вно из отпуска, так что...  -  Бен  закатил
глаза. - До сих пор вспоминать страшно.
   - Понимаю-понимаю, - закивал судовой механик. -  То  же  будет  и  со
мной. Но не сегодня. Не сегодня...
   С этими словами он  пододвинул  к  себе  давно  не  мытый  стакан  и,
наполнив его до краев, сказал:
   - За сегодня первая порция.
   - А я пойду пройдусь. В каком, вы говорили, шлюхи едут?
   - В сто шестнадцатом, это этажом ниже.
   Оставив Калюжного  пить  в  одиночестве,  Бен  вместо  первого  этажа
отправился на третий - там бар, может, это его как-то развлечет.  Однако
в коридоре ему встретилась девушка в форме "Джи-Би-Ай" с двумя  золотыми
нашивками на рукавах, то есть явно не рядовая.
   - Мисс, вы не могли бы мне помочь? - обратился Вен к девушке.
   - Конечно, - с готовностью откликнулась она. - В чем Проблема?
   - Я лечу до Риорды, а мой попутчик пьет. Может  быть,  есть  места  в
первом классе, я согласен доплатить
   - Я сожалею, но первый класс заполнен.
   - А отдельную каюту во втором? Я бы мог купить  еще  билет  и  лететь
один.
   - Увы, - улыбнулась девушка. - Второй тоже полон. В это время года мы
летаем с полной загрузкой.
   - Значит, нет никакой возможности? - Бен вздохнул.
   - Нет, - покачала головой девушка. - Хотя... У  меня  есть  служебная
каюта, но я в ней не бываю.  Все  время  на  службе.  Так  что  если  не
боитесь...
   - А чего там бояться?
   - Ну, я могу зайти туда по делу - что-то взять...
   - Нет, мисс, этого я не боюсь, - ответил Бен и, встретившись взглядом
с девушкой, понял, что она обязательно  "зайдет  по  делу".  -  Вас  как
зовут?
   - Лидия.
   - А меня Бен. Вещи я могу тоже перенести?
   - Конечно. Вот вам ключ - номер каюты двести  ровно.  Она  первая  на
втором этаже...
   Отдав ключ, девушка убежала по своим делам, а Бен не мешкая  вернулся
в свою каюту и застал механика Калюжного лежащим на полу.
   Бутылка джина "Дорожный" за короткий срок была опорожнена наполовину.
   Будить попутчика Бен не стал. Он взял с полки  свой  чемодан  и,  уже
выходя, услышал блеяние механика:
   - Франц! Я ненавижу тебя, Франц! Так и знай - не-на-ви-жу!
 
109 
 
   Бен уже спал, когда занятая Лидия, переделав все свои дела, пришла  в
каюту.
   Она быстро разделась и забралась к Бену под одеяло.
   - Это я, - прошептала Лидия.
   - Понял... - отозвался Бен, чувствуя рядом ее горячее тело.
   - Что значит "понял"? Это - я!
   - Одну минуту, мисс.  Одну  минуту...  -  улыбнулся  в  темноте  Бен,
прижимая к себе хозяйку каюты.
   Они хорошо поладили и одновременно уснули, а под утро Бену  приснился
сон, что его с одним из взводов  блокировали  в  правом  крыле  крепости
"восточников" - "Альберте".
   Раз за разом бойцы Аффризи пытались пробиться, однако шквальный огонь
укладывал их одного за другим, пока Бен не остался совершенно один.
   - Сдавайся, Аффризи! - кричал ему кто-то. - Сдавайся! Я уже иду!
   Потом слышались шаги и из-за  угла  появлялся  человек.  Сначала  Бен
видел высокий шнурованный ботинок, потом руку и, наконец, часть  лица...
Бен так и не успел понять, кто  это.  Он  проснулся  и,  сообразив,  где
находится, осторожно, чтобы не разбудить Лидию, поднялся и отправился  в
душ.
