стро  перестрелял
всех, кто еще мог сопротивляться, и, тяжело дыша, огляделся:
   - Все? Все закончено? - и, заметив  карабкавшегося  на  причал  Бена,
спросил:
   - Где напарник?
   - Вон он - у стены... - ответил Бен. Он не знал, жив ли его товарищ.
   Джо был жив. Его лишь контузило выстрелом в упор.  Пуля  смяла  левую
сторону шлема, но металл выдержал.
   - Почему никто не  сдавался?  -  спросил  Бен,  пытаясь  ремешком  от
накладки перетянуть кровоточащую руку.
   - А я откуда знаю? Как взбесились все! - Сержант плюнул  под  ноги  и
уже тише добавил:
   - И я тоже... Прежде никогда раненых не добивали.
   - И раненые никогда не нападали, - заметил рулевой Данстоун,  который
спас Джо.
   - Не знаю, как буду докладывать. У нас семь трупов...
   - А у них? - спросил Джо и закашлялся.
   - У них... У них еще хуже. Я  сам  себя  уже  ненавижу.  Непослушными
руками Мотль достал радиостанцию и начал вызывать начальника штаба.
   - Майор Фишер?  Сэр,  это  сержант  Мотль.  При  штурме  мы  потеряли
семерых. Остальные почти все ранены. Два катера  затонули,  их  командам
требуется помощь... Уже послали? Хорошо.
   Судя по всему, майор не понял, что сержант  докладывал  с  "Галилея".
Никто не ожидал, что эту башню можно взять, поэтому Фишер  переспрашивал
раза три, видимо подозревая, что Мотль получил в бою ранение и бредит.
   - Поздравляю! Поздравляю! - начал кричать он, когда наконец  до  него
дошло,  что  "Галилей"  взят.  -   Поздравляю   и   немедленно   высылаю
подкрепление! Все лучшие  резервы  для  вас  -  смотрите,  держитесь  до
подхода главных сил!
   - Удержимся, сэр, будьте покойны. Только бойня это. Бойня...
 
81 
 
   Впервые за все время пребывания на Сайгоне Джо и Бен увидели  в  этот
день большой воздушный бой. Обе стороны вызвали  на  подмогу  авиацию  -
одни, чтобы не пропустить пополнение для захвативших "Галилей" катанцев,
другие, чтобы не дать противнику  доставить  силы  для  контрудара.  Оба
воздушных отряда вовремя прибыли на место и тотчас вступили в бой, кроша
друг друга из пушек и осыпаясь в море горящими обломками.
   Чтобы облегчить себя для схватки, штурмовики освобождались от бомб, и
на всем пространстве вокруг башн ч к небу поднимались водяные столбы.
   Расстреляв боекомплект,  уцелевшие  штурмовики  -  ушли  на  базы,  а
республиканцы так и не решились средь бела дня  подступить  к  "Галилею"
крупными  силами,  в  то  время  как  бойцы   110-й   бригады   получили
подкрепление в тридцать человек.
   Только после этого  появилась  возможность  отправить  всех  раненых,
которые до последнего цеплялись за автоматы, чтобы быть полезными,  если
противник затеет контрштурм.
   Бен  попросил,  чтобы  его  оставили,  и  Мо  пошел  ему   навстречу.
Полученная Аффризи рана была несложной, и после  хорошей  обработки  его
перебинтовали.
   - Принимай эти таблетки, и за два дня даже шкура срастется, -  сказал
прибывший с пополнением фельдшер.
   Вскоре после  обеда  на  связь  с  сержантом  вышел  капитан  Крамер,
авторитетный человек республиканской бригады.
   - Что произошло, Мо? Где наши люди?
   - Дерьмо случилось, капитан. Ваших осталось  пять  человек.  Все  они
ранены. Один тяжелый уже отправлен к нам в госпиталь. Остальные здесь.
   - Но там было тридцать девять человек, Мо...
   - Остальные трупы, капитан.
