машинного отделения.
   - Малый назад! - отдал  приказ  Беркович,  вся  громадина  "Тристара"
начала пятиться, и, таким образом, неприятельские снаряды стали ложиться
ближе к центру.
   Выстрел лазера отозвался по всему крейсеру резким щелчком,  очередной
сторожевик полыхнул искрящейся вспышкой и разлетелся на гайки.
   - Хорошая работа, артиллеристы! - похвалил адмирал.
   И тотчас новый выстрел лазера разметал еще одну мишень.
   Из тридцати двух  сторожевиков  смешанного  отряда  орбитальные  силы
Сайгона потеряли уже десять. Если бы их авиация была классом повыше, она
бы могла подняться в космос и  поддержать  орбитальную  группировку,  но
война  катанцев  и   республиканцев   редко   перемещалась   в   космос.
Строительство крейсеров было дорогим удовольствием.
   - Они активизировали переговоры, сэр! - предупредил майор Корнер.  Он
сидел за отдельным терминалом, куда стекались все  сведения,  получаемые
средствами технической разведки.
   - Значит, умирать стоя им надоело... - сказал Беркович.  -  Ага,  вот
оно!
   Покрытые  черными  ссадинами  прямых  попаданий,  сторожевики   снова
разлетелись по сторонам, и стало ясно, что они устремятся  в  погоню  за
разведчиками, которые торопливо жгли спутники связи.
   Снова ударил лазер, сократив количество вражеских бортов еще на  одну
единицу, крейсер начал  неуклюже  маневрировать,  чтобы  последовать  за
отступавшим противником. В открытом космосе  "Тристар"  чувствовал  себя
комфортнее, а здесь, на орбите Сайгона он выглядел неповоротливым.
   - Что там авианосцы? - спросил Беркович.
   - Через сорок минут будут здесь, сэр, - доложил офицер, следивший  за
продвижением растянувшегося на десятки часов пути каравана.
   Прерываемый треском помех, из динамика зазвучал голос капитана одного
из разведчиков:
   - Здесь Журден, сэр, капитан "Атиллы"!
   - Как дела, Журден? Какие трудности, кроме сторожевиков разумеется?
   -  Имею  четыре  попадания,  но  пока  шкура  цела,  и  мы  вынуждены
маневрировать,  сэр.  Проблема  в  другом  -  похоже,  где-то  под  нами
"голиаф"...
   - "Голиаф"? Откуда такие сведения? - забеспокоился  Беркович.  Служба
майора Корнера не имела такой информации, но ведь и Корнер не  всесилен,
тем более что он полагается только на технические средства.
   - Они облучают нас низкочастотными  генераторами,  сэр.  Длину  волны
определяют... Не иначе как упреждение рассчитывают.
   -  Ну  тогда  убирайтесь  оттуда,  Журден!   Сколько   спутников   вы
уничтожили?
   - Мы - девятнадцать, а "Рэйнбоу" почти тридцать.
   - Ну и отлично. Уходите из этого  района  в  космос  и  возвращайтесь
вместе с авиацией.
   - Слушаюсь, сэр...
   Беркович перевел взгляд на схему перемещения судов. Поскольку отметок
было мало, движение отлеживалось в реальном времени.
   Неожиданно одна жирная метка исчезла.
   - Они его сожгли! - не удержался от возгласа молодой лейтенант.
   - Значит, не  успел...  -  вздохнул  Беркович.  -  Корнер,  передайте
"Рэйнбоу", пускай побыстрее покидает район.  Целый  корабль  за  десяток
спутников - это слишком дорогой обмен.
   - Я прикажу обойти это место, сэр, - сказал капитан "Тристара".
   -  Конечно,  конечно,  -  кивнул  Беркович  и  тяжело  опустился   во
вращающееся кресло.
   Переломить пополам корпус крейсера, как это только  что  произошло  с
малым судном, снаряд "голиафа" не мог. Однако он был в состоянии нанести
"Тристару" серьезное увечье и заставить забыть про  стрельбу  из  желтых
лазеров.
   - Я попробую обследовать это место  со  шпионских  роботов!  -  подал
голос Корнер, который чувствовал себя виноватым в гибели корабля.
   - Не корите себя, майор, и держите роботов подальше, а  то  не  ровен
час  их  сожгут  сторожевики.  Смотрите,  как  они  приободрились  после
несчастья с "Атиллой", -  добавил  адмирал,  имея  в  виду  участившиеся
попадания снарядов в борта "Тристара". Однако  один  за  другим  ударили
зарядившиеся лазеры, и отряд сторожевиков, потеряв еще два  судна,  стал
уходить прочь, надеясь спрятаться на другой стороне Сайгона.
