Если бы хоть
кто-нибудь из них притаился за диваном, он бы тут же меня и прикончил,  но
там никого не было. Я быстро пробежал взглядом вдоль стены  за  собою,  но
там нигде нельзя было спрятаться. Тогда  я  замер  в  ожидании,  тщательно
прислушиваясь.
     Где же остальные? Тот, кого я пристрелил, никак не  мог  заявиться  в
одиночку.
     Я уже давно стоял поперек горла Синку. Посылая  своих  головорезов  в
засаду на меня, он должен был объяснить им,  на  что  они  идут.  Но  тот,
которого я пристрелил, не успел даже уразуметь, что он побывал в деле.
     - Почему вы сделали это?
     Невероятно, но голос исходил из самой середины комнаты - оттуда,  где
я оставил без внимание рухнувший на пол труп. Я  отважился  на  то,  чтобы
бросить быстрый взгляд в ту сторону и тотчас же снова  спрятал  голову  за
диван. Вот что запечатлелось на сетчатке моих  глаз  в  результате  такого
моментального фотоснимка: он даже не пошевелился, крови на нем не было, не
увидел я и пистолета, правда правая  его  рука  не  попала  в  поле  моего
зрения.
     Пуленепробиваемый жилет? Ребята Синка не имели обыкновения  прибегать
к такого рода защите, но  иного  ответа  никак  не  могло  быть.  Я  резко
выпрямился и выстрелил, целясь ему между глаз.
     Пуля начисто уничтожила правый его глаз, прошив череп меньше,  чем  в
дюйме от него. Страшно было глядеть на то, что я сделал.  Я  снова  нырнул
под прикрытие дивана и попытался успокоиться.
     Никаких звуков. Как и никаких признаков того, что он здесь не один.
     - Я спросил, почему вы сделали это?
     Некоторый  оттенок  любопытства   придал   особое   своеобразие   его
пронзительному  голосу.  Он  продолжал  стоять  не   подвижно,   когда   я
выпрямился, а в голове его не было никаких отверстий, на лице как ни в чем
не бывало располагались оба его глаза.
     - Почему я сделал - что? - ошеломлено переспросил я.
     - Почему вы сделали во мне отверстия? Я вам очень благодарен  за  эти
сувениры из металла, разумеется, вот только...
     Он неожиданно замолчал, как будто выболтал слишком много и понял это.
Но меня сейчас беспокоило совсем иное.
     - Здесь есть еще кто-нибудь?
     - Только мы двое. Я прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение и
компенсирую это...
     Тут он снова осекся и переменил предмет разговора.
     - Кого же это вы здесь ждали?
     - Парней Синка. Как я полагаю, они все еще  разгуливают  на  свободе.
Ребята Синка очень хотят делать отверстия во мне.
     - Почему?
     Неужели он настолько глуп?
     - Чтобы вывести меня из игры! Чтобы убить меня!
     Поначалу  он  изумился,  затем  пришел  прямо-таки  в  бешенство.  Он
настолько взъярился, что едва не захлебывался.
     -  Меня  должны  были  проинформировать!   Кое-кто   должен   понести
ответственность за такую вопиющую халатность!
     - Тише, тише. Я сам виноват. Я посчитал, что  вы  на  стороне  Синка.
Выходит, я зря в вас стрелял. Извините.
     - Ничего страшного.
     Он улыбнулся, успокоившись так же мгновенно, как и разбушевался.
     - Но  я  испортил  вам  костюм...  -  испытывая  чувство  неловкости,
продолжал я.
     Его пиджак и рубашка были изрешечены, однако крови не было.
     - Только вот кто ВЫ?
     Росту он был не более ста шестидесяти сантиметров -  такой  невысокий
толстячок в старомодном коричневом костюме, с застежкой на одну  пуговицу.
На лице у него не было ни единой волосинки, не было  даже  ресниц.  Как  и
бородавок, морщин и каких-либо особых примет. Это был один из тех  парней,
у которых все гладенькое и кругленькое, как будто создатель не позаботился
о том, чтобы снабдить их лица характерными чертами.
     Он развел руками, явив моему взору аккуратно наманикюренные ногти.
     - Такой же человек, как и вы.
     - Псих!
     - Полегче, - огрызнулся он сердито. - Просто  бригада,  ответственная
за предварительно обследование, схалтурила, выполняя свои обязанности.
     - Вы... марсианин?
