т назад.
   - Любой, кто утверждает,  что  человеческую  природу  нельзя  изменить,
ненормален. Чтобы доказать это утверждение,  необходимо  дать  определение
понятию "человеческая природа", а этого никто сделать не может.  Три  вещи
привели нас к нынешней  мирной  цивилизации.  Все  три  -  технологические
изменения.  -  Сью  говорила  сухим  размеренным  голосом   преподавателя,
начитывающего лекцию на магнитофонную кассету. - Первая - выход психологии
из зачаточного состояния. Вторая  -  переориентация  почти  всей  суши  на
производство продовольствия. Третья - Законы, Ограничивающие  Рождаемость,
и  ежегодные  вводы  контрацептивов.   Это   способствовало   освобождению
жизненного пространства. Может, к этому приложили  руку  жители  Кольца  и
звездные колонии - они лишили жизни многих наших врагов. Историки  до  сих
пор спорят по этому поводу. Теперь я хочу выяснить для  себя  один  тонкий
вопрос. - Сью постучала  пальцем  по  иллюминатору.  -  Посмотри  на  этот
корабль. Он обладает достаточной мощью, чтобы передвигаться  со  скоростью
почтовой ракеты и достаточным количеством топлива,  чтобы  приближаться  к
нам со скоростью в 0,8 скорости света - так?
   - Так.
   - При этом у них остается масса энергии  для  маневров.  Чужой  корабль
лучше нашего.  Поскольку  у  них  хватило  времени  сконструировать  такой
корабль,  значит  они  создали  и  свои  собственные  версии   психологии,
современного пищевого производства, контрацепции, экономики - всего  того,
что дает возможность уничтожить войны. Понимаешь?
   Стив улыбнулся той серьезности, с которой говорила Сью.
   - Конечно, Сью, в том, что ты говоришь, есть определенная доля  истины.
Но тот парень в баре принадлежал к нашей культуре - и это не помешало  ему
быть довольно э-э-э... воинственным, и если мы не смогли проникнуть в  его
мышление, то как мы можем претендовать  на  понимание  мыслей  существ,  о
химическом строении которых даже не догадываемся?
   - Они наверняка разумны, раз создают такие корабли.
   - Верно.
   - Если бы Джим услышал, что ты мне здесь  говорил,  он  незамедлительно
отправил бы тебя к психологу.
   - Это лучший довод из всех, приведенных  тобой.  -  Стив  усмехнулся  и
погладил ее за ухом двумя пальцами. Внезапно он почувствовал, как Сью  вся
напряглась, и прочел на ее лице боль. В то же мгновение  собственная  боль
захлестнула Стива. Адская головная боль. Ему казалось, что  череп  вот-вот
взорвется.


   - Я нащупал их, сэр, - пробормотал Телепат. - Спрашивайте меня,  о  чем
угодно.
   Капитан заторопился, зная, что Телепат не  сможет  долго  находиться  в
подобном состоянии.
   - По какому принципу работает их корабль?
   - У них световой двигатель, работающий на водородном топливе. С помощью
электромагнитной ловушки они добывают водород прямо из космоса.
   - Умно. Они смогут ускользнуть от нас?
   - Нет. Их двигатель  работает  вхолостую  и  готов  завестись  в  любой
момент, но это их не спасет. Они просто поразительно слабы.
   - Каким оружием они располагают?
   Телепат надолго  замолчал.  Все  терпеливо  ждали  его  ответа.  Тишину
нарушали только звуки, доносившиеся из контрольного отсека, на которые все
уже давно приучили себя не обращать внимания: завывания воздушных потоков,
невнятное бормотание голосов, странный звук, похожий на треск  разрываемой
материи (он исходил от гравитационных двигателей).
   - У них нет никакого оружия, сэр.
   Голос кзинта зазвучал более отчетливо. Его  гипнотическое  расслабление
сменилось судорожным подергиванием мускулов. Он  изогнулся,  словно  видел
кошмарный сон.
   - Никакого, сэр, даже ножа или дубинки. Хотя погодите, кухонные ножи  у
них есть, но они используются только по прямому назначению.  Эти  существа
не воюют.
   - Не воюют?
   - Нет, сэр. И не ожидают, что мы  захотим  сражаться  с  ними.  Правда,
такая мысль пришла в голову троим, но все они, поразмыслив, отбросили ее.
