тронулся  в
путь.
     Теперь Сириус-Б выглядел раскаленным огненным  шаром.  Корабль  начал
медленно покачиваться, готовясь  к  развороту,  словно  принюхивающаяся  к
ветру гончая.
     - Мы нашли четыре планеты, -  продолжал  Раппопорт.  -  Возможно,  их
больше, но мы не стали искать дальше. Номер четыре был как раз та планета,
которая нам нужна. покрытая тучами сфера величиной с Марс,  без  спутника.
Потом мы, немного выждав, устроили празднество.
     - Шампанское?
     - Ха-ха! Сигары и алкогольные пилюли. А  Стенка  сбрил  свою  грязную
бороду. Господи, как мы были рады тому, что снова в обычном  космосе.  Под
конец пути нам уже казалось, что слепые  пятна  разбросаны  по  краю  всех
одеял на окнах. Мы выкурили по сигаре, проглотили по  несколько  пилюль  и
принялись похваляться знакомыми девками. Не скажу, чтобы мы это  делали  в
первый раз. Потом мы проспались и снова принялись за работу...


     Облака закрывали планету почти сплошь. Раппопорт тихонько  передвигал
телескоп, пытаясь отыскать прореху в тучах. Он нашел несколько окон, но не
настолько крупных, чтобы сквозь них можно было что-либо увидеть.
     - Попробую в инфракрасном, - сказал он.
     - Лучше бы совершить  посадку,  -  раздраженно  отозвался  Стенка.  В
последнее время он был постоянно не в  духе.  -  Не  терпится  взяться  за
работу.
     - А я хочу убедиться, что у нас будет место для посадки.
     В  обязанности  Карвера  входило  все,  касающееся  корабля.  Он  был
пилотом, астронавигатором, бортинженером и всем остальным,  кроме  повара.
Поваром был Стенка. Кроме того, он же был геологом, астрофизиком,  химиком
и биологом - то есть, теоретически, специалистом по обитаемым планетам. За
плечами  у  каждого  из  них  было  девять   лет   подготовки   по   своим
специальностям, а кроме того, каждый прошел  некоторую  подготовку,  чтобы
дублировать  другого.  однако  в  обоих  случаях  подготовка  основывалась
большей частью на предположениях.
     Как только Карвер переключил телескоп на инфракрасную часть  спектра,
картина на его экранах приняла  четкие  очертания.  Планета  не  была  уже
диском, лишенным всяких черт.
     - Где же теперь вода? - спросил он.
     - Вода ярче на ночной стороне и темнее на дневной. Понятно? -  Стенка
заглядывал ему через плечо. - Похоже, суша  занимает  здесь  около  сорока
процентов. Карвер, возможно, ультрафиолетовое  излучение  проходит  сквозь
эти тучи в достаточной степени, чтобы там, внизу, могли жить люди.
     - Да кому захочется там жить? Звезд-то не видно?  -  Карвер  повернул
рукоятку, прибавляя увеличение.
     - Останови вот здесь, Карв. Погляди-ка... По  краю  материка  тянется
белая линия.
     - Высохшая соль?
     - Нет. Она теплее окружающего, и она равно яркая на дневной и  ночной
стороне.
     - Я сейчас сделаю так, чтобы можно было разглядеть получше.


     "Сверхусмотрящий" кружил на орбите 300-мильной высоты. Теперь материк
с "горячей" каемкой почти полностью был в  тени.  Из  трех  сверхматериков
только на одном вдоль берега была видна в инфракрасном свете белая линия.
     Стенка не отходил от окна, глядя вниз. Раппопорту он казался какой-то
огромной обезьяной.
     - Мы можем произвести скользящее снижение?
     - На этом-то корабле? "Сверхусмотрящий" разлетелся бы на  части,  как
небольшой  метеорит.  Мы  должны  полностью   затормозить   за   пределами
атмосферы. Давай, пристегивайся.
     Кэймон подчинился. Карвер внимательно проследил, как он  это  делает,
после чего перешел к следующему этапу и отключил двигатели.
     "Я бы очень был рад поскорее выйти наружу, - подумал он. - Похоже, мы
со Стенкой начинаем чувствовать ненависть друг к другу."
     Он едва не заскрипел зубами от того, что Кэймон застегнул ремни очень
небрежно, почти бездумно. Он это  отлично  сознавал.  Кэймон  считает  его
щепетильным сверх всякой меры.
     Подключился ядерный привод, установив ускорение  свободного  падения.