     - Никакой я не марсианин! Я... - тут он издал  булькающий  звук,  как
будто захлебываясь, - а еще я антрополог. Так  это  у  вас  называется.  Я
прибыл сюда изучать вашу породу.
     - Вы - из космоса?
     - Из него самого. Азимут и расстояние, разумеется,  являются  тайной.
Сам факт своего появления здесь является тайной.
     Он сильно нахмурился. Лицо его, скорее всего,  представляло  из  себя
резиновую маску, правда очень неумело выполненную.
     - Я никому не проболтаюсь об этом, - заверил  его  я.  -  Только  вот
явились вы сюда не совсем подходящее время.  Синк  в  любую  минуту  может
вычислить, кто сел ему на хвост. И тогда он займется мной. И это прибежище
всякого хлама станет эпицентром таких  событий,  о  которых  даже  страшно
подумать. Так что, хоть и приятно мне ваше общество, но нам надо  поскорее
расстаться. Никогда прежде не доводилось встречаться с... кем бы вы там на
самом деле ни были.
     -  Я  тоже  обязан  прекратить  эту  встречу,  поскольку  вам  теперь
известно, кто я на самом деле.  Только  сначала  расскажите  мне  о  вашей
междоусобице. Почему Синку так хочется делать отверстия в вас?
     - Его полное имя - Лестер Данхэвен Синклер третий. Он заправляет всем
рэкетом в этом городе. Послушаете, у  нас  достаточно  времени  для  того,
чтобы выпить - не возражаете? У меня есть виски, портвейн...
     Он вздрогнул.
     - Нет, благодарю вас.
     - Чуть-чуть, чтобы вы чувствовали себя посвободнее. Я  был  несколько
раздражен его отказом.
     - Тогда, пожалуй, я приму более  удобную  для  меня  форму,  пока  вы
будете пить... то, что вам больше нравится. Не возражаете?
     - Как вам будет угодно.
     Я прошел к бару и налил  себе  виски  и  воды  из  крана.  В  большом
многоквартирном доме  царила  полнейшая  тишина.  Меня  это  нисколько  не
удивило. Я здесь вот уже несколько лет,  и  другие  жильцы  за  это  время
научились порядку. Когда начинали говорить пистолеты, они прятались у себя
под кроватями и не высовывались.
     - Вас это не шокирует?
     Мой гость казался обеспокоенным.
     - Если вам  станет  неприятно,  то,  пожалуйста,  сразу  же  об  этом
скажите.
     И он... начал таять. А я стоял с картонным  стаканчиком  в  руках  и,
выпучив глаза, смотрел на то, как он вытекает из своего костюмчика на одну
пуговку  и  принимает  компактную  форму  наполовину   спущенного   серого
огромного мяча, какой любят катать на пляжах.
     Я пропустил первую чарку и налил еще, на этот раз не разбавляя водой.
Руки у меня однако совсем не дрожали.
     - Я частный детектив, - сообщил я марсианину.
     Он извлек из себя нечто, хитрым образом завитое.  Я  решил,  что  это
ухо, и продолжил.
     - Когда примерно года три назад здесь впервые объявился Синк и  начал
прибирать к рукам остальных рэкетиров, я предпочел не становиться  у  него
на пути. Пусть им лучше занимаются слуги закона, так  я  решил.  Тогда  он
купил этих слуг, но и тут я нисколько не возражал. По характеру  своему  я
не Дон-Кихот.
     - Дон-Кихот?
     - Голос его  изменился.  Теперь  он  был  каким-то  утробным,  в  нем
явственно слышалось урчание, напоминавшее бульканье кипящей смолы.
     - Так вот, я старался держаться подальше от Синка, но ничего из этого
не вышло. Синк  велел  убить  одного  из  моих  клиентов.  Фамилия  его  -
Моррисон. Я тогда следил  за  женой  Моррисона,  добывая  необходимые  для
развода улики. Она сожительствовала с одним мужиком по  фамилии  Адлер.  У
меня на руках уже были все необходимые улики,  когда  Моррисон  неожиданно
исчез. Вот тогда-то я и обнаружил, что Адлер - правая рука Синка.
     - Правая рука? А ведь мне ничего  не  говорили  о  том,  что  здешняя
цивилизация хоть чем-то похожа на культуру пчелиного улья.
     - Что?
     -  Вот  еще  упущение,   за   которое   придется   ответить   бригаде
предварительного обследования.  Продолжайте  рассказывать.  Вы  совершенно
меня пленили.
