а уже почти не обращало вниманиякто по безучаст-
ности, кто от переизбытка хороших манер. Я же глаз  с  него  не  сводил.
Разгонщик наблюдал за мальчишкой, а я изучал его самого из-под полуприк-
рытых век, прикидываясь старигеом, задремавшим на  солнышке.  Существует
непреложное, как принцип Гейзенберга, правило: ни один  подлинный  любо-
пытный не допустит, чтобы его поймали.
   Мальчишка вдруг нагнулся, потом поднялся на ноги, сомкнув ладони  пе-
ред собой. Двигаясь с преувеличенной осторожностью, он свернул с дорожки
и пошел по траве к потемневшему от старости дубу.
   Глаза у разгонщика округлились и вылезли из орбит. Удовольствие  сос-
кользнуло с его лица, выродившись в ужас, а потом и от ужаса  ничего  не
осталось. Глаза закатились. Колени у звездного гостя начали подгибаться.
   Хоть я и не могу теперь похвалиться резвостью, я успел  подскочить  к
нему и подставить свое костлявое плечо ему под мышку. Он  с  готовностью
навалился на меня всем весом. Мне бы тут же сложиться вдвое и втрое,  но
я, прежде чем сделать это, сумел коекак доволочь его до скамейки.
   - Доктора, - бросил я какой-то удивленной матроне. Живо  кивнув,  она
удалилась вперевалочку. Я вновь обернулся к разгонщику.  Он  смотрел  на
меня мутным взглядом из-под прямых черных бровей. Загар лег ему на  лицо
странными полосами: оно потемнело повсюду, куда солнце могло  добраться,
и было белым как мел там, где складки хранили тень. Грудь  и  руки  были
расцвечены таким же образом. И там, где кожа оставалась белой, она  поб-
леднела еще сильнее от шока.
   - Не надо доктора, - прошептал он,-Я не болен. Просто увидел кое-что.
   - Ну конечно, конечно. Опустите голову между колен. Это убережет  вас
от обморока.
   Я открыл еще не початое пиво.
   - Сейчас я приду в себя,- донесся его шепот из-под  колен.  На  нашем
языке он говорил с акцентом, а слабость присуждала  его  еще  и  глотать
слова. - Меня потрясло то, что я увидел.
   - Где? Здесь?
   - Да. Впрочем, нет. Не совсем...
   Он запнулся, будто переключаясь на другую волну, и я подал ему  пиво.
Он посмотрел на него озадаченно,  как  бы  недоумевая,  с  какого  конца
взяться за банку, потом наполовину осушил ее одним отчаянным глотнем.
   - Что нее такое вм видели? - осведомился я.
   Прошлось ему оставить это недолитым.
   - Чужой космический корабль. Если бы не корабль,  сегодняшнее  ничего
бы не значило.
   - Чей корабль? Кузнецов? Монахов?
   "Кузнецы" и "монахи" - единственно известные инопланетные расы, овла-
девшие звездоплаванием. Не считая нас, разумеется. Я  никогда  не  видел
чужих космических кораблей, но иногда они швартуются на  внешних  плане-
тах.
   Глаза на складчатом лице разгонщика обратились в щелочки.
   - Понимаю. Вы думаете, я о каком-нибудь корабле, официально прибывшем
в наш космический порт. - Он больше не глотал слова.- Я был  на  полпути
между системами Хорвендайл и Кошей. Потерпел катастрофу почти на скорос-
ти света и ожидал неизбежной гибели. Тогда-то я и увидел золотого  вели-
кана, шагающего среди звезд.
   - Человека? Значит, не корабль, а человека?
   - Я решил, что это все-таки корабль. Доказать не могу. Я издал глубо-
комысленный невнятный звук, дав ему тем самым понять, что слушаю, но  не
связываю себя никакими обязательствами.
   - Давайте уж я расскажу вам все по порядку. К тому моменту я уже уда-
лился на полтора года от точки старта. Это была бы  моя  первая  поездка
домой за тридцать один год...
   Лететь на разгонном корабле - все равно что лететь верхом на паутине.
   Даже до развертывания сети такой корабль невероятно хрупок.  Грузовые
трюмы, буксирные грузовые тросы с крючьями, кабина пилота, система  жиз-
необеспечения и стартовый термоядерный реактор-все это втиснуто в  жест-
кую капсулу неполных трехсот футов длиной. Остальную часть корабля зани-
мают баки и сеть.