   Едва Бен включил воду, как Лидия тоже прибежала в  душ  и,  оттолкнув
его, полезла под струи воды.
   - Я думал, ты спишь, - сказал он.
   - Спать буду, когда доставлю тебя на Риорду.
   Искушенная в дорожных романах, девушка и в душе получила от Бена все,
что хотела, а затем первой выскользнула в коридор.
   Когда он вышел, Лидия уже надевала свою красивую  форму,  придававшую
ей очень официальный вид.
   - Ой, да на тебе живого места нет! - воскликнула Лидия и,  подойдя  к
Бену, стала осторожно дотрагиваться До рубцов на его теле. - Надо же.  А
в душе я не заметила.
   - Это понятно - ты же была  занята,  -  улыбнулся  Бен  и,  отстранив
девушку, потянулся к своей одежде.
   - Ты военный, Бен?
   - Я был им.
   - Но ты ведь не рядовой?
   - А какое это имеет значение?
   - Никакого. Но ты офицер каких-нибудь особых войск.
   - С чего ты  взяла?  -  усмехнулся  Бен,  однако  проницательность  -
сначала сосед а-алкоголика, теперь - Лидии, его нервировала.
   - У тебя такая мускулатура, как будто ты борец.
   - Да? - Бен словно впервые посмотрел на свои  руки,  потрогал  пресс.
Когда-то, в школе, он подумывал заняться бодибилдингом, чтобы  выглядеть
как герои кино, однако на войне его атлетикой  стали  тренировки  с  Мо,
Бешеным Ллойдом, а затем частые выходы на задание. И  снова  тренировки,
тренировки, тренировки.
   - Точно тебе говорю, ты похож на борца, вот только  трахаться  ты  бы
мог и получше.
   - Ну... - Бен пожал плечами. - У меня мало практики.
 
110 
 
   Порт, в котором совершил посадку лайнер "Джи-Би-Ай", оказался  совсем
недалеко от города Хилтау, поэтому Бен, выскочив в  летнем  костюме  под
разыгравшуюся метель, взял такси.
   - Ну и погода! У вас что сейчас - зима? -  спросил  он,  по  привычке
забрасывая чемодан на заднее сиденье.
   - Вообще-то осень, сэр, - пояснил водитель. - А этот снег  сейчас  же
растает. Вам куда?
   - Мне в Хилтау.
   - Двести двадцать километров. Это стоит денег.
   - Сколько?
   - Ну... - Таксист закатил глаза,  производя  расчеты  по  ему  одному
ведомой системе. Следует задрать цену повыше, ведь пассажир не  местный.
Но задирать слишком тоже не стоит, парень очень крепкий  на  вид,  можно
запросто по морде схлопотать.
   - По одному ранду за километр... -  произнес  водитель,  настороженно
глядя на Бена.
   - Хорошо, - кивнул тот. -  И  расслабься,  приятель,  эта  сумма  мне
подходит.
   Таксист тут же заулыбался  и  предложил  Бену  на  выбор  сигареты  и
леденцы.
   Бен выбрал леденцы, потому что курить к двадцати двум годам он так  и
не научился.
   Они поехали по незнакомым Бену  местам,  и  водитель,  чувствуя  себя
должником, рассказывал пассажиру об  особенностях  местной  архитектуры,
кухни, традициях, проявляя удивительную для таксиста осведомленность.
   - И откуда  ты  столько  знаешь?  -  поразился  Бен,  когда  они  уже
подъезжали к Хилтау.
   - Так я же был учителем, а потом и директором школы.
   - Да ну? - еще больше удивился Бен. - А как в таксисты попал?
   - О, это целая история! - Водитель горько улыбнулся. - Прогнали меня.
Чуть срок не заработал.
   - А за что?
   - За растление несовершеннолетних.
   - Вот это да! - Бен смерил таксиста оценивающим взглядом. - И как  же
ты выкрутился?
