.  План  включал  три
стадии: засылка на Землю изображений с  надписями  на  стенах  крематория,
фотографии  других  артефактов.   Там,   на   Земле,   компьютеры   смогут
расшифровать язык.  Вторая  стадия  -  оставлять  неподалеку  от  колодцев
надписи на этом же языке, с тем чтобы марсиане  их  обнаружили  и  сделали
ответный шаг к сближению, что должно стать третьей  стадией.  Впрочем,  не
было никаких оснований полагать, что надписи на колодцах сделаны на  одном
и том же языке. Как не было уверенности в том, что этот язык за тысячи лет
не изменился до неузнаваемости. Не было никакой уверенности, что марсианам
будут интересны странные существа, живущие в светящемся  шаре,  независимо
от того, умеют эти чужаки писать или нет. Да и  к  тому  же,  понимают  ли
марсиане письмена собственных предков?
   И тут идея...
   - Ты ведь лингвист, - сказал Картер.
   Молчание.
   - Элф, мы с тобой рассуждали о том, нужен ли был Лью для нашего города,
и мы рассуждали о том, нужен ли я. А как насчет тебя?  Ведь  без  тебя  мы
никогда не сможем расшифровать надписи на колодцах.
   - Сомневаюсь. Основную работу делают компьютеры Кальк-Тех. К тому же, я
оставил все свои записи. А что тебя так растревожило?
   - Если ты будешь продолжать гнаться за мной, мне придется  тебя  убить.
Может ли наш город позволить себе такую потерю?
   - Ты не сможешь убить меня, но я  могу  предложить  тебе  сделку,  если
хочешь. Сейчас одиннадцать часов. Дан мне два своих кислородных бака, и мы
возвращаемся в город вместе. За два часа до города  ты  пересаживаешься  в
мою машину, и остаток пути, связанный, едешь в воздухоотсеке. После  этого
ты предстанешь перед судом.
   - Неужели они меня выпустят?
   - Не думаю. Особенно после того, как ты прорвал пузырь. Это  была  твоя
главная ошибка, Джек.
   - Послушай, Элф, а почему бы тебе не взять один бак?
   Картер знал, что если Харнесс согласится, то у него еще  останется  два
часа в запасе. Сейчас он был точно  уверен,  что  должен  прорвать  пузырь
второй раз. Альтернативы у него не было.  Правда,  Элф  со  своим  лучевым
пистолетом будет постоянно позади...
   - Не пойдет. Я не буду чувствовать себя в безопасности, пока не  узнаю,
что твой воздух заканчивается за два часа до возвращения. Ты ведь  хочешь,
чтобы я чувствовал себя в безопасности, правда?
   Вот так было получше. Пусть Элф возвращается через час. Пусть он  будет
в пузыре, когда Картер вернется, чтобы разорвать его.


   - Картер отвязался от него, - сказал Тимми.
   Он сгорбился над радиопередатчиком, прижав к ушам телефоны, вслушиваясь
в каждый шорох, каждый звук отдаляющихся, почти стертых голосов.
   - Он наверняка что-то планирует, - нервно заметил Гондо.
   - Естественно, -  согласился  Шют.  -  Он  хочет  отвязаться  от  Элфа,
вернуться к шару и разрушить его. Ему не на что больше надеяться.
   - Но он ведь тоже погибнет, - воскликнул Тимми.
   - Совсем не обязательно. Если Картеру удастся погубить нас всех, то  он
сможет спокойно залатать новую дыру благодаря кислородным бакам, которые у
нас остались. Я думаю, он смог бы поддерживать пузырь в  таком  состоянии,
чтобы жить одному.
   - О, Господи, что же нам делать?
   - Расслабься, Тимми, это простая математика.
   Старшему лейтенанту Шюту было легко говорить небрежным тоном.  Он  явно
не хотел, чтобы Тимми начал паниковать.
   - Если Элф повернет к полудню назад, Картеру не добраться  сюда  раньше
завтрашнего полудня, а в четыре  у  него  закончится  воздух.  Нам  просто
придется одеть на каждого костюм ровно на четыре часа. - Старший лейтенант
Шют говорил очень уверенно, но в душе  сомневался,  смогут  ли  двенадцать
человек залатать дырку, прежде чем  израсходуют  весь  запас  воздуха.  По
одному баку на каждые двадцать минут. Но... быть может, Картер  не  станет
проверять их на прочность.


   - Без пяти двенадцать, - сказал Картер.  -  Поворачивай,  Элф.  У  тебя
останется кислорода только на десять минут, когда ты вернешься.
