ли  буквами
отпечатаны на их лицах. Часто это сберегало ему немало времени, а, с точки
зрения Гарнера, его время стоило беречь.
     - Продолжайте, - предложил он.
     - Однако по зрелом размышлении Мюллер решил воспользоваться "мешком".
Используя взаимодействие сил притяжения Юпитера,  Цереры  и  Марса,  можно
было самостоятельно рассчитать такие обходные маневры, какие не  под  силу
вычислить автопилоту. Он мог подгадать момент, что Марс  заслонил  бы  его
корабль от радара на Церере, когда он бы ложился на  новый  курс,  обогнув
Марс. Он мог бы позволить себе  даже  чиркнуть  по  касательной  атмосферу
Марса, пройдя совсем близко от его поверхности. Атмосфера Марса  столь  же
скудная, как мечты плоскоземца.
     - Премного благодарен. Лит, а разве Марс не  является  собственностью
Объединенных Наций?
     - Только постольку, поскольку мы никогда не  видели  ни  малейшей  от
него пользы и не желали  присовокупить  его  к  своим  владениям.  Значит,
Мюллер совершил нарушение границ владений Объединенных Наций,  не  получив
на то соответствующей санкции.
     - Продолжайте. Что же случилось с Мюллером?
     - Пусть он сам расскажет об этом. Вот его бортовой журнал.
     Лит Шеффер прикоснулся к небольшому  плоскому  предмету,  и  из  него
раздался мужской голос.


     20 апреля 2112 года.
     Плоское небо, плоская поверхность планеты, и они пересеклись в  одном
из кругов бесконечности.  Никаких  звезд  не  видно,  кроме  самых  ярких,
которые имеют темно-красный оттенок, как и здешнее небо.
     Это самое дно "мешка", и я, должно быть, совсем ополоумел,  пойдя  на
такой риск. Но тем не менее  я  ЗДЕСЬ.  Мне  удалось  вполне  благополучно
осуществить посадку. На  это  я  совсем  не  надеялся,  вплоть  до  самого
последнего момента.
     Посадка была совершенно безумным предприятием.
     Представьте себе привычную нашу вселенную, в которую вдруг  врывается
другая вселенная, похожая на абстрактную картину, чересчур огромную, чтобы
на ней можно было различить имеющие хоть какой-нибудь смысл детали, и  эта
вторая вселенная проносится мимо с дьявольской скоростью. Странные  поющие
звуки проникают сквозь стены корабля, ничего похожего на  это  никогда  не
доводилось мне слышать, наверное,  это  были  звуки,  издаваемые  крыльями
ангела  смерти.  Стены  стали  быстро  нагреваться.   Слышно   было,   как
компрессоры термосистемы охлаждения  взвыли,  перекрыв  пронзительный  вой
рассекаемой корпусом корабля атмосферы. Затем, поскольку, очевидно,  всего
этого  ангелу  смерти  казалось  недостаточно,   корабль   затрясся,   как
смертельно раненный динозавр.
     Это пообрывались от фюзеляжа мои баки с  топливом.  Все  четыре  бака
скопом вырвались вместе с крепежными стержнями и теперь  кружились  вокруг
своей оси чуть впереди меня, раскалившись до вишнево-красного цвета.
     Мне осталось выбрать один из двух вариантов,  причем  они  были  "оба
хуже". И решать  надо  было  быстро.  Если  бы  я  продолжил  движение  по
параболе,  то  отправился  бы  в  космос,  следуя  неизвестным  курсом   и
располагая только тем топливом, которое осталось во внутрибортовых баках и
которое   обычно   используется   для    системы    охлаждения.    Система
жизнеобеспечения корабля позволила бы мне протянуть не больше двух недель.
Было совсем немного шансов на  то,  что  мне  удалось  бы  добраться  хоть
куда-нибудь за такое короткое время, имея столь скудный запас  топлива,  а
ведь мне еще при этом нужно позаботиться и о том, чтобы  меня  не  накрыли
"золотые мундиры".
     Остававшегося у меня топлива хватило бы и  для  осуществления  мягкой
посадки на Марс. Но что из этого? Все равно жить мне оставалось всего  две
недели.
