ого
удовольствия учиться.
     - Не совсем. Наш метод все-таки лучше. Если бы вы не отправили меня к
Ядру за рекламой, вы никогда не узнали бы об этом.
     - Вы сказали, что галактика взрывается?
     - Вернее, она уже взорвалась около девяти тысяч  лет  назад.  На  мне
солнечные очки двадцатого разряда, и все-таки  свет  слишком  ярок.  Треть
Ядра уже исчезла. Пятно разрастается почти со скоростью  света.  Не  вижу,
что могло бы остановить его, пока оно не ударит в  газовые  облака  вокруг
Ядра.
     Комментариев не последовало. Я продолжил:
     - Внутренняя часть пятна исчезла, но вся поверхность - сплошь  новые.
И помните, свету, который я вижу, девять тысяч лет. Сейчас я  зачитаю  вам
показания нескольких приборов. Радиация -  двести  десять.  Температура  в
кабине нормальная, но вы можете слышать, как воет  аппарат  температурного
контроля. Указатель масс показывает впереди сплошное сияние. Я поворачиваю
назад.
     - Излучение двести десять? Как далеки вы от края Ядра?
     - Я думаю, примерно в четырех тысячах световых  лет.  Видно,  как  на
ближней стороне пятна  начинают  формироваться  струи  раскаленного  газа,
движущиеся на север и юг галактики. Это мне кое-что напоминает. Нет  ли  в
Институте изображений взрывающихся галактик?
     - Есть, много. Да, это случалось и раньше. Беовульф Шеффер, это очень
дурная новость. Когда излучение Ядра достигнет наших миров, оно сделает их
стерильными. Нам, кукольникам,  скоро  понадобятся  значительные  денежные
средства. Не освободить ли мне вас от контракта без всякой оплаты?
     Я засмеялся. Просто был слишком удивлен, чтобы злиться.
     - Нет.
     - Вы, конечно, не собираетесь входить в Ядро?
     - Нет. Послушайте, зачем вы...
     - Тогда, по условиям нашего контракта, вы подлежите штрафу.
     - Неверно. Я сделаю  снимки  этих  приборов.  Когда  на  суде  увидят
показания радиометра и сияние указателя масс, там поймут, что с  приборами
что-то неладно.
     - Глупости. Под действием наркотиков  правды  вы  объясните  значение
этих снимков.
     - Конечно. И суд поймет, что вы пытались заставить меня отправиться в
центр этого пожарища. Вам известно, что он на это скажет?
     - Но как суд сможет найти закон против записанного контракта?
     - Суть в том, что он этого захочет. Может, там решат, что мы оба лжем
и приборы действительно "поехали". Может, найдут способ объявить  контракт
незаконным. Но решение будет не в вашу пользу. Хотите пари?
     - Нет. Вы выиграли. Возвращайтесь.



                                    6

     Когда Ядро исчезало за линзой Галактики, оно было  чудесным,  цветным
драгоценным шаром. Мне приятно было  бы  как-нибудь  посетить  его,  но  к
сожалению, машин времени не бывает.
     Я добрался почти до Ядра примерно  за  месяц.  Возвращаясь  домой,  я
потратил  лишнее  время,  направившись  прямо  вверх,   на   север   вдоль
галактической оси и пролетев вдоль линзы, там, где не было досаждавших мне
звезд, и все-таки уложился в два месяца. Всю  дорогу  я  размышлял,  зачем
кукольник пытался обжулить меня  напоследок.  Реклама  "Далекому  прицелу"
была бы сделана лучше, чем в  любом  другом  случае,  однако  региональный
президент соглашался от нее отказаться, лишь бы оставить меня в дураках. Я
не мог спросить о причине, поскольку на мои гиперфонные  вызовы  никто  не
отвечал. Ничто из моих познаний о кукольниках не  подсказывало  ответа.  Я
чувствовал себя неправедно гонимым.
     Причальное устройство опустило меня возле базы на Дальнем Конце.  Там
никого не было. Я вернулся транспортной будкой в Сириус-Матер,  крупнейший
город на Джинксе, рассчитывая  связаться  оттуда  с  "Дженерал  Продактс",
передать им корабль и получить плату.
     Меня ждали новые сюрпризы.
     1) "Дженерал Продактс" перевели сто пятьдесят тысяч стар на мой  счет
в  Джинксианском  банке.  Отдельное  примечание  гласило,  что   все   это
принадлежит мне, напишу я свою статью или нет.
