пахнет трава?  Вы
на Земле...
     - Сперва я даже плакал, хоть плакать и считается недостойным  мужчин.
- Разгонщик огляделся вокруг, будто только  что  очнулся  ото  сна.  -  Вы
правы. Я не нарушу никаких запретов, если сниму ботинки?
     - Не нарушите.
     Он снял обувь, опустил ноги в траву и пошевелил пальцами. Ноги у него
были чересчур маленькими. А пальцы длинными  и  гибкими,  цепкими,  как  у
зверька.
     Доктор  так  и  не  появился.  Наверное,  почтенная  матрона   просто
удалилась восвояси, не пожелав ввязываться в чужую беду.  Но  разгонщик  и
сам уже пришел в себя.
     - На Кошей, - говорил он, - мы склонны к тучности. Сила  тяжести  там
не так жестока. Перед тем как стать разгонщиком я сбросил  потом  половину
своего веса, чтобы ненужные мне двести земных фунтов можно  было  заменить
двумястами фунтами полезного груза.
     - Сильно же вам хотелось добраться до звезд...
     - Да, сильно. Одновременно я штудировал дисциплины, названия  которых
большинство людей не в состоянии ни написать, ни выговорить.  -  Разгонщик
взял себя за подбородок. Складчатая кожа натянулась до  неправдоподобия  и
не сразу спружинила, когда он отпустил ее. - Хоть  я  и  срезал  свой  вес
наполовину, а здесь, на Земле, у меня болят ноги. И кожа еще не  пришла  в
соответствие с моими нынешними размерами. Вы, наверное, это заметили.
     - Так что же вы тогда предприняли?
     - Послал на Кошей сообщение. По расчетам, оно  должно  было  обогнать
меня на два месяца по корабельному времени.
     - А потом?
     - Я решил бодрствовать, провести тот недолгий срок, что мне  остался,
хоть с какой-то пользой. В моем распоряжении находилась  целая  библиотека
на пленке, довольно богатая, но даже перед лицом  смерти  мне  вскоре  все
наскучило. В конце концов я видел звезды и раньше. Впереди  по  курсу  они
были бело-голубыми и теснились густо-густо. По сторонам звезды становились
оранжевыми и красными и располагались все реже. А за кормой лежала  черная
пустота, в которой еле светилась горстка догорающих угольков. Доплеровское
смещение делало  скорость  более  чем  очевидной.  Но  самое  движение  не
ощущалось.
     Так прошло полтора месяца, и я совсем уже собрался вновь  погрузиться
в сон. Когда  запел  сигнал  радарной  тревоги,  я  попытался  вообще  его
игнорировать. Смерть была все равно неизбежной. Но шум раздражал меня, и я
отправился в рубку, чтобы его приглушить. Приборы  свидетельствовали,  что
какая-то масса солидных размеров приближается ко мне  сзади.  Приближается
опасным курсом, двигаясь быстрее, чем мой корабль. Я стал искать ее  среди
редких  тлеющих  пятнышек,  высматривая  в   телескоп   при   максимальном
увеличении. И обнаружил золотого человека, шагающего в мою сторону.
     Первой моей мыслью было, что я просто-напросто спятил. Затем подумал,
признаться, что сам господь бог явился по мою грешную  душу.  Но  по  мере
того как изображение росло  на  экране  телескопа,  я  убедился,  что  это
все-таки не человек.
     Странное  дело,  я   вздохнул   с   облегчением.   Золотой   человек,
вышагивающий  среди  звезд,  -  нечто   совершенно   немыслимое.   Золотой
инопланетянин  как-то  более  вероятен.  По   крайней   мере   его   можно
разглядывать, не опасаясь за свой рассудок.
     Звездный  странник  оказался  крупнее,  чем  я  предполагал,  намного
крупнее человека. Это был несомненный  гуманоид,  с  двумя  руками,  двумя
ногами и хорошо развитой  головой.  Кожа  на  всем  его  теле  сияла,  как
расплавленное золото. На ней не проступало ни волос,  ни  чешуи.  Необычно
выглядели ступни ног, лишенные больших  пальцев,  а  коленные  и  локтевые
суставы были утолщенными, шарообразными...
     - Вы что, так сразу и подыскали такие точные определения?
     - Так сразу и подыскал. Я не хотел сознаться даже себе,  насколько  я
испуган.
     - Вы это серьезно?