   - Это какая-то шизофрения, Мо. Ты понимаешь, что  такого  никогда  не
случалось?
   - Я все понимаю, капитан. И я сам чувствую себя так, будто  в  дерьме
искупался. У меня семь трупов, а из уцелевших только  двое  не  истекает
кровью...
   - Но причина же должна быть?
   - Все происходило  как  в  угаре...  Мы  завелись  -  очень  хотелось
поквитаться с вами за "Нинью" и "Ките".
   - Ну?
   - Вот и "ну"! А ваши тоже завелись! Мы давим - они ни в  какую!  Наши
делают "лифт" и снова поднимаются,  а  ваши  "лифт"  не  делали.  Кровью
умывались, и падали, и стреляли все, даже раненые.
   - Даже раненые? - удивился Крамер.
   - То-то и дерьмо, капитан, что все дрались так, будто  это  последняя
башня на этом долбаном Сайгоне!
   Сержант замолчал, и стало слышно, как потрескивают  в  его  наушниках
радиопомехи. Наконец заговорил Крамер
   - Кому другому я бы не поверил, Мо, но  ты  другое  дело.  Мы  должны
забрать трупы.
   - Хорошо, присылай платформу и пару молодых бойцов.
   - Сам я могу приехать?
   - Сам не можешь, капитан. Ты  же  знаешь,  как  мы  сейчас  заряжены.
"Галилей" это не шутка.
   - Да уж не шутка, -  вздохнул  Крамер.  -  Хорошо,  жди  платформу  с
северо-запада и приготовь тела к эвакуации...
   - Понял, капитан. Все сделаем.
   - И вещи...
   - Конечно. Все вещи из жилого помещения вынесем - нам чужого не надо.
   - Да я понимаю, Мо. Ты знаешь, что я сейчас подумал?
   - Откуда же я знаю.
   - Я подумал, хорошо, что ты в прошлый раз вывернулся. Если б  я  тебя
тогда пригвоздил...
   - Ты бы сейчас пожалел.
   - Да, сейчас бы я пожалел... И еще у меня новость есть для тебя.
   - Хорошая?
   - А хрен  его  знает!  Сам  решай.  Час  назад  по  каналу  Си-эс-эйч
передавали  о  заявлении  какого-то  Союза  Восточных   Корпораций.   Он
претендует на все бассейны, за  которые  идет  драка  между  катанами  и
республиканцами.
   - Это что же, они в войну вступят?
   - Выходит, так.
   - Втроем воевать? Это как же?
 
82 
 
   Прошло три дня, и слухи, ходившие  среди  солдат,  были  подтверждены
начальством - Союз Восточных Корпораций  действительно  вступил  в  спор
двух враждующих сторон и в ультимативной форме  потребовал  в  недельный
срок  очистить  материки  и  целые   планеты,   занесенные   в   списки,
предоставленные   центральному   командованию   Катана   и    Лозианской
республики.
   Джо и Бен сами  видели  копию  этого  документа.  В  жилое  помещение
недавно захваченного "Галилея" набилось тогда столько народу, что  стало
тесно.
   Планета Сайгон стояла в списке на третьем месте.
   - И что они буду делать, эти СВК? - поигрывая излюбленным  шкрабером,
поинтересовался Скунс. - Атаковать нас и  катанов?  Попрут  против  двух
армий сразу?
   - Да-а, - протянул бородатый Вахид, носивший на поясе  два  кривых  и
острых как бритва ножа. - Мы тут на Сайгоне не первый  год  тренируемся.
Уши обрежем прямо на лету... - Вахид улыбнулся и пригладил бороду.
   - Не  стоит  спешить,  парни,  -  вмешался  сержант  Мотль.  -  Нужно
подождать донесений разведки. Чтобы  нас  отсюда  выкурить,  потребуется
много солдат, катеров и авиации. Пока эту кучу  грузов  не  доставят  на
Сайгон, никакого дела не будет.