     2) Бар, в котором я сидел, находился на крыше самого высокого  здания
в Сириус-Матер, более, чем в миле над улицей. Даже оттуда было слышно, как
трещит биржа. Началось  с  краха  космических  судостроительных  компаний,
лишившихся корпусов для постройки  кораблей.  За  ними  последовали  сотни
других. Межзвездному рынку нужно много времени, чтобы распасться по  швам,
но, как и в случае с новыми в Ядре,  я  не  видел  ничего,  что  могло  бы
остановить цепную реакцию.
     3) Секрет неразрушимых корпусов "Дженерал Продактс"  был  объявлен  к
продаже. Представители фирмы из числа людей будут собирать  предложения  в
течение одного года; каждое предложение должно быть  не  меньше  триллиона
стар. Участвуйте, друзья, на равных основаниях.
     4) Никто ничего не знает. Это и составляло  главную  причину  паники.
Месяц прошел с тех пор, как в любом из известных миров видели  кукольника.
Почему они так внезапно бросили межзвездные операции?
     Я знал причину.


     Через двадцать тысяч лет поток радиации затопит этот  район  космоса.
Тридцать тысяч  световых  лет  могут  казаться  долгим  сроком  и  большим
расстоянием, но при столь мощном взрыве это не так.  Я  справлялся.  Взрыв
Ядра сделает эту галактику непригодной для  обитания  любой  из  известных
форм жизни.
     Двадцать тысяч лет - срок, действительно, долгий. Он  в  четыре  раза
длиннее писаной истории людей. Мы все станем меньше, чем пылью, прежде чем
дела примут опасный оборот и я первый же не намерен тревожиться.
     Но  кукольники  -   иное   дело.   Они   испугались.   Они   отбывают
незамедлительно.  Выплата  неустоек  и  покупка   двигателей   и   другого
оборудования, чтобы поставить его на  их  неразрушимые  корпуса  потребуют
столько денег, что даже конфискация  моего  мизерного  жалованья  была  бы
полезной лептой. Межзвездная коммерция может отправляться к черту;  отныне
у кукольников не будет времени ни на что, кроме бегства.
     Куда они направятся? Ну, галактика окружена  ореолом  мелких  шаровых
скоплений. Те, что поближе  к  ободу,  могут  оказаться  безопасными.  Или
кукольники могут отправиться даже  к  самой  Андромеде.  У  них  есть  для
разведки "Далекий прицел", если они за ним вернутся, и они могут построить
еще  такие.  Вне  галактики  пространство  достаточно  пустое   даже   для
пилота-кукольника, если он считает, что его вид под угрозой.
     Очень жаль. Галактика будет скучнее без кукольников. Эти  двухголовые
чудища были не только самым надежным партнером в  межзвездной  торговле  -
они были, как вода в пустыне более или менее человекоподобных.  Жаль,  что
они не так храбры, как мы.
     Но справедливо ли это?
     Я никогда не слышал, чтобы кукольник отказался  смотреть  проблеме  в
лицо. Он может только решать, быстро ли  ему  бежать,  но  он  никогда  не
делает  вид,  будто  проблемы  не  существует.  Когда-нибудь  в  ближайшие
двадцать  тысячелетий  нам,  людям,  придется  перемещать  население,  уже
насчитывающее сорок три миллиарда. Как? Куда? Когда мы начнем задумываться
об этом? Когда сияние Ядра засветится сквозь облака пыли?
     Может быть, это люди трусы, где-то в самой своей сути.
     В ядре.





                            В ТРАУРНОМ ОБРАМЛЕНИИ


     Во входной камере виднелась только одна фигура, несмотря на  то,  что
камера  была  грузовая,  достаточно  просторная,  чтобы  вместить   обоих.
Очевидно, это был Корвер Раппопорт, худой, с выцветшими  волосами.  Густая
борода закрывала половину лица. Он дождался, пока подадут  трап,  а  потом
начал спускаться.
     Тернболл, ждавший внизу,  с  трудом  сдерживал  нарастающую  тревогу.
Что-то не так. Он это понял уже в тот самый  момент,  когда  услышал,  что
приземляется "Свышесмотрящий". Корабль  уже  несколько  часов  должен  был
находиться в Солнечной системе. Почему же он молчал?
     И где Уолл Кэймон?
     Возвращавшиеся  космонавты  обычно  быстро  сбегают  по  трапу,  горя
нетерпением снова коснуться старого верного  бетона.  Раппопорт  спускался
медленно и размеренно. Борода его при более близком рассмотрении оказалась
неухоженной и всклокоченной. Он сошел на взлетное поле и Тернболл  увидел,
что черты лица у него такие же застывшие, как бетон космодрома.