   Перед стартом баки заполняются водородным топливом для реактора. Пока
корабль набирает скорость, достаточную для начала разгона, половина топ-
лива выгорает и замещается разреженным газом. Баки  теперь  играют  роль
метеоритной защиты.
   Разгонная сеть представляет собой ковш из сверхпроводящей  проволоки,
тонкой, как паутина, - десятки тысяч миль паутины. Во время  старта  она
скатана в рулон не крупнее главной капсулы. Но если пропустить через нее
отрицательный заряд определенной величины, она развертывается в ковш ди-
аметром двести миль.
   Под воздействием противоположных по знаку полей паутина поначалу  ко-
лышется и трепещет. Межзвездный водород, разжиженный до небытия  -  атом
на кубический сантиметр, попадает в устье  ковша,  и  противоборствующие
поля сжимают его, нагнетая к оси. Сжимают, пока не вспыхивает термоядер-
ная реакция. Водород сгорает узким голубым факелом,  слегка  отороченным
желтизной. Электромагнитные поля, возникающие  в  термоядерном  пламени,
начинают сами поддерживать форму сети. Пробуждаются могучие силы,  спле-
тающие паутину, факел и поступающий в ковш водород в одно неразъединимое
целое.
   Главная капсула, невидимо крошечная, висит теперь на краю призрачного
цилиидра двухсот миль в поперечнике. Крохотный паучок, оседлавший  испо-
линскую паутину.
   Время замедляет свой бег, расстояния  сокращаются  тем  значительнее,
чем выше скорость. Водород, захваченный  сетью,  течет  сквозь  нее  все
быстрее, мощность полей в разгонном ковше нарастает день ото дня. Паути-
на становится все прочнее, все устойчивее. Теперь корабль вообще не нуж-
дается в присмотре - вплоть до разворота в середине пути.
   - Я был на полдороге к Кошей, - рассказывал разгонщик,с обычным  гру-
зом - генетически видоизмененными семенами, специями, прототипами машин.
И с тремя "мумиями" - так мы называем пассажиров, замороженных на  время
полета. Короче, наши корабли возят все, чего нельзя передать при  помощи
лазера связи.
   Я до сих пор не знаю, что произошло. Я спал. Я спал уже несколько ме-
сяцев, убаюканный пульсирующими токами. Быть может, в ковш залетел кусок
метеорного железа. Может, на какойнибудь час концентрация водорода вдруг
упала, а затем стремительно возросла. А может,  корабль  попал  в  резко
очерченный район положительной ионизации. Так или иначе, что-то нарушило
регулировку разгонных полей, и сеть деформировалась.
   Автоматы разбудили меня, но слишком поздно. Сеть свернулась жгутом  и
тащилась за кораблем как нераскрывшийся парашют. При аварии  проволочки,
видимо, соприкоснулись, и значительная часть  паутины  попросту  испари-
лась.
   - Это была верная смерть, - продолжал разгонщик.- Без разгонного ков-
ша я был совершенно беспомощен. Я достиг бы системы Кошей  на  несколько
месяцев раньше расписания - неуправляемый снаряд,  движущийся  почти  со
скоростью света. Чтобы сберечь хотя бы доброе имя, я обязан был информи-
ровать Кошей о случившемся лазерным лучом и просить их  расстрелять  мой
корабль на подлете к системе...
   - Успокойтесь, - утешал я его. Зубы у него сжались, мускулы  на  лице
напряглись, и оно, иссеченное складками, стало еще  разительнее  напоми-
нать маску. - Не переживайте. Все уже  позади.  Чувствуете,  как  пахнет
трава? Вы на Земле...
   - Сперва я даже плакал, хоть плакать и считается недостойным  мужчин.
- Разгонщик огляделся вокруг, будто только что очнулся  ото  сна.  -  Вы
правы. Я не нарушу никаких запретов, если сниму ботинки?
   - Не нарушите.
   Он снял обувь, опустил ноги в траву и пошевелил пальцами. Ноги у него
были чересчур маленькими. А пальцы длинными и гибкими,  цепкими,  как  у
зверька.
   Доктор так и не появился. Наверное, почтенная матрона  просто  удали-
лась восвояси, не пожелав ввязываться в чужую беду. Но разгонщик  и  сам
уже пришел в себя.
   - На Кошей, - говорил он, - мы склонны к тучности. Сила  тяжести  там
не так жестока. Перед тем как стать разгонщиком я сбросил потом половину
своего веса, чтобы ненужные мне двести земных фунтов можно было заменить
двумястами фунтами полезного груза.
