нашлось,  а  целых
два...
   - Пойдемте, я покажу вам башню, сэр, - предложил Мо, опасаясь, как бы
с лейтенантом чего не случилось. - С самого верха  открывается  отличный
вид.
 
86 
 
   Боевой корабль невиданных в этих  местах  размеров  висел  на  орбите
одной из лун, окружавших гигантскую безжизненную планету  Тукан.  На  ее
фоне крейсер "Тристар" оставался незаметен для слабых радаров,  которыми
были оснащены крутившиеся вокруг Сайгона разведывательные спутники.
   Адмирал Беркович сидел в большом командирском зале,  который  заменял
ему кабинет и в случае необходимости даже капитанский мостик.
   Сюда стекались донесения разведки и тыловых служб, от которых зависел
успех операции.
   Армии двух старых противников крепко держались за Сайгон, отточив  за
годы уникальные навыки и методики ведения войны, поэтому взять  планету,
играя по правилам катанцев и республиканцев, было невозможно.
   Командование поставило  Берковичу  задачу:  установить  контроль  над
планетой одним решительным ударом. При этом в средствах  можно  было  не
стесняться - боеприпасов,  техники  и  людей  Берковичу  предоставили  с
избытком.
   "Зачем  им  нужен  этот  решительный  удар?"  -  недоумевал  поначалу
адмирал. Он мог потратить на экспедицию чуть больше времени, но  сделать
ее  вчетверо  дешевле.  Впрочем,  старый  знакомый  Берковича,   генерал
Реддингер,  который  рекомендовал  адмирала  на  должность  командующего
экспедицией, сообщил приятелю, что требование  о  стремительном  захвате
исходит от тех, кто платит.
   "Раз так, мне не о чем беспокоиться, - сказал себе Беркович. - Может,
им просто некуда девать деньги".
   Он спланировал  большую  операцию  и  привлек  офицеров,  с  которыми
когда-то ему приходилось работать.
   Для обеспечения внезапности адмирал решил не накапливать ударные силы
традиционным образом, а разместить их  на  удалении  в  несколько  часов
лета.
   "Тристару" и двум разведывательным судам предстояло нанести внезапный
удар и связать орбитальные силы прикрытия.
   Через  два  часа  после  нападения  к  Сайгону  должны  были  подойти
авианосцы "Глэнстоун" и "Маршиз-П".
   Они  несли  на  своих  палубах   четыреста   пятьдесят   истребителей
"эстрадер" и штурмовиков "кастор".
   Палубная  авиация  должна   была   окончательно   уничтожить   группы
орбитального прикрытия, и после этого можно было приступать к ликвидации
наземных  объектов  противоборствующих  сторон.  Прежде  всего  авиации,
которая базировалась на хорошо охраняемых и замаскированных  аэродромах.
Пока их расположение было известно весьма приблизительно.
   Еще через два часа после вступления в бой палубной авиации на  орбиту
Сайгона должны были встать двадцать восемь десантных транспортов "Б-12".
Они несли в своих трюмах плавсредства и восемнадцать тысяч солдат.
   Одновременно с десантными судами  ожидались  корабли-корректировщики,
которые должны были наводить палубную авиацию на наземные цели.
   Последним эшелоном Беркович рассчитывал  привести  грузовые  суда  со
сборными модулями производственных линий.  Им  предстояло  изготавливать
строительные материалы из местного сырья.
   Адмирал намеревался изменить  правила  игры,  построив  вместо  башен
мощные форты с  большими  гарнизонами,  а  старые  башни  из  окаменелых
кораллов ему были не нужны, поскольку у  СВК  не  нашлось  специалистов,
которые могли бы штурмовать их или оборонять.
 
