кие задания, даже когда основная часть гарнизона башен-близнецов
снималась на очередную операцию.
   Для обороны опорных пунктов в отсутствие  лучших  солдат  присылались
такие же, как Аффризи и Миллиган, проходящие обучение бойцы.  Правда,  у
большинства из них за плечами была служба в спецназе или морской пехоте.
   Солдаты-ученики занимали  обе  башни  и  молчаливо  ждали  нападения,
поскольку Близнецы являлись стратегически очень важным рубежом.
   Впрочем,  соваться  пусть  даже  и  к  новичкам  никто  не   решался.
Вооруженные до зубов, они могли решить исход боя в свою  пользу  еще  на
подступах к башням. И если Джо и Бен стреляли лишь  из  короткоствольных
"СХ-19", то другие новички, имея хорошую физическую подготовку,  неплохо
справлялись с тяжелыми пулеметами  и  роторными  гранатометами,  которые
наводили страх даже на бронированные катера.
   Во время этих совместных дежурств Джо и Бен завели себе много хороших
знакомых, однако земляков с Маникезе им найти не удалось.  Впрочем,  это
было объяснимо: уж слишком далеко от их родных мест находился Сайгон.
   На исходе второго месяца обучения сержант Мотль стал  вывозить  своих
подопечных на другие башни и проводить тренировки в непривычных для  них
условиях.
   Джо и Бен справлялись, и Мо был доволен.
   Возвращаясь обратно на курьерском катере, они не раз  встречались  со
старыми  знакомыми:  тетрацефалами  и  прыгунами,  которые   вели   свою
нескончаемую дуэль. Прыгуны стартовали из-под воды и,  ловя  перепонками
ветер, планировали над морем, а тетрацефалы пытались  предугадать  место
приводнения добычи и, в свою очередь, тоже выпрыгивали  из  воды,  чтобы
наблюдать за ее полетом.
   В один из  ясных  солнечных  дней,  которые  так  не  любили  стрелки
зенитных пушек, сияющий Джо Миллиган возвратился с  соседнего  Близнеца,
где ему устраивали разговор с домом.
   - Тебе привет от моей матери, - сказал Джо. - Она сказала,  что  твои
родители здоровы и по-прежнему верят, что ты учишься в закрытом  военном
колледже. Теперь твой отец считает, что военная карьера ничуть  не  хуже
гражданской.
   - Это радует, - усмехнулся Бен, машинально перебрасывая нож из  одной
руки в другую. Пока их с Джо служба в бригаде  напоминала  что-то  вроде
игры. Они  как  будто  нападали,  на  них  как  будто  нападали,  и  все
обходилось только ссадинами и синяками, которые пропадали уже наутро.
   Джо уселся на свой матрац и, вздохнув, добавил:
   - Агата уехала из Лейм-Роуз. Говорят, куда-то на Триверс...
   - А где это?
   - Не знаю, - пожал плечами Джо. - Кстати, Бэкки тоже  уехала  учиться
и...
   - Ну что еще...
   - Ее родители не скрывают, что Бэкки вышла замуж.
   - Ничего удивительного. Молодая красивая девушка...  Она  свободна  и
может выйти замуж. С ними иногда такое случается...
   Последняя фраза должна была прозвучать как шутка, но  улыбка  у  Бена
вышла  кривой.  Жизнь  в   изоляции   вынуждала   его   возвращаться   к
воспоминаниям, и все чаще ему вспоминалось первое и последнее свидание с
Бэкки.
   - Послушай, приятель! - неожиданно воскликнул Джо. - Так мы же теперь
можем вернуться! Отслужим полгода и - домой! Подружки, из-за которых  мы
сделали эту глупость, уехали.
   - А ты сам-то хочешь этого? - спросил Бен, испытующе глядя на Джо.
   - Хочу ли я этого? - Джо молниеносно передернул  затвор  автомата  и,
прицелившись в лампочку, щелкнул спусковым крючком. -  Нет,  теперь  мне
любопытно посмотреть, что из всего этого выйдет.
   - Все зависит от случая...
   - Вот я и говорю, любопытно посмотреть.
   На пороге появился Мо. Уже по его виду можно было догадаться, что  он
принес важную весть.
   Сержант сел на сделанную из стальной бочки банкетку и сказал:
   - Завтра едем на "Бристоль". Двенадцать человек, и вы в том числе.
   - И мы? - обрадовался Бен. - Вот это новость!
   Джо довольно потер ладони и спросил:
   - А каким номером?
   - Разумеется, четвертым. Не  думаешь  же  ты,  что  сможешь  работать
первым?