Карвер развернул корабль. Внизу была видна только ночная  сторона,  по-над
пеленой облаков пробивалось слабое голубое свечение  Сириуса-А.  Потом  на
самом краю линии терминатора показалось огромное  отверстие  в  облаках  и
Карвер направил корабль прямо к ней.
     Внизу показались горы и долины, широкая река... Мимо пролетали клочья
облаков, затрудняя видимость. Вдруг в поле зрения появилась черная  линия,
извивающаяся полоса, будто проведенная тушью, а за ней - океан.
     Океан показался лишь на  одно  мгновение,  потом  отверстие  в  тучах
пропало. Океан был изумрудно-зеленого цвета. Голос Стенки был  сдавлен  от
ужаса.
     - Карв, в этой воде есть жизнь.
     - Ты уверен?
     - Нет. Это могут быть соли меди или еще  что-нибудь  подобное.  Карв,
нам надо опуститься именно туда!
     - О, подожди своей очереди. Ты заметил, что эта твоя  горячая  каемка
имеет в видимом свете черную окраску?
     - Ага. Но я не могу этого объяснить. Не вернуться ли нам к ней  после
того, как ты затормозишь корабль?
     - Пока мы туда вернемся, на всем этом  материке  уже  наступит  ночь.
Давай лучше потратим несколько часов,  чтобы  взглянуть  на  этот  зеленый
океан.
     "Сверхусмотрящий" опускался кормой вниз, словно огромный,  осторожный
краб. Один за другим,  корабль  проглатывали  слои  облаков,  не  оставляя
следа, и  вокруг  наступила  тишина.  Ключевым,  определяющим  словом  для
характеристики этой планеты было "безлунная". У планеты Сириуса-Б не  было
достаточно крупной луны, которая бы могла  сорвать  с  нее  большую  часть
атмосферы. Давление  воздуха  на  уровне  моря  должно  было  быть  вполне
сносным, но только  вследствие  того,  что  у  планеты  недоставало  массы
удерживать слишком плотную атмосферу. Та же небольшая  сила  тяжести  была
причиной  куда  меньшего  градиента  атмосферного  давления,  поэтому   ее
атмосфера простиралась на втрое большую высоту, чем атмосфера Земли.  Слои
облачности заполняли ее от самой поверхности до высоты 130 километров.
     "Сверхусмотрящий" приземлился на широком пляже на западном  побережье
самого маленького  материка.  Первым  вышел  Стенка,  потом  Карв  опустил
металлический предмет, столь же длинный, как и он сам. На них были  легкие
скафандры. Минут двадцать Карв ничего не  делал,  покуда  Стенка  открывал
опущенный на грунт  длинный  ящик  и  устанавливал  заботливо  упакованные
приборы в соответствующих пазах и выемках. Наконец Стенка выразительнейшим
жестом просигналил снимать шлем.
     Карвер подождал несколько секунд; за шлемом тем  временем  последовал
скафандр.
     - Ты что, ждешь, что я упаду замертво? - засмеялся Стенка.
     - Лучше уж ты, чем я, - Карвер потянул носом воздух. Тот был холодным
и сырым, однако несколько разреженным. - Пахнет недурно. Нет... Совсем  не
так. Запах такой, будто что-то гниет.
     - Значит, я прав. Здесь есть жизнь. Давай спустимся на пляж.
     Небо выглядело, словно во время неистовой грозы. Время от времени оно
озарялось ярко-синими сполохами, которые были, возможно, молниями.  К  ним
прибавлялись пятна дневного света, проникавшего сквозь толстые  слои  туч.
При этом пламенном освещении Карв со Стенкой сняли защитные комбинезоны  и
спустились поглядеть на океан. Они брели, шаркая  ногами  из-за  небольшой
силы тяжести.
     В  океане  было  полным-полно  водорослей.   Они   пенились   зеленым
пузырчатым покрывалом на поверхности воды, вздымающимся и опускавшимся под
влиянием пробегавших  под  ним  крошечных  волн,  словно  дышавшем.  Запах
гниющих растений здесь был не  сильнее,  чем  в  четверти  мили  от  воды.
По-видимому,  вся  планета  пропиталась  этим  запахом.  Прибрежный  грунт
представлял собой смесь песка и зеленой накипи и был настолько тучным, что
хоть сейчас расти на нем урожай.
     - Самое время мне поработать, -  сказал  Стенка.  -  Может,  сходишь,
принесешь мне кое-что?