   Беркович взглянул на  панораму  проплывающей  далеко  внизу  планеты.
Где-то там, возможно упрятанный на океанской глубине,  копил  энергию  в
зарядных контурах артиллерийский зенитный комплекс  "голиаф".  Это  было
пятнадцатидюймовое электромагнитное орудие с Двадцатиметровым стволом.
   Целая сеть радаров, генераторов и жестких излучателей были глазами  и
ушами  "голиафа"   и   располагались   в   радиусе   пятнадцати-двадцати
километров. В их  обязанности  входило  обнаружение  цели  и  расчет  ее
траектории.
   После расчетов орудие могло подниматься из  шахты  или  всплывать  из
глубины океана в капсуле. Затем наводилось на цель, и следовал  выстрел.
Полутонная болванка в водородной оболочке уносилась к цели  и  процентов
на девяносто пять поражала ее.
   - Корнер! Нужно искать еще как минимум одного "голиафа".  У  них  тут
все поровну. Во всем равновесие. Так что ищите второй "голиаф".
   - Сэр, "Глэнстоун" на подходе! Уже начал выпускать авиацию!
   - Ну наконец-то, продержались!
 
91 
 
   Все четыре палубы "Глэнстоуна" выметывали истребители  и  штурмовики,
словно рыба игру. Машины на ходу  перестраивались  в  боевые  порядки  и
активизировали боевые системы, готовясь с ходу приступить  к  выполнению
заданий.
   В бортовом компьютере у каждого пилота была электронная карта рельефа
Сайгона с указанными целями и безопасными маршрутами подлета.
   -  "Стратфайтер-один",  как  слышите?  -  запросил  командира  группы
истребителей диспетчер с "Глэнстоуна".
   - Хорошо вас слышу, "Гора".
   - Вам задание не подтверждается... Как поняли?
   - Да как не  понять  -  не  подтверждается  задание,  и  все  тут,  -
недовольно отозвался пилот. - Значит, в дрейф?
   - Да, в дрейф. Параметры дрейфа помните?
   - Пусть компьютер помнит, у меня голова не резиновая.
   Двадцать пять универсальных истребителей "эстрадер-бонапарт"  качнули
крыльями и, повторяя  маневр  командира,  стали  выравнивать  интервалы.
Скоро они  превратились  в  цепочку  уродливых  обездвиженных  животных,
впавших в зимнюю спячку.
   - Это и есть операция на Сайгоне, кэп?
   - А ты чего хотел? Море огня?
   - Я надеялся пострелять человечков.
   - Еще постреляешь, - угрюмо ответил капитан Вольф. Ему  и  самому  не
нравились эти задержки.
   - Сэр, а вот мы здесь висим, как дерьмо на кустах,  а  вдруг  по  нам
"голиаф" саданет?
   - Не саданет, Шканек, не саданет.  "Голиаф"  не  стреляет  по  всякой
мелочи вроде истребителей. Ему нужна цель покрупнее.
   - Я слышал,  как  два  диспетчера  говорили,  будто  "голиаф"  разнес
"Атиллу"... - не унимался молодой пилот.
   - Ну, то "Атилла", а то истребитель.
   - Не скажите, сэр, - вклинился на внутреннюю частоту еще один пилот -
Раевский. - Если эти - внизу, разузнают,  что  Мэнни  Шканек  прибыл  на
войну, они сейчас же за него возьмутся.
   - Тебе хорошо  смеяться,  -  со  вздохом  отвечал  Мэнни.  -  Ты  уже
повоевал, а я за штурвалом только три  месяца.  Я  ведь  сюда  прямо  из
летной школы прибыл, с Маникезе, город Лейм-Роуз.
   Шканек замолчал, а больше охотников говорить  не  находилось.  Пилоты
тупо таращились на звезды или смотрели вниз - на Сайгон. Иногда где-то в
стороне проносились группы истребителей, а в остальное  время  казалось,
будто кроме этих двадцати машин никого в целом мире нет.
   - "Стратфайтер-один", как слышите меня?
   - Слышу хорошо! - переключившись на внешний канал, ответил Вольф.
   - Вы в дрейфе?
   - В дрейфе, в дрейфе...
   - Подтверждение вашего задания еще не поступало.
   - Так это же хорошо, мы здесь вздремнули...
   - Вы что думаете, мне приятно с вами общаться?! Не от  меня  зависит,
когда вам дадут задание, понятно? Там внизу,  между  прочим,  уже  вовсю
мясорубка идет! Первые эскадрильи уже на дне моря! Ужас просто...