     - Я продолжал розыски в том  же  направлении.  А  что  мне  еще  было
делать? Моррисон был моим клиентом, и он был мертв.  Я  собрал  уйму  улик
против Адлера и передал их все фараонам.  Труп  Моррисона  так  и  не  был
найден, однако у меня  имелись  все  улики,  свидетельствовавшие  о  факте
преступления.
     Синк никогда не оставлял трупы  своих  жертв.  Они  просто  бесследно
исчезали. Но того, что мне удалось собрать,  хватило  бы,  чтобы  засадить
Адлера за решетку. Однако дело это замяли. Неизвестно  каким  образом,  но
улики пропали. А меня самого как-то вечером здорово избили.
     - Избили?
     - Почти любого  рода  удары,  -  объяснил  я  ему,  -  могут  нанести
серьезный ущерб человеческому организму.
     - В самом деле? - проклокотало где-то внутри шара. - Ведь организм-то
состоит, насколько мне известно, почти целиком из воды?
     - Может быть. Но только в сказках побои заживают быстро. В жизни  все
наоборот. Так вот, теперь я  начал  уже  выискивать  улики  против  самого
Синка. Неделю тому назад я выслал ксерокопии некоторых документов в ФБР. А
парочку копий подбросил ребятам Синка. Это были  свидетельства,  уличавшие
их хозяина во взяточничестве - ничего такого уж особенного, но  все  равно
достаточно, чтобы изрядно подмочить его репутацию. Как  я  прикинул,  Синк
быстро разберется с тем, кто делал эти копии. Копировальный аппарат я взял
напрокат из одного здания, как раз ему принадлежащего.
     - Очаровательно. Я уже живо представляю себе, какие дырки я наделаю в
теле Леди предварительного обследования.
     - Ей будет нанесен серьезный вред?
     -  Она  не...  -  приглушенное  бульканье.  -   Она...   -   громкий,
пронзительный птичий клекот.
     - Я понял. В любом случае вы сейчас сможете сами убедиться, насколько
я буду занят. Слишком сильно занят, чтобы предаваться болтовне об...  э...
антропологии. В любую минуту сюда могут ворваться люди Синка, и стоит  мне
убить хотя бы одного из них, как против меня будут и фараоны. Может  быть,
как раз фараоны и явятся первыми. Черт их знает.
     - Можно мне посмотреть? Обещаю не путаться у вас под ногами.
     - Зачем?
     Он настороженно поднял свое искусственное ухо,  как  будто  оно  было
живое.
     - В качестве примера. Ваша порода разработала весьма обширную отрасль
техники, используя переменный электрический ток. Мы были  очень  удивлены,
обнаружив,  на  сколь  далекое  расстояние  вы  в   состоянии   передавать
электричество и для сколь многих целей его  применять.  Кое-что  тут  явно
достойно подражания.
     - Вот и прекрасно. Только что из этого?
     - Вероятно, есть и многое другое, чему мы могли бы у вас поучиться.
     Я покачал головой.
     - Извините, но не могли ли бы покороче. Тут  вот-вот  начнется  такое
веселье, что всем будет не до смеха, а мне лично совсем не хочется,  чтобы
пострадал кто-нибудь непричастный. Черт возьми, о  чем  вообще  я  толкую?
Неужели все эти дырки не принесли вам вреда?
     - Очень немногое в состоянии нанести мен ущерб. Когда-то очень  давно
мои предки прибегли к геноинженерии для того, чтобы улучшить то физическое
состояние, что досталось им от природы. Главной  моей  слабостью  является
восприимчивость к некоторым органическим ядам и чудовищный аппетит,  никак
не поддающийся удовлетворению.
     - Ладно, оставайтесь. Может быть, после того, как  се  утрясется,  вы
еще расскажете мне о Марсе или  какой-нибудь  другой  планете,  откуда  вы
родом. Мне очень хотелось бы послушать.
     - Место, откуда я прибыл, - это строжайшая тайна. А  вот  о  Марсе  я
могу вам многое рассказать.
     - Пожалуйста, пожалуйста. А как вы относитесь к предложению совершить
набег на холодильник, пока мы ждем? Если вы в такой  степени  голодны  все
время - вот, попробуйте...
     Внезапно послышались чьи-то крадущиеся шаги.
     Они уже здесь. Их немного, если они хотят сохранить все это в  тайне.
И это уж точно ребята Синка, так как соседи к этому времени все уже  давно
попрятались под кроватями.
     Марсианин услышал шаги тоже.