     - Может, позже. Сейчас мне в голову пришла мысль  получше.  Давай-ка,
отдохнем часок-другой друг от друга.
     - Блестящая мысль. Только возьми оружие.
     - Сражаться со взбунтовавшимися водорослями?
     - Оружие возьми!


     Карв  вернулся  по  истечении  часа.  Все  вокруг  было   убийственно
однообразным. Под зеленым покрывалом накипи стояла вода глубиной  в  шесть
дюймов. Еще здесь был песок с примесью глины; еще дальше - сухой песок.  А
за пляжем тянулись отвесные белые утесы, сглаженные бесчисленными дождями.
Мишени для лазерного резака он не обнаружил.
     Стенка, завидев своего пилота, оторвался от бинокулярного  микроскопа
и ухмыльнулся. Выбросив пустую  пачку  от  сигарет,  он  почти  добродушно
произнес:
     - А наземные растения пусть тебя не беспокоят!
     Карв встал с ним рядом.
     - Что нового?
     - Это водоросли. Я пока не придумал названия этому  виду,  но  особой
разницы между ними и земными водорослями нет, если не считать, что все это
одна и та же разновидность.
     - Это необычно, - Карв с удивлением принялся разглядывать  напарника.
Теперь он увидел Стенку с совершенно иной стороны. На  борту  корабля  тот
был неуклюж до такой степени, что мог представлять опасность,  по  крайней
мере, в глазах уроженца Пояса Астероидов, каковым был Карв. Но  теперь  он
был поглощен работой. Небольшие его приборчики аккуратными рядками  стояли
на портативных подставках. Приборы  помассивнее  находились  на  штативах,
причем ножки их были отрегулированы так, что все они располагались  строго
горизонтально. С бинокулярным микроскопом Стенка обращался столь  бережно,
будто тот мог рассыпаться.
     - Именно так, - ответил Стенка. - Среди их нитей не копошатся никакие
микроскопические животные. Нет никаких вариаций структуры. Я брал пробы  с
глубин вплоть до двух метров. Все, что мне удалось обнаружить - это одна и
та же водоросль. Но  во  всех  остальных  отношениях  -  я  даже  проверял
содержание белков и углеводов - она съедобна. Мы проделали весь этот  путь
только для того, чтобы найти прудовую ряску!


     Следующую посадку они совершили на острове в пятидесяти милях к  югу.
На этот раз Карв помогал собирать оборудование и  они  управились  гораздо
быстрее, однако оба оставались замкнуты. Шесть месяцев, проведенных в двух
крохотных помещениях, не способствуют хорошему настроению.
     Карв опять молча наблюдал, как производит Стенка свои замеры, стоя от
него метрах в пятидесяти. Ему было приятно чувствовать, что вокруг столько
свободного пространства и можно не замечать обкусанных ногтей и  уже  двое
суток небритой щетины Стенки.
     Ну что ж, Стенка вырос на Земле. Всю его жизнь у него в  распоряжении
была целая планета, которую  можно  было  загаживать,  как  угодно,  а  не
перенаселенный воздушный купол или  тесная  кабина  корабля.  Ни  один  из
живущих на планетах не мог похвастаться настоящей аккуратностью.
     - Та же история! - воскликнул Стенка.
     - А уровень радиации ты измерил?
     - Нет. Зачем?
     -  Эта  большая   атмосфера   должна   экранировать   большую   часть
гамма-лучей. А это  значит,  что  твоя  водоросль  не  может  подвергаться
мутациям, если только нет естественной радиации от почвы.
     - Карв, она должна была видоизменяться. Иначе ей было бы  не  принять
своей нынешней формы. Каким образом  могли  повымирать  все  ее  остальные
сородичи?
     - Это твоя область.
     Чуть позже Стенка заметил:
     - Нигде не могу найти сколько-нибудь существенной  радиации.  Ты  был
прав, но это ничего не объясняет.
     - Значит, нужно еще куда-нибудь переместиться?
     - Да.


     Они опустились посреди океана и когда корабль повис над  поверхностью
воды, Карв вышел в шлюз со стеклянным ведром.
     - Здесь она толщиной в добрую треть метра, - сообщил он. - Диснейленд
тут не построить. Не думаю, что мне бы хотелось тут обосноваться.
     Стенка только вздохнул, соглашаясь.
     Зеленая   накипь   плескалась   о   сверкающий   металлический   борт
"Сверхусмотрящего" всего в двух метрах пониже шлюза.