   - Правильно, Мо дело говорит! - загалдели солдаты.  -  Пока  флот  не
прибудет - беспокоиться нечего!
   На том и разошлись, заняв свои места  согласно  составленному  Мотлем
расписанию. Хотя никто особенно не  верил,  что  республиканцы  в  такой
ситуации попытаются отбить "Галилей", но за свою  службу  бойцы  бригады
насмотрелись и не таких сюрпризов.
   Джо и Бену выпало охранять причал, поскольку случалось, что штурмовые
группы  подходили  под  водой,  пользуясь  тем,  что  сезонные   течения
приносили из южных вод тучи планктона.
   Видимость ухудшалась, и угроза внезапного нападения возрастала.
   Часто для охраны своей территории использовали  приманки,  издававшие
звук плывущей стаи  прыгунов.  Это  привлекал  о  тетрацефалов,  которые
просеивали окружающие воды,  чтобы  разобраться,  откуда  исходит  такой
приятный звук.
   В этот раз никаких  приманок  не  ставили,  однако  тетрацефалы  сами
явились в гости.  И  интересовали  их  не  прыгуны,  а  плавучие  медузы
Лейнера,  которые  мигрировали  вслед  за  планктоном  и  добывали  его,
распуская в воде тысячи тонких и  длинных  щупалец.  Время  от  времени,
когда, по мнению медузы, щупальца была "загружена" налипшим  планктоном,
она протягивала ее через  ротовое  отверстие  и  снова  забрасывала  для
ловли. А поскольку щупалец было много, процесс подтягивая одних  щупалец
и выбрасывания других не прекращался ни на минуту.
   - Не окажись мы на Сайгоне, никогда бы такого не  увидели,  -  сказал
Бен, с интересом следя за медузами. - Как ты думаешь, когда  тетрацефалы
начнут их жрать?
   - Как проголодаются, - пожал плечами Джо,  равнодушно  наблюдая,  как
хищники нарезают круги вокруг ядовитых щупалец медуз. Джо с самого  утра
чувствовал какую-то тревогу и постоянно поглядывал на  небо,  словно  не
доверяя установленным на крыше радарам.
   - Смотри-смотри! - показал пальцем Бен. - Сейчас начнется!
   И действительно, тетрацефалы  начали  бить  хвостами,  чтобы  волнами
отбросить ядовитые щупальца. Как только одному из них  это  удалось,  он
схватил хлипкое тело медузы  и,  резко  мотнув  головой,  ловко  отделил
съедобную часть от ядовитых нитей. Отсеченные  щупальца  сразу  потеряли
ярко-алую окраску и начали опускаться на дно.
   Воодушевленный удачей своего сородича, второй тет-рацефал,  не  такой
большой и опытный, но достаточно голодный,  чтобы  рискнуть,  решительно
атаковал  медузу,  правда,  стал  заглатывать  ее  раньше,  чем  удалось
избавиться от щупалец. Результат сказался сразу  же.  Тетрацефал  сделал
несколько судорожных движений, потом забился,  словно  попавшая  в  сеть
рыба, и, наконец, перевернулся  на  спину  и  всплыл  желтоватым  брюхом
кверху.
   - Готов, сволочь, - прокомментировал Бен. Он болел за медуз.
   - Может, еще оклемается, -  предположил  Джо  и,  вздохнув,  принялся
разбирать автомат. Когда ему было не по себе,  он  пытался  занять  себя
делом.
   - Смотри, медузу-то выронил! - обрадовался Бен, следя за тем, как  из
раскрытой  пасти  терацефала  выскользнула  добыча.  Правда,   выглядела
спасшаяся медуза жалко. Ее шелковые  наряды  были  изорваны,  а  опасные
щупальца свились в толстые жгуты.
   Оплошностью коллеги сейчас же воспользовался другой тетрацефал.  Лихо
щелкнув зубами, он покончил с медузой.