   "Приободрив" таким образом командира группы, диспетчер отключился.
   - Сэр? - Это был Раевский.
   - Ну чего тебе?
   - Вы с диспетчером говорили?
   - Говорил.
   - И чего?
   - Ну если бы было чего, мы бы уже снялись  с  орбиты!  -  раздраженно
ответил Вольф.
   - Да я не об этом. Как там внизу - жарко?
   - Об этом мы не говорили, - соврал Вольф.
   - Ну ладно.
   И снова потянулись минуты длиной в  часы.  Вольф  попытался  смотреть
вниз, надеясь увидеть вспышки  или  что-то  еще,  однако  на  освещенной
солнцем стороне это было невозможно.
   - "Стратфайтер-один"!..
   - Да! - отозвался капитан, чувствуя, что нервы  его  натянулись,  как
струны.
   - Подтвердили задание. Четвертый вариант...
   - Спасибо, друг.
   - Да не за что. Не на пьянку отправляю.
   - Это точно...
   Вольф переключился на внутреннюю частоту и громко
   Объявил:
   - Так, лежебоки, всем проснуться и включить  на  бортовом  компьютере
четвертый вариант задания! Четвертый вариант! Шканек, ты понял?
   - А я и не спал!
   - Да я не про это. Четвертый вариант включил?
   - Он у меня с самого начал включен.
   - Проверь, Шканек. Проверь...
   - Хорошо, сэр. Вот уже прове... Ой, второй стоит!
   - Ну вот видишь!
   Капитан хотел отругать молодого пилота, однако решил, что это лишнее.
Если Мэнни Шканек переживет первый  бой,  ему,  можно  сказать,  здорово
повезет. Мэнни был отличником в летной школе, однако все часы его налета
приходились на атмосферные машины. Практики на  истребителях-универсалах
у него почти не было.
   - Внимание, ребятки, делай, как я! - скомандовал капитан Вольф, и его
"эстрадер"  скользнул  вниз,   навстречу   негостеприимной   поверхности
Сайгона.
   - "Стратфайтер-один", как слышите? - этот голос был Вольфу незнаком.
   - Слышу вас, сэр.
   - У меня просьба, в районе, где вам предстоит прикрывать  штурмовики,
может оказаться позиция пушки "голиаф".
   - Я понял, сэр. Буду держать ушки востро. Если что замечу, непременно
доложу диспетчеру...
 
92 
 
   Группа  капитана  Вольфа  спустилась  в  атмосферу  без  проблем   и,
снизившись до двенадцати тысяч метров, - продолжила движение указанным в
задании курсом.
   - "Стратфайтер-один", говорит "Гора-четыре", - прозвучал в  наушниках
голос очередного диспетчера.
   - Слушаю вас.
   - Эшелоном на пять тысяч метров движутся ваши подопечные...
   - Точно, я их уже вижу.
   - Хотя в задании все сказано, я обязан напомнить, что вам  необходимо
обеспечить им защиту от истребителей противника.
   - О да, я это помню.
   Когда диспетчер отключился, капитан отдал приказ снижаться. На высоте
шесть тысяч Вольф обменялся позывными с командиром  группы  штурмовиков,
шедших черным клином строго на  восток.  Группа  была  большая  -  сорок
машин.
   - Теперь, когда вы прикрываете нам  спину,  я  спокоен,  -  признался
"главный" штурмовик.
   Как  только  "эстрадеры"  разбились  по  звеньям,  штурмовики   стали
снижаться до полутора тысяч - с этой высоты они могли укладывать бомбы в
цель, не боясь генераторов помех.
   - Они пошли, а нам  что  же  делать,  сэр?!  -  взволнованно  спросил
Шканек.
   - Не бойся, работы хватит всем, - ответил капитан.
   - Не вижу я никакой работы! А так хотелось пострелять человечков!
   - Смотри, как бы эти человечки тебя самого не постреляли,  -  оборвал
Шканека его звеньевой Сунстрем. -  И  вообще  заткнись,  когда  идешь  в
строю...
   - А я чего?
   - Заткнись.
   Вольф не вмешивался. Когда машины в звеньях, главный там звеньевой.
   Капитан  поглядывал  на  радар,   который   благополучно   фиксировал
выстроившихся в три колонны "касторов"  Штурмовики  уже  приближались  к
целям, и вскоре им навстречу потянулись белые хвосты ракет.