   Лингвист только усмехнулся. Картер видел его машину в четверти мили  за
спиной. Синяя точка не сворачивала.
   - Элф, с математикой не спорят, сворачивай.
   - Слишком поздно.
   - Слишком поздно будет через десять минут.
   - Я выехал с неполным баком. Мне положено было свернуть два часа назад.
   Картер промочил горло из трубочки, торчащей внутри  шлема,  прежде  чем
сказать:
   - Ты врешь. Ты прекратишь подкалывать меня? Прекрати, слышишь!
   Элф рассмеялся.
   - Ну, тогда жди, когда я сверну.
   Его машина не отставала.
   Был полдень. Гонка не прекращалась. Со скоростью двадцать пять  миль  в
час два марс-багги,  разделенные  дистанцией  в  четверть  мили,  спокойно
двигались по  оранжевой  пустыне.  Зеленые  химические  пятна  мгновенного
окисления облаком поднимались впереди и оседали за  машинами.  Мимо  плыли
дюны, мерно, как волны в  океане.  Призрачный  след  метеорита  мазнул  по
северному горизонту и так же  моментально  исчез.  Холмы  становились  все
выше, их сглаженные каменные горбы напоминали спящих животных,  упокоивших
головы где-то за горизонтом. Маленькое яркое солнце сверкало на небосводе,
красном от диоксида азота. Еще дальше, у самого  горизонта,  красный  цвет
сменялся черными прожилками на фоне густого малинового сияния.
   Неужели гонка действительно началась в полдень? Ровно в полдень? Но уже
двенадцать тридцать. Картер  был  уверен,  что  Элфу  уже  слишком  поздно
возвращаться. Итак, Элф обрек себя на гибель лишь бы погубить Картера.
   - Большие умы думают одинаково, - сказал он в передатчик.
   - Правда? -  в  тоне  Элфа  было  такое  безразличие,  что  становилось
страшно.
   - Просто у тебя есть запасной бак, так же как и у меня.
   - Нет, Джек, нету.
   - У тебя он должен быть, ты не из тех, кто пойдет  на  самоубийство.  -
Тишина в эфире. - Ну, хорошо, Элф, я сдаюсь. Возвращаемся.
   - Давай не будем.
   - Элф, у нас еще будет три часа, чтобы погоняться за марсианином.
   Позади багги Картера раздался разрыв выстрела. Картер невольно задержал
дыхание. В два часа обе машины должны повернуть к  шарограду,  где  скорее
всего Картера казнят.
   А что, если я сверну сейчас?
   Тут все просто, Элф пристрелит меня из лучевого пистолета.
   Он может и промахнуться. Но  если  я  дам  ему  идти  моим  курсом,  то
наверняка погибну.
   Картер взмок. Он проклинал себя, но не мог заставить себя повернуть, не
мог намеренно стать под огонь лучевого пистолета Элфа.
   К двум часам главный хребет заслонил  собой  горизонт.  Видимость  была
пронзительно ясной, почти такой же ясной, как если бы они  были  на  Луне.
Был виден каждый камушек, каждый уступ; Скалы были невероятно выветрены, и
море песка  лизало  их  своими  волнами,  словно  жаждало  прикончить  их,
потопить в своих сухих раскаленных объятиях.
   Картер ехал, не глядя вперед. Он все время  следил  за  Элфом.  Стрелка
часов двигалась минута за минутой. Картер отказывался  верить,  но  машина
Элфа продолжала следовать за ним. Наконец стрелка приблизилась  к  отметке
2:30 и перешла за  нее.  Картер  перестал  сомневаться.  Теперь  не  имело
значения, сколько кислорода осталось у  Элфа,  ведь  они  уже  перешли  за
грань, где и Картеру нужно было поворачивать назад.
   - Ты убил меня, - сказал он.
   Ответа не последовало.
   - Я между прочим убил Лью один на один, кулаками. То, что ты сделал  со
мной, гораздо хуже. Ты хочешь, чтобы я долго мучился.  Ты  просто  дьявол,
Элф.
   - Про кулачные бои будешь рассказывать розовой попке моей  тетушки.  Ты
ударил Лью в горло и ждал, пока он захлебнется кровью. И только не  говори
мне, что не знал, что сделал. Всем в  городе  известно,  что  ты  владеешь
каратэ.
   - Но он умер за несколько минут, а я буду мучиться целый день.
   - Что, не  нравится,  да?  Тогда  поворачивай,  я  тебя  встречу  своим
пистолетом. Вот он здесь. Ну, мы ждем.