   - Да, от судьбы не уйдешь, - заключил Бен.
   Вскоре плававший кверху  брюхом  молодой  тетрацефал  начал  подавать
признаки жизни. Он дернул  хвостом,  пошевелил  плавниками,  затем  стал
понемногу  двигаться,   восстанавливая   подвижность.   Придя   в   себя
окончательно, зверь перевернулся  на  живот  и,  резко  ударив  хвостом,
помчался прочь от башни.
   Вслед за ним потянулись и остальные тетрацефалы,  хотя  медуз  вокруг
было еще много.
   - Вот и пойми их, - сказал Бен, провожая взглядом стаю хищников.
   - Что? - спросил Джо.
   - Да ничего. Я вот чего  думаю,  если  эти  СВК  окажутся  достаточно
сильными, так, может, войну вообще отменят?
   - Вряд ли, - покачал головой Джо, заканчивая сборку автомата.  -  Это
не повод заканчивать войну. Это повод ее начинать.
 
83 
 
   Новый день на "Галилее" не принес никакой ясности. Сообщения из штаба
поступали довольно часто, но все они противоречили друг другу.
   Сначала сообщили, что с СВК ведутся переговоры. Потом оказалось,  что
это были не переговоры, а подтверждение ультиматума.
   После  обеда  прошел  слух,  что  транспортный  флот  с   авиационной
поддержкой движется к Сайгону.
   По бригаде объявили "готовность", однако спустя пару часов информацию
уточнили: не флот, а всего несколько небольших судов, среди  которых  ни
одного десантного.
   - Без десанта и авиации на Сайгон не прорваться, -  заключил  главный
курьер бригады капрал Бойм. Всякий раз,  наведываясь  на  "Галилей",  он
привозил Бену с Джо какое-нибудь угощение, вроде конфет или шоколада.
   Бен как-то спросил, почему он их угощает.
   - Так вы же еще дети, хотя и умеете стрелять, - ответил Бойм. - А про
конфеты служба обеспечения всегда забывает.  Ром  везут,  табак  волокут
тоннами, а вот сладкое... Ешьте, мне ведь постоянно  что-то  перепадает,
только я не любитель...
   К ночи все успокоилось, и до утра гарнизон "Галилея" спал спокойно.
   Во время завтрака неожиданно снова была объявлена  тревога.  Разведке
показалось, будто к планете двигается  большая  космическая  группировка
кораблей неизвестной принадлежности.
   С  орбиты  на  ее  перехват  вышли   совместные   силы   катанцев   и
республиканцев,  которые  до  выяснения  ситуации  на   орбите   Сайгона
заключили неофициальное перемирие и устный пакт о совместных действиях.
   Вскоре объединить усилия пришлось и военным разведкам, что  позволило
лучше определять перемещения  неизвестных  судов  в  пределах  видимости
орбитальных   радаров.   Это   сразу   отразилось    на    точности    и
последовательности донесений. Противоречий в разведанных стало меньше.
   Когда на "Галилее" узнали о совместных действиях бывших  противников,
большинство солдат восприняли эту информацию с недоверием. Они  повидали
на Сайгоне много самых неимоверных хитростей.
   На что только не пускались противники, чтобы переиграть друг друга  в
головоломной партии, где одного владения ножом и автоматом было мало.
   - Но если так пойдет и дальше, мы с пабликами скоро обниматься будем,
- сказал Бен во время обеда.
   - А что? Встретишься с Крамером, обнимешься, и он  тебя  поцелует  за
Жофре, - недобро сверкнув глазами,  заметил  Скунс.  -  Думаешь,  он  не
знает, кто его дружка пришил?
   Несколько бывалых солдат засмеялись. Другие промолчали, и  только  Мо
ободряюще подмигнул Бену, мол, не обращай внимания, Скунс несет чепуху.
 
84 
 
   На рассвете следующего дня, когда  все  еще  спали,  на  крыше  башни
сработали две ракетные установки.