   - Да как - женился.  Она  была  ученицей  выпускного  класса,  и  все
открылось, когда уже стал заметен  живот.  Ее  родители  согласились  на
брак, а куда им было деваться... Хотя  поначалу  ее  папаша  хотел  меня
пристрелить.
   - И что теперь?
   - Да все хорошо. У нас уже трое детей. - Таксист улыбнулся. -  Плохая
история с хорошим концом. Куда в городе-то?
   - В гостиницу "Золотой орел".
   - Что? - Таксист как-то странно взглянул на Бена.
   - А что? - в свою очередь спросил тот.
   - Ничего. Это я просто так.
   В Хилтау, как ни странно, была отличная солнечная погода. Люди ходили
в шортах и черных очках.
   - Это из-за моря, - пояснил водитель. - Оно здесь теплое... Ну вот  и
ваша гостиница.
   Таксист развернулся на небольшой площади и  притормозил  прямо  возле
парадного подъезда.
   Бен дал ему две с половиной сотни и, отказавшись от сдачи,  подхватил
чемодан и выбрался из салона.
   - Разрешите ваш багаж,  сэр,  -  произнес  величественный  швейцар  в
мундире с галунами и в фуражке с золотой тульей.
   - Пожалуйста, - ответил Бен, позволив взять свой чемодан.
   - Следуйте за мной, сэр, -  сказал  швейцар  и,  развернувшись,  стал
подниматься по ступенькам.
   То, что увидел при этом Бен, лишило его дара речи. Вся  задняя  часть
мундира важного швейцара, мягко  говоря,  отсутствовала.  На  его  спине
красовались  легкомысленные  перекрещивающиеся  ремешки,  а  голый   зад
прикрывала лишь тоненькая тесемка.
   Оказавшись  перед  дверью,  Бен,  лихорадочно  ища  объяснение   сему
странному факту, взглянул на  вывеску.  Под  гордым  названием  "Золотой
орел" находилась официального вида латунная дощечка с надписью:
   "Штаб Комитета социальной адаптации прогрессивных геев и лесбиянок".
 
111 
 
   В триста семнадцатом номере отеля Бен  прожил  полтора  дня  и  почти
безвылазно сидел в комнате, не высовывая носа даже  в  коридор,  где  на
него  мгновенно   устремлялись   полные   вожделения   взгляды   местных
завсегдатаев.
   На второй день, после обеда, который Бен заказывал прямо в  номер,  в
его дверь тихонько постучали.
   - Кто там? - спросил Бен.
   - Я ваш сосед снизу. Кажется, у вас протекает.
   Судя по всему, это был пароль, сообщить который Бену  генерал  Шостак
так и не смог. Он его забыл.
   Бен подошел к двери и, осторожно  открыв  замок,  пропустил  в  номер
незнакомца в черных очках.
   - Уф, наконец-то! - облегченно выдохнул тот. - Мне  нужно  немедленно
прополоскать рот. Где у вас ванная?
   - Ванная? Ванная там.
   Незнакомец трусцой помчался в указанном  направлении  и  спустя  пару
минут вышел к Бену.
   - Специальный полицейский агент Шнапс, - представился он.
   - Аффризи, - в свою очередь ответил Бен и пожал Шнапсу руку.
   - Этот дурдом какой-то! - Полицейский снял очки,  покачал  головой  и
присел на жесткий диван. - Еду в лифте, вдруг заходит какой-то бородатый
здоровяк и, обхватив  меня,  целует  взасос.  С  вами  здесь  такого  не
случалось?
   - Я не выходил из номера.
   - Разумное решение. - Шнапс снова покачал головой и дотронулся до губ
пальцами. - Кажется, у меня губы распухли. Или нет?
   - Все в порядке.  Ничего  не  заметно.  В  этом  отеле  штаб-квартира
какого-то комитета "голубых".