   - Сильно же вам хотелось добраться до звезд...
   - Да, сильно. Одновременно я штудировал дисциплины, названия  которых
большинство людей не в состоянии ни написать, ни выговорить. - Разгонщик
взял себя за подбородок. Складчатая кожа натянулась до неправдоподобия и
не сразу спружинила, когда он отпустил ее. - Хоть я и  срезал  свой  вес
наполовину, а здесь, на Земле, у меня болят ноги. И кожа еще не пришла в
соответствие с моими нынешними размерами. Вы, наверное, это заметили,
   - Так что же вы тогда предприняли?
   - Послал на Кошей сообщение. Па расчетам, оно  должно  было  обогнать
меня на два месяца по корабельному времени.
   - А потом?
   - Я решил бодрствовать, провести тот недолгий срок, что мне  остался,
хоть с какой-то пользой. В моем распоряжении находилась целая библиотека
на пленке, довольно богатая, но даже перед лицом смерти мне  вскоре  все
наскучило. В конце концов я видел звезды и раньше. Впереди по курсу  они
были бело-голубыми и теснились густо-густо. По сторонам звезды  станови-
лись оранжевыми и красными и располагались все реже. А за кормой  лежала
черная пустота, в которой еле  светилась  горстка  догорающих  угольков.
Доплеровское смещение делало скорость более чем очевидной. Но самое дви-
жение не ощущалось.
   Так прошло полтора месяца, и я совсем уже собрался вновь  погрузиться
в сон. Когда запел сигнал радарной тревоги, я попытался вообще его игно-
рировать. Смерть была все равно неизбежной. Но шум раздражал меня,  и  я
отправился в рубку, чтобы его приглушить. Приборы свидетельствовали, что
какая-то масса солидных размеров приближается ко мне сзади. Приближается
опасным курсом, двигаясь быстрее, чем мой корабль. Я стал искать ее сре-
ди редких тлеющих пятнышек, высматривая в телескоп при максимальном уве-
личении. И обнаружил золотого человека, шагающего в мою сторону.
   Первой моей мыслью было, что я просто-напросто спятил. Затем подумал,
признаться, что сам господь бог явился по мою грешную душу. Но  по  мере
того как изображение росло на экране  телескопа,  я  убедился,  что  это
все-таки не человек.
   Странное дело, я вздохнул с облегчением. Золотой человек,  вышагиваю-
щий среди звезд,- нечто совершенно немыслимое. Зоч  лотой  иноплйнетянин
как-то более вероятен. По крайней мере его можно разглядывать, не опаса-
ясь за свой рассудок.
   Звездный странник оказался крупнее, чем я предполагал, намного  круп-
нее человека. Это был несомненный гуманоид, с двумя руками, двумя ногами
и хорошо развитой головой. Кожа на всем его теле сияла, как  расплавлен-
ное золото. На ней не проступало ни волос, ни чешуи. Необычно  выглядели
ступни ног, лишенные больших пальцев, а коленные и локтевые суставы были
утолщенными, шарообразными...
   - Вы что, так сразу и подыскали такие точные определения?
   - Так сразу и подыскал. Я не хотел сознаться даже себе,  насколько  я
испуган.
   - Вы это серьезно?
   - Вполне. Пришелец надвигался все ближе. Трижды я снижал увеличение и
с каждым разом видел его все яснее. На руках у него было по три  пальца,
длинный средний и два противостоящих больших. Колени и локти были как бы
сдвинуты вниз против нормы, но казались более гибкими, чем у  нас.  Глаз
а...
   - Более гибкими? Вы видели, как они сгибаются?
   Разгонщик опять разволновался. Он запнулся,  ему  пришлось  перевести
дух, чтобы совладать с собой. Когда он заговорил снова, то слова застре-
вали у него в горле.
   - Я... я сначала думал, что пришелец вовсе не шевелит ногами. Но ког-
да он приблизился к кораблю, мне почудилось, что он действительно  выша-
гивает по пустоте.
   - Как робот?
   - Ну, не совсем как робот, но и не как  человек.  Пожалуй,  можно  бы
сказать - как "монах", если бы не одеяние, которое  их  послы  носят  не
снимая.
   - Однако...