   Ракеты с ревом ушли в небо,  однако,  как  объяснил  позже  оператор,
нарушитель воздушного пространства легко от них  оторвался.  Такое  было
под силу лишь  универсальным  аппаратам,  переходящим  из  атмосферы  на
орбиту и в космос.
   - Это разведчик, сука! - закричал боец по фамилии Торчинский.  В  нем
не было  ни  силы,  ни  ловкости,  и  стрелял  он  плохо,  зато  обладал
способностью распознавать во время  атак  "ложные  коридоры",  а  потому
считался незаменимым человеком.
   - Он выведывал, где мы тут обретаемся! Я говорю - разведчик, сука!
   - Успокойся, Торч, -  сказал  ему  Мо.  Затем  посмотрел  на  низкие,
оставшиеся  с  ночи  облака  и  покачал  головой.   Появление   в   небе
универсального аппарата, о котором не предупредила орбитальная разведка,
было плохим признаком. Это означало, что для тех, кто хотел  попасть  на
Сайгон, защита катанцев и республиканцев была словно решето.
   - Расходитесь, ребята.  Ничего  особенного  не  произошло,  -  сказал
сержант.
   - Конечно, Мо, ничего особенного, - усмехнулся Скунс.
   - Заткни пасть, - оборвал его сержант. - Слишком много болтаешь...
   Солдаты  разошлись  в  подавленном  и  тревожном  настроении.  Многие
понимали, что оправдываются самые нехорошие ожидания.
   Джо и Бен остались стоять рядом с Мо.
   На поясе сержанта зачирикала рация, он ответил на вызов.
   - Сержант Мотль слушает.
   - Из штаба бригады к вам отправляется лейтенант  Апдайк  с  секретной
миссией! - сообщил связист.
   - С какой еще миссией? - переспросил Мо.
   - Не могу сказать - миссия секретна. Одним словом, ждите...
   - Ждем...
   Сержант убрал в чехол рацию и, обернувшись, заметил своих учеников.
   - Подслушиваете?
   - Ты чтб, Мо, - помотал головой Бен. - Просто спать уже  смысла  нет,
вот мы и остались.
   -  Тогда  помогите  Аристосу  загрузить  ракеты,  видите,   он   один
надрывается!
   - Конечно поможем. Правда, Джо?
   - Поможем, - согласился тот, хотя Аристос в помощи  не  нуждался.  Он
мог ставить ракеты на пусковые одной левой.
   Тем не менее Джо и Бен помогли оператору убрать пустые контейнеры,  а
затем Джо поинтересовался, можно ли в  принципе  поразить  универсальный
истребитель вроде того, что залетал к ним недавно.
   - Конечно можно, - ответил Аристос. - Если он спустится пониже...
   - А зачем ему спускаться?
   - Чтобы точнее положить бомбы, - невозмутимо ответил оператор.
   - Ты думаешь, Аристос, они станут нас бомбить?
   - Скоро узнаем.
 
85 
 
   Минут через сорок после сообщения о  готовящемся  визите  офицера  из
штаба бригады заявленный лейтенант Апдайк примчался на "Орионе" - водном
мотоцикле, который вполне годился для коротких путешествий, если не было
больших волн.
   - Харольд Апдайк! - бодро представился лейтенант, пожимая руку Мо.  -
А вы, судя по всему, знаменитый сержант Мотль!
   - Не такой уж и знаменитый, сэр, - обронил Мо, встретивший  гостя  на
причале.
   - Я прибыл к вам прямо  из  штаба!  -  возбужденно  произнес  Апдайк,
приглаживая мокрые волосы. - Знаете,  эти  волны!  Прыгающие  прыгуны  и
преследующие их тетрацефалы - стихия и эта... как ее... романтика!
   - Да, этого у нас хоть отбавляй... Вы к нам с каким-то делом?