   - Нет, сэр, - продолжая улыбаться, сказал Бен. - Мы так не считаем.
   Мо посмотрел на одного ученика, потом на другого и, покачав  головой,
заметил:
   - Дети вы еще. Дети. Вам  говоришь,  что  завтра  придется  рисковать
жизнью, а вы радуетесь...
   - Да сколько же можно бегать по сырым коридорам, Мо?
   - Хорошо-хорошо.  Завтра  на  рассвете  выходим,  а  сегодня  никаких
тренировок... Отдыхайте и проверяйте  амуницию.  Четвертый  номер  может
оказаться первым.
   Сказав  это,  сержант  ушел,  а  Бен  с  Джо  принялись   лихорадочно
перебирать защитные накладки.  Одно  дело  готовиться  к  тренировкам  и
совсем другое - к реальному бою. Пусть  даже  им  предстоит  всего  лишь
перекрывать выход из башни и контролировать лестницу.
   Обычно все решалось на верхних  ярусах,  однако  если  обороняющиеся,
пытаясь сохранить лицо,  прорывались  с  боем,  четвертым  номерам  тоже
приходилось вступать в дело.
 
79 
 
   Солнце еще не показалось над горизонтом даже краешком,  когда  группа
на двух "тихоходах" отправилась  к  "Бристолю".  "Тихоходами"  десантные
катера называли не за их скорость, а за бесшумность работы. Кроме винтов
они в качестве толкателей  использовали  мембранные  Движители,  которые
имитировали работу плавников.
   Большую часть пути катера шли на полном ходу, направляясь к ближайшей
башне  пабликов  -  "Горошку",  однако  этот  маневр  был  рассчитан  на
орбитальных  разведчиков,  от  которых  все  равно  нельзя  было  скрыть
выдвижение десантных судов.
   Затем  катера  перешли  на  малый  режим  винтовой  тяги  и,   сменив
направление, двинулись к "Арокарре" - башне, на  которую  последние  две
недели  было  совершено  два  неудачных  нападения.  Оба   раза   десант
обнаруживали и обстреливали издалека, вынуждая вернуться домой.
   Эти ложные атаки совершали для того, чтобы республиканцы  поверили  в
тупую настойчивость своих противников, которые во что  бы  то  ни  стало
хотели овладеть "Арокаррой".
   Все  бойцы  отряда  находились  на  палубе,  укрываясь  под  надежным
бронированным козырьком, который, помимо  защиты  от  пуль  и  осколков,
прятал их от тепловых радаров.
   - Из тех, кого я знаю, там будут Ренальдо, Джовани Сид  и  Рваный,  -
негромко произнес сержант Мотль,  однако  Джо  и  Бен  поняли,  что  эта
информация  для  них.  Едва  ли  остальным  членам   команды   следовало
объяснять, кто эти люди.
   - Осталось десять минут... - сообщил сержант и указал на  соскочившую
со второго катера торпеду. Поднимая кучу брызг и взбивая винтом  морскую
пену, она пошла на запад, отклоняясь от главного направления градусов на
шестьдесят.
   Бен Аффризи осторожно покосился на сидевшего рядом  с  ним  бойца  по
имени Скунс, который сосредоточенно пережевывал рыбий пузырь. Вообще  на
Близнецах многие бойцы жевали рыбьи пузыри,  уверяя,  что  в  них  много
витаминов и что это занятие здорово успокаивает.
   Козырем Скунса был нож-шкрабер. Отвратительная  штука  с  пружинистым
лезвием, которое безошибочно находило щель между  бронещитками.  Шкрабер
редко  убивал  человека  сразу,  однако  оставлял  широкие  кровоточащие
порезы. Получивший удар шкрабером солдат уже не мог вести  бой  и,  если
его вовремя не перевязывали, умирал от потери крови.
   - "А в чем мой козырь? Или в чем козырь Джо?" - подумал Бен, внезапно
ощутив страх и собственную беспомощность.
   "Я хорошо владею своим "СХ-19". Даже лучше, чем Джо. Ножи есть у  нас
обоих, но без автоматов мы трупы".
   Бен судорожно сжал оружие, представив, как,  ожидая  своего  часа,  в
тесном патронном магазине жмутся подготовленные выстрелы с  бронебойными
сердечниками и шрапнелью  из  мягкого  металла.  И  так  -  через  один.
Стержень - потом шрапнель. И снова шрапнель и стержень.
   - Три минуты, парни... - вместе с ветром  прилетели  слова  сержанта.