   - Вот-вот, - кивнул Шнапс. - А когда я выходил из лифта, двое  других
придурков стали хватать меня за ягодицы... Я, конечно,  при  оружии,  но
так просто поддаться на провокацию не мог. Вы же понимаете.
   - Конечно понимаю. Когда мы уезжаем?
   - Мы летим на судне компании  "Крис-Рио",  в  первом  классе.  Лайнер
стартует через четыре часа, время в пути - пятьдесят шесть часов.
   - Скорее бы все это кончилось. Я уже устал  от  дороги,  -  признался
Бен. - Мы вообще куда полетим?
   - Что? - спросил Шнапс, находясь в плену своих мыслей.
   - Куда летим? Пункт назначения какой?
   - Биржевая столица - Шинстоун, на планете Блике... Хотя это секретная
информация.
   -  Разумеется,  я  никому  не  скажу,  -  усмехнулся  Бен  и,  открыв
холодильник, стал выбирать для себя что-нибудь прохладительное.
   - Подумать только, - глядя куда-то в окно, произнес Шнапс. - Мне и  в
голову не приходило, что мужчины могут так целоваться...  Так  страстно,
так горячо... Как вы думаете,  это  оттого,  что  он  бородат,  или  все
мужчины так целуются? - неожиданно спросил Шнапс.
   - Успокойся, приятель, - сказал ему Бен,  которого  начал  раздражать
этот разговор. - Сейчас ты выпьешь  безалкогольного  пива  или  лимонной
воды со льдом, и все как рукой снимет.
 
112 
 
   Последний отрезок пути до конечного пункта Бен преодолел  на  пределе
терпения.
   Шнапс то  и  дело  стучался  в  дверь  его  каюты,  чтобы  поделиться
очередными мыслями по поводу  поцелуев  между  мужчинами.  А  когда  они
спускались в  ресторан,  полицейский  агент  провожал  взглядом  каждого
бородатого, а потом, сидя  за  столом,  постоянно  жаловался  Бену,  что
какой-то бородач на него смотрит.
   -  Что?  Что  вы  хотите  сказать?  -  спрашивал  Шнапс  в  ответ  на
страдальческую гримасу Бена. - Что еще один сгорел на работе, да?
   - У тебя есть собака, Шнапс? - спросил его как-то Бен,  чтобы  только
сменить тему.
   - Нет, собаки нет, зато есть ежик.
   - Ежик?
   - Ну да, такой стальной шар с колючками. Я его у трубочиста  изъял  -
он им каминные трубы чистил...
   - Какая в Шинстоуне погода? - хватался Бен за последнюю соломинку.
   - О, сейчас очень жарко. Крейг  из  управления  в  обеденный  перерыв
выходит загорать на террасу. Он очень крупный мужчина, и  у  него  такая
борода...
   Шнапс показал руками, какая именно борода у Крейга.
   В Шинстоун они попали ночью. Прямо в порту  пассажиров  пересадили  в
полицейский автомобиль высокой проходимости  и  отвезли  на  пригородную
базу, где у местного полицейского управления были служебные квартиры.
   Оказавшись в казенной комнате, обставленной пронумерованной  мебелью,
Бен почувствовал себя немного лучше.
   - Ложитесь спать, сэр. Утром, ровно  в  восемь  мы  вас  разбудим,  -
пообещал полицейский сержант, который размещал гостя.
   Спать Бену не хотелось, и он часа два  лежал,  глядя  в  темноту.  Он
только-только заснул, когда дежурный полицейский толкнул его в плечо.
   - Утро, сэр. Восемь часов...
   - Спасибо, - пробормотал Бен. - Какая у нас программа на сегодня?
   - Точно не знаю, сэр. С  вами  должны  встретиться  какие-то  большие
люди, а потом вы познакомитесь с парнями из "Дельты".
   Когда дежурный ушел, Бен  поднялся  и,  чтобы  прийти  в  себя  после
короткого сна в другом часовом поясе, принял ледяной душ.