     Раппопорт прошел мимо него, как мимо пустого места. Тернболл  побежал
следом, пытаясь не отставать. Вид у него был дурацкий, да и чувствовал  он
себя при этом преглупо. Раппопорт на целую голову превосходил его ростом и
чтобы не отстать от  него,  Тернболлу  приходилось  почти  бежать.  Силясь
перекричать гул космодрома, Тернболл проорал:
     - Раппопорт, где Кэймон?
     Раппопорту тоже пришлось повысить голос.
     - Он мертв.
     - Мертв? Неужели корабль? Раппопорт, его убил корабль?
     - Нет.
     - Тогда что же? Его тело на борту?
     - Тернболл, мне не хочется об этом  говорить.  Нет  тело  его  не  на
борту. Его... - Раппопорт  прижал  ладони  к  глазам,  словно  от  ужасной
головной боли. - Его могила, - отчеканил он, подчеркивая  каждый  слог,  -
находится в отличном черном обрамлении. И  не  будем  больше  говорить  об
этом.
     Но, разумеется, исполнить это желание не было никакой возможности.
     На  краю  поля  к  ним  присоединились  двое  сотрудников  из  службы
безопасности.
     - Задержите его! - приказал Тернболл.
     Агенты взяли Раппопорта под руки и тот, остановившись, повернулся.
     - Вы что, забыли, что при мне смертельная капсула?
     - При чем это здесь? - какой-то миг они  действительно  не  понимали,
что он имеет в виду.
     - Малейшее вмешательство - и я ей  воспользуюсь,  поймите,  Тернболл.
Мне теперь все равно. С проектом  "Сверхусмотрящий"  покончено.  Не  знаю,
куда мне теперь податься. Лучшее, что мы  можем  сделать  -  это  взорвать
корабль и оставаться в родной Солнечной системе.
     - Вы что, с ума сошли? Что  у  вас  там  произошло?  Вы...  встретили
инопланетян?
     - Объяснений не будет. Хотя на один  ваш  вопрос  я  все  же  отвечу.
Инопланетян мы не встретили. А теперь велите этим своим клоунам убираться.
     Тернболл  понял,  что  Раппопорт  не  блефует.  Он  готов   совершить
самоубийство. Тернболл, будучи прирожденным  политиком,  взвесил  шансы  и
рискнул.
     - Если вы в  течение  двадцати  четырех  часов  не  решите  обо  всем
рассказать, то мы вас отпустим, обещаю. А пока мы вас  здесь  задержим,  и
если понадобится - насильно. Только ради того, чтобы дать вам  возможность
переменить намерения.
     Раппопорт  задумался.  Сотрудники  службы  безопасности   по-прежнему
держали его за руки, но теперь уже осторожно, стараясь держаться  от  него
подальше на случай, если произойдет взрыв его личной бомбы.
     - Похоже, это справедливо, - сказал он  наконец,  -  если  только  вы
честно сдержите свое обещание. Да, я могу подождать двадцать четыре часа.
     - Ну,  вот  и  хорошо.  -  Тернболл  повернулся,  словно  намереваясь
двинуться обратно в свой кабинет. На самом же деле он просто смотрел.
     Нос  "Сверхусмотрящего"  был  ярко-красен,  а  хвостовая  часть   уже
сверкала белизной. Техники начали во все стороны разбегаться  от  корабля.
Корпус  первого  сверхсветовика  дрогнул   и   начал   медленно   оседать.
Расплавленный металл  образовал  под  ним  все  разрастающуюся,  брызжущую
искрами лужу.


     ...Все началось около ста лет тому  назад,  когда  солнечную  систему
стали покидать первые корабли-автоматы.
     Межзвездные роботы-разведчики могли  почти  весь  полет  совершать  с
околосветовой  скоростью  благодаря  коническому  электромагнитному   полю
диаметром в 200 миль, применявшемуся  для  сбора  водородного  топлива  из
межзвездного пространства. Однако ни одного  человека  не  было  на  таких
кораблях, да и не могло быть - магнитное поле ужасно действовало на высшие
организмы.
     Каждый корабль-робот был запрограммирован так, что выходил на связь с
Землей только в том случае, если обнаруживал обитаемые планеты у звезды, к
которой направлялся. Выслано было двадцать шесть разведчиков, но пока  что
отозвались только три.