     И тут я вспомнил о базе "Лацис Селис", оставленной семьдесят лет тому
назад.   Я,   безусловно,   мог   бы   запустить   там   старые    системы
жизнеобеспечения, которые позволили бы продержаться какое-то время  одному
человеку. Я мог бы найти  там  даже  достаточное  количество  воды,  чтобы
посредством электролиза добыть из нее водород. Это  было  все-таки  лучше,
чем риск улететь в неизвестном направлении.
     Я решился и совершил посадку.


     Звезды все поисчезали. Местность, что меня окружает,  не  вызывает  у
меня особых восторгов. Теперь я понимаю, почему обитателей планет называют
плоскоземцами. Я ощущаю себя комаром на огромном столе.
     Вот так я и сижу здесь, трясясь всем  телом  и  не  решаясь  сунуться
наружу.
     Под черно-красным небосводом  простирается  бесконечная  пустыня,  по
которой  лишь  кое-где  словно  разбросаны  не  совсем  правильной   формы
стеклянные  пепельницы.  Самая  маленькая  из  них,   непосредственно   за
иллюминатором, имеет  всего  лишь  сантиметров  десять  в  диаметре.  Есть
пепельницы и огромные - поперечником до десятка  километров.  После  того,
как  я  совершил  посадку,  на  экране  радара  глубинного  поиска   стали
высвечиваться фрагменты еще большей величины кратеров  под  толстым  слоем
мельчайшей пыли. Пыль эта мягкая и податливая, почти как зыбучий песок.  Я
опустился на нее, как перышко, но добрая половина систем  жизнеобеспечения
корабля оказалась погребенной в пыли.
     Я совершил посадку прямо у края одного из самых больших кратеров, как
раз того, внутри которого располагались домики древней базы  плоскоземцев.
Сверху база эта имела  вид  огромного  прозрачного  плаща,  брошенного  на
растрескавшееся дно кратера.
     Это какое-то странное место, отмеченное  печатью  рока.  Но  мне  все
равно когда-нибудь придется выйти наружу - как же еще мне приспособить для
собственных нужд систему жизнеобеспечения  базы?  Позвать  на  помощь  мне
никого не удастся: мои антенны сгорели без остатка при посадке.
     Мой  дядюшка  Бэт  частенько  говаривал,  что   глупость   смертельно
наказуема.
     Завтра я выхожу наружу.


     21 апреля 2112 года.
     По моим часам - утро. Солнце еще по другую сторону планеты,  так  что
небо не того кроваво-красного цвета, что раньше. Вид у него  сейчас  почти
такой же, как в  открытом  космосе,  вот  только  звезды  светят  довольно
тускло, как будто они отгорожены грязным оргстеклом. Над горизонтом взошла
одна очень яркая звезда, яркость ее все время меняется. Это, должно  быть,
Фобос, поскольку взошла это звезда там, где село солнце.
     Я выхожу наружу...
     ...Что-то вроде вогнутой стеклянной линзы окружает корабль  там,  где
пламя  термоядерной  реакции   плескалось   о   песчаную   пыль.   Система
жизнеобеспечения  корабля,  та  ее  часть,  что  возвышается  над  песком,
покоится на поверхности этой линзы, как лягушка на широком плавучем  листе
водяной лилии. Вся поверхность линзы испещрена многочисленными  трещинами,
но достаточно тверда, чтобы по ней можно было без особой опаски ходить.
     Чего нельзя сказать о песчаной пыли.
     Эта пыль - вязкая, как густое масло. Едва ступив на нее, я тотчас  же
стал в нее погружаться. Мне даже пришлось подплыть к  тому  краю  кратера,
который возвышался над пылью подобно берегу острова. Однако и  плыть  было
очень и очень нелегко. К счастью, выплавленная хвостовым пламенем линза  в
одном месте соприкасается с каменистой стенкой кратера,  так  что  мне  не
придется погружаться в вязкую пыль еще раз.
     Она какая-то очень странная, эта пыль.  Сомневаюсь,  можно  ли  найти
что-нибудь подобное во всей  Солнечной  системе.  Это  мельчайшие  остатки
метеоров, которые выпали в качестве конденсата  из  испарившихся  скальных
пород. На Земле такую пыль дожди смывали бы в море, и там она превращалась
бы в осадочные породы, естественный цемент. На Луне имеет место  вакуумное
цементирование - враг номер один той  отрасли  промышленности  Белта,  что
имеет дело с микроминиатюризацией. Здесь же имеется как раз то  количество
"воздуха", какое в состоянии поглотить поверхность этой пыли, предотвращая
тем самым вакуумное цементирование, однако недостаточное для  того,  чтобы
остановить метеорит, превратив его в газ до соприкосновения с поверхностью
планеты. В  результате  пыль  превращается  в  вязкую  жидкость.  По  всей
вероятности, твердую  поверхность  на  Марсе  можно  найти  только  внутри
метеорных кратеров или на склонах горных хребтов.