87 
 
   Краткое уединения  адмирала  нарушил  начальник  разведки  экспедиции
майор Корнер.
   Беркович вытащил его из какой-то  адвокатской  конторы,  где  Корнер,
невостребованный специалист, подшивал документы.
   - Они клюнули, сэр,  -  сообщил  майор  и,  положив  перед  адмиралом
распечатанные цветные карты, добавил:
   - И катанцы, и республиканцы решили загрести угли нашими руками.
   - Так-так, - произнес Беркович,  водя  линейкой  по  картографическим
обозначениям. - Они сдали друг друга, не показав собственных позиций, но
и не догадываясь, что подобное  предложение  могло  быть  сделано  и  их
противникам. Вам не кажется,  что  это  слишком  наивно  с  их  стороны,
майор?
   - Это непростительная ошибка для профессионалов, сэр, однако и  те  и
другие ведут многолетнюю изнурительную дуэль  и  привыкли  видеть  врага
только в лице друг друга. Так называемая "сельская психология". А мы для
них - приезжие.
   - Забавно, как у вас все легко получается, Корнер, - отодвинув карты,
произнес Беркович. И со вздохом добавил:
   - Когда-то я тоже собирался изучать психологию,  но  не  сложилось...
Что у нас с аэродромами?
   -  Пока  ничего  нового.  Мы  знаем,  что  катанцы  и   республиканцы
используют массивы скальных  отмелей.  Есть  информация,  что  там  были
естественные пустоты. Однако районы  отмелей  -  это  тысячи  квадратных
километров,  а  истребитель  с  вертикальным  взлетом  может   незаметно
спуститься в одну из шахт, и этих шахт может оказаться несколько сотен.
   - Что ж, они хорошо подготовились - и те и другие, поскольку все  это
время инспектировали друг друга. Как с платформами?
   - Найдено пятьдесят девять посадочных платформ...
   Майор перевернул одну из карт и стал указывать  места  сосредоточения
посадочных терминалов армий Катана и Лозианской республики.
   - Думаете, это все?
   - Нет, сэр. Скорее всего, здесь их процентов  восемьдесят.  Остальные
мы ищем.
   - Хорошо, майор, ищите и держите меня в курсе дел.
   - Конечно, сэр.
   Едва  Корнер  вышел,  как  в  селекторе  прозвучал  голос  полковника
Миллера. Миллер планировал бомбоштурмовые  удары,  которые  должны  были
сломить сопротивление противника и обратить его в бегство.
   - У меня готовы три варианта, сэр. Я хотел бы, чтобы вы сами  выбрали
наиболее приемлемый.
   -  Хорошо,  полковник.  Жду  вас.  Пока  Миллер  петлял  в  переходах
крейсера, с адмиралом связался капитан "Тристара".
   - Сэр, судовой кодировщик принял сообщение  от  пятьдесят  первого...
Вывести на экран?
   - Давайте.
   "Пятьдесят первым" был майор Дидро, на котором лежала ответственность
за доставку десанта.
   Вскоре на персональном терминале  появился  текст  кодограммы.  Дидро
сообщал о небольшом бунте на транспорте с порядковым номером "49587С".
   Как  оказалось,  взбунтовались  двадцать  революционеров-боевиков  из
радикальной партии "Анархический союз молодежи".
   Вооруженные силы СВК создавались в  сжатые  сроки,  к  тому  же  всех
резервистов традиционно  подгребали  катанцы  и  республиканцы,  поэтому
пришлось вербовать всех, кто имел опыт боевых  действий.  Не  брезговали
даже  радикалами.  В  качестве  предупредительных  мер  их  обрабатывали
психологи,  которые  обещали  экстремистам  реализацию  их  замыслов  на
далеких, не испорченных цивилизацией планетах.
   Чтобы  максимально  застраховать  себя  от  неожиданностей  во  время
транспортировки, когда в закрытых  помещениях  люди  испытывают  стресс,
радикалов расселили в отдельные блоки, и именно такая небольшая  коммуна
вышла из повиновения.
   Дидро сумел их изолировать не поднимая  шума,  однако  опасался,  что
бунтовщики могут еще наделать бед.
   "Поступайте с ними,  как  сочтете  нужным..."  -  написал  адмирал  и
отправил ответ. Этим он развязывал Дидро руки.
   - Разрешите, сэр? - остановившись на пороге каюты, спросил Миллер.
   - Входите, полковник.
   Седовласый, на границе пенсионного  возраста  полковник  был  хорошим
фронтовым планировщиком, прошедшим весь  путь  от  пилота  до  командных
должностей в больших соединениях. Миллер на собственной  шкуре  испытал,
что такое кинжальный зенитный огонь, и  никогда  не  рисовал  траектории
полетов "от фонаря".
   - Вот этот вариант кажется мне предпочтительнее. - Адмирал указал  на
одну  из  схем,  которые  полковник  расстелил  перед   ним.   -   Здесь
предусмотрены самые большие скорости, не так ли?
   - Так, сэр. Большие скорости  на  открытом  пространстве,  а  значит,
больше риска.
   - Этот риск нам уже утвердили, полковник.  Командование  надеется  на
скорые и впечатляющие результаты.
   - Они будут, сэр, - заверил Миллер и, собрав свои бумаги, ушел,  а  с
Берковичем снова связался начальник военной  разведки  экспедиции  майор
Корнер.
   - Возникла одна идея, сэр.
   - Излагайте, майор.
   - Раз уж мы договорились с враждующими группировками о  доверительных
отношениях, может, стоит их расширить?
   - Как именно?
   - Заключить  соглашение  о  ненападении.  Пусть  они  пропустят  нашу
ударную авиацию - все равно ведь мы идем якобы на их противников...
   - Но когда начнется бой на орбите, им все станет ясно.
   - Ничего страшного.  Пусть  как  можно  дольше  остаются  в  приятном
неведении...
   Адмирал задумался. Как-то уж слишком лихо ему предстояло нарушить все
существовавшие прежде правила.
   Впрочем, он и так собирался начать военные действия раньше указанного
в ультиматуме срока, так стоило ли останавливаться,  однажды  переступив
границу.
   - Хорошо, майор. Я даю свое согласие. Действуйте.
 