   - Представьте себе гуманоида ростом с человека.-  Разгонщик  дал  по-
нять, что не позволит теперь прервать себя.- Представьте, что он принад-
лежит к цивилизации, далеко обогнавшей нашу. Если эта цивилизация  обла-
дает соответствующим техническим потенциалом, а сам он - соответствующим
влиянием, и если он настроен достаточно эгоцентрично, то, быть может,  -
рассудил разгонщик, - быть может, он и отдаст приказ построить космичес-
кий корабль по образу и подобию своему.
   Вот примерно до чего я додумался за те десять минут, которые  понадо-
бились ему, чтобы догнать меня. Я не мог поверить в то, что  гуманоид  с
гладкой, будто оплавленной кожей развился в вакууме или что он  способен
действительно шагать по пустоте. Самый тип гуманоида создался  под  воз-
действием притяжения, на поверхности планет.
   Где пролегает граница между техникой и искусством? Придавали  же  не-
когда автомобилям, привязанным к земле, сходство с космическими корабля-
ми. Почему же нельзя придать кораблю сходство с определенным  человеком,
чтобы он двигался как человек и тем не менее оставался кораблем,  а  сам
человек укрывался внутри него? Если бы какой-то король или миллионер за-
казал такой корабль, то воистину он приобрел бы дар шагать  среди  звезд
подобно богу...
   - А о себе самом вы никогда так не думали? Разгонщик удивился.
   - Я? О себе? Чепуха! Я обыкновенный разгонщик. Но, помоему,  поверить
в корабли, выполненные в форме человека, всетаки легче,  чем  в  золотых
гигантов, расхаживающих в пустоте.
   - И легче и для себя утешительнее.
   - Вот именно. - Разгонщик вздрогнул. - Что бы это ни было, оно  приб-
лижалось очень быстро, и приходилось непрерывно снижать увеличение, что-
бы не терять его из виду. Средний палец у него был на два сустава  длин-
нее наших, а большие пальцы различались по величине. Глаза,  разнесенные
слишком далеко друг от друга и расположенные слишком низко,  к  тому  же
светились изнутри багровым огнем. А рот представлялся широкой,  безгубой
горизонтальной линией.
   Я даже и не подумал уклониться от встречи с пришельцем. Она не  могла
быть случайной. Я понимал, что он изменил свой курс специально ради меня
и повернет еще раз, чтобы не допустить столкновения.
   Он настиг меня раньше, чем я догадался об этом. Изменив настройку те-
лескопа еще на один щелчок, я посмотрел на шкалу и убедился, что  увели-
чение равно нулю. Я бросил взгляд на разреженные тускло-красные звезды и
увидел золотую точку, которая в то же мгновение выросла в золотого вели-
кана.
   Я, конечно, зажмурился. Когда я открыл глаза, он  протягивал  ко  мне
руку.
   - К вам?
   Разгонщик судорожно кивнул.
   - К капсуле моего корабля. Он был намного больше капсулы, вернее, его
корабль был намного больше.
   - Вы все еще настаиваете, что это был корабль? Не следовало  задавать
подобного вопроса - но он так часто оговаривался и так назойливо поправ-
лялся...
   - Я искал иллюминаторы во лбу и в груди. Я их не нашел,  Двигался  он
как очень, очень большой человек.
   - Об этом почти неприлично спрашивать, - произнес я, -  не  зная,  не
религиозны ли вы. Что если боги все-таки существуют?
   - Чепуха.
   - А высшие существа? Если мы в своем развитии превзошли шимпанзе, то,
может статься...
   - Нет, не может. Никак не может,- отрезал разгонщик.- Вы не понимаете
основ современной ксеногении - науки о развитии  организмов  в  космосе.
Разве вам неизвестно, что мы, "монахи" и "кузнецы", по умственному  раз-
витию находимся примерно на одном уровне? "Кузнецы"  даже  отдаленно  не
похожи на людей, но и это ничего не меняет.  Физическое  развитие  оста-
навлмвается, как только вид переходит к использованию орудий.
   - Я слышал этот довод. Однако...
   - Как только вид переходит к использованию орудий, он больше не зави-
сит от природной среды. Напротив, он  формирует  среду  сообразно  своим
потребностям. А в остальном развитие вида прекращается. Он даже начинает
заботиться о слабоумных и  генетически  ущербных  своих  представителях.
Нет, если говорить о пришельце, орудия у него, возможно, были лучше  мо-
их, но ни о каком интеллектуальном превосходстве речи быть но  может.  И
уж тем более о том, чтобы поклоняться ему, как богу.
   - Вы что-то слишком горячо уверяете себя в этом, - вырвалось у меня.