     Нелегко было и продвигаться по гряде, окаймляющей кратер. Она  вся  в
трещинах, усеяна вздыбившимися глыбами из вулканического стекла.  Края  ее
похожи на острые зубья. Этот кратер, по-видимому, сравнительно  молодой  -
по геологической шкале времени. На самом дне его - наполовину  погруженный
в неглубокое пыльное озеро поселок под опавшим  пластиковым  куполом.  При
здешнем тяготении ходить по ровной поверхности было  бы  нетрудно  -  даже
легче, чем при максимальной силе тяжести на борту моего корабля. Но я едва
ли не поломал обе ноги несколько раз, карабкаясь  по  скользким,  покрытым
пылью глыбам. В целом же кратер похож на  разбитую  вдребезги  пепельницу,
отдельные кусочки которой затем неумело сложили,  образовав  беспорядочную
мозаичную картину.
     Купол покрывает базу, как опавшая палатка,  снаружи  осталось  только
оборудование по приготовлению пригодного для  дыхания  воздуха.  Воздушный
генератор представляет собой  гигантский  куб  из  стали,  почерневшей  за
семьдесят лет пребывания в атмосфере Марса. Он в  самом  деле  огромен.  Я
даже не представляю себе, как удалось доставить  такую  огромную  массу  с
Земли на Марс, пользуясь только химическими или ионными ракетами. Как и не
представляю себе, ради чего это нужно было  делать.  Что  было  такого  на
Марсе, что позарез понадобилось плоскоземцам?
     Если и может существовать совершенно никчемный, бесполезный  мир,  то
вот он, передо мной. Он не так близок к Земле, как Луна. На  этой  планете
совершенно   отсутствуют   какие-либо   полезные   ископаемые   или   иные
естественные ресурсы. Стоит лишиться здесь скафандра -  и  жизнь  кончена:
либо умрешь от разрыва сосудов,  либо  пенящаяся  двуокись  азота  разъест
легкие.
     Вот, правда, колодцы...
     Да,  кое-где  на  Марсе  имеются  колодцы.  Один  такой  колодец  был
обнаружен первой экспедицией на Марс в  девяностых  годах.  Поблизости  от
колодца было найдено мумифицированное НЕЧТО. Но  разрушилось,  как  только
соприкоснулось с влагой, в результате чего никому так и не удалось  узнать
о нем что-либо определенное, включая также и возраст находки.
     Неужели поселенцы рассчитывали найти живых марсиан? Но  даже  если  и
так, то для чего?
     Снаружи купола я увидел два двухместных марсохода. У обоих - огромные
шасси и широкие массивные колеса, по-видимому, достаточно  широкие,  чтобы
при движении не проваливаться  на  марсианскую  пыль.  Останавливаясь  же,
приходилось быть в высшей степени осторожным. Я в любом случае не  намерен
ими пользоваться.
     Генератор воздуха, как мне  кажется,  заработает,  если  мне  удастся
подсоединить его к бортовой силовой установке. Батареи его давно  сели,  а
топливо в ядерном реакторе к настоящему времени превратилось почти  все  в
свинец. Вокруг имеются тысячи  тонн  компонентов  пригодного  для  дыхания
воздуха,  связанных  в  двуокись  азота.  Генератор   воздуха   производит
разделение  кислорода  и  азота  и   еще   улавливает   даже   то   совсем
незначительное количество водяного пара, что все-таки  имеется  в  здешней
атмосфере. Из  воды  генератор  может  добывать  водород,  который  служит
топливом. Вот только каким образом запитать генератор энергией?  Возможно,
на базе имеются силовые кабели.
     Я заглянул внутрь купола и увидел всего в нескольких метрах  от  себя
тело мужчины. Он умер от разрыва сосудов, вызванного вскипанием крови  при
резком уменьшении давления. Все говорит о том, что я  найду  и  прореху  в
куполе, когда займусь более тщательным осмотром материала, из которого  он
изготовлен.
     Хотелось бы знать, что же все-таки здесь произошло?