   Это помогло, так что когда спустя  двадцать  минут  нагрянули  важные
гости, Бен, что называется, хорошо видел на оба глаза.
   - Капитан Аффризи? - уточнил седоватый полицейский полковник с живыми
бегающими глазками.
   - Так точно, сэр, - сказал Бен и пожал протянутую руку.
   -  А  я  полковник  Рамирес,   исполняющий   обязанности   начальника
полицейского управления.
   - Да бросьте, полковник. Вы уже  практически  начальник,  -  произнес
вошедший следом за Рамиресом человек. - Кристофер Раис,  -  представился
он и взглянул на Бена, как тому показалось, с легкой усмешкой.
   - Присядем, капитан, - предложил полковник, и они расселись кто  где.
Раис занял место в углу, откуда не спускал с Бена колючего взгляда.
   - Вас откомандировали к нам, потому что  у  нас  возникли  трудности,
капитан,  -  начал  полковник  Рамирес.  Он  посмотрел  на  Раиса,   тот
утвердительно кивнул. Полковник заговорил снова:
   - Партизаны, капитан. Лесные бойцы. Они скапливаются  в  джунглях,  в
паре сотен километров от города, и угрожают безопасности граждан.
   - Но ведь у вас целое управление... - напомнил Бен.
   - Это так, но, видите ли, результаты нескольких стычек оказались  для
нас весьма плачевными. Партизаны хорошо  подготовлены.  Оч-чень  хорошо.
Поэтому мы решили прибегнуть  к  помощи  человека,  который  практически
каждый  день  занимается  подобной  работой.  У  нас  же  нет  ни  опыта
планирования таких операций, ни тем более опыта их проведения...
   - Капитан Аффризи, - перебил полковника Раис, -  вам  ведь,  кажется,
только двадцать два года, откуда такое высокое звание?
   - Мне просто повезло, - коротко ответил Бен, явно разочаровав  Раиса,
которому, судя по тону, хотелось его уколоть.
   "И чего привязался?" - недоумевал Бен.
   - В вашем досье сказано, что вы родом с планеты Маникезе.
   - Да, это так.
   - А город, как называется ваш город?
   - Лейм-Роуз, - ответил Бен.
   - Лейм-Роуз, - повторил Раис со странной интонацией.  Он  со  вздохом
поднялся и, обращаясь к Рамиресу, сказал:
   - Ну что, полковник, вкратце мы описали всю ситуацию, остальное более
подробно сделает майор Векслер.  Идемте,  у  нас  еще  много  дел,  а  с
капитаном  Аффризи  мы  еще  встретимся...  Если,  разумеется,  его   не
пристрелят партизаны...
   С  этими  словами  Раис,  не  прощаясь,  покинул  казенную  квартиру.
Полковник тоже торопливо поднялся и, задержавшись у двери, добавил:
   - Я сейчас же пришлю к вам Векслера, капитан... А на мистера Раиса не
обращайте внимания. У него слишком много проблем.
   - Я не обращаю.
 
113 
 
   С  майором  Векслером,  который  командовал  специальным  полицейским
отрядом, Бен встретился после того, как позавтракал  в  ресторанчике  на
территории базы.
   -  Двадцать  два  года  и  уже  капитан?  Реакция  майора   не   была
оригинальной.
   - Только не обижайтесь, дружище, - сказал он извиняющимся тоном. - Но
я правда очень удивлен.
   - Я  не  обижаюсь,  -  сказал  Бен.  Майор  ему  понравился.  Он  был
дружелюбен  и  выглядел  куда  большим.  профессионалом,  чем  полковник
Рамирес.
   Они прошли в блок, где жили и тренировались бойцы отряда.
   Майор провел Бена мимо  тренажеров,  полос  препятствий,  бассейна  с
тефлоновыми шариками, который имитировал яму  с  грязью.  Потом  показал
отдельный зал, где бойцы занимались рукопашным боем.