"Бристоль" был уже совсем рядом. Второй катер на самом тихом режиме стал
уходить вправо, чтобы создать видимость главного тайного удара, а судно,
на  котором  находились  Бен  и  Джо,  наоборот,  взревело  всей   своей
форсированной мощью и, уже не скрывая  своих  намерений,  устремилось  к
"Бристолю".
   - Зачем мы это делаем?! - испуганно спросил Джо, больше  не  в  силах
скрывать свое волнение. - Они же нас заметят!
   - Успокойся. Нас примут за "пустышку",  отвлекающий  фактор,  -  сухо
произнес сержант. На самом деле он еще и сам не знал, за кого их примут.
   На "Бристоле"  заработала  пушка,  снаряды  пронеслись  в  нескольких
метрах над катером. Рулевой  взял  в  сторону  и  выстрелил  ослепляющей
электромагнитной шашкой,  чтобы  вывести  из  строя  систему  наведения.
Однако это оказалось не так просто.  Стрелок  бил  как  будто  на  звук,
дорожки из белоснежных фонтанов ложились очень близко, а острые  осколки
злобно щелкали по бортам судна.
   Впереди уже был виден силуэт башни "Бристоль",  освещаемый  вспышками
от частого пушечного и ружейного огня.
   Теперь катер настигали даже пули, звонко щелкая по бронекозырьку, как
камешки по железной крыше.
   - Сделай что-нибудь, Крисберг! - крикнул сержант Мотль, и Джо с Беном
поняли, что ситуация развивается не так, как задумывал Мо.
   - А что я могу?! -  обиделся  рулевой  и,  дернув  судно  в  сторону,
избежал верной очереди из пушки. Снаряды ушли  на  глубину,  сверкнув  в
водной толще.
   Внезапно яростный огонь  прекратился,  и  Бен  подумал,  что,  может,
паблики решили сдаться. Однако он тут же понял, что это далеко  не  так.
Весь свой огонь защитники башни сосредоточили на втором катере,  который
скрытно подбирался к "Бристолю" на тихих режимах.
   Теперь, когда стратегия сержанта Мотля сработала, он закричал во  всю
глотку:
   - Давай, Крисберг, жми-и-и-и!
   И рулевой не заставил себя  упрашивать.  Казалось,  в  моторе  катера
проснулись скрытые резервы, он понесся вперед, стремительно  проглатывая
последние метры, оставшиеся до вражеской крепости.
   - Га-товсь! - скомандовал Мотль, и Бен был  поражен  выражением  лица
хорошо знакомого Мо перед прыжком на вражескую территорию.
   В самый последний момент рулевой выпустил тормозные  щитки,  и  катер
буквально зарылся в воду, а когда всплыл, ни Мо, ни других ветеранов  на
палубе уже не было.
   - Вперед, ублюдки!!! - заорал на Бена  и  Джо  рулевой,  передергивая
затворную раму пистолета  невообразимого  калибра.  Это  было  фирменное
оружие рулевых - так, на всякий случай.
   Бен вскочил на скользкий нос катера и увидел Джо, который был уже  на
причале.
   "Только не грохнуться! Только не упасть, как в  тот  первый  раз!"  -
пронеслось в голове у Бена.
   Но все прошло благополучно. Тело Бена,  в  отличие  от  него  самого,
хорошо помнило бесконечные уроки сержанта Мотля  и  Бешеного  Ллойда,  а
шипованные штурмовые ботинки хорошо держали даже  на  мокрой,  скользкой
поверхности.
   - Ты первый! - крикнул Джо, напоминая Бену порядок движения.
   И хотя Мо говорил им, чтобы они отработали любое построение, вариант:
Бен спереди - шестьдесят градусов обзора, и Джо сзади  -  сто  двадцать,
срабатывал у них лучше всего. Продвигаясь  по  сырой  лестнице  в  таком
порядке, приятели чувствовали себя единым целым.
   - Тихо как, - прошептал Джо, держа палец на спусковом крючке.
   Словно желая опровергнуть его слова, наверху завязалась  перестрелка,
затем послышались крики и снова выстрелы. Мо и  его  товарищи  вчетвером
взламывали внутреннюю оборону башни, напичканную  ложными  коридорами  и
ловушками.
   - Четвертый! - крикнули снизу.
   - Есть четвертый! - отозвался Джо, узнав голос Кофи Декстера. Кофи  и
пятеро его товарищей находились на втором катере,  который,  как  видно,
благополучно добрался до башни. При  вступлении  второго  отряда  в  бой
следовало сообщить о  себе,  иначе  можно  было  запросто  нарваться  на
гибельный огонь четвертых номеров.