     22 апреля 2112 года.
     Я уснул, едва  только  взошло  солнце.  Период  вращения  Марса  лишь
чуть-чуть дольше, чем сутки по бортовому времени, что очень  удобно.  Я  в
состоянии работать только тогда, когда на небе звезды, а  пыли  не  видно,
иначе я просто сойду с ума. Но  я  успел  позавтракать  и  позаботиться  о
поддержании чистоты и порядка на  борту,  однако  все  равно  у  меня  еще
осталось два свободных часа до захода солнца. Неужели я настолько труслив?
Нет, я просто никак не могу заставить себя выйти наружу, когда светло.
     Вблизи от солнца небо цвета свежей крови - настолько  оно  подкрашено
двуокисью азота. Противоположная сторона  неба  почти  черного  цвета.  Не
просматривается  ни  одна  звезда.  Вокруг  совершенно   ровная   пустыня,
оживляемая  лишь  кратерами  и   симметричным   орнаментом,   образованным
полумесяцами барханов, притом  столь  невысоких,  что  их  можно  заметить
только у самой линии горизонта. Вглубь пустыни уходит что-то вроде прямого
лунного хребта, вершины и склоны его настолько подверглись эрозии, что  не
остается никаких сомнений: горы эти образовались очень-очень давно.  Может
быть, это вздыбившаяся кайма древнего астероидного кратера?  Боги,  должно
быть,  крепко  ненавидели  Марс,  поместив  его  прямо   посредине   Пояса
Астероидов. Этот беспорядочно  разбросанный,  измельченный  в  пыль  грунт
является подлинным символом старения и распада...
     ...Близок восход  солнца.  Мне  видно,  как  красная  заря  буквально
смывает с неба последние звезды.
     После захода солнца  и  прошел  внутрь  базы  через  воздушный  шлюз,
который не подвергся разрушению. На том месте, где, по  всей  вероятности,
должна  была  находиться  центральная  площадь  поселка,  валялись  десять
распростертых человеческих тел. Еще один мертвец был в  скафандре.  Смерть
его  застала,  когда  он  был  на  полпути  к  административному   зданию.
Двенадцатый был в нескольких метрах от стенки купола, где  я  его  заметил
еще вчера. Двенадцать погибших, и все они  умерли  от  разрыва  сосудов  -
взрывной депрессии, если уж соблюдать точность терминологии.
     Поверхность  кратера,  накрытая  куполом,  только  наполовину  занята
зданиями.
     Вторая половина  представляет  собой  тщательно  выровненный  пол  из
уплотненного песка. Довольно значительная часть сооружений так и  осталась
лежать в виде штабелей  строительных  секций,  предназначенных  для  того,
чтобы служить стенами, потолками и полами, и готовых для монтажа.  У  меня
сложилось впечатление, что персонал базы ожидал подкрепления с Земли.
     В одном из зданий был склад электротехнических материалов. Я  отыскал
там  кабель  для  подключения  батареи  воздушного  генератора   и   сумел
приспособить другой его конец для подключения к своему ядерному  реактору.
Контакты искрили вовсю, но генератор заработал. Я наполнил воздухом  целую
груду пустых кислородных баллонов, которые я обнаружил рядом  со  штабелем
стеновых секций.
     Я теперь знаю, что случилось с базой плоскоземцев.
     Поселок под куполом был уничтожен насильственным образом. В этом  нет
ни малейших сомнений. На одном из краев поселка, там, где  двуокись  азота
устремилась под купол, пыль была в значительной мере сметена потоком газа.
Здесь же я обнаружил и разрыв материала, из которого был изготовлен купол.
Прореха имела ровные края, как будто материал резали ножом. Я в  состоянии
залатать ее, если удастся  найти  набор  необходимых  для  такого  ремонта
инструментов. Он обязательно должен быть где-то на территории поселка.
     А  пока  что  я  добываю  кислород  и  воду.  Когда  наполнятся   все
кислородные баллоны, я смогу опорожнить их в систему жизнеобеспечения.  Из
воздуха,  произведенного  воздушным  генератором,  корабельная   установка
извлечет кислород и пополнит мои  запасы.  Что  касается  воды,  если  мне
удастся таковую здесь раздобыть, то ее придется просто-напросто спускать в
сортир. Мне ведь не удастся таскать  ее  на  борт  корабля  в  кислородных
баллонах.


