, - кивнул Бен, вспоминая новые корпуса.
   - Для вас, ребята, все что угодно. Инженерные должности  -  это  ваша
стартовая площадка, а дальше как сумеете...  -  Бэкки  перевела  дух  и,
обернувшись, сказал охранникам, чтобы спускались без нее.
   Затем подошла к Бену и положила ему руки на плечи.
   - Бен, я хочу, чтобы ты знал, - ту встречу с тобой я всегда вспоминаю
и буду вспоминать, как самую романтическую. И в доказательство  этого  я
тебя поцелую.
   С этими словами Бэкки притянула Бена к себе и поцеловала его  долгим,
страстным поцелуем. После чего отстранилась и опустила глаза, словно  ей
стало стыдно, что поддалась слабости.
   - А у нас с Агатой есть сын! - неожиданно выпалил Джо.
   - Что?! - не поверила Бэкки.
   - Правда. Она созванивалась с Беном, когда тот был в отпуске.
   - Надо же, а ведь я ей тогда не  поверила,  когда  она  сказала,  что
залетела... С ума сойти!
   - Ну ладно. Нам пора, - сказал Бен и первым забрался в салон, где уже
лежал на своих носилках Леон.
   Следом  за  ним  поднялся  Джо.  Последним   прибежал,   запыхавшись,
прикомандированный к ним врач.
   Спаггер прибавил оборотов и,  легко  оторвавшись  от  площадки,  стал
стремительно набирать высоту.
 
131 
 
   Целых две недели Джо Миллиган  и  Бен  Аффризи  провели  в  одном  из
поместий своего заклятого врага - Рудольфа Доре.
   За  ними  и  раненым  морпехом  ухаживал   целый   штат   медицинских
работников,  по  настоянию  которых  друзьям  пришлось  высидеть   здесь
непосильный для них срок.
   Когда заточение на райском острове  все-таки  кончилось,  они  пожали
руку Леону, который был еще  далек  от  нормы,  поцеловали  на  прощание
миловидных медсестер и отбыли на родину.
   По дороге домой Бен и Джо  искали  координаты  Агаты.  Это  оказалось
нелегко, пришлось поднять все военные знакомства, чтобы получить  нужную
информацию через разведку.
   Домой Бен тоже позвонил и сообщил, что возвращается.
   - И еще, мама, ходят упорные слухи, что Джо Миллиган жив...
   - Неужели, Бен? Как было бы хорошо, а то миссис Миллиган совсем  пала
духом...
   Еще через день, уже с  борта  роскошного  пассажирского  лайнера  Бен
снова вышел на связь с родителями и сообщил, что,  возможно,  он  сумеет
связаться с Джо Миллиганом, поскольку тот ранен и находится в госпитале.
   - Какое счастье, Бен! Так я побегу, скажу Доротее!
   - Да, мама. Джо в госпитале.
   Такой спектакль он разыгрывал специально, чтобы его мать  привыкла  к
этой новости, а уже потом без криков и истерики  могла  сообщить  миссис
Миллиган хорошие вести.
   За восемь часов до посадки в порту Кроуфорда Бен  сообщил  родителям,
что они с Джо таки встретились и тот оказался не так уж и болен.
   - Привет, миссис Аффризи! -  крикнул  в  трубку  Джо.  -  Кажется,  я
действительно жив!
   Их возвращение в  Лейм-Роуз  было  триумфальным.  Весть  о  том,  что
считавшийся погибшим Джо  Миллиган  и  якобы  пропавший  без  вести  Бен
Аффризи возвращаются, взволновала весь город.
   Были слезы радости, были приветствия и объятия друзей.
   Только после этого Джо расстался с Беном и вместе с матерью  и  отцом
ушел к себе.  Его  брат  Эдди  на  встречу  не  пошел,  боясь  при  всех
расплакаться. Джо видел, как постарели от переживаний его  родители,  но
еще больше его поразил вид старшего брата.
   Это была лишь оболочка того Эдди, которого он знал.
   - А ведь ты мне каждый день снился, братишка, - признался ему Эдди. -
И все время звал меня на тот свет. Я уж, честное слово, почти собрался.
 
132 
 
   Через два дня после возвращения пришло сообщение от фронтового  друга
Бена. Он разыскал адрес Агаты.
   И снова Бен исполнил роль гонца, несущего хорошие вести. Как  обычно,
он начал с того, что якобы кто-то видел Джо, потом сказал, что, кажется,
он в госпитале... В конце концов  Агата  оборвала  его  на  полуслове  и
спросила напрямую:
   - Бен, Джо... он рядом?
   - Он здесь, Агата, - признался Бен и передал трубку другу.
   Через  неделю  Агата  с  сыном  Александром  приехала  в   Лейм-Роуз,
несказанно  обрадовав  родителей  Джо,  которые  совершенно   неожиданно
узнали, что у них есть внук.
   А еще через несколько дней Бен  увидел  на  пороге  своего  дома  Лин
Маккоун.
   - Малышка Лин, что ты здесь делаешь?
   - Мне сказали, что ты вернулся, Бен.
   - А где ты была?
   - В Кроуфорде. У меня там работа.
   - Хочешь поискать работу здесь?
   - Может быть, Бен. Посмотрю, как получится.
   И Лин пришлось искать работу в Лейм-Роузе, потому что подуставший  от
кочевой жизни Бен решил сделать остановку.
   Прошло время, и однажды все газеты и телевизионные каналы сообщили об
окончании войны, которая длилась так долго.
   Кто-то радовался,  а  кто-то  жалел,  что  не  успел  совершить  свои
подвиги.
   Потом стали возвращаться солдаты. Среди них были Мэнни Шканек и Ноэль
Абрахаме.
   Мэнни на всю жизнь  сохранил  чувство  вины  перед  Джо  и  Беном  и,
напившись, всякий раз начинал плакать и  требовать,  чтобы  его  наконец
простили.
   Ноэль Абрахаме на фронтовые выплаты открыл  собственную  винокурню  и
поклялся, что умрет пьяным.
   Так и произошло. Он умер спустя полгода, захлебнувшись в грязной луже
где-то в пригороде.
   Ненадолго пережил его Эдди Миллиган, который так и не прекратил пить,
несмотря на все запреты врачей и мольбы матери.
   У Джо подрастал сын и родился второй.
   Лин Аффризи подарила Бену двух девочек.
   Жизнь в Лейм-Роузе продолжалась.
   Вербовочной пункт закрылся, а снятые с  его  стен  рекламные  плакаты
повесили в городском парке, где их палило солнце и поливали дожди.
   Постепенно изображения на  них  выцвели  и  расплылись,  дольше  всех
продержалась надпись:
   "Я напишу тебе, крошка!"