   Бену все очень понравилось. Воспитанники  Векслера  хорошо  стреляли,
метали ножи, безупречно выполняли подсечки, однако они не были солдатами
и вряд ли смогли бы показать что-то сверх программы, если  рядом  начали
бы свистеть пули.
   Векслер оказался проницательным человеком, и когда они, осмотрев весь
блок, вышли в небольшой зеленый дворик с фонтанчиками, сказал:
   - Как я вижу, капитан, вас не слишком впечатлили успехи  моих  ребят.
Присядем здесь, возле клумбы. У этих цветов удивительный запах.
   - Я невольно сравнивал их со своими бойцами.
   - И получился детский сад, да?
   - Да, - признался Бен. - Их не научить тому, что знают те, кто учится
под пулями.
   - Тут я с вами согласен. Сам провел  шесть  лет  в  штурмовой  группе
лозианской армии. А вы за кого воевали до Альянса?
   - За всех  успел.  -  Бен  невольно  улыбнулся,  вспомнив  их  с  Джо
приключения. - Но в основном за Катан.
   - Я отлично понимаю, что в тепличных условиях мне не сделать  из  них
псов войны, но этого и не нужно. На фронте все просто: лучшие выживают и
в подразделении постепенно становится все больше  первоклассных  солдат.
Здесь такое невозможно. Я обязан беречь каждого.
   - Что вы знаете о противнике? - спросил Бен, следя  за  порхающими  с
цветка на цветок бабочками. Появление этих невесомых существ его приятно
удивило. Он не мог припомнить, когда и где в последний  раз  смотрел  на
бабочек.
   "Наверное, в детстве".
   - Костяк группы - человек пять-семь - составляют  бывшие  военные.  У
них  все  строго  по  уставу,  и  они  поддерживают  в  группе  железную
дисциплину. Я за ними больше года таскаюсь - набираю материал. Так  вот,
пару раз мы натыкались на трупы. В обоих случаях  жертвы  были  заколоты
ножом. Одного даже удалось идентифицировать, на него  уже  были  собраны
биологические материалы. Мы пришли к выводу, что это казнь  за  какие-то
проступки.
   - А чего они хотят? Грабануть местный банк?
   - Боюсь, дело тут гораздо серьезнее.  -  Майор  огляделся  и  понизил
голос. - Они готовят покушение на Рудольфа Доре.
   - А это кто такой? - недоуменно спросил Бен.
   -  О  нем  мало  что  известно,  официально  он  представляется   как
преуспевающий бизнесмен, но фактически его влияние больше, чем у  любого
регионального правительства.
   - Чем же он так не угодил партизанам? Майор пожал плечами:
   - Тут можно только гадать. Ходят слухи, что он одновременно  покупает
пакеты  акций  Катана  и  Лозианской  республики.  Может,  это  какие-то
народные мстители...
   - Хитро.  -  Бен  покачал  головой.  -  Ну  а  как  вы  сами,  майор,
представляете себе нашу операцию?
   - Как представляю, - повторил Векслер и усмехнулся. - Да у  меня  уже
план лежит завизированный.
   - Кем завизированный?
   - Прежним начальником управления.  Он  погиб  буквально  на  днях.  И
тоже...
   - Что тоже?
   - При невыясненных обстоятельствах.
   Они помолчали. Все бабочки улетели, и теперь Бен следил за капельками
воды, на которые рассыпались струйки фонтана.
   - Значит, всего их десять-пятнадцать? - уточнил Бен, не отрываясь  от
созерцания фонтана.
   - Думаю, двадцать. Человек семь - ударное ядро.  Остальные  появились
позже. Во время столкновений с группой основную угрозу представляла  эта
семерка, остальные в основном только поднимали шум.
   - В чем их козырь?
   - Они любят тесные помещения. Заброшенные здания, где есть  коридоры,
лестницы. От автомата там мало проку, главное