     23 апреля 2112 года.
     Раннее утро.
     Административное здание является также и хранилищем  магнитных  лент.
Плоскоземцы  вели  тщательные  записи  всего,  что   делалось   на   базе,
скрупулезность изложения событий сделала эти записи невообразимо скучными.
Они очень смахивают на корабельный журнал, только еще  более  подробный  и
страдающий пустословием. Позже я, однако, прочитаю их от корки до корки.
     Я также нашел некоторое количество материала для  починки  купола,  а
также мгновенно затвердевающий  цемент  и  использовал  свои  находки  для
заделки разрыва. Однако воздух под куполом не  удерживался.  Мне  пришлось
выбраться наружу, и я обнаружил еще два разрыва, они были точно такими же,
как и первый. Я залатал их и пустился в дальнейшие поиски. Нашел еще  три.
Когда я заделал и их, солнце уже вот-вот должно было взойти.
     В кислородных баллонах появилась вода, но  мне  приходится  нагревать
их, чтобы выкипятить воду и тем самым извлечь ее из  баллонов.  Это  очень
нелегкая работа. Поэтому передо мной встал вопрос: что легче -  продолжать
добывать воду таким способом  или  завершить  ремонт  купола  и  проводить
нужный мне электролиз внутри его? Сколько еще здесь разрывов?
     Пока что  я  нашел  шесть.  Сколько  же  все-таки  убийц  было  среди
плоскоземцев? Не более трех? Внутри купола я насчитал двенадцать трупов, а
в соответствии с записями, сделанными в  журнале,  в  состав  этой  второй
марсианской экспедиции входило пятнадцать человек.
     Пока что никаких признаков появления  "золотых  мундиров".  Догадайся
они, что я здесь, они непременно уже меня схватили бы. Располагая  запасом
воздуха на несколько месяцев в  моей  системе  жизнеобеспечения,  я  снова
стану свободен, как птица, как только выберусь из этого "мешка"!


     24 апреля 2112 года.
     Еще два разрыва в куполе - всего, значит, восемь. Они расположены  на
расстоянии примерно в шесть метров друг от друга и равномерно распределены
по окружности прозрачного пластика. Впечатление такое,  как  будто  кто-то
бегал вокруг купола  и  вспарывал  его  ножом,  пока  давление  внутри  не
понизилось настолько, что протыкать купол стало  просто  невозможно  из-за
потери упругости. Я заделал все разрывы, и когда  покидал  купол,  он  уже
надувался свежим воздухом.
     Я дошел  почти  до  половины  поселкового  журнала.  Пока  записей  о
встречах с марсианами нет. Я оказался прав: именно  ради  этого  они  сюда
прибыли. Единственное, что им удалось - так это найти еще три колодца. Как
и первый, все они были выложены высеченными из горной породы строительными
блоками с примесью очень больших алмазов, блоками  достаточно  крупными  и
очень хорошо пригнанными друг к другу. Возраст  их  исчислялся  десятками,
если не сотнями тысяч лет. На дне двух колодцев  была  обнаружена  грязная
двуокись азота. Два  других  были  сухими.  Каждый  из  них  содержал  так
называемый  "камень   посвящения",   испещренный   загадочными,   частично
подвергшимися эрозии, письменами. Судя по  предварительному  анализу  этих
надписей,  похоже,  что  колодцы  являлись   местами   захоронений:   труп
покойника-марсианина мгновенно разрушался,  едва  соприкасался  со  смесью
воды и двуокиси  азота  на  дне.  Такой  способ  погребения  имеет  смысл.
Марсиане ведь не знают, что такое огонь.
     Меня все еще продолжает интересовать, зачем  они  сюда  явились,  эти
люди, жившие на базе. Какая им польза от марсиан? Если им  просто  так  уж
захотелось  с  кем-то  пообщаться,  поговорить  с   кем-нибудь,   кто   не
принадлежит к роду человеческому, то почему бы для этого не  обратиться  к
дельфинам или касаткам, обитающим в  их  собственных  океанах?  Подвергать
себя таким тяжким испытаниям, таким смертельным опасностям! И  ради  чего?
Только для того, чтобы угодить из одного "мешка" в другой?!


     24 апреля 2112 года.
     Странно, но впервые за все время  после  моей  посадки  я  не  спешил
возвращаться на корабль, когда небо озарилось с