нов ожидал чего угодно, только не этого.
   - Не понимаю, - растерянно сказал он.
   - Что ж непонятного: я против.
   - Хорошо, - терпеливо проговорил Юрганов, - я объясню. Дело в том,  что
в недалеком - конечно, относительно недалеком  -  будущем  наша  солнечная
система в своем движении вступит в область, где облако будет заслонять  от
нас скопление звезд. Вы можете видеть его на карте. Вот в этом кубе.
   - Вижу.
   - В связи с этим изменится состав  радиации,  которую  мы  получаем  от
звезд. Не так давно  выяснилось,  что  одна  из  компонент  этой  радиации
жизненно важна для нас, своего  рода  космический  витамин:  ничтожный  по
количеству, но крайне существенный. Мы не можем оставить  наших,  пусть  и
далеких потомков без этого излучения;  так  что  я  действую  в  интересах
многомиллиардного человечества будущего. А если облако будет устранено, мы
и впредь будем получать...
   - Все это мне понятно.
   - В таком случае вы согласны с тем,  что  мы  должны  осуществить  свой
замысел?
   - Нет.
   - То есть, как - нет?
   - Никоим образом.  Наша  система  находится  гораздо  ближе  к  Облаку.
Фактически уже в его пределах. И мы зависим от него в большей степени: оно
защищает  нас  от  излучений,  которые  для  нас  являются   вредоносными.
Уничтожение облака для нас равнозначно гибели.
   - Чертово членистоногое... - пробормотал Юрганов.
   - Что вы сказали?
   -  Я  говорю,  что  ваша  аргументация,  разумеется,  тоже  заслуживает
внимания.
   - Разумеется.
   - Но как вы понимаете, все это слишком неожиданно для нас.
   - Конечно.
   - Поэтому я должен на несколько минут, так сказать, оставить вас.
   - Зачем?
   - Посоветоваться с друзьями.
   С этими словами Юрганов решительно выключил транскоммуникатор.



8

   Юрганов и сам не  знал,  что  побудило  его  выпалить  глупость  насчет
совещания с друзьями. Это выговорилось как-то само по себе. Более глубокий
анализ пилот решил отложить до лучших времен. Ему и в  голову  не  пришло,
что фраза относительно друзей все-таки была не совсем случайной: решившись
во что бы то ни стало привезти человечеству - и неизвестной девушке тоже -
новую звезду, он, естественно, должен был, сознательно или бессознательно,
счесть своим врагом всякого, кто попытался бы ему помешать.  А  противника
всегда полезно припугнуть, - если не другим,  так  хоть  количеством.  Так
возникла фраза насчет друзей,  хотя  сознательно  Юрганов  никогда  бы  не
поступил так.
   Его единственным другом здесь, выходило, был он сам и лишь с собой  мог
он посоветоваться. Поэтому он даже не ушел из приемной. Все равно  ТК  был
отключен и Икс ничего не мог видеть.
   Прежде всего  Юрганов  запросил  данные  вычислителя,  который  к  тому
времени успел уже справиться с задачей, заданной ему не так давно. Юрганов
читал, и лицо его мрачнело: первыми разрушатся  не  захваты.  Не  выдержит
оболочка гравигена. К сожалению, закрыт и этот путь.
   Значит, без помощи членистоногого никак не обойтись?
   Так получается.
   И в самом деле: после ответа вычислителя ясно, что  и  освободиться  от
гравигена, и сохранить его для выполнения задачи - значит решить уравнение
не с двумя неизвестными, а с двумя невозможными.
   К тому же, если уничтожение  Облака  и  в  самом  деле  угрожает  целой
цивилизации, то Юрганов не стал бы этого делать,  если  бы  гравиген  даже
отсоединился целым и невредимым.
   Конечно не стал бы. Вопрос слишком усложнился. Не ему, пилоту,  решать.
Его дело сейчас - возвратиться на Землю и доложить о новой цивилизации.
   Кстати,  это  действительно  немалое  открытие.  И  когда  придет  пора
знакомиться с той девушкой, разговор выйдет таким:
   - Юрганов? Тот самый, открывший новую цивилизацию?
   Он же скромно ответят...
   Юрганов вовремя одернул себя: до той девушки еще далеко, ох как  далеко
еще...
   Значит - так: от намерения зажечь звезду мы  волей-неволей  отказались.
Так и сообщим восьминогому коллеге.
   Тогда у него не будет никаких причин отказать в помощи.
   Освободившись при любезном содействии Икса, от  гравигена,  мы  оставим
его здесь: везти назад эту махину нет ни возможности, ни надобности.
   И - на Землю.
   Ох, как хочется поскорее попасть на планету!
   Подумав так, Юрганов включил ТК.
   Его собеседник появился на экране. ТК показал его грустным  и  каким-то
мрачноватым. Юрганову предоставлялось решить - были  ли  это  снова  шутки
транскоммуникатора, или гость и в самом деле обижен.
   Собственно, у него  были  все  основания  обидеться.  Любезный  хозяин,
нечего сказать: оставил одного, а сам исчез.
   Но иначе ведь нельзя было?
   Юрганов приготовил вежливую фразу. Но его собеседник начал первым.
   - Ну, посоветовались?
   - Да, - пробормотал Юрганов.
   - У вас здесь, наверное, много людей?
   Юрганов промычал нечто нечленораздельное. Гость, кажется, понял это  за
утвердительный ответ.
   - Жаль, - сказал он.
   - Почему?
   - Не будь их, мне было бы легче уничтожить ваш корабль.
   - Уничтожить? - растерянно переспросил Юрганов. - Но почему?
   - Если вы не откажетесь от своих намерений относительно туманности.
   - Нет, я откажусь, - торопливо проговорил Юрганов.  ТК  даже  зажужжал,
перестраиваясь: перебивать машину не  полагалось,  но  Юрганов  совершенно
забыл об этом. - Откажусь. Ведь не станем же мы, в самом деле,  подвергать
вас опасности.
   Ожидал, что при этих словах Икс оживится, обрадуется... Ничего  та-кого
не произошло; во всяком случае ТК этого не показал.
   - Вас это не устраивает?
   - Нет, почему же. Но я должен еще в это поверить!
   Юрганов искренне огорчился.
   - А разве у вас есть основания не верить мне?
   - Есть, - ответил собеседник, помолчав. - Но я поверю, если вы...
   - Что - если я?
   - Если вы сможете доказать, что вам можно верить.
   - Вот что! - Юрганов даже усмехнулся, хотя вообще-то было не до  смеха.
- Как же я должен это доказать?
   - Есть различные способы.
   - Укажите хотя бы один.
   - Мне кажется, что мы ведем переговоры в неравном  положении.  Вы  -  у
себя дома, я же - в плену.
   - Ну да, так получилось. А чего вы хотите?
   - Я хочу предложить вам продолжить переговоры у меня на борту.
   - Ну уж нет! - вырвалось у Юрганова прежде, чем он успел обдумать более
дипломатичный ответ. Собственно, неожиданной была лишь форма; суть  бы  не
изменилась ни в каком случае: идти в гости к  пауку,  где  нас  больше  не
будет разделять металл переборки, - благодарю покорно!
   - Почему - нет? Значит,  вы  мне  не  доверяете?  Почему  же  я  должен