     - Многие планеты, должно быть,  похожи  на  эту,  -  сказал  Карв.  -
Пригодны для обитания, только кому они нужны?
     - А я бы хотел быть первым человеком, основавшим звездную колонию.
     - И вписать свое имя в магнитозаписи новостей и учебники истории...
     - И чтобы мое незабываемое лицо было на всех телеэкранах в  Солнечной
системе. А скажи, коллега  по  полету,  если  ты  так  терпеть  не  можешь
известность, то зачем  столь  ревностно  подстригаешь  свою  вандейковскую
бородку?
     - Виноват. Мне нравится известность. Но далеко не столь  сильно,  как
тебе.
     - Ну что  ж,  может  быть,  нас  еще  будут  чтить,  как  героев.  За
что-нибудь покрупнее просто новой колонии.
     - Что же может быть покрупнее?
     - Посади корабль на сушу и тогда, может быть, я тебе и скажу.


     На обломке скалы, достаточно большом, чтобы его  можно  было  назвать
островом, Стенка раскинул свое оборудование  в  последний  раз.  Он  вновь
проверил содержание питательных веществ в  образцах,  набранных  Карвом  в
ведро посреди океана.
     Карв стоял на почтительном  удалении  от  него,  наблюдая  загадочные
перемещения облаков. Самые высокие двигались по небу с огромной скоростью,
кружась и изменяясь за минуты, а то и секунды. Полуденный свет был слабым,
жемчужного оттенка. Вне всяких сомнений, на Сириусе-Б-4  было  потрясающее
небо.
     - Ладно, я готов, - сказал Стенка и выпрямился.  -  Это  вещество  не
просто съедобно. Как я полагаю, вкус у него такой же, как  у  тех  пищевых
добавок, что были в ходу на Земле  до  того,  как  законы  по  ограничению
прироста населения не снизили его  до  приемлемого  уровня.  И  я  намерен
тотчас попробовать его.
     Последняя фраза ударила Карвера будто электрическим током. Он побежал
еще прежде, нежели  Стенка  ее  закончил,  однако  раньше,  чем  он  успел
добежать, его свихнувшийся товарищ положил в  рот  добрую  горсть  зеленой
пены, прожевал ее и проглотил.
     - Недурно, - пробормотал он через мгновение.
     - Ты болван! - крикнул впопыхах Карвер.
     - Успокойся! Я знал, что это  безопасно.  У  этого  вещества  привкус
сыра. Оно, я думаю, может быстро надоесть, но  это  справедливо  для  чего
угодно.
     - И что ты этим намерен доказать?
     - Что эта водоросль была создана  для  употребления  в  пищу  генными
инженерами. Карв, мне кажется, мы приземлились на чьей-то ферме.
     Карвер грузно опустился на выбеленную дождями скалу.
     - Расшифруй то, что сказал, - попросил он, чувствуя, что голос у него
хриплый.
     - Изволь. Предположим, существует цивилизация, располагающая  дешевым
и быстрым межзвездным транспортом. Большая часть  пригодных  для  обитания
планет, которые она обнаружит, будут стерильны, не так ли? Я имею в  виду,
что зарождение жизни может происходить далеко не всегда.
     - У нас нет ни малейшего представления, закономерно зарождение  жизни
или нет.
     -  Вот  именно.  Предположим,  кто-то   обнаруживает   эту   планету,
Сириус-Б-4, и решает, что из нее получится прекрасная планета-ферма. Ни на
что другое она не пригодна, главным образом из-за  переменного  освещения,
зато если бросить в океан специально выведенный  сорт  водоросли,  из  нее
получится прекрасная небольшая ферма. Через десять  лет  здесь  появляются
океаны водоросли, которую можно отсюда спокойно вывозить. Попозже, если бы
они  решили  колонизировать  эту  планету  по-настоящему,  они  могли   бы
выгружать водоросли на сушу и использовать, как удобрение. А самое  лучшее
это то, что она не меняется. По крайней мере, здесь!
     Карв потряс головой, словно пытаясь прояснить мысли.
     - Ты чересчур долго пробыл в космосе.
     - Карв, это растение, скорее всего, выращено искусственно.  Наподобие
красного грейпфрута. Если это не так, то не скажешь  ли,  куда  подевались
все его  ближайшие  родичи?  А  может,  их  выбросили  из  бака,  где  они
выращивались вместе с этой водорослью, потому что  они  были  недостаточно
хороши?