   - Но почему? - спросил Капитан.  Он  понимал  всю  неуместность  своего
вопроса, но не мог удержаться.
   - Я не знаю, сэр.  Какая-то  религия  или  наука...  Я  не  понимаю,  -
всхлипнул Телепат. - Я ничего не понимаю.
   Ему, должно быть, не по себе, думал Капитан. Совершенно чуждые мысли...
   - Что они делают сейчас?
   - Ждут, когда мы заговорим с ними. Они пытались войти с нами в  контакт
и думают, что мы тоже делали это.
   - Но почему? Хотя ладно, неважно. Их можно убить тепловым излучением?
   - Да, сэр.
   - Прерви контакт.
   Телепат яростно затряс головой. Кзинт выглядел так, словно  его  только
что прокрутили в стиральной машине. Капитан дотронулся до  сенсибилизатора
и проревел:
   - Консультант по Вооружению!
   - Здесь!
   - Используйте индукторы.
   - Но, сэр! Они слишком  медленно  действуют.  Что  если  чужой  корабль
нападет на нас?
   - Не смей спорить со мной, ты!.. - Рыча от злости,  Капитан  разразился
потоком брани. Неповиновение всегда должно подавляться в зародыше.
   К тому времени,  как  он  выдохся,  телепат  уже  отправился  спать,  а
Специалист по Инопланетным Технологиям занял свое место у экрана.
   Капитан довольно заурчал.  Хорошо  бы  всегда  и  со  всеми  так  легко
справляться.
   Когда тепловое излучение убьет экипаж, он захватит корабль.  Исследовав
организмы этих существ, он сможет узнать все необходимое об их планете. Он
сможет обнаружить ее  точное  местонахождение,  изучив  траекторию  полета
корабля. Возможно, во время полета они даже не делали обманных маневров!
   Если существа подобны кзинтам - что ж, значит их планета  присоединится
к Миру кзинтов. А он. Лидер Завоевания, получит 1% богатств новой  планеты
в пожизненное пользование. Будущее представлялось весьма заманчивым. Никто
не посмеет больше называть его по профессии. Он обретет имя...
   - Незначительное добавление, сэр, - сказал Спец И-Т.  -  До  того,  как
корабль остановился, он вырабатывал одну и двенадцать  шестьдесятчетвертых
долей "g".
   - Тяжеловато, - довольно промурлыкал  Капитан.  -  Может;  там  слишком
много  воздуха?  Ну  ничего,  думаю,  его  будет  нетрудно  подогнать  под
стандарты кзинтов. И-Т, мы все время натыкаемся на какие-то странные виды.
Помнишь чанквинов?
   - Где оба пола разумны? Постоянно сражались!
   - А эта смешная религия на  Альтаире  Один...  Они  думали,  что  могут
путешествовать во времени.
   - Да, сэр. А когда мы высадили пехоту, они все исчезли.
   -   Должно   быть,   совершили   массовое   самоубийство   с    помощью
дезинтеграторов. Но зачем? Они же знали, что нам просто нужны рабы.  Я  до
сих пор не могу понять, куда же подевались сами  дезинтеграторы.  Как  они
избавились от них уже после всего?
   - Некоторые виды делают все в угоду своим нелепым верованиям, -  сказал
Спец И-Т.


   В 11 годах полета от Плутона и восьми годах от "Мы Сделали Это", своего
места назначения, четвертый колониальный корабль завис где-то в бескрайнем
космическом пространстве. Впереди  звезды  выглядели  зеленовато-белыми  и
сине-белыми - сияющие  точки  на  фоне  нарождающейся  черноты.  Позади  -
разбросанными тускло-красными угольками. С боков  созвездия  были  странно
сплющены. Вселенная явно уменьшалась.
   На короткое время Джиму Дэвису  прибавилось  работы.  У  всего  экипажа
страшно болела голова, так, что искры сыпались из глаз.  Каждому  пациенту
доктор Дэвис вручал маленькую розовую  таблетку  из  тех,  которые  всегда
лежали в раздаточном устройстве огромного автодока,  закрывающего  дальнюю
сторону изолятора. Люди толпились за дверью, ожидая, когда же  подействует
лекарство. Они походили на только что вылупившихся птенцов. Затем  кому-то
пришло в голову отправиться в кают-компанию, и все согласились. Необычайно
молчаливая толпа. Разговаривать, пока боль не отступила, не хотелось. Даже
шарканье магнитных сандалий тонуло в толстом пластиковом покрытии.