   Джо и Бен прижались к стене, и шестеро бойцов проскакали вверх, снова
предупредив криками последующие номера.
   - Еще шесть человек, Джо... Теперь нам точно нечего будет делать... -
сказал Бен, храбрясь.
   - Работаем по инструкции. Мало  ли  что...  -  резонно  ответил  Джо.
Наверху снова началась стрельба, затем хлопнула пара гранатных  взрывов,
и показалось, будто все кончено.
   - Кажется, все...
   - Похоже, -  согласился  Джо,  однако  в  следующее  мгновение  снова
раздались автоматные очереди и  крики.  На  лестнице  загремели  ухающие
шаги, и сдавленный крик кого-то из второй группы известил об угрозе:
   - Четвертые-е-е!
   Бен ожидал, что человек, который однажды выскочит перед ним, окажется
проворным, но чтобы таким быстрым...
   Влетев птичкой, республиканец ударил из автомата практически в  упор,
однако замученные тренировками Джо и Бен работали как часы.  Они  легли,
словно песок распластавшись по лестнице и выставив вверх  только  стволы
своих "СХ-19". Автоматы крест-накрест вспороли пространство очередями, и
тот, кто решил проскочить четвертые номера, получил  не  меньше  десятка
пуль
   Его тело тяжело прокатилось по лестнице - до самого низа, однако  Джо
и Бен, следуя  инструкции,  тотчас  рванули  вверх,  чтобы  укрыться  за
поворотом. И, как оказалось, не напрасно.
   Граната из подствольника ударила совсем рядом, каменные крошки больно
хлестнули по незащищенным накладками местам.
   - Давай, Бен! - крикнул Джо, и  они,  как  по  команде,  швырнули  за
поворот ручные гранаты. Было слышно, как те подскакивают на ступеньках и
скатываются все ниже.
   Затем раздался сдвоенный взрыв, и Бен  с  автоматом  наготове  первым
пошел на разведку. Джо - за ним.
   Гранаты сделали свое дело, и смотреть на это было не слишком приятно.
   - Четвертые! - послышался голос Мотля.
   - Мы здесь, сэр! - отозвался Бен. Сержант выглянул из-за поворота  и,
быстро сбежав по лестнице, остановился возле изувеченного тела.
   - Сукин ты сын, хоть уже и мертвый...  Заметив  недоумение  на  лицах
своих учеников, сержант пояснил:
   - Это Жофре. Его давно нужно было комиссовать -  он  совсем  себя  не
контролировал,  однако  Крамер  держал  его  в   штате   из-за   хорошей
подготовки. Жофре был хорош.
   - У нас есть потери, сэр? - догадался Джо
   - Линкер - убит, этот придурок снес ему голову из подствольника. Лоу,
Каер и Расин - ранены. Идите, помогите им спуститься - идти они не могут
   - А где гарнизон?
   - Они уже сделали "лифт". Сейчас заведут моторы и уберутся.  Забирать
Жофре они отказались - он нарушил правила и начал  стрелять,  когда  уже
все закончилось... Когда уже все  закончилось,  слышишь?!  -  неожиданно
закричал Мо, обращаясь к  трупу.  -  Думал  проскочить  через  четвертые
номера, ублюдок? А тебя сделали дети! Просто дети, слышишь?!
   Мо сделал движение, словно собираясь пнуть  тело  Жофре,  но  все  же
сдержался.
   Скоро гарнизон "Бристоля" отбыл к своим, и тогда бойцы бригады  стали
грузить на катера погибших и раненых.
   Жофре просто столкнули с причала, и вода сразу окрасилась  в  красный
цвет.
   Когда все расселись по местам, Бен спросил, почему на  захваченной  с
таким трудом башне Мо не оставляет Людей.
   - Республиканцы нас  переиграли.  Мне  сообщили  по  радио,  что  они
нанесли контрудар и захватили две наших башни - "Нинью"  и  "Ките",  так
что теперь "Бристоль"  находится  в  окружении  противника  и  падет  не
сегодня, так завтра. Нет смысла за него цепляться...
   - Выходит, все зря? - поразился Миллиган.
   - Ну почему же зря? Игра - она большая. Тут потеряли, там - нашли.  Я
на этой доске не первый год. Привык уже.
   - На какой доске, Мо? - не понял Джо., - На какой доске?  -  На  лице
Мотля появилась усталая усмешка. - На шахматной, ребята. На шахматной.
   Когда катера тронулись  в  путь,  возле  опустевшей  башни  вынырнули
тетрацефалы. Аффризи ожидал, что скоро начнут вылетать из воды  прыгуны,
однако хищники пришли одни. Они устроили возле причала небольшую  возню,
после чего на волнах появилась розоватая пена.