     - Вполне. Пришелец надвигался все ближе. Трижды я снижал увеличение и
с каждым разом видел его все яснее. На руках у него было  по  три  пальца,
длинный средний и два противостоящих больших. Колени и локти были  как  бы
сдвинуты вниз против нормы, но казались более гибкими,  чем  у  нас.  Глаз
а...
     - Более гибкими? Вы видели, как они сгибаются?
     Разгонщик опять разволновался. Он запнулся,  ему  пришлось  перевести
дух,  чтобы  совладать  с  собой.  Когда  он  заговорил  снова,  то  слова
застревали у него в горле.
     - Я... я сначала думал, что пришелец  вовсе  не  шевелит  ногами.  Но
когда он приблизился к  кораблю,  мне  почудилось,  что  он  действительно
вышагивает по пустоте.
     - Как робот?
     - Ну, не совсем как робот, но и не как  человек.  Пожалуй,  можно  бы
сказать - как "монах", если бы не  одеяние,  которое  их  послы  носят  не
снимая.
     - Однако...
     - Представьте себе гуманоида  ростом  с  человека.  -  Разгонщик  дал
понять, что не позволит  теперь  прервать  себя.  -  Представьте,  что  он
принадлежит к цивилизации, далеко обогнавшей нашу.  Если  эта  цивилизация
обладает   соответствующим   техническим   потенциалом,   а   сам   он   -
соответствующим влиянием, и если он настроен достаточно эгоцентрично,  то,
быть может, - рассудил  разгонщик,  -  быть  может,  он  и  отдаст  приказ
построить космический корабль по образу и подобию своему.
     Вот примерно  до  чего  я  додумался  за  те  десять  минут,  которые
понадобились ему, чтобы догнать меня. Я не мог поверить в то, что гуманоид
с гладкой, будто оплавленной кожей развился в вакууме или что он  способен
действительно  шагать  по  пустоте.  Самый  тип  гуманоида  создался   под
воздействием притяжения, на поверхности планет.
     Где пролегает граница  между  техникой  и  искусством?  Придавали  же
некогда  автомобилям,  привязанным  к  земле,  сходство   с   космическими
кораблями. Почему  же  нельзя  придать  кораблю  сходство  с  определенным
человеком, чтобы  он  двигался  как  человек  и  тем  не  менее  оставался
кораблем, а сам человек укрывался внутри него? Если бы какой-то король или
миллионер заказал такой корабль, то воистину он  приобрел  бы  дар  шагать
среди звезд подобно богу...
     - А о себе самом вы никогда так не думали? Разгонщик удивился.
     - Я? О себе? Чепуха! Я обыкновенный разгонщик. Но, помоему,  поверить
в корабли, выполненные в форме человека,  всетаки  легче,  чем  в  золотых
гигантов, расхаживающих в пустоте.
     - И легче и для себя утешительнее.
     - Вот именно. - Разгонщик вздрогнул.  -  Что  бы  это  ни  было,  оно
приближалось очень быстро, и приходилось  непрерывно  снижать  увеличение,
чтобы не терять его из виду. Средний палец  у  него  был  на  два  сустава
длиннее  наших,  а  большие  пальцы  различались   по   величине.   Глаза,
разнесенные слишком далеко друг от друга и расположенные слишком низко,  к
тому же светились изнутри багровым огнем.  А  рот  представлялся  широкой,
безгубой горизонтальной линией.
     Я даже и не подумал уклониться от встречи с пришельцем. Она не  могла
быть случайной. Я понимал, что он изменил свой курс специально ради меня и
повернет еще раз, чтобы не допустить столкновения.
     Он настиг меня раньше, чем я догадался  об  этом.  Изменив  настройку
телескопа еще на один  щелчок,  я  посмотрел  на  шкалу  и  убедился,  что
увеличение равно нулю.  Я  бросил  взгляд  на  разреженные  тускло-красные
звезды и увидел золотую  точку,  которая  в  то  же  мгновение  выросла  в
золотого великана.
     Я, конечно, зажмурился. Когда я открыл глаза, он  протягивал  ко  мне
руку.
     - К вам?
     Разгонщик судорожно кивнул.
     - К капсуле моего корабля. Он был намного больше капсулы, вернее, его
корабль был намного больше.
     - Вы все еще настаиваете, что это был корабль? Не следовало  задавать
подобного  вопроса  -  но  он  так  часто  оговаривался  и  так  назойливо
поправлялся...
     - Я искал иллюминаторы во лбу и в груди. Я их не нашел,  Двигался  он
как очень, очень большой человек.