   Стив обернулся к Джиму Дэвису:
   - Эй, Док, долго еще терпеть?
   - Меня уже отпустило. Ты ведь принял лекарство немного  позже,  чем  я,
да?
   - Да. Спасибо, Док, - мягко проговорил Стив.
   Они плохо переносили боль, эти люди. Они просто не привыкли к ней.
   Весь экипаж ввалился в  кают-компанию.  Завязался  негромкий  разговор.
Люди рассаживались на  кушетках,  пристегивая  себя  липкими  пластиковыми
ремнями. Некоторые просто парили около стен. В этой достаточно  просторной
кают-компании каждому нашлось удобное местечко.
   Стив извивался под потолком, надеясь надеть магнитные сандалии.
   - Надеюсь, они не станут снова применять это, - услышал он голос Сью. -
Больно...
   - Применять - что?
   - Да что бы ни было! Возможно, телепатию.
   - Нет, в телепатию я не верю. Может, они воздействуют на нас с  помощью
ультразвуковых вибраторов?
   Стив наконец надел сандалии, но магниты включать не стал.
   - ...холодное пиво.  Ты  хоть  понимаешь,  что  мы  больше  никогда  не
почувствуем его вкус? - Голос Джима Дэвиса.
   - Я так соскучилась за водными  лыжами.  -  Энн  Харрисон  сказала  это
как-то тоскливо. - Это так здорово - преодолевать сопротивление  яростного
ветра и разбивающихся о твои ноги волн... Господи, а солнце...
   Стив подтянул свое тело к ним.
   - Запретная тема, - сказал он.
   - Все равно уже говорим, - весело прогудел  Джим.  -  Это,  знаешь  ли,
лучше, чем обсуждать инопланетян. Тут все на них помешались.  Я,  пожалуй,
попробую отключиться. Ну, о чем  ты  больше  всего  жалел,  когда  покидал
Землю?
   - Только о том, что слишком мало побыл на ней.
   - О да, конечно.
   Джим вдруг вспомнило фляге, которую держал в руках. Он отпил из  нее  и
радушно передал Стиву.
   - Нет ничего хуже ожидания. Я себе места не нахожу, -  сказал  Стив.  -
Что они будут делать дальше? Трясти наш корабль в ритме азбуки Морзе?
   Джим улыбнулся.
   - Может, они вообще  ничего  больше  не  станут  предпринимать.  Просто
махнут рукой - или что у них там - и улетят.
   - Надеюсь, этого не случится! - воскликнула Энн Харрисон.
   - Неужели это так плохо?
   Стив вздрогнул. На что намекал Джим?
   - Конечно! - сказала Энн. - Мы должны выяснить, какие они! И чему могут
научить нас, Джим!
   Беседа грозила перейти в спор. В  подобных  случаях  считалось  хорошим
тоном сменить тему.
   - Знаете, - сказал Стив, - я случайно заметил одну странность. Когда  я
отталкивался от стены, она была теплой. Это хорошо или плохо?
   - Это смешно. Вообще-то стены должны быть холодными, - отозвался  Джим.
- Ведь за бортом нет никаких источников излучения, кроме звездного  света.
Хотя...
   Странное выражение промелькнуло на его  лице.  Джим  выдернул  ногу  из
сандалии и дотянулся кончиками пальцев до магнитной подошвы.
   - А-а-а!.. Джим! Джим!
   Стив резко обернулся.  Это  кричала  Сью!  Он  включил  свои  сандалии,
опустился на пол и бросился на помощь.
   Вокруг Сью толпились люди. Они  расступились,  чтобы  пропустить  Джима
Дэвиса, и тот попытался  вывести  Сью  из  кают-компании.  Сью  стонала  и
металась, не обращая внимания на его усилия.
   Стив с трудом добрался до Сью.
   - Весь металл излучает тепло, - прокричал Дэвис. - Нужно заставить  Сью
выйти из кают-компании!
   - В изолятор! - простонала вдруг Сью.
   Четверо членов экипажа повели Сью в изолятор. Девушка все еще плакала и
слабо сопротивлялась. В изоляторе Джим брызнул  ей  в  лицо  гипнотическим
препаратом. Сью в последний раз всхлипнула и заснула.
