ее тусклым, чем то Солнце, к которому привыкаешь, разрабатывая  руды  в
Белте. Меня  уже  давно  не  восхищает  пейзажи,  пригодные  для  почтовых
открыток.
     Вввууу...
     Мне уже ни за что не добраться до своего  скафандра.  Любое  малейшее
движение -  и  купол  превратится  в  сито.  Сейчас  они  застыли  так  же
неподвижно, как и я, глядя на меня, хотя глаз-то у них  нет.  Хотелось  бы
мне узнать, каким это все-таки  образом  они  меня  учуяли?  Копья  держат
наизготовку. Неужели они в самом деле в состоянии проткнуть  ими  материал
купола?  Но  марсианам  должны  быть  хорошо   известны   их   собственные
возможности и сила, ведь они уже когда-то совершили такое.
     Все это время я ждал, что они появятся, толпой преодолев  гряду  скал
вокруг кратера. Но они вылупились из толстого слоя пыли, что покрывал  дно
кратера. А другое, что мне давно следовало  уразуметь,  так  это  то,  что
обсидиан здесь при расщеплении имеет такие же острые кромки, как и где  бы
то ни было, поэтому он вполне пригоден для изготовления ножей и копий.
     А они в самом деле очень похожи на домовых!


     ...Какое-то время тишину нарушало  только  жужжание  шмелей  и  рокот
далекого трактора. Затем Лит протянул руку, чтобы выключить журнал.
     - Мы бы спасли его, - произнес Лит, - продержись он еще хоть немного.
     - Вам было известно его местонахождение?
     - Разумеется. Телескоп на Деймосе зафиксировал запрос о разрешении на
посадку на территории, находящейся под юрисдикцией Объединенных  Наций.  К
сожалению, плоскоземцы медлительны, как черепахи,  а  мы  никак  не  могли
придумать, как их поторопить.  Станция  на  Деймосе  легко  бы  определила
траекторию полета, если бы Мюллер сделал попытку покинуть Марс.
     - Он действительно сошел с ума?
     - Нет, марсиане оказались вполне реальными. Но мы этого не  знали,  а
когда поняли, то было уже слишком поздно. Мы видели, как надулся  купол  и
оставался в таком состоянии какое-то время, а затем вдруг мгновенно  опал.
Похоже было, что у Мюллера произошла какая-то авария. Мы нарушили закон  и
послали корабль, чтобы подобрать Мюллера, если он все  еще  живой.  Именно
поэтому я и рассказываю  вам  обо  всем  этом,  Гарнер.  Как  руководитель
внешнеполитического департамента правительства Белта, я тем самым сознаюсь
в том, что два корабля  Белта  совершили  несанкционированную  посадку  на
планете, являющейся собственностью Объединенных Наций.
     - У вас на то были веские основания. Продолжайте.
     - Вам бы следовало гордиться им, Гарнер. Он не бросился  опрометью  к
своему скафандру - он прекрасно  понимал,  что  до  него  слишком  далеко.
Вместо этого он бегом пустился  к  ближайшему  баллону  из-под  кислорода,
наполненному водой. К тому  времени,  когда  он  вернулся,  марсиане  уже,
должно быть, изрезали купол, но он подтащил баллон, пролез через  одно  из
отверстий и направил струю воды на марсиан. При низком  давлении  это  все
равно, что прибегнуть к огнемету. Он успел уничтожить шестерых прежде, чем
пал сам.
     - Они сгорели?
     - Естественно. Но не полностью. Кое-что от них осталось. Мы подобрали
три трупа вместе с их копьями, а три оставили там,  где  они  лежали.  Вам
нужны эти трупы?
     - Разумеется.
     - А зачем?
     - Что вы имеете в виду, Лит?
     - Зачем они вам? Мы забрали эти три мумии  и  три  копья  в  качестве
сувениров, на память. А что они для вас? Это ведь белтер там погиб.
     - Прошу прощения, Лит, но для нас очень важно заполучить  эти  трупы.
Это поможет нам выяснить химическую природу строения тел  марсиан.  Только
после этого можно продолжить исследование Марса. В  зависимости  от  этого
совсем иной может быть подготовка следующей экспедиции.
     - Вы снова  хотите  туда  отправиться?  -  В  голосе  Лита  зазвучало
изумление.
     - Люк, зачем вам это надо? Что вам вообще нужно на Марсе? Вами движет
чувство мести? Или вам понадобились миллионы тонн пыли?
     - Нам нужно знание.