     - Об этом почти неприлично спрашивать, - произнес я, -  не  зная,  не
религиозны ли вы. Что если боги все-таки существуют?
     - Чепуха.
     - А высшие существа? Если мы в своем развитии превзошли шимпанзе, то,
может статься...
     - Нет, не может. Никак  не  может,  -  отрезал  разгонщик.  -  Вы  не
понимаете основ современной ксеногении - науки  о  развитии  организмов  в
космосе.  Разве  вам  неизвестно,  что  мы,  "монахи"  и   "кузнецы",   по
умственному развитию находимся примерно на одном  уровне?  "Кузнецы"  даже
отдаленно не похожи на людей,  но  и  это  ничего  не  меняет.  Физическое
развитие останавливается, как только вид переходит к использованию орудий.
     - Я слышал этот довод. Однако...
     - Как только вид переходит  к  использованию  орудий,  он  больше  не
зависит от природной среды. Напротив, он формирует среду  сообразно  своим
потребностям. А в остальном развитие вида прекращается. Он  даже  начинает
заботиться о слабоумных и генетически ущербных своих представителях.  Нет,
если говорить о пришельце, орудия у него, возможно, были лучше моих, но ни
о каком интеллектуальном превосходстве речи быть но может. И уж тем  более
о том, чтобы поклоняться ему, как богу.
     - Вы что-то слишком горячо уверяете себя в этом, - вырвалось у меня.
     В ту же секунду я пожалел о  сказанном.  Разгонщик  весь  затрясся  и
обнял  себя  обеими  руками.  Жест   выглядел   одновременно   нелепым   и
жалостным-руки собрали целые ворохи кожных складок.
     - А как прикажете иначе? Пришелец взял мою главную капсулу в кулак  и
поднес к своему... к своему кораблю. Спасибо привязным ремням. Не будь их,
меня раскрутило бы, как горошину в кипятке. И без того я на время  потерял
сознание. Когда я очнулся, на меня в упор смотрел исполинский красный глаз
с черным зрачком посередине.
     Пришелец внимательно оглядел меня с головы до ног. И я -  я  заставил
себя вернуть взгляд. У него не оказалось ни ушей, ни подбородка. Там,  где
у людей нос, лицо делил костный гребень, но без признаков  ноздрей.  Потом
он  отвел  меня  на  расстояние  вытянутой  руки,  наверное,  чтобы  лучше
рассмотреть капсулу. На этот раз меня даже не тряхнуло. Он, видимо, понял,
что тряска может мне повредить,  и  сделал  что-то,  чтобы  ее  не  стало.
Похоже, что вообще уничтожил инерцию.
     Чуть позже он на мгновение поднял глаза и  вгляделся  куда-то  поверх
капсулы. Вы помните, что сам я  смотрел  в  кильватер  своему  кораблю,  в
сторону системы Хорвендайл - туда, где красное смещение гасило большинство
звезд.  -  Разгонщик  подбирал  слова  все  медленнее,   все   осторожнее.
Постепенно речь его затормозилась до того, что это причиняло мне боль. - Я
давно перестал обращать внимание на звезды. Только вдруг их  стало  вокруг
много-много, миллионы, и все белые и яркие.
     Сперва я ничего не понял. Я  переключил  экраны  на  передний  обзор,
потом на бортовой. Звезды казалось одинаковыми во всех направлениях. И все
равно я еще ничего не понимал.
     Потом я вновь повернулся  к  пришельцу.  И  увидел,  что  он  уходит.
Понятно, что удалялся он куда быстрее, чем положено пешеходу.  Он  набирал
скорость. Какие-нибудь  пять  секунд  -  и  он  стал  невидим.  Я  пытался
обнаружить хотя бы след выхлопных газов, но безуспешно.
     Только  тогда  я  понял...  -  Разгонщик  поднял  голову.  -  А   где
мальчишка?..
     Разгонщик озирался, голубые глаза так и шарили по сторонам.  Взрослые
и дети с любопытством рассматривали его в ответ: еще  бы,  он  представлял
собой весьма необычное зрелище.
     - Не вижу мальчишки, - повторил разгонщик, - Он что, ушел?
     - Ах, вы про того... Конечно, ушел, почему бы и нет?
     - Я должен кое-что узнать.
     Мой собеседник поднялся,  напрягая  свои  босые,  размозженные  ноги.