   - Мы могли бы вернуться к кратеру. У  нас  хватило  бы  времени,  чтобы
поискать того марсианина. Ведь только ради  этого  я  и  прибыл  на  Марс.
Прибыл, чтобы узнать, что здесь есть. Ведь и ты тоже, Элф.  Хватит,  давай
поворачивать.
   - Ты первый.
   Но он не мог. Не  мог.  Владея  каратэ,  можно  победить  в  рукопашной
схватке кого угодно, кроме человека, владеющего шестом. А Картер владел  и
шестом. Но не мог же он с голыми руками нападать на лучевой пистолет. Даже
если Элф был действительно согласен повернуть. А если Элф не собирался?


   Едва слышный  свист  заполнял  весь  пузырь  шарограда.  Песчаная  буря
достигла  своего  апогея.  Но  песчаная  буря  была  так  же  опасна,  как
разъяренный червяк.  В  худшем  случае  буря  была  просто  неприятностью.
Высокий, едва слышный вой, конечно, действует на нервы,  а  из-за  темноты
приходится включать внутреннее освещение. Завтра утром пузырь будет покрыт
трехмиллиметровым слоем тончайшей слюды. Внутри пузыря все  будет  мрачнее
ночи до тех пор, пока кто-нибудь не сдует слюду сжатым кислородом из бака.
   Буря действовала на Шюта угнетающе.
   Здесь, на Марсе, был старший  лейтенант  Шют.  Мальчишеский  Герой,  он
стоит лицом  к  лицу  перед  устрашающими  опасностями  на  переднем  крае
исследований человечества. А тут какая-то песчаная буря, которая не  может
навредить даже новорожденному младенцу. Никто в этом городе не  встретился
ни с единой опасностью Марса. Все опасности были принесены людьми с Земли.
   Неужели так будет всегда? Неужели люди должны  преодолевать  чудовищные
расстояния, чтобы в итоге столкнуться с самими собой?
   Сегодня, начиная с полудня, работы почти не велись, и Шют махнул на это
рукой. На возвышении из готовых пенопластиковых стен сидел Тимми,  ревниво
оберегавший  приемник  сигналов  с  марс-багги  от  обитателей  шарограда,
обступивших его кольцом. Когда Шют приблизился к группе, Тимми встал.
   - Они  молчат,  -  сказал  он  очень  устало  и  отключил  радио.  Люди
переглянулись, некоторые отошли в сторону.
   - Тим! Как ты мог их потерять?
   Тимми просто сказал:
   - Они слишком далеко, мэр.
   - Они что, так и не повернули?
   - Так и не повернули, просто уходили все дальше и дальше в пустыню. Элф
просто сошел с ума. Картер не стоит того, чтобы из-за него умирать.
   Шют ничего не сказал, но подумал: а ведь  когда-то  стоил.  Картер  был
одним из лучших - неутомимый, бесстрашный, умный, полный идей. Шют  видел,
как он менялся, как разрушалась его личность  под  гнетом  скуки,  как  он
мучался в узкой каюте космического корабля. Когда  они  прибыли  на  Марс,
когда на них навалилось сразу столько работы,  казалось,  Картер  ожил.  И
вдруг вчера утром он совершил убийство.
   Теперь Элф. Было страшно потерять Элфа. Лью - небольшая потеря,  а  вот
Элф...
   К Шюту подошел Казинс и заговорил:
   - Я уже начеркал вам красным карандашом.
   - Спасибо, Ли. Боюсь, мне теперь снова придется переписывать доклад.
   - Не надо переписывать, просто сделайте дополнение.  Объясните,  как  и
почему погибли три человека. Зато потом вы сможете смело сказать: "Я  ведь
вас предупреждал".
   - Ты так думаешь?
   - Это профессиональное чутье. А когда похороны?
   - Послезавтра. Это  будет  воскресенье.  Мне  казалось,  воскресенье  -
подходящий день.
   -  Да,   и   вы   сможете   отслужить   сразу   три   мессы.   Отличная
производительность.
   Для всех, находившихся в шарограде, Джек Картер и Элф Харнесс были  уже
мертвы. Хотя они все еще дышали...


   Горы неумолимо приближались. Они словно наползали - единственная точка,
за которую цеплялся взгляд посади океана песка. Элф подобрался еще  ближе.
Теперь машины разделяло чуть меньше четырехсот ярдов.
   Ровно в пять Картер достиг подножия гор. Они были слишком высоки, чтобы
попытаться преодолеть их на  компрессионном  двигателе,  вмонтированном  в
днище. Отсюда Картер  видел  несколько  уступов,  на  которые  можно  было
запрыгнуть и подождать, пока насос подкачает воздух для следующего прыжка.