     ...Все началось лет двенадцать тому  назад,  когда  некий  знаменитый
математик  разработал  теорию   гиперпространства,   окружающего   обычное
эйнштейново четырехмерное пространство. Сделал он  это  в  свое  свободное
время. Он смотрел на гиперпространство, как на игрушку,  как  на  забавный
пример чистой математики. А  разве  чистая  математика  была  когда-нибудь
чем-то кроме чистой забавы?
     ...Все началось десять лет тому  назад,  когда  брат  Эргстрема  (так
звали  этого  веселого  математика)  Карл   продемонстрировал   реальность
вселенной-игрушки Эргстрема опытным путем. Не прошло  и  месяца,  как  ООН
выделила средства на "Проект Сверхусмотрящий", во главе которого поставила
Уинстона  Тернболла,  и  основала   училище   для   космонавтов,   которым
предназначено было летать на сверхсветовиках.  Из  множества  претендентов
отобрали  десять  "гипернавтов".  Двое  из  них  были   уроженцами   пояса
астероидов. Все были опытными космонавтами. Тренировка их продолжалась все
восемь лет, пока сооружался звездолет.
     ...Все началось год и один месяц тому назад,  когда  двое  взошли  на
борт  роскошно  обустроенного  корабля  "Сверхусмотрящий",  вывели  его  в
сопровождении почетного эскорта за орбиту Нептуна и исчезли.
     Вернулся один.
     Лицо Тернболла казалось таким же окаменевшим, как и лицо  Раппопорта.
Он смотрел, как плавится и растекается, словно ртуть,  плод  его  упорного
труда в  течение  последних  десяти  лет.  И  хотя  весь  он  был  охвачен
бешенством, мысли его продолжали работать. Частица его, хоть и  небольшая,
мучительно  размышляла,  каким  образом  ему   объяснить   потерю   десяти
миллиардов долларов, в которые обошелся  корабль.  Остальная  часть  мозга
продолжала просматривать все, что можно было припомнить о Карвере  Джеффри
Раппопорте и Уильяме Кэймоне.
     Тернболл прошел в свой кабинет и направился прямо  к  книжной  полке,
уверенный, что Раппопорт следует за ним. Он снял с полки  обтянутый  кожей
том, повозился немного с переплетом и  наполнил  два  бумажных  стаканчика
янтарной жидкостью. Это был портвейн, и к тому же холодный, как лед.
     Раппопорту уже доводилось видеть эту книжную полку, однако, когда  он
брал один из стаканов, вид у него был несколько растерянный.
     - Не думал я, что когда-нибудь опять смогу чем-либо восхищаться.
     - Вы о портвейне?
     Раппопорт, не ответив, сделал большой глоток.
     - Это вы уничтожили корабль?
     - Да. Я включил автоматику так, чтобы он только расплавился.  Мне  бы
не хотелось, чтоб кто-нибудь пострадал.
     - Похвально. А сверхсветовой привод? Вы оставили его на орбите?
     - Я жестко посадил его на поверхность Луны. Думаю, что  теперь  проку
от него мало. Он уничтожен!
     - Великолепно! Ну просто нет слов! Карвер, на постройку этого корабля
ушло десять миллиардов долларов. Теперь, я полагаю, мы можем воспроизвести
его всего за четыре, так уже не понадобятся многие  необязательные  этапы.
Однако вы...
     - Идите вы к черту! - Космонавт принялся вертеть в  руках  стаканчик,
глядя на образующийся там миниатюрный водоворот. Теперь он был килограммов
на 10-15 легче, чем год назад. - Вы соорудите еще один "Сверхусмотрящий" и
предпримете еще  один  грандиозный  шаг  в  ложном  направлении.  Вы  были
неправы, Тернболл. Это не наша вселенная. Нам там нечего делать.
     - Это наша вселенная! - убежденным тоном политика произнес  Тернболл.
Он чувствовал необходимость затеять спор -  только  так  Раппопорта  можно
было заставить говорить.  Но  уверенность  его  осталась,  как  и  всегда,
непоколебимой. - Это вселенная человечества, готовая, чтобы ее покорили!
     Во взгляде Раппопорта проскользнула неприкрытая жалость.
     - Тернболл, вы не верите моим словам? Это не наша вселенная, и она не
стоит того, чтобы быть нашей. Все,  что  в  ней  есть...  -  он  осекся  и
отвернулся от Тернболла.
     Выждав секунд десять, Тернболл спросил:
     - Кэймона убили вы?