Перешел дорожку - я за ним, ступил на траву - я за ним. Он продолжал  свой
рассказ:
     - Пришелец был действительно очень внимателен. Осмотрел  меня  и  мой
корабль, а затем, видимо, уничтожил инерцию или каким-то образом  заслонил
меня от действия ускорения. И погасил нашу скорость  относительно  системы
Кошей.
     - Но одного этого мало, - возразил я. - Вы бы все равно погибли.
     Разгонщик кивнул.
     - И тем не менее поначалу я обрадовался, что он убрался. Он вселял  в
меня ужас. Заключительную его ошибку я воспринял едва ли не с облегчением.
Она доказывала, что он... человечен, конечно  же,  не  то  слово.  Но,  по
крайней мере, способен на ошибки.
     - Смертен, - подсказал я. - Он доказал, что смертен.
     - Не понимаю вас. Да все равно. Задумайтесь  на  миг  о  степени  его
могущества. В течение полутора лет, разгоняясь при шести десятых  "же",  я
набирал скорость, которую он погасил за  какую-то  долю  секунды.  Нет,  я
предпочитал  смерть  такому  жуткому   обществу.   Поначалу   думал,   что
предпочитаю.
     Потом я почувствовал страх. Это было просто нечестно. Он нашел меня в
межзвездной бездне затравленным, ожидающим смерти. Он почти спас меня -  и
бросил на верную гибель, ничуть не менее верную, чем до нашей встречи!
     Я высматривал его в телескоп. Быть может, мне удалось бы  подать  ему
сигнал - если бы только я знал, куда нацелить лазер связи. Но я никого  не
нашел.
     Тогда я рассердился. Я... -  Разгонщик  сглотнул,  -  Я  посылал  ему
вдогонку проклятия. Я крыл последней хулой богов семи  различных  религий.
Чем дальше он был от меня, тем меньше я его боялся. И только я  распалился
вовсю, как он... как он вернулся.
     Его лицо приникло к главному иллюминатору. Его багровые глаза глянули
мне в лицо. Его диковинная рука вновь заграбастала мою капсулу.  А  сигнал
радарной тревоги едва звякнул - возвращение было  таким  стремительным.  Я
залился слезами, я принялся...
     Он осекся.
     - Что вы принялись?
     - Молиться. Я молил о прощении.
     - Ну и ну!..
     - Он взял мой корабль на ладонь. И звезды  взорвались  у  меня  перед
глазами...
     Разгонщик и я следом за ним вступили под сень  старого  дуба,  такого
старого и такого раскидистого, что нижние  его  сучья  пришлось  подпереть
железными трубами. Под деревом расположилось на отдых  целое  семейство  -
теперь оно в недоумении уставилось на нас.
     - Звезды взорвались?
     - Это не совсем точно, - извинился разгонщик. -  На  самом  деле  они
вспыхнули во много раз ярче, в то же время  сбегаясь  в  одну  точку.  Они
пылали неистово, я был ослеплен. Пришелец, видимо,  придал  мне  скорость,
почти не отличающуюся от скорости света.
     Я плотно прикрыл глаза рукой и не поднимал век. Я  ощущал  ускорение.
Оно оставалось постоянным в течение всего того  срока,  какой  понадобился
моим глазам, чтобы прийти в корму.  Исходя  из  своего  богатого  опыта  я
определил величину ускорения в десять метров в секунду за секунду...
     - Но ведь это...
     - Вот именно, ровно одно "же". Когда  ко  мне  вернулась  способность
видеть, я обнаружил, что нахожусь на желтой равнине под сверкающим голубым
небом. Капсула моя оказалась раскалена докрасна, и стенки  ее  уже  начали
прогибаться.
     - Куда же это он вас высадил?
     - На Землю, в заново распаханные районы Северной Африки.  Бедную  мою
капсулу  никогда  не  предназначали  для  подобных  трюков.  Раз  уж   она
сплющилась  от  обыкновенного  земного  притяжения,  то   перегрузки   при
вхождении в атмосферу разнесли бы ее вдребезги. Но  пришелец  позаботился,
видимо, и о том, чтобы этого не случилось...
     Я любопытный экстра-класса. Я способен залезть человеку в душу, а  он
и не заподозрит о моем существовании. Я наблюдателен до того, что  никогда
не проигрываю в покер. И я твердо знал, что разгонщик не врет.
     Мы стояли рядом под старым дубом. Самая нижняя его  ветвь  вытянулась
почти параллельно земле, и ее поддерживали  целых  три  подпорки.  Как  ни
длинны были руки разгонщика, но и  он  не  смог  бы  обхватить  ту  ветвь.