     - А что мне делать? Я ведь не в  состоянии  достаточно  быстро  снова
обрести человеческий облик.
     Я уже был позади огромного мягкого кресла.
     - Тогда попытайтесь сделать что-либо другое. Что-нибудь, что для  вас
проще.
     Через мгновенье рядом со мною  было  уже  два  совершенно  одинаковых
кожаных   черных    пуфика    для    ног.    Они    оба    соответствовали
одному-единственному мягкому креслу в комнате, но, возможно, на это  никто
не обратит внимания.
     Дверь с  грохотом  отворилась  нараспашку.  Я  не  стал  нажимать  на
спусковой крючок,  ибо  за  дверью  никого  не  оказалось.  Только  пустой
коридор.
     Пожарная лестница была за  окном  моей  спальни,  но  это  окно  было
заперто и оборудовано сигнализацией. Оттуда они никак не могли  появиться.
Если только не...
     - Эй! А как вы сюда пробрались? - прошептал я.
     - Пролез под дверью.
     Значит, все было в полном порядке. Оконная сигнализация пока что  еще
функционирует.
     - Кто-нибудь из жильцов вас видел?
     - Нет.
     - Отлично.
     Я и без этого был сыт по  горло  жалобами  со  стороны  администрации
дома.
     За дверью  послышалось  слабое  шуршание.  Затем  всего  на  какое-то
мгновенье появилась рука с пистолетом, раздался выстрел наугад, после чего
и рука, и пистолет тотчас же исчезли. В стене моей комнаты  появилось  еще
одно отверстие. У стрелявшего было достаточно времени, чтобы  увидеть  мою
голову и раскрыть мое местонахождение. Низко  пригнувшись,  я  метнулся  к
дивану. Я уже поудобнее устраивался за ним, когда услышал голос у себя  за
спиной.
     - Вставай! Не делай резких движений!
     Нельзя было не восхищаться этим малым. Ему удалось  проникнуть  через
окно, так, что не  сработала  сигнализация,  да  еще  совершенно  бесшумно
пройти в гостиную. Это  был  высокий  смуглый  парень  с  прямыми  черными
волосами и черными глазами. Дуло его пистолета было направлено прямо мне в
переносицу.
     Я выронил гиропистолет и выпрямился. Оставлять его и дальше  в  своей
руке означало немедленную гибель. Парень был невозмутимо спокоен.
     - Реактивный гиропистолет? - удивился он, -  почему  не  пользоваться
стандартным лучеметом?
     - Мне по душе гиро, - сказал я.
     Может быть, он подойдет слишком  близко  или  на  какое-то  мгновенье
отведет от меня взгляд - и вообще, мало ли что может случиться...
     - Он легенький, как перышко, и к тому же нет никакой отдачи. Пистолет
собственно представляет собой  пусковую  камеру  для  реактивных  пуль,  а
убойная сила каждой соответствует пуле сорок пятого калибра.
     - Постойте, постойте! Но ведь каждая такая пуля  и  стоит  не  меньше
сорока пяти долларов!
     - А я не расстреливаю большое количество людей.
     -  По  такой  цене  каждого  -  охотно  верю.  Так  вот,   потихоньку
поворачивайся ко мне спиной. И руки повыше.
     Он неотступно следовал взглядом за каждым моим движением.
     Я повернулся к нему спиной. С мыслью о Боге...
     Что-то металлическое едва-едва чиркнуло по  моей  голове,  легонькое,
как перышко. Я мгновенно развернулся, резко ударил ладонью по его  руке  с
пистолетом, а затем по гортани. Чисто механически. Нанес удар в тот  самый
момент, когда прикосновение его пистолета к моей голове указало  мне,  что
он в пределах досягаемости.
     Он, спотыкаясь, отскочил назад, схватившись рукой за горло. Я же  еще
заехал ему кулаком в живот, и сразу же другим кулаком - в  подбородок.  Он
упал, стараясь свернуться комком. Однако все еще продолжал держать в  руке
оружие.
     Но почему он все-таки не ударил меня прикладом как следует?  Судя  по
моим собственным ощущениям, он приложил его очень осторожно к  самой  моей
макушке, даже как-то нежно, как будто очень опасался, что  пистолет  может
развалиться на куски.
     - Ладно, хватит баловаться. - В  дверном  проеме  показалась  рука  с
пистолетом и поднялась на высоту моей головы. В появившемся вслед за  этим
хозяине руки я узнал Хэнделя. Он выглядел  точь-в-точь  как  светловолосый
безмозглый герой комиксов, но он вовсе не был безмозглым,  хотя  в  равной
степени его нельзя было назвать героем.