     - Убил Стенку? Да вы, похоже, рехнулись!
     - Но вы могли его спасти?
     Раппопорт чуть не окаменел.
     - Нет, - сказал он наконец, а  потом  повторил  еще  раз:  -  Нет.  Я
пытался заставить его пошевеливаться,  но  он...  Перестаньте!  Прекратите
надо мной издеваться! Я могу уйти в любую минуту  и  вы  не  сможете  меня
остановить.
     - Поздно. Вы разбудили мое любопытство. Что вы там говорили о  черной
кайме вокруг могилы Кэймона?
     Раппопорт не удостоил его ответа.
     - Карвер, - продолжал Тернболл, - вы, похоже, считаете, что  ООН  вам
так  просто  поверит  на   слово   и   прекратит   осуществление   проекта
"Сверхусмотрящий". Об этом даже молиться нечего, вероятность равна нулю. В
прошлом  веке  мы  израсходовали  на  корабли-роботы  десятки   миллиардов
долларов, а теперь можем соорудить еще  один  "Сверхусмотрящий"  всего  за
четыре. Единственный способ воспрепятствовать этому -  открыто  рассказать
Объединенным Нациям, почему не следует этого делать.
     Раппопорт молчал, и Тернболл не нарушал его молчания. Он смотрел, как
догорает в пепельнице недокуренная  сигарета  Раппопорта,  оставляя  после
себя полоску обугленной влажной бумаги.  Так  непохоже  было  на  прежнего
Карвера  Раппопорта  -   оставлять   непотушенную   сигарету,   ходить   с
нестриженной бородой и неряшливой прической. Он всегда бывал чисто выбрит,
а по вечерам до блеска начищал  ботинки,  причем  даже  будучи  в  стельку
пьяным.
     Не мог ли он  убить  Кэймона  из-за  какой-то  небрежности,  а  потом
опуститься, потеряв к себе уважение? В те дни,  когда  требовалось  восемь
месяцев, чтобы достигнуть  Марса,  случались  всякие  неожиданности.  Нет,
Раппопорт не совершал убийства. Тернболл  побился  бы  об  заклад  на  что
угодно, что это не убийство.  Да  и  Кэймон  одолел  бы  в  любом  честном
поединке. Не зря журналисты прозвали его Стенкой.
     - Вы правы. С чего начать?
     Тернболл резко очнулся, оборвав отвлеченные размышления.
     - С самого начала. С того момента, как вы вошли в гиперпространство.
     - Особых хлопот у нас там не было. Вот только  окна.  Не  нужно  было
оборудовать "Сверхусмотрящий" окнами.
     - Почему? Что вы увидели?
     - Ничего.
     - Так почему же?
     - Вы не пробовали найти свое слепое пятно? Поставьте на листе  бумаги
две точки на расстоянии примерно дюйма друг от друга и, закрыв один  глаз,
смотрите внимательно на одну из точек. Потом медленно подносите  бумагу  к
лицу. Наступит такой момент, когда одна из точек исчезнет. Глядеть в  окно
"Сверхусмотрящего" - то же  самое,  только  слепое  пятно  расширяется  до
величины в два квадратных фута со скругленными углами.
     - Как я полагаю, вы их прикрыли.
     - Разумеется. Можете мне не верить, но нам трудно было отыскать окна,
как только они становились невидимыми. Мы закрыли  их  одеялами,  а  потом
часто ловили друг друга на том, что подглядываем под  одеяла.  Стенку  это
беспокоило больше, чем меня. Мы бы могли закончить полет за  пять  месяцев
вместо шести, но вынуждены были  регулярно  выходить  из  подпространства,
чтобы оглядеться.
     - Только чтобы удостовериться, что вселенная еще существует.
     - Точно.
     - Но вы все-таки достигли Сириуса.
     - Да. Мы достигли Сириуса.


     Робот-разведчик номер шесть отозвался  от  Сириуса-Б  около  полувека
тому назад. Звезды Сирианской системы совсем не то место, где следовало бы
искать обитаемые  планеты,  так  как  обе  звезды  являются  бело-голубыми
гигантами. Тем не менее разведчики программировались таким образом,  чтобы
проверять избыточное  ультрафиолетовое  излучение.  Сириус-Б  стоил  более
тщательного изучения.
     Когда корабль вышел из гиперпространства, Сириус  превратился  в  две
ярких звезды. Он повернулся заостренным носом  к  более  слабой  звезде  и
оставался неподвижным в течение двадцати минут.  Потом  снова