 
80 
 
   Следующие три недели прошли словно в лихорадке. Солдаты  с  Близнецов
то и дело выезжали на операции, но по  большей  части  это  были  ложные
вызовы, предпринимавшиеся для того, чтобы противник, испугавшись,  начал
перебрасывать подкрепления, оголяя то один участок, то другой.
   Джо и Бен четыре раза выезжали на подобные мероприятия "для  кворума"
и пережили немало неприятных минут, когда  по  обнаруженным  "тихоходам"
открывался шквальный огонь.
   За три недели таких опасных маневров бригада  потеряла  двух  человек
убитыми и человек двадцать тяжелоранеными. Касательные  ранения,  легкие
контузии и мелкие осколки в мягкую часть в счет не шли.
   Однажды для преследования катеров республиканцы  удосужились  вызвать
даже "морских охотников" - "G-1A". Пара штурмовиков опрокинула  один  из
катеров, однако, преследуя  второй,  так  увлеклась,  что  выскочила  на
зенитные пушки башни "Шноорс". Результат -  одна  машина  развалилась  в
воздухе, другая ушла, дымя правым двигателем.  Это  послужило  утешением
бойцам с потопленного катера, до которых едва не добрались тетрацефалы.
   Прошла неделя относительного затишья, и однажды ночью  110-я  бригада
выпустила сразу три штурмовых отряда. Один,  самый  большой,  насчитывал
двадцать  пять  человек  и  имел  целью  башню   "Галилей".   Это   была
башня-гигант с диаметром основания пятьдесят  метров  и  Высотой  девять
ярусов. В ней располагалась  региональная  радиостанция  республиканцев,
антенны которой вздымались над крышей, словно вставшие дыбом волосы. Джо
и Бен тоже попали в это команду, хотя это было волевое  решение  высшего
начальства. Сержант Мотль брать ребят на такую рискованную  операцию  не
хотел, поскольку удар по  центральной  башне  тоже  был  отвлекающим,  а
основное задание выполняли две другие команды, которые вышли в  море  на
полчаса позже.
   И снова был яростный обстрел, и два из четырех катеров  перевернулись
от ракетных ударов, однако другие два изрешеченных судна все же ткнулись
носами в причалы "Галилея",  и  обозленные  бойцы  бригады  ринулись  на
штурм.
   Они сражались с такой яростью, словно не нападали, а защищались и  им
нечего было терять.
   Превосходящий  по  численности  гарнизон  "Галилея"   несколько   раз
вынуждал атаковавших делать "лифт" в Окна, но  всякий  раз  бойцы  110-й
бригады вскарабкивались на причал и, крикнув: "Четвертые!", проскакивали
мимо Джо и Бена, обдавая их солеными  брызгами  и  отфыркиваясь  подобно
разозленным тюленям.
   Стрельба на верхних ярусах не прекращалась ни  на  секунду,  яростные
ругательства перемежались  разрывами  ручных  гранат.  Когда  кто-то  из
гарнизона попытался  прорваться  вниз,  Мотль  крикнул  ему  вслед,  что
"четвертые номера" - это те, кто распотрошил Жофре.
   Джо и Бен приготовились принимать беглеца, но, видимо, тот  передумал
и выпрыгнул в окно.
   - Боятся, с-суки! - нервно выкрикнул Бен, и они с
   - Джо истерически расхохотались.
   Однако это странная радость была преждевременной.
   Вскоре на лестнице послышался топот множества ног, перед Джо и  Беном
появилась целая группа отступавших солдат гарнизона.
   К чести  "четвертых  номеров",  они  открыли  огонь  первыми,  быстро
откатываясь вниз и осыпая ступени раскаленными  гильзами.  Ответом  была
лишь неорганизованная стрельба противника. Выскочив на причал, Джо и Бен
принялись швырять на лестницу гранаты, однако  израненные  республиканцы
все же пробились сквозь стену огня и друзьям ничего не  оставалось,  как
вступить с ними в рукопашную схватку.
   В воздухе замелькали  ножи  -  у  двух  из  пяти  республиканце  были
шкраберы. Бен пропустил удар в предплечье - под накладку,  однако  успел
вогнать свой нож в противника и, оступившись, свалился в воду.  А  когда
вынырнул, увидел,  что  рулевой  катера  стреляет  из  крупнокалиберного
пистолета, спасая Джо от расправы.
   Через секунду на причал выбежал Мо. Он был  без  шлема,  а  его  лицо
заливала кровь, сочившаяся из пореза на лбу. Сержант бы