   Одна, две,  три...  скоро  их  были  уже  десятки,  однако  "касторы"
отстреливали ложные шашки, электромагнитные ловушки и пучки рассеивающей
фольги, на которые и срабатывали многие ракеты, однако потери уже были
   "Касторы" имели хорошее бронирование и не разваливались сразу даже от
прямого попадания, однако быстро  тяжелели  и  теряли  ход.  Подраненных
"зверей" примечали операторы ПВО и начинали их добивать.
   Соревнуясь с ракетами, зенитные пушки  щедро  рассыпали  сотни  тысяч
синеватых трассеров. Из-за их плотного прикрытия, срабатывания ракет  на
ложные цели и  дыма  от  подбитых  машин  создавалось  впечатление,  что
"касторы"  прорываются  сквозь  стену  сплошного  огня.  Впрочем,  Вольф
понимал, что так кажется ему - пилоту, а вот тем, кто  находился  внизу,
напротив, казалось, что бомбы сыплются им на головы дождем, а  самолетов
столько, что они закрывают собой все небо.
   Между тем десятки уходивших к цели бомб делали свое дело и над  морем
взметывались целые облака серой каменной пыли, прошиваемой вздымающимися
фонтанами воды от бомб, которые падали мимо.
   Все это происходило при свете солнечного дня, и Шканек, не  выдержав,
восторженно воскликнул:
   - Красотища-то какая!
   - Вижу противника! - подал голос Раевский. - Пятерка истребителей  на
два часа! Спускаются с трех тысяч метров прямо к штурмовикам!
   - Второе, третье и четвертое звено - вперед! Пятое на месте.
   Обрадованные возможностью размяться,  пилоты  повели  "эстрадеры"  на
перехват.
   - А как же мы? -  поинтересовался  Шканек,  который  был  приписан  к
пятому звену.
   Ответить ему не успели - радар Вольфа поймал цель.
   Это была тройка истребителей "гепард", которые  заходили  со  стороны
солнца.  Они  были  "дома",  поэтому  без  колебаний  атаковали   восемь
"эстрадеров", каждый из которых был вдвое больше  размерами  и  вчетверо
превосходил легкие "гепарды" мощью вооружения.
   Несмотря на это Вольф не спешил радоваться - пилоты  "гепардов"  были
профессионалами и  имели  хорошую  боевую  практику.  С  ними  следовало
считаться, хотя эта тройка и была сборной  -  один  истребитель  нес  на
плоскостях белые кресты армии Катана, а  два  других  -  красные  лотосы
Лозианской республики.
   Как на учениях, "эстрадеры" стали уходить с линии атаки, однако в бою
все  происходило  намного  быстрее.  В  борт  капитанского   истребителя
врезалось несколько снарядов, но броня выдержала.
   Немного досталось и  другим,  хотя  серьезных  повреждений  никто  не
получил. "Гепарды" проскочили мимо и пошли на  разворот,  давая  понять,
что они еще не закончили. У Шканека не  выдержали  нервы,  и  он  открыл
огонь из пушек, разумеется, не в ту сторону.
   Раевский выпустил ракету, однако на таком близком расстоянии  она  не
успела должным образом захватить цель.
   Противники снова сблизились. Пилоты "эстрадеров",  зная,  что  у  них
защита  крепче,  попытались  навязать  обмен   ударами,   но   "гепарды"
действовали более гибко.
   На этот раз досталось Шканеку и  его  звеньевому  Сунстрему,  который
попал  под  перекрестный  огонь  и,  видимо,  получил  повреждение.  Его
"эстрадер" заметался из стороны в сторону, а затем,  прибавив  скорости,
помчался за своими обидчиками. Вольф не успел еще ничего  понять,  когда
Сунстрем, выжав из своей машины все возможное, с  ходу  рассек  один  из
"гепардов" плоскостью и вместе с его обломками рухнул вниз.
   - Зачем?! - закричал Вольф непонятно кому.
   Оставшиеся "гепарды" оставили группу "эстрадеров" и ринулись вниз,  в
завязавшийся клубок из наступавших и оборонявшихся. В эфире стояла дикая
какофония из команд  и  ругательств  -  остальные  "эстрадеры"  капитана
Вольфа также несли потери.
   Скоро показалась самая большая из башен, подходы к которой прикрывали
плавучие батареи. "Гепарды" на какое-то время покинули  место  сражения,
предоставив противника силам ПВО.
   Теперь  уже  доставалось  не  только  штурмовой  авиации  СВК,  но  и
снизившимся до критических высот "эстрадерам".
   Однако  к  штурмовикам  подошло  подкрепление,  и  новый  град   бомб
обрушился на яростно огрызавшуюся огнем цитадель.