88 
 
   Лейтенант Апдайк находился на "Галилее" всего пару часов, а уже успел
"достать"  весь  гарнизон,  поскольку  желал  познакомиться   с   каждым
солдатом. А еще он оказался очень любопытен.
   - А что у вас  здесь?  Просто  окно  или  это  бойница?  -  спрашивал
лейтенант. - А почему в стене дырочка? От пули или здесь гвоздь торчал?
   - Это еще до нас было, сэр, - отвечал замученный сержант Мотль.
   - Понимаю. А где у вас туалет?  Я,  признаться,  испытываю  некоторое
неудобство. Одним словом, - лейтенант смущенно улыбнулся,  -  отлить  бы
надо...
   - А это внизу, сэр. Прямо с причала и отливайте,  только  от  катеров
отойдите подальше, а то рулевые  у  нас  очень  болезненно  относятся  к
чистоте на своих судах.
   - Постойте-постойте, сержант, выходит, у вас здесь нет туалета?
   - А зачем? - в свою очередь удивился Мо.
   - Ну... санитария, экология и  прочая  литература,  -  развел  руками
Апдайк.
   - С литературой  все  нормально.  На  мелководье  сильные  течения  и
поэтому все относит в сторону - на корм планктону.
   - Правда? Очень остроумно. И кто это придумал?
   - А чего тут думать? - снова удивился Мо.
   - И правда. Ну ладно, проводите меня до причала, сержант.  У  меня  к
вам есть еще вопросы.
   - Как скажете, сэр.
   Пока  они  спускались  по  лестнице,  лейтенант   молчал,   по-новому
осмысливая то, что прежде копил в своей угловатой голове.
   - Здесь будет нормально? - спросил он, устраиваясь на самом углу.
   - Да, сэр. Здесь вы никому не помешаете.
   Едва Апдайк расстегнул штаны и начал процесс,  как  висевшая  на  его
поясе громоздкая рация с кодирующим блоком пронзительно засвистела.
   Это было так неожиданно, что лейтенант чуть не свалился в воду. Рация
не переставала  свистеть,  и  тогда  Апдайк,  повернувшись  к  стоявшему
неподалеку Мо, попросил:
   - Вы не могли бы помочь мне, сержант. Сделайте это за меня!
   - Вот уж на хрен, - замотал головой Мо. - Я не буду держаться за  ваш
член!
   - Да нет, я его сам подержу!  Просто  включите  на  рации  "прием"  и
поднесите ее к моему рту...
   Мо так и сделал, став свидетелем  разговора  Апдайка  и  его  коллеги
капитана Шифрина.
   - Апдайк, ты чего так долго не отвечал? Ты разве не  знаешь,  что  по
этому каналу передается только самая секретная и срочная информация?
   - Я знаю, но я был занят...
   - Чем, едрена кошка, ты там занимаешься?
   - Я... я мочился, сэр.
   - В толчке, что ли, сидишь?
   - Какой толчок, здесь все делают прямо с причала.
   - Ты это серьезно, едрена кошка?
   - Ну да.
   - Вот так дела... Нужно сообщить об  этом  полковнику  Вильямсу.  Ему
подобное и в голову не придет... Прямо с причала - это ж надо... Слушай,
так там, значит, вокруг башни все дерьмом завалено?
   - Нет, сэр, на мелководье очень сильное течение и все дерьмо  относит
в сторону - на корм планктону...
   - Ты смотри, как устроились. Нет, я точно прямо сейчас пойду расскажу
Вильямсу. Ты чего хотел сказать-то?
   - Вообще-то это вы со мной соединились, сэр, а я как  раз  мочился  с
причала...
   - Точно! Вспомнил! Одним словом, мы с СВК договорились, чтобы  по  их
воздушным  целям  не  работать.  Тогда  им  проще   будет   ударить   по
республиканцам. Если вся эта канитель начнется,  ты  должен  следить  за
тем, чтобы солдаты не вздумали сбивать союзную авиацию.
   - Я все понял, сэр. Все понял - прослежу.
   - Смотри, я на тебя надеюсь. Мы все на тебя надеемся... Ну пока -  до
связи.
   - До связи, сэр.
   - Апдайк!
   - Да, сэр, - отозвался лейтенант.
   - Ты еще здесь?
   - Здесь, сэр.
   - Насчет того, что "с причала", ты не приврал? Точно? А то я и правда
полковнику хочу рассказать.
   - Так точно, сэр, совершеннейшая правда. Я вот только что закончил...
   - Ну ладно, побегу удивлю начальство. На этом разговор закончился,  и
Мо держал в своей руке рацию, пока Апдайк застегивал штаны.
   - Такие вот дела, сержант,  мы  окончательно  договорились  с  СВК  о
совместных действиях против республиканцев. Дни этих бедолаг  сочтены  -
это уже дело решенное... Мы с вами сейчас же поднимемся на  башню,  и  я
лично заберу у оператора ПВО ключи, чтобы он, чего доброго, не вдарил по
союзной авиации.
   - И что, сэр, на каждую башню по лейтенанту из штаба пошлют?
   - Нет,  зачем  на  каждую.  На  обычной  точке  по  сколько  зенитных
установок стоит? По две штуки "газелей". А на "Галилее" двенадцать  штук
"рапир". Это, знаешь ли, оружие регионального масштаба. Вот я и  прислан
на всякий случай - присматривать. Давайте рацию, сержант, и пойдемте  за
ключами. Зря, что ли, я тут с вами прохлаждаюсь.
 