Но ради чего? "Уж лучше дождаться Элфа", - подумал Картер, и внезапно  его
осенило, что это единственное, чего сейчас хочет Элф.  Подкатить  вплотную
на своем багги и смотреть в лицо Картеру до тех пор, пока он,  Картер,  не
выдаст своим поведением предчувствие  грядущего.  Предчувствие  того,  что
неумолимо приближается к нему. А после этого разорвать  Картера  на  куски
одним выстрелом лучевого пистолета, превратить его в клочья пламени, нажав
на гашетку с десяти футов, и смотреть, пока яростный магниевый  окислитель
не прожжет остатки костюма, клочья кожи, куски мяса.
   Картер сделал глубокий вдох и тут же заметил, насколько  стало  труднее
дышать, несмотря на то, что работала система очистки. В  следующий  момент
он включил компрессор.
   Атмосфера Марса очень разрежена, но даже  ее  можно  сжать.  Реактивное
движение возможно везде, даже если  основано  на  струе  сжатого  воздуха.
Картер приподнялся и как можно сильнее прижался к  задней  стенке  кабины,
чтобы хоть как-то скомпенсировать балласт  кислородных  баков  у  него  за
спиной, - они  становились  все  легче.  Он  хотел,  чтобы  перегрузка  на
гироскопы, поставленные только для крайних случаев, была как можно меньше.
   Его подняло очень быстро, и Картер вывел машину  чуть  на  угол,  чтобы
заставить ее подниматься по тридцатиградусному склону.  Вдоль  стены  было
несколько плоских участков. До первого он дойдет с легкостью...
   Вспышка. Прямо перед глазами. Картер сжал зубы и  заставил  себя  вести
машину не оборачиваясь. Потом багги слегка отклонился назад -  давление  в
компрессоре быстро падало.
   Машина Картера, как перышко,  опустилась  на  песок  с  высоты  двухсот
футов.  Когда  он  отключил  компрессор,  уши  заполнил  свист  работающих
гироскопов.   Он   выключил   систему   стабилизации:   пусть    гироскопы
останавливаются. Теперь было слышно только чавканье компрессора.
   Элф вышел из машины и стал у подножия скалы, глядя вверх, не обращая на
Картера внимания.
   - Ну давай, - сказал Картер, - чего ты еще ждешь?
   - Да ничего, можешь прыгать, если хочешь.
   - А что случилось? Что, гироскопы не в порядке?
   - У тебя мозги не в порядке. Картер. Давай прыгай. - Элф поднял руку  и
как-то  неуверенно  ткнул  вверх.  Из   руки   вырвалось   пламя.   Картер
инстинктивно кинулся на пол машины.
   Компрессор  перестал  чавкать,  значит,  бак  почти  наполнился  сжатым
воздухом. Но Картер был не такой дурак, чтобы сорваться  с  места,  прежде
чем давление дойдет до предела. Мощнейшее  ускорение  от  воздушной  струи
машина приобретает лишь в первые секунды прыжка, остальная  часть  сжатого
воздуха вылетает при сниженном давлении, достаточном лишь для того,  чтобы
удерживаться на весу.
   Но что это! Элф забрался в свою машину.  Картер  запрыгнул  в  багги  и
рывком включил компрессор, его подкинуло вверх.
   Посадка получилась очень жесткой. Он брякнулся на скалу с трехсот футов
и только потом рискнул посмотреть  вниз.  В  приемнике  раздался  гадливый
смешок. Картер увидел, что машина Элфа  опустилась  к  подножию  гор.  Элф
блефовал! Он просто спровоцировал Картера.
   Так почему же все-таки Элф не преследует  его?  После  третьего  прыжка
Картер оказался на вершине. Прыжок вниз был первым в его жизни. И он  едва
не стал последним. Тормозящая воздушная подушка  оказалась  очень  слабой,
потому что давление в баке упало почти до нуля.
   Картер подождал, пока руки перестанут трястись, потом проделал  остаток
пути просто на колесах. Он спустился к подножию  горной  цепи  с  обратной
стороны и двинулся к пустыне. Элфа нигде не было видно.
   Тем временем солнце стало заходить, бледные голубоватые  россыпи  звезд
на  черно-красном  небосклоне  высветили  за  спиной  Картера  островерхие
желтоватые горы.
   Элфа не было.
   Его голос зазвучал в наушниках очень мягко, почти по-доброму.
   - Тебе все равно придется вернуться, Джек.
   - Да ты дыши, дыши, хватит говорить сквозь зубы.