   - С каким-то делом? Да вы еще тот жук, сержант! - Лейтенант  хохотнул
и ткнул Мотля пальцем в живот. - О, что  это?  Пресс?!  Ну  вы  тут  все
здоровяки,  я  знаю.  А  мы  в  штабе  рыхлые  увальни,  однако   же   и
стратегические умы! Ваше оружие мускулы, а наше -  мозг  и  этот...  как
его... анализ!
   - Мочи, что ли?
   - Анализ мочи? - в своей непревзойденной манере переспросил Апдайк и,
снова ткнув Мотля в живот, повторил:
   - Да вы еще тот жук, сержант!
   Мо поймал себя на мысли, что хочет дать Апдайку в  морду.  Однако  он
сейчас же прекратил думать об этом, хотя мысль была заманчивой.
   - Ладно, шутки в сторону, сержант. Моя миссия чрезвычайна и секретна.
Я уполномочен передать вам следующее... -  Апдайк  настороженно  оглядел
горизонт, и, снова повернувшись к Мо, продолжил:
   - Одним словом, мы установили контакт с СВК...
   - СВК?
   - Да-да, только тихо. - Лейтенант снова огляделся. - Как  выяснилось,
их интересуем вовсе не мы.
   - А кто?
   - Ну подумайте, сержант, кто кроме катанов может быть на Сайгоне?
   - Тетрацефалы, что ли? -  скривился  Мотль,  все  еще  не  веря,  что
штабники попались в такую ловушку.  Конечно,  у  них,  у  стратегов,  их
развитый  анализ  и  разные   расчетные   схемы,   подкрепленные   мощью
вычислительного центра,  однако  интуиция  подсказывала  Мо,  что  новый
противник  силен  и  безжалостен.  И  он  не  будет  признавать  никаких
договоров.
   -  Сержант,  вы  меня  пугаете.  Да   республиканцы,   конечно.   СВК
довольствуется территорией, контролируемой силами Лозианской республики,
и мы  передали  им  сведения  о  расположении  республиканских  башен  с
указанием примерной численности гарнизонов.
   - Ну, значит, вы молодцы, -  сухо  произнес  Мо.  -  Что  нам  теперь
делать?
   - А-а! Вот тут-то и вся петрушка! Как говорится, собака порылась.
   Апдайк снова пригладил волосы и одернул непромокаемую куртку.
   - Когда СВК начнут выбивать республиканцев с их башен, мы должны быть
готовы неожиданно атаковать, чтобы в конце концов самим прихватить  все,
что сумеют освободить эсвэкашники.
   - То есть оставить с носом и тех и других.
   - Ну правильно, Мотль! - Апдайк в восторге хлопнул Мо по плечу. -  Не
такой уж вы и дремучий!
   - Спасибо, сэр.
   - Пожалуйста, - совершенно серьезно ответил лейтенант. -  Ну  теперь,
когда  официальная  часть  выполнена,  покажите  мне  "Галилей".  Мы   -
аналитики и стратеги, столько раз видели его на  карте  и  облизывались,
понимая, что такой орешек нам никогда не расколоть. Анализ - это, знаете
ли... жестокая штука. Посмотрел, подумал  и  сразу  резюме  -  не  взять
башню, и точка.
   - Но вы же здесь, сэр. Стало  быть,  башня  взята,  -  пряча  улыбку,
заметил Мо.
   - Как вы сказали,  сержант:  стало  быть,  башня  взята...  -  Апдайк
замолчал, наморщив лоб. Затем беспомощно взглянул на Мотля. Было  видно,
что в голове лейтенанта что-то не состыковывается.
   - Постойте, сержант, а как же анализ?
   - Бывают исключения из правил,  сэр.  В  вашем  случае  очень  редкие
исключения.
   - Вот! Вот! - Апдайк ударил себя по колену. - Я знал, я  был  уверен,
что такое слово существует! Слово, которое объяснит этот феномен. И  это
слово - "исключения из правил".
   - Но это два слова.
   - Два? Как же мне повезло - тут даже не одно слово