   Джим немедленно взялся за работу. Четверо, людей  тревожно  следили  за
его действиями. Автодоку потребуется слишком много  драгоценного  времени,
чтобы поставить диагноз, и Джим решил не прибегать к его помощи.  Он  умел
работать быстро. Крошечный прибор находился прямо под кожей за  ухом  Сью.
Но даже за короткий промежуток времени,  необходимый  для  этой  операции,
скальпель успел накалиться и обжечь Джиму пальцы.
   Стив чувствовал, как нарастает излучение. Его подошвы горели.
   Понимают ли инопланетяне, что делают?
   Однако, какое это имеет значение? Корабль атакован. Его корабль.
   Стив выскользнул в коридор и бросился к  командному  пункту.  Магнитные
сандалии затрудняли бег, и Стив походил на испуганного пингвина. И все  же
он передвигался быстро. Может быть, он делает огромную ошибку. Может быть,
таким способом инопланетяне отчаянно пытаются вступить с ними  в  контакт.
Стив никогда не узнает этого. Их нужно остановить любой ценой, прежде  чем
все будут зажарены живьем.
   Сандалии жгли Стиву ноги. Он всхлипнул от боли и стиснул зубы,  которые
тоже накалились. Воздух обжигал рот и гортань.
   Стиву пришлось намотать на руки рубашку, чтобы открыть дверь командного
пункта. Боль в ногах стала невыносимой. Он сорвал  сандалии  и  подплыл  к
пульту управления. Рубашка по-прежнему защищала его руки.  Стив  судорожно
нажал на большую белую кнопку, заставляя двигатель работать в полную мощь,
и опустился в кресло пилота, ожидая, когда нарастет давление.
   Стив повернулся к телескопу заднего обзора. Он был нацелен на солнечную
систему - на таком расстоянии двигатель можно  использовать  для  передачи
сообщений. Стив настроил его на ближнее  действие  и  начал  разворачивать
корабль.


   Вражеский корабль накалился так, что начал излучать инфракрасные лучи.
   - Чтобы разогреть отсек экипажа, потребуется немного больше времени,  -
сообщил Спец И-Т. - У них там установлен температурный контроль.
   - Ничего страшного. Когда они  все  умрут,  разбуди  Телепата  -  пусть
проверит. - Капитан продолжал расчесывать свой мех, чтобы убить  время.  -
Знаешь, если бы они не были  столь-беззащитны,  я  бы  не  стал  применять
медленный способ. Я  бы  просто  оторвал  кольцевую  секцию  от  машинного
отделения. Может, мне так и нужно было сделать. Это безопаснее.
   Спец И-Т хотел заслужить безоговорочное доверие Капитана.
   - Сэр, у них нет никакого оружия. На корабле слишком  мало  места.  Раз
они используют атомный двигатель, все пространство занимает он  и  баки  с
горючим.
   - Они хотят уйти, - сказал  Капитан,  когда  сияющие  дюзы  повернулись
прямо на его корабль.
   - Да, сэр. Но на своем световом двигателе они далеко не уйдут.
   Капитан задумчиво заурчал.
   - А что будет, если световой луч ударит по нашему кораблю?
   - Просто яркая  вспышка.  Линза  плоская  и,  значит,  испускает  очень
широкий луч. Чтобы быть  опасными,  им  нужен  параболический  отражатель.
Или... - Уши Спец И-Т встали торчком.
   - Или что? - спокойно спросил Капитан.
   - Лазер. Но здесь все в порядке, сэр. У них ведь нет оружия.
   Капитан вскочил, вцепившись в пульт управления.
   -  Идиот!  -  выплюнул  он.  -  Они  не  отличают  оружие  от  железок.
Консультант по вооружению! Как Телепат может выяснить то, чего они сами не
знают?! Консультант по Вооружению!
   - Здесь, сэр.
   - Немедленно уничтожить!
   Внезапно ужасная  вспышка  света  озарила  контрольный  отсек.  Капитан
засиял, словно рождественская  игрушка,  и  разорвался  на  куски.  Воздух
медленно выходил в космос сквозь зияющую в корпусе корабля дыру.


   Стив лежал на спине. Корабль снова вращался, вдавливая его в кровать.
   Он открыл глаза.
   Джим Дэвис пересек каюту и стал возле него.