89 
 
   Несмотря на свою кажущуюся медлительность, Аристос сразу понял, в чем
дело, и вместо ключей отдал лейтенанту Апдайку тестор электронных  схем,
который лейтенант с выражением величайшей важности  на  лице  упрятал  в
карман брюк.
   - И никакой мне стрельбы тут на "Галилее".
   - Да, сэр! Как прикажете! -  входя  в  роль,  закричали  Бен  и  Джо,
которые все  еще  оставались  рядом  с  Аристосом,  расставляя  ящики  с
ракетами  так,  чтобы  их  легко  было  распаковывать  и  укладывать  на
направляющие. Все остальное заряжающий механизм делал сам.
   Удовлетворенный покладистостью сержанта Мотля и оператора ПВО, Апдайк
позволил увести себя в кухонный подвальчик, где специально для гостя был
организован внеплановый обед.
   - Кто этот придурок, Мо? - спросил Аристос, когда лейтенант ушел.
   - Парень из штаба. Он и ему подобные планируют наши операции.
   - Тогда мне понятна некоторая странность их изощренной тактики...
   - Странность изощренной тактики? - невольно повторил Мо и усмехнулся.
-  Аристос,  откуда  такая  ученость?  Только  не  говори,  что  у  тебя
университетский Диплом - я все равно не поверю.
   - Какая разница, - со вздохом ответил оператор и посмотрел в  сторону
горизонта, где в розоватой дымке рождались и умирали морские миражи. - У
меня нехорошее предчувствие, сержант. Ветер  какой-то  сырой  -  смертью
пахнет.
   Мотль посмотрел на крутившиеся на мачтах радарные антенны.
   - Как думаешь,  если  захотят  ударить  по  башням,  откуда  заходить
будут?
   - С востока, - сразу ответил Аристос.
   - С востока? А почему?
   - Потому что если идти  с  востока,  цели  -  то  есть  башни,  лежат
практически на одной линии. Сначала республиканские "Закир",  "Ротонда",
"Дядя Бэнс", потом две наших - "Локоток", "Рива"...
   - "Пункт Двенадцать" и "Шерхан", - подсказал Мо.
   - Ну да. Потом еще пара республиканских башен и вот он - "Галилей".
   - А в чем фокус?
   - В том, что если заходить  вдоль  этой  линии,  все  башни  будут  у
авиации прямо по курсу, а работать по ней смогут  только  две-три  точки
ПВО. А вот если идти с фронта, то будешь иметь  дело  сразу  с  десятком
огневых точек - ракеты,  зенитная  артиллерия.  Одним  словом,  сплошная
стена огня и девяносто процентов потерь.
   - Толково объяснил, - удовлетворенно кивнул сержант.  -  Значит,  нам
нужно устроить перпендикулярную к их курсу линию зенитных батарей.
   - Точно. Но сделать это невозможно - башни с места не сдвинешь.
   - Башни не сдвинешь, - согласно кивнул Мотль, снимая с пояса рацию.
   Заметив настороженные взгляды Бена и Джо, он погрозил им пальцем:
   - Опять подслушиваете? Отправлю вас отсюда в числе первых...
   - Мы не хотим, Мо! - запротестовал Бен - Мы будем здесь полезны!
   - Против кого полезны? Против авиации? Не успел сержант  связаться  с
кем хотел, как ему на рацию пришел вызов.
   - Мо! Ты уже в курсе?! Нам запрещают  обороняться,  Мо!  -  заголосил
один из командиров гарнизона.
   - Успокойся, Гектор. Выполняй приказ, как выполняю  его  я,  но  будь
готов к неожиданностям...
   - Понял тебя... Как ты думаешь, командир  бригады  в  курсе  или  это