   В ту же секунду я пожалел о сказанном. Разгонщик весь затрясся и  об-
нял себя обеими руками. Жест выглядел  одновременно  нелепым  и  жалост-
ным-руки собрали целые ворохи кожных складок.
   - А как прикажете иначе? Пришелец взял мою главную капсулу в кулак  и
поднес к своему... к своему кораблю. Спасибо привязным ремням.  Не  будь
их, меня раскрутило бы, как горошину в кипятке. И без того  я  на  время
потерял сознание. Когда я очнулся, на меня в  упор  смотрел  исполинский
красный глаз с черным зрачком посередине.
   Пришелец внимательно оглядел меня с головы до ног. И я -  я  заставил
себя вернуть взгляд. У него не оказалось ни ушей,  ни  подбородка.  Там,
где у людей нос, лицо делил костный гребень, но без  признаков  ноздрей.
Потом он отвел меня на расстояние вытянутой руки, наверное, чтобы  лучше
рассмотреть капсулу. На этот раз меня даже не тряхнуло. Он, видимо,  по-
нял, что тряска может мне повредить, и сделал что-то, чтобы ее не стало.
Похоже, что вообще уничтожил инерцию.
   Чуть позже он на мгновение поднял глаза и  вгляделся  куда-то  поверх
капсулы. Вы помните, что сам я смотрел в  кильватер  своему  кораблю,  в
сторону  системы  Хорвендайл  -  туда,  где  красное   смещение   гасило
большинство звезд. - Разгонщик подбирал слова все медленнее,  все  осто-
рожнее. Постепенно речь его затормозилась до того, что это причиняло мне
боль. - Я давно перестал обращать внимание на звезды.  Только  вдруг  их
стало вокруг много-много, миллионы, и все белые и яркие.
   Сперва я ничего не понял. Я переключил экраны на передний обзор,  по-
том на бортовой. Звезды казалось одинаковыми во всех направлениях. И все
равно я еще ничего не понимал.
   Потом я вновь повернулся к пришельцу. И увидел, что он уходит. Понят-
но, что удалялся он куда быстрее, чем положено пешеходу. Он набирал ско-
рость. Какие-нибудь пять секунд - и он стал невидим. Я  пытался  обнару-
жить хотя бы след выхлопных газов, но безуспешио.
   Только тогда я понял...- Разгонщик поднял голову.- А где мальчишка?..
   Разгонщик озирался, голубые глаза так и шарило по сторомам.  Взрослые
и дети с любопытством рассматрнаади его в ответ: еще бы, он  представлял
собой весьма необычное зрелище - Не вижу мальчишки, -  повторил  разгон-
щик, - Он что, ушел?
   - Ах, вы про того... Конечно, ушел, почему бы и нет?
   - Я должен кое-что узнать.
   Мой собеседник поднялся, напрягая свои босые, размозженные ноги.  Пе-
решел дорожку - я за ним, ступил на траву - я за ним. Он продолжал  свой
рассказ:
   - Пришелец был действительно очень вмммателен. Осмотрел  меня  и  мой
корабль, а затем, видимо, уничтожил инерцию или каким-то образом  засло-
нил меня от действия ускорения. И  погасил  нашу  скорость  относительно
системы Кошей.
   - Но одного этого мало, - возразил я. - Вы бы все равно погибли.
   Разгонщик кивнул.
   - И тем не менее поначалу я обрадовался, что он убрался. Он вселял  в
меня ужас. Заключительную его ошибку я воспринял едва ли не с облегчени-
ем. Она доказывала, что он... человечен, конечно же, не то слово. Но, по
крайней мере, способен на ошибки.
   - Смертен, - подсказал я. - Он доказал, что смертен.
   - Не понимаю вас. Да все равно. Задумайтесь на миг о степени его  мо-
гущества. В течение полутора лет, разгоняясь при шести десятых  "же",  я
набирал скорость, которую он погасил за какую-то долю  секунды.  Нет,  я
предпочитал смерть такому жуткому обществу. Поначалу думал, что  предпо-
читаю.
   Потом я почувствовал страх. Это было просто нечестно. Он нашел меня в
межзвездной бездне затравленным, ожидающим смерти. Он почти спас меня  -
и бросил на верную гибель, ничуть не менее верную, чем до нашей встречи!
   Я высматривал его в телескоп. Быть может, мне удалось бы  подать  ему
сигнал - если бы только я знал, куда нацелить лазер связи. Но  я  никого
не нашел.
   Тогда я рассердился. Я... - Разгонщик