   Стив резко сел в постели. Его глаза широко раскрылись.
   - Осторожно, - Джим озабоченно смотрел на него.
   Стив моргнул.
   - Что случилось? - спросил он и испугался своего хриплого голоса.
   Джим опустился на стул.
   - Это ты расскажи мне. Мы попытались войти  в  командный  отсек,  когда
корабль начал двигаться. Почему ты не оповестил нас сигналом? Ты  выключил
двигатель как раз, когда Энн вошла в дверь. Затем ты потерял сознание.
   - Что с чужим кораблем? - Стив попытался унять дрожь в  голосе,  но  не
смог.
   - Некоторые из наших сейчас там. Исследуют обломки.
   Сердце Стива сжалось.
   - Наверное, я с самого начала боялся в душе, что чужой корабль  опасен.
Я скорее психолог, чем хирург. Кроме того, я изучал историю  и,  возможно,
знаю о человеческой природе больше, чем необходимо.  Слишком  наивно  было
полагать, что  все  существа,  путешествующие  в  космосе,  -  обязательно
миролюбивы. Эта не так, хотя я и пытался убедить себя. У них на  борту  мы
обнаружили Предметы, которые любой уважающий себя  человек  постыдился  бы
увидеть в кошмарном сне; Ядерные ракеты, атомные бомбы, лазеры,  индукторы
- те, что они применили против нас. И ракеты-перехватчики.  Ты  понимаешь,
что это значит? У этих существ есть враги, такие же как  они  сами,  Стив.
Возможно, они где-то поблизости.
   - Значит, я убил их. - Все плыло у Стива перед глазами,  но  его  голос
звучал удивительно ровно.
   - Ты спас корабль.
   - Это произошло случайно. Я просто пытался уйти от них.
   - Нет, не случайно, - Дэвис сказал это так легко,  словно  речь  шла  о
химическом анализе мочи. - Корабль находился на  расстоянии  400  световых
миль. Чтобы поразить его, тебе понадобилось бы навести на  него  телескоп.
Ты поступил именно так. Ты  знал,  что  делал.  Кроме  того,  ты  выключил
двигатель сразу после того, как поразил чужой корабль.
   Стив больше не мог сидеть. Он повалился на спину.
   - Что ж, ты все знаешь, - сказал он, глядя в потолок. - А остальные?
   - Сомневаюсь. Убийство как способ самозащиты находится за пределами  их
понимания. Хотя Сью, похоже, догадалась.
   - О-о-о.
   - Если это и так, она отнеслась к случившемуся  спокойно,  -  торопливо
сказал Дэвис. - Гораздо спокойнее, чем отреагируют  все  остальные,  когда
узнают, что вселенная полна воинов. Конец света близок, Стив.
   - Что?
   - Может быть, это звучит несколько театрально, но факт остается фактом.
300 лет мирной жизни для всех.  Когда-нибудь  их  назовут  Золотым  Веком.
Никакого голода, войн, физических болезней,  кроме  старения...  Абсолютно
никаких умственных болезней даже по нашим строгим  стандартам...  Если  по
достижении 14 лет кто-то пытается использовать  кулаки,  мы  говорим,  что
этот человек болен, и лечим его. Теперь все  закончилось.  Мир  -  слишком
неустойчивое состояние для нас. А может, и для всего живого.
   - Отсюда можно увидеть корабль?
   - Да. Он как раз позади нас.
   Стив скатился с кровати и подошел к иллюминатору.  До  корабля  кзинтов
было рукой  подать.  Он  представлял  собой  огромный  красный  сфероид  с
уродливыми выступами, словно наугад разбросанными по корпусу. Луч разрезал
его на две неравные части,  словно  топор  перерубил  яйцо.  Стив  не  мог
отвести глаз от внутренностей корабля, похожих на сотовую структуру.
   - Вскоре люди начнут возвращаться, - сказал Джим. - Они будут напуганы.
Кто-нибудь  обязательно  станет  настаивать  на  необходимости  вооружения
кораблей на случай новых атак. Мне придется спорить с ними.
   - Возможно, они подумают, что я сам болен. Может, так оно  и  есть.  Но
именно такая болезнь нам понадобится в ближайшее время,  -  Джим  выглядел
безнадежно несчастным. - Мы снова станем вооруженным обществом...  А  пока
нужно предупредить Землю.