     - Лит, вы меня удивляете. Зачем же, по-вашему, отправились  в  космос
земляне поначалу, как не за знанием?
     Слова, очень много различных слов, готовы были слететь с языка  Лита.
Он едва не поперхнулся ими, развел широко руками, и наконец вымолвил:
     - Но это же очевидно!
     - Говорите медленнее. Я туповат немножко.
     - В космосе в изобилии  чего-угодно.  Монополей.  Металлов.  Вакуума,
столь  необходимого  для  некоторых  отраслей  промышленности.  Места  для
возведения недорогих сооружений без применения высокопрочных  конструкций.
Невесомости для людей  со  слабым  сердцем.  Свободного  пространства  для
испытания штуковин, которые могут взорваться. Полигонов, где можно изучать
законы физики, располагая возможностью наглядного их подтверждения. Среды,
которую можно подвергать  необходимому  контролю  для  создания  наилучших
условий жизни в ней...
     - Но разве все это было так  уж  очевидно  до  того,  как  нами  были
получены знания в результате осваивания космоса?
     - Разумеется, было!
     Лит смерил своего  гостя  свирепым  взглядом  -  высохшие  конечности
Гарнера, дряблую, морщинистую, лишенную волос кожу, от него не ускользнула
вековая усталость, запечатлевшаяся в выцветших глазах...
     И только Лит вспомнил о возрасте своего собеседника.
     - Разве не так? - растерянно спросил он.





                                  ЗАНУДА


     В моей комнате кто-то был.
     Должно быть, кто-то из ребят Синка. Ну и болван. Я специально оставил
свет выключенным.  Желтая  полоса  света,  просвечивающего  теперь  из-под
двери, и была тем предупреждением, в котором я нуждался.
     Он проник в комнату не  через  дверь  -  контрольные  нитки  остались
нетронутыми. Значит, в ход была пущена пожарная лестница,  что  под  окном
спальни.
     Я вытащил пистолет и отступил немного  в  коридор.  Потом,  распахнув
ногой дверь, одним прыжком оказался в комнате.
     Ему следовало бы притаиться за дверью или пригнуться за столом,  либо
спрятаться во встроенном  шкафу,  прильнув  глазом  к  замочной  скважине.
Вместо этого он стоял прямо посреди комнаты  и  смотрел  совсем  в  другую
сторону. Он даже  повернуться  не  успел,  как  я  всадил  в  него  четыре
реактивные пули. Я видел, как дергается от  попаданий  его  рубашка.  Одна
пуля угодила прямо в область сердца.
     С ним было покончено.
     Так что я не стал дожидаться, пока он упадет, а одним  махом  пересек
комнату и залег за диваном. Он не мог явиться один, должны быть и  другие.
Если бы за диваном кто-нибудь прятался, он мог бы со мной разделаться,  но
на мое счастье там никого не оказалось. Я провел взглядом по стене у  меня
за  спиной,  но  там  нигде  нельзя  было  притаиться.  Поэтому  я  замер,
прислушиваясь и выжидая.
     Где же они? Тот, которого я застрелил, не мог заявиться в одиночку.
     Синк меня раздражал. Раз  уж  он  посылает  головорезов,  чтобы  меня
подстрелить, мог бы по крайней мере посылать  таких,  которые  знают  свое
дело. Тот, застреленный мною, не успел даже осознать опасности.
     - Почему вы это сделали?
     Невероятно! Голос доносился от середины комнаты, где я оставил лежать
труп. Я рискнул и высунул на мгновенье  голову  из-за  дивана.  Прямо  как
остаточное изображение на телеэкране.
     Он даже не шевельнулся. Крови  на  нем  не  было,  не  было  видно  и
пистолета, но правой руки его я не видел.
     Пуленепробиваемый  жилет?  Ребята  Синка  не  прибегали  к   подобным
штучкам, но другого объяснения быть не могло. Я неожиданно  приподнялся  и
выстрелил в него, целясь в переносицу.
     Пуля вошла в правый глаз, на дюйм мимо места, куда  я  целился,  и  я
понял, что он пошатнул мой здравый смысл. Я опустился обратно и  попытался
успокоиться.
     Ни звука. И никаких признаков того, что он не один.
     - Я спросил - почему вы это сделали?
     Его высокий голос звучал с неподдельным любопытством. Когда я  встал,
он не пошевелился. Оба глаза у него были целехоньки.
     - Почему я это сделал? - переспросил я.