   Несколько мгновений - и  от  стойкой  крепости  ничего  не  осталось.
Только несколько десятков  плавучих  баз,  на  которых  убирались  прочь
спасшиеся люди.
   Оставшиеся  без  дела  истребители  бросились  на  них,   рассчитывая
перестрелять с безопасного расстояния. Вольфу  подобные  вещи  не  очень
нравились, однако останавливать молодых пилотов он не стал - пусть  хоть
так наберутся опыта.
   Неожиданно показатели на приборах дрогнули,  и  Вольф,  осмотревшись,
заметил у горизонта вертикальный остывающий след.
   Развернув машину в этом направлении, капитан стал немедленно вызывать
диспетчера.
   - "Гора-четыре", ответьте "Стратфайтеру-один"! "Гора-четыре"!...
   Несколько секунд ответом ему был только  шорох  помех,  затем  кто-то
отозвался:
   - Ну, что такое?!
   - Я видел выстрел "голиафа"! И я засек его координаты!
   - Ну видел и видел... Мы его тоже засекли, прямое попадание в крейсер
- в основной диспетчерский пост, а мы как раз резервный.  Вот  так-то...
Говори координаты...
   Передав  информацию  диспетчеру  резервного  поста,  Вольф  развернул
машину и погнал ее обратно, туда, где вместо победных возгласов в  эфире
раздавались панические вопли.
   В район уничтоженной  крепости  прибыл  отряд  катанских  штурмовиков
"G-1A", которых за избыточный  калибр  пушек  часто  называли  "голубями
мира". Теперь  "голуби"  навалились  на  расстреливавших  плавучие  базы
"экстрадеров" и одного за другим валили их в море.
   Вольф попытался вызвать своих, однако откликнулись только четверо.
   - Уходим отсюда! Немедленно! -  приказал  им  капитан,  понимая,  что
против "G-1A" им долго не продержаться.
 
93 
 
   Получив сообщение о том, что на орбите завязался бой,  сержант  Мотль
решил  начать  эвакуацию  личного  состава,  поскольку  у  него  уже  не
оставалось сомнений, что силы СВК захватывать башни не намерены.
   На имевшихся у причала трех катерах  он  мог  эвакуировать  не  более
двадцати пяти человек, а ему нужно было вывезти шестьдесят.
   Еще четырнадцати, в том числе  и  ему  самому,  предстояло  остаться,
чтобы поддерживать работу зенитных батарей и ракетного комплекса ПВО.
   Лейтенант Апдайк, находясь при гарнизоне "Галилея", попытался пресечь
"панические настроения", но был жестоко бит сержантом и упрятан в нишу -
за стальную решетку. Оттуда Апдайк названивал в штаб бригады, однако там
царила неразбериха, и  несколько  раз  лейтенанта  в  открытую  посылали
подальше, даже не дослушав его надрывный рассказ про избиение.
   Примерно в одиннадцать утра отключилась половина каналов  спутниковой
связи. Оставшихся  мощностей  не  хватало,  и  это  лишь  усилило  общую
сумятицу.
   Посидев без связи, сержант Мотль с  большим  трудом  сумел  выйти  на
связь с "Катариной", ближайшей башней республиканцев. Как видно,  у  тех
еще оставались какие-то резервы, и Мо через вражеский  спутник  связался
наконец с  офицером,  который  обещал  ему  плавучие  базы  с  зенитными
турелями.
   Как оказалось, базы были уже  посланы  к  башням,  удара  по  которым
ожидали с часу на час.
   - Я отправил вам шесть ракетных  "Посейдонов"  и  двенадцать  турелей
"томагавк"! В случае необходимости  на  них  можно  перевозить  раненых!
Кроме трех человек экипажа они держат еще пятерых!
   - Спасибо, сэр! Когда они подойдут к нам?!
   - Думаю, уже на подходе. Ну, может быть, минут сорок или...
   На этом связь оборвалась, и связист с "Катарины" пояснил, что секунду
назад на орбите уничтожили их спутник.
   - С вами хочет поговорить капрал Сотник, сэр...
   - Здорово, Мо.
   - Привет, Дэйв.
   - Мо, надеюсь ты  не  будешь  в  обиде,  но  я  послушал,  о  чем  вы
договаривались со своим майором...
   - Говори, чего хотел, Дэйв, времени мало.
   - Моя "Катарина" все равно ничего не стоит - мы тут как предбанник  к
"Галилею", ну, ты знаешь, вроде трамплина, чтобы отбить у вас  башню.  У