     С моря накатывались низкие  волны,  приплюснутые  покрывалом  зеленой
пены со вкусом сыра.
     - Ладно, - кивнул Карвер. - А как опровергнуть эту гипотезу?
     - Опровергнуть? - растерянно переспросил Стенка. - А почему мы должны
ее опровергать?
     - Забудь на минутку о славе. Если ты прав, то  мы  забрели  в  чьи-то
владения, ничего не зная об их  хозяине.  Кроме  того,  что  у  него  есть
дешевый,  как  грязь,  межзвездный  транспорт,  а  это  делает  его  очень
серьезным противником. К тому же  мы  заразили  бактериями  со  своих  тел
чистую культуру съедобной водоросли. Как нам отвертеться, коли он внезапно
нагрянет?
     - Я об этом как-то не подумал.
     - Надо нам закругляться и бегом драпать отсюда. Вряд ли  эта  планета
на что-то годится.
     - Нет-нет, мы не можем этого сделать.
     - Почему?
     Ответ сверкнул у Стенки в глазах.


     Тернболл слушал исповедь Раппопорта, сидя за своим  столом,  подперши
рукой подбородок и перебил его в первый раз за все время.
     - Хороший вопрос. Я бы тоже тот же час сматывался с этой планеты.
     - Только не после шести месяцев, проведенных в двухкомнатной  камере.
Слова Стенки не так уж сильно на меня подействовали.  Мне  кажется,  я  бы
отправился назад, будь я уверен в его правоте и будь я в  силах  уговорить
его. Но я, разумеется, не смог.  Одной  мысли  о  возвращении  оказывалось
достаточно, чтобы Стенка начал трястись. Я полагаю, что мог бы его двинуть
по голове, когда настало бы время вылетать. На  всякий  случай  у  нас  на
борту имелись средства для гибернации.
     Он замолчал. Тернболл, как обычно, терпеливо ждал продолжения.
     - Но ведь в таком случае  я  оказался  бы  в  полном  одиночестве.  -
Раппопорт  осушил  второй  стакан  и  поднялся,  чтобы  наполнить  третий.
Портвейн на него, казалось, не влиял. - Вот так и стояли мы  на  скалистом
берегу, оба боясь покинуть планету и оба боясь оставаться на ней...


     Стенка вдруг встал и принялся складывать свои приборы.
     - Мы не можем этого  опровергнуть,  но  можем  достаточно  легко  это
доказать.  Владельцы  обязательно  должны  были  оставить  здесь  какие-то
материальные следы своей деятельности. Если мы находим хоть что-нибудь, то
сразу же улетаем. Обещаю.
     - Слишком большая площадь для поисков. Будь у нас  довольно  здравого
смысла, мы убрались бы прямо сейчас.
     - Ты опять за свое? Все, что нам сейчас надо сделать - это найти зонд
корабля-робота. Если кто-нибудь наблюдает за этим местом,  он  обязательно
должен был заметить его появление. В  таком  случае,  вокруг  него  должно
остаться много следов.
     - А если нет никаких следов? Разве в этом случае можно  сказать,  что
планета ничья?
     Стенка со щелчком закрыл ящик со своими приборами, потом  выпрямился.
Вид у него был очень удивленный.
     - Я только что кое о чем подумал.
     - Не надо, не надо.
     - Нет, это совершенно реальная штука, Карв. Владельцы,  должно  быть,
бросили эту планету давным-давно.
     - Почему?
     - Похоже, прошли уже тысячи лет с тех пор, как здесь  стало  довольно
водорослей, чтобы использовать их для снабжения пищей.  Появившись  здесь,
мы должны были увидеть приземляющиеся  или  взлетающие  звездолеты.  Кроме
того, они основали бы здесь свою колонию, будь они намерены экспортировать
отсюда водоросли. Но здесь ничего подобного нет.  Планета  не  располагает
ничем, что оправдывало бы житье на ней, к тому же эти океаны - как  суп  с
вездесущим запахом гнили.
     - Что ж, в этом есть определенный смысл.
     - И вот еще одно - эта черная кайма.  Должно  быть,  это  испорченные
водоросли. А может быть, сухопутная разновидность. Именно поэтому  она  не
распространилась по всем материкам. Если бы владельцы были  заинтересованы
в использовании планеты, ее нужно было бы убирать.
     - Ну что ж, хорошо. Подымай приборы и залезай внутрь.
     - Что?
     - Наконец-то ты сказал нечто такое, что мы можем  переварить.  Сейчас
на восточном