     -  Да.  Почему  вы  сделали  во  мне  дырки?  Разумеется,  я  приношу
благодарность за подарок в виде металла, но  все  же...  -  он  неожиданно
запнулся, будто сболтнул лишнее и только сейчас это понял.  Но  тревогу  у
меня вызывало другое.
     - Есть здесь кто-нибудь еще?
     - Сейчас только  мы  двое.  Я  прошу  прощения  за  то,  что  нарушил
неприкосновенность вашего жилища и готов возместить... - он опять  так  же
неожиданно запнулся, но секунду спустя продолжал:
     - Вы кого-то ждали, не так ли?
     - Да. Некого, вернее, неких молодчиков. Иными словами, парней  Синка.
Как я полагаю, они меня еще не накрыли. Ребята Синка хотят делать дырки во
мне.
     - Зачем?
     - Неужто можно быть настолько тупым? Чтобы убить меня!
     Он словно бы удивился,  потом  пришел  в  себя  и  разгневался.  Этот
незнакомец пришел в такое бешенство, что начал  даже  издавать  булькающие
звуки.
     - Меня должны  были  информировать!  Кто-то  проявил  непростительную
небрежность!
     - Извините. Я думал, что  вы  от  Синка.  Мне  не  следовало  по  вам
стрелять.
     - Пустяки! - улыбнулся он, так же внезапно успокоившись.
     - Но я испортил вам костюм... - В пиджаке и рубашке у него видны были
дырки, но крови не было. - Только... только кто вы?
     Ростом он был чуть повыше 160 сантиметров,  кругленький  коротышка  в
старомодном коричневом однобортном костюме. На голове у него совершенно не
было волос. Даже ресниц. Ни морщин, ни родинок, ни особых  примет.  Этакая
безликая, приглаженная со всех сторон фигура  совершенно  без  характерных
черт
     Он развел руками. Ногти на его пальцах были аккуратно наманикюрены.
     - Я такой же человек, как и вы.
     - Дудки!
     - Ну что ж, - сказал он сердито. - Что бы вы сказали,  если  бы  вам,
например, стало известно,  что  некоторая  группа  изыскателей  надлежащим
образом выполнила...
     - Вы - марсианин? - перебил я его.
     - Нет. Я... - он опять забулькал. - Я также и...  антрополог.  Так  у
вас, кажется, называют этих ученых. Я здесь для того, чтобы изучать  ваших
соплеменников.
     - Но вы из космоса?
     - Из него! Направление и расстояние, разумеется, секретны.  Само  мое
присутствие на этой планете должно было храниться в секрете.
     Он сердито нахмурился. Резиновая маска, которой  он  лишь  наполовину
умеет пользоваться.
     - Я никому не скажу, - успокоил я его. -  Только  вот  прибыли  вы  в
довольно неподходящий момент. Теперь Синк в любую минуту может определить,
кто же за ним следит, и тогда мне несдобровать. Мне бы очень не  хотелось,
чтобы и  вам  досталось  под  горячую  руку.  Мне  никогда  не  доводилось
встречаться с... как бы это сказать...
     - Я также должен ограничить эту встречу, поскольку вы знаете, кто  я.
Но прежде всего расскажите мне об этих  ваших  раздорах.  Почему  все-таки
хочет Синк делать в вас дырки?
     -  Его  зовут  Лестер  Данхавен  Синклер-третий.  Он  руководит  всей
преступной деятельностью в этом городе. Слушайте, у нас есть время,  чтобы
выпить. У меня были где-то ром, виски...
     Он вздрогнул.
     - Нет, благодарю вас.
     - Просто мне хочется, чтобы вы чувствовали себя свободно, - несколько
разозлился я.
     - Тогда я лучше приму более удобную форму, пока вы будете пить - все,
что вам заблагорассудится. Если вы только не возражаете.
     - Как хотите, пожалуйста, - я подошел к  портативному  бару  и  налил
себе виски и пива. То и другое без льда.  Казалось,  во  всем  доме  стоит
мертвая тишина. Это меня не удивляло. Я уже прожил в этом  доме  несколько
лет и все остальные жильцы приучились поддерживать  определенный  порядок.
Когда начинали говорить пистолеты, люди прятались под свои  кровати  и  не
вылезали оттуда.
     - Вас это не  будет  шокировать?  -  мой  гость  испытывал  вроде  бы
некоторое беспокойство. - Если это может вас  привести  в  бессознательное
состояние - то скажите, пожалуйста, сразу.