   - Извини, не могу. Я потому с тобой и говорю сейчас. Посмотри  на  свои
часы.
   Было 6:30.
   - Ну что, посмотрел? Теперь считай. Я стартовал с  сорокачетырехчасовым
запасом воздуха. Твой запас был пятьдесят два,  что  составляет  на  двоих
девяносто шесть часов дыхания. Вместе мы уже использовали шестьдесят один.
Значит, осталось тридцать пять на двоих. Теперь, я прекратил движение  час
назад. С того места, где я нахожусь, до базы почти  тридцать  часов  хода.
Где-то в промежутке двух, двух с половиной часов ты должен отобрать у меня
мой воздух, чтобы суметь добраться до города. Или я должен буду сделать то
же самое с тобой.
   В  этом  был  определенный  смысл.  В  конечном  итоге,  во  всем  есть
определенный смысл.
   - Элф, ты слушаешь меня? Слушай внимательно, -  сказал  Картер,  открыл
панель и на ощупь нашел проводок, расположение которого проверял во  время
всей гонки множество раз. Одним рывком Картер оборвал контакт.  У  него  в
ушах оглушительно треснуло. - Ты слышал, Элф? Я  только  что  оборвал  мой
радиомаячок. Так что теперь  тебе  не  найти  меня,  даже  если  ты  очень
захочешь этого.
   - А мне теперь и не нужно тебя искать.
   Услышав это, Картер задумался  на  мгновение  и  вдруг  понял,  что  он
натворил. Действительно, теперь не оставалось ни единой возможности, чтобы
Элф нашел его. После всех долгих  часов  погони  они  поменялись  местами.
Теперь Картеру придется выискивать Элфа. А Элфу только и остается ждать.
   Ночная  мгла  заполнила  западный  горизонт,  скрыв  его   за   тяжелым
занавесом.
   Картер  решительно  двинулся  на  юг.  Чтобы  пересечь   горную   цепь,
потребуется час. Прыгать через скалы он  сможет,  только  ориентируясь  по
фонарям. Двигатель" не сможет поднять его по такому склону. Конечно,  если
удача будет сопутствовать ему, можно будет спуститься на колесах, но спуск
придется вести в абсолютном мраке. Сегодня Деймос поднимется очень поздно,
а света Фобоса будет недостаточно.


   Все прошло так, как планировал Элф. Просто загнать  Картера  за  горную
цепь. Если он  попробует  атаковать,  забрать  его  баки  с  кислородом  и
возвращаться домой. Главное - рассчитать так, чтобы  Картер  был  вынужден
возвращаться в темноте. Если ему чудом удастся вернуться через цепь даже в
темноте, что ж, лучевой пистолет всегда под рукой.
   Картер мог только в одном переиграть Элфа. Если он пройдет шесть миль к
югу от того места, где его поджидает Элф, и приблизится  к  его  машине  с
юго-востока.
   А что если Элф и это предусмотрел?
   Неважно. Все неважно. От Картера уже ничего не зависело.
   Первый прыжок напомнил, ему прыжок  из  шлюза  космического  корабля  с
завязанными глазами. Картер направил свои фонари прямо вниз и,  поднимаясь
вверх, все время смотрел, как  расширяется  туманный  круг  света.  Картер
принял чуть к востоку.
   Поначалу ему показалось, что он завис  над  тем  местом,  куда  уже  не
доходил свет его фонарей. Затем  склон  горы  начал  быстро  приближаться.
Слишком быстро. Картер отклонил машину чуть  назад.  Казалось,  ничего  не
произошло. Давление падало медленно, но все же падало, а  весь  склон  был
утоплен во мраке.
   Наконец гору снова стало видно. Видимость улучшалась с каждой  минутой.
Удар во время приземления был такой, что у Картера занемел позвоночник  от
копчика до затылка. Он весь сжался, ожидая, что багги соскользнет и начнет
кувыркаясь падать вниз по склону. Багги накренился под страшным углом,  но
все же держался.
   Картер расслабился  и  уронил  голову  на  руль.  Две  огромных,  долго
висевших  слезы,  от  очень  низкой  гравитации  налившихся  до   величины
теннисного шарика, сорвались и залили лицевую часть шлема.  Слезы  потекли
по пластику. В первый раз Картер пожалел обо всем,  что  случилось.  Зачем
было убивать Лью, когда можно было разбить ему коленную чашечку и  вывести
из драки? Это был бы хороший урок для Лью. Он запомнил  бы  его  навсегда.
Вместо этого Картер угнал машину, чем сразу подвел себя под  суд.  Прорвав
п