только штаб воду мутит? Где наша разведка, чтоб им...
   - Гектор, ситуация обычная...  Командуй  своими  людьми  и  следи  за
воздухом. По нашим прогнозам, ожидается сильный ветер.
   - Ветер? А с какого направления? - начал понимать командир  гарнизона
с далекой башни.
   - По всему выходит, что ветер с востока - как раз вдоль линии  башен,
и наших, и республиканских... Извини, Гектор, у меня на  рации  лампочка
горит - вызов по другой линии.
   И снова сержант принялся успокаивать своих коллег-сержантов, а  затем
и командиров штурмовых отрядов. В бригаде было много бойцов, сравнимых с
Мо и превосходивших его в штурмовой драке, однако  с  его  командирскими
способностями и с умением не тушеваться в самой скверной  ситуации  мало
кто мог соперничать.
   После десятка соединений Мотль связался с офицером, под командованием
которого находились плавучие зенитные базы  на  воздушной  подушке.  Это
были круглые И подвижные суденышки с экипажем в три  человека.  Они  как
раз и были предназначены для организации оборонительных порядков  ПВО  в
условиях ровного водного пространства.
   - Я не получал никакого приказа, Мо. Ты пойми, если я выдвинусь,  мне
грозит снятие с должности...
   - Вам не обязательно выдвигаться, сэр. Я только прошу, чтобы вы  были
готовы в течение минуты выйти на позиции. За это вас не снимут, сэр?
   - Это я могу. Обещаю тебе, что все базы будут  в  полной  готовности.
Если придет приказ - мы сейчас же выйдем на воду...
   - Спасибо, сэр. Это именно то, что я хотел от вас услышать.
 
90 
 
   Обманная договоренность о неоткрытии огня сыграла адмиралу  Берковичу
хорошую службу.
   Когда пришло время атаковать спутники связи, орбитальные  группировки
катанцев и республиканцев подпустили его крейсер на  достаточно  близкое
расстояние. Впрочем, как только включились активные  системы  наведения,
сторожевики  "дифорейтор"  бросились  врассыпную,  словно  потревоженный
рыбный косяк.
   Первые выстрелы желтых лазеров пришлись в пустоту, и адмирал,  увидев
это  на  большом  демонстрационном  экране,  мысленно   похвалил   своих
противников за то, что они не оказались слишком доверчивы.
   Начало боя Беркович, как и положено, встретил в адмиральской рубке  в
окружении  офицеров  своего  штаба.  Однако  пока   все   службы   судна
отрабатывали выданное им задание, нового вмешательства не требовалось.
   После разрядки лазеров  гигантские  генераторы  стали  накачивать  их
контуры, а в бой вступили электромагнитные пушки.
   Они  вели  огонь  на  опережение,  все   чаще   поражая   маневренные
сторожевики и вышибая из их бортов фиолетовые молнии.
   Между тем  орбитальные  группировки  противников  действовали  теперь
сообща и дружно огрызались артиллерийским огнем.  "Тристар"  представлял
собой неподвижную мишень и они не упускали случая  расстрелять  по  нему
весь свой боезапас.
   Снаряды непрестанно били по корпусу крейсера, не  нанося  ему  вреда.
Артиллерия сторожевиков предназначалась лишь для  борьбы  с  авиацией  и
спутниками, а также для небольших бульдожьих  схваток  с  судами  своего
размера. Крейсер же был им не по зубам,  и  а