     - Ты еще пожалеешь о том, что сделал это, - предупредил он,  входя  в
комнату.
     Черный кожаный пуфик для ног позади него начал изменять свою форму.
     - Черт возьми, - произнес я, - ведь это нечестно.
     Сначала Хэндель  как  будто  искренне  удивился,  затем  одарил  меня
победной улыбкой.
     - Это ты о том, что двое против одного?
     - Это я разговаривал со своим пуфиком для ног.
     - Ну-ка повернись спиной. Нам велено  привести  тебя  к  Синку,  если
удастся. У тебя еще остается шанс выпутаться живым из этой передряги.
     Я повиновался.
     - Мне бы хотелось извиниться.
     - Оставь свои извинения Синку.
     - Нет, честно. В мои намерения вовсе не входило впутывать в это  дело
еще кого-либо. Особенно, если это...
     Я снова ощутил, как что-то легонько чиркнуло меня по  голове,  теперь
уже  сбоку.  Скорее  всего,  это  марсианин  что-то  сделал   такое,   что
амортизировало удар.
     Я  мог  бы  теперь  разделать  Хэнделя  под  орех.  Однако  даже   не
пошевелился. Казалось  крайне  несправедливым,  что  я  могу  сломать  шею
Хэнделю, когда сам он не в состоянии даже прикоснуться ко мне пальцем. Я в
общем-то совсем не против ситуации "двое против  одного",  особенно  когда
этот один - тот, кто против меня. Я даже не против  того,  чтобы  получить
помощь от какого-нибудь добропорядочного случайного прохожего,  если  хоть
немного уверен в том, что он от этого серьезно не пострадает. Но такое...
     - А что ж тут такого  несправедливого?  -  спросил  высокий  хнычущий
голос.
     Хэндель завизжал, как впавшая  в  истерику  женщина.  Я  обернулся  и
увидел, как он опрометью бросился к дверной ручке, промахнулся  на  добрых
полметра, сделал еще одну попытку открыть дверь, и на  этот  раз  эта  его
попытка увенчалась успехом.
     И только потом я обратил внимание на пуфик для ног.
     Он уже значительно изменил свою форму, контуры казались размытыми, но
я все-таки понял, что предстало  взору  Хэнделя.  Неудивительно,  что  это
размягчило ему мозги. Сам я почувствовал, как от  ужаса  размягчаются  все
мои кости, и прошептал, закрыв глаза:
     - Черт возьми, ведь вам положено только НАБЛЮДАТЬ.
     - Вы сами сказали, что удар причинит вам вред.
     - Тут дело совсем не в этом. Детективы ВСЕГДА получают хорошенько  по
башке. Для нас это не является неожиданностью!
     - Но каким  же  тогда  образом  мне  удастся  научиться  чему-нибудь,
оставаясь просто  наблюдателем,  если  ваша  маленькая  война  так  быстро
закончится?
     - Ну, а чему вы научитесь, если будете и дальше совать свой нос не  в
свое дело?
     - Вы можете уже открыть глаза.
     Я без особой охоты  повиновался.  Марсианин  снова  принял  это  свое
идиотское подобие человека. Из груды его одежды, валявшейся  на  полу,  он
выудил пару оранжевых длинных, до колен, трусов.
     - Я никак не пойму, какой вам смысл возражать, - произнес он. -  Синк
ведь убьет вас при первой же возможности. Вы этого хотите?
     - Нет, но...
     - И вы абсолютно уверены в собственной правоте?
     - Да, но...
     - Тогда почему бы вам не принять мою помощь?
     Теперь я и сам уже  не  был  ни  в  чем  уверен.  Однако  всей  кожей
чувствовал, что так не должно быть. Это было равноценно тому, как если  бы
тайком протащить в особняк Синка бомбу в портфеле и затем взорвать ее.
     Именно об этом я думал, пока проверял, нет ли кого еще в коридоре. Он
был пуст. Я прикрыл дверь и заблокировал ее креслом. Смуглолицый  все  еще
был здесь - сейчас он пытался принять сидячее положение.
     - Послушайте-ка, - обратился  я  к  марсианину.  -  Может  быть,  мне
удастся вам объяснить, а может быть и нет. Но если я  не  добьюсь  от  вас
обещания под честное слово не совать нос в  мои  дела,  я  уеду  из  этого
города. Клянусь. И брошу