Шершавая серая кора, хрупкая,  пропахшая  пылью,  закруглялась  чуть  ниже
уровня его глаз.
     - Вам невероятно повезло, - сказал я.
     - Несомненно. Что это такое?
     "Это" было черное, мохнатое, полтора дюйма длиной  -  оно  ползло  по
коре, и один его конец извивался безмозгло и пытливо.
     - Гусеница. Понимаете, у вас вообще не  было  шансов  уцелеть.  А  вы
вроде бы и не очень рады...
     - Ну, посудите сами,  -  ответил  разгонщик.  -  Посудите,  до  каких
тонкостей он должен был додуматься, чтобы сделать то, что  он  сделал.  Он
заглядывал ко мне и изучал меня  сквозь  иллюминатор.  Я  был  привязан  к
креслу ремнями, и к  тому  же  его  датчикам  пришлось  пробиваться  через
толстое кварцевое стекло, прозрачное односторонне - с внутренней  стороны!
Он мог видеть меня только спереди. Он, конечно, мог  обследовать  корабль,
но тот был поврежден, и  пришельцу  еще  надлежало  догадаться,  до  какой
степени.
     Во-первых, он должен был сообразить, что я не в силах затормозить без
разгонной сети. Во-вторых, он должен был прийти к выводу, что  в  баках  у
меня есть определенный запас горючего, рассчитанный  на  полную  остановку
корабля после того, как прекратит работу  разгонный  ковш.  Логически  это
вполне очевидно, не правда ли? Вот тогда-то он и решил, что остановит меня
совсем - или почти совсем и предоставит добираться до  дому  на  резервном
топливе, черепашьим ходом.
     Но потом, уже распрощавшись со мной, он вдруг отдал себе отчет в том,
что задолго до конца такого путешествия я умру от старости. Представляете,
как тщательно он меня осматривал! И тут он вернулся  ко  мне.  Направление
моего полета подсказало ему, куда я держал путь. Но смогу ли я выжить  там
с поврежденным кораблем? Этого он не знал. Тогда он осмотрел  меня  снова,
еще внимательнее, установил, из какой звездной системы и с какой планеты я
происхожу, и доставил меня сюда.
     - Все это шито белыми нитками, - заявил я.
     - Разумеется. Мы находились за двенадцать световых лет  от  Солнечной
системы, а он дотянулся сюда в одно мгновение. И даже не  в  том  дело.  -
Разгонщик снизил голос до шепота. Он зачарованно смотрел на гусеницу:  та,
бросая вызов притяжению,  обследовала  вертикальный  участок  коры.  -  Он
перенес меня не просто на Землю, а в Северную Африку. Значит, он установил
не только планету, откуда я родом, но и район планеты.
     Я просидел в капсуле два часа, прежде чем  меня  нашли.  Полиция  ООН
провела запись моих мыслей,  но  сама  не  поверила  тому,  что  записала.
Невозможно отбуксировать разгонный корабль на Землю, миновав все локаторы.
Более того, моя разгонная сеть оказалась разметана по пустыне. Даже баки с
водородом  и  те  уцелели  при  возвращении.  Полиция  решила,   что   это
мистификация и что мистификаторы намеренно лишили меня памяти.
     - А вы? Вы сами что решили?
     И  опять  лицо  разгонщика  напряглось,  сетка  морщин  сложилась   в
замысловатую маску.
     - Я убедил себя, что пришелец-такой же космический пилот,  как  и  я.
Случайный прохожий - проходил, вернее, пролетал мимо и остановился помочь,
как иные шоферы остановятся, если, скажем, у вас сели  аккумуляторы  вдали
от города. Может, его машина была и помощней, чем моя. Может, и сам он был
богаче, даже по меркам собственной его  цивилизации.  И  мы,  естественно,
принадлежали к различным расам. И все равно он остановился помочь другому,
раз этот другой входит в великое братство исследователей космоса...
     - Ибо ваша современная ксеногения считает, что он не мог обогнать нас
в своем развитии. - Разгонщик ничего не ответил. - Как хотите, а я вижу  в
этой теории немало слабых мест.
     - Например?
     Я не уловил в его вопросе интереса, но пренебрег этим.
     - Вы утверждаете, что развитие вида останавливается,  как  только  он
начинает изготовлять орудия.  А  что,  если  на  одной  планете  появились
одновременно два таких вида? Тогда развитие будет продолжаться до тех пор,
пока один из видов не погибнет. Обзаведись дельфины руками - и у нас са