     Я махнул рукой.
     И он растаял. Я стоял, держа бумажный стаканчик у рта, и смотрел, как
он выскальзывает из костюма и принимает компактную форму полурасплющенного
шара серого цвета, вроде тех, которые любят катать на пляжах.
     Я выпил виски одним махом, налил еще и сразу же выпил  снова.  Однако
руки у меня не тряслись.
     - Я - частный детектив, - сказал я этому "марсианину". Тот выдавил из
себя нечто свернутое спиралью, вероятно, ухо. - Когда Синк появился  здесь
около трех лет тому назад  и  начал  прибирать  к  рукам  весь  преступный
бизнес, я стоял в стороне. Пусть  этим  занимаются  представители  закона.
Через несколько месяцев он купил их всех с потрохами и это мне  тоже  было
до лампочки. Я не Дон-Кихот.
     - Дон-Кихот? -  голос  у  него  изменился.  Теперь  он  стал  ниже  и
напоминал звуки лопающихся пузырей в бочке с кипящей смолой.
     - Не обращайте внимания. Я пытался держаться подальше от Синка, но из
этого ничего не вышло. Люди этого негодяя убили одного из моих клиентов по
фамилии Моррисон. Я следил за его женой, собирая улики  для  развода.  Она
гуляла с одним типом по фамилии Адлер. Все необходимые факты были  у  меня
уже на руках, когда Моррисон исчез. А  потом  я  выяснил,  что  Адлер  был
правой рукой Синка.
     - Правой рукой? Я не слыхал ничего, говорящего о случаях симбиоза...
     - Что?
     - Вот и еще одно, за что придется ответить  изыскателям.  Продолжайте
рассказ. Вы захватили мое воображение.
     - Я продолжал работать в  том  же  направлении.  Что  еще  оставалось
делать? Моррисон был моим клиентом и его убили. Я собрал кучу улик  против
Адлера и передал их в полицию. Тело Моррисона так и не нашлось, но я и без
того собрал достаточно улик. В любом случае,  Синк  никогда  не  оставляет
трупов. Его жертвы просто исчезают.
     Как я уже сказал, все, что у меня накопилось, я  передал  в  полицию.
Было возбуждено дело, но каким-то образом все улики исчезли. А меня в один
прекрасный вечер избили.
     - Прекрасный вечер? Прекрасный потому, что вас избили?
     - Любой удар может нанести  вред  человеческому  существу,  и  притом
весьма серьезный.
     - Действительно! - пробулькал он. - Ваше тело большей частью  состоит
из воды, я полагаю.
     - Может быть. В моей шкуре приходится быстро выздоравливать, что я  и
сделал. После этого я начал отыскивать факты против самого  Синка.  Неделю
назад я отослал ксерокопии всех документов в ФБР. Парочку копий я подсунул
одному из парней Синка - документы, изобличавшие  взяточничество.  Это  не
так уж страшно, но  достаточно,  чтобы  причинить  неприятности.  По  моим
расчетам Синку не пришлось долго ломать голову, кто бы  это  мог  сделать.
Позаимствованный мною ксерокопировальный аппарат находился в принадлежащем
ему доме.
     - Потрясающе! Думаю, я понаделаю дырок  в  леди,  возглавлявшей  нашу
изыскательскую группу!
     - Ей не будет от этого плохо?
     - Она не... - бульканье. - Она...  -  громкий,  пронзительный  птичий
свист.
     - Вот так я и впутался в это дело. Теперь вы сами увидите,  насколько
я буду занят. Далеко слишком сильно, чтобы  позволить  себе  разговоры  по
антропологии. В любую минуту на меня  могут  обрушиться  ребята  Синка,  и
стоит мне убить хоть одного из них, как  мною  тут  же  займется  полиция.
Может быть, она даже будет первой, не знаю.
     - Можно мне посмотреть на это? Обещаю, что не буду вам мешать
     - Зачем вам это нужно? Неужели мы можем представлять для вас интерес?
     Он наклонился вперед, выставив ухо, если это действительно было ухо.
     - Пример. Вы, люди,  разработали  продвинутую  систему  промышленного
применения переменного тока. Мы были поражены, обнаружив,  что  вы  умеете
передавать электричество  самым  различным  образом.  Некоторые  из  ваших
способов, очевидно, стоит перенять.
     - Превосходно! И что же?
     - Возможно, есть и многое другое, чему мы могли бы у вас научиться.
     Я покачал головой.
     - Сейчас здесь может стать очень жарко, а мне  не  хочется,  чтобы  в
этой переделке пострадал кто-то из посторонних. Да что это я, черт побери?
Дырки же не приносят вам вреда?
     - Мне почти ничто не может повредить. Мои предки  прибегли  к  генной
инженерии, чтобы улучшить нашу породу.  Главной  моей  слабостью  является
восприимчивость к некоторым ядам органического происхождения и  ненасытный
аппетит.
     - Ладно. Тогда оставайтесь. Может быть после того, как все  кончится,
вы сможете рассказать мне о Марсе или  любом  другом  месте,  из  которого
прибыли. Я бы не прочь вас послушать.
     - Откуда я прибыл - секрет. Но о Марсе могу вам рассказать.
     - Конечно, конечно. Пока  ждем,  можете  покопаться  в  холодильнике.
Угощайтесь, раз вы все время чувствуете голод.
     Послышались осторожные шаги. Значит, они уже здесь. Причем несколько,
если они хотят сохранить все в тайне. Это наверняка люди Синка,  поскольку
все соседи давно сидят под кроватями.
     Марсианин их тоже услышал.
     - Что мне делать? Я не умею принимать человеческий облик так быстро.
     Я уже присел за спинкой большого кресла.
     - Тогда попытайтесь принять какую-нибудь другую форму, попроще.
     Миг спустя у меня уже было две совершенно одинаковых  черных  кожаных
подставки для ног. Обе они были от одного кресла, но, может, этого никто и
не заметит.
     Дверь распахнулась. Я не нажал на спусковой крючок только потому, что
за ней никого не было. Один пустой коридор.
     Рядом с окном спальни проходила пожарная лестница, но это  окно  было
закрыто  и  наглухо  завинчено,  да  к  тому  же   оборудовано   датчиками
сигнализации. Этим путем им сюда не попасть. Разве что...
     - Эй! - шепотом позвал я. - Как вы сюда проникли?
     - Под дверью.
     Значит, все в порядке. Оконная сигнализация должна действовать.
     - Кто-нибудь из жильцов вас видел?
     - Нет.
     - Хорошо.
     Мне и без того хватало жалоб со стороны дирекции.
     Слабый шорох со стороны двери. Потом на  мгновение  оттуда  появилась
рука с пистолетом, выстрелила наугад и тотчас исчезла. Еще  одна  дырка  у
меня в стенах. У него было достаточно времени, чтобы приметить мою голову.
Пригнувшись, я бросился к дивану, не отрывая глаз от двери.
     - Стоять смирно! - раздался вдруг голос за моей спиной.
     Этот парень был достоин восхищения. Он проник в окно,  не  потревожив
датчиков и вошел в комнату из спальни совершенно бесшумно. То был высокий,
смуглый человек с прямыми черными волосами и  темными  глазами.  Дуло  его
пистолета смотрело мне в переносицу.
     Я отбросил оружие в сторону и стал ждать. Сейчас пускать  его  в  ход
было совершенно бессмысленно - меня могли сразу прикончить.
     Вид у вошедшего был вполне спокойный.
     - Это гиропистолет, не так ли? - спросил он  меня.  -  Почему  вы  не
пользуетесь обычным?
     - Просто он мне нравится, - отвечал  я.  Может,  он  подойдет  совсем
близко или отведет от меня взгляд, а может, произойдет что-нибудь  еще.  -
Он легкий, как игрушка, и совсем не дает отдачи.  Этот  пистолет  -  всего
лишь камера для запуска реактивных пуль.
     - Но ведь такие пули стоят по сорок пять долларов штука!
     - Я убиваю не очень много людей.
     -  Легко  поверить  -  по  такой-то  цене.  Ладно,  поворачивайся  не
торопясь. Руки повыше.
     Он ни на мгновение не сводил с меня глаз. Я повернулся к нему спиной.
"Вот сейчас - удар рукояткой... "
     Что-то металлическое чуть задело мне  голову  -  что-то  легкое,  как
перышко. Я тотчас развернулся, ударил по руке с пистолетом и сразу  ребром
ладони по горлу. Просто по привычке. Я  рванулся  в  тот  самый  миг,  как
прикосновение сказало мне, что он рядом.
     Он отступил назад, держась рукой за горло. Я  ударил  его  кулаком  в
живот, затем нанес другой удар - в подбородок. Мой противник осел на  пол,
пытаясь заслониться руками.
     Но почему он не ударил меня?  Судя  по  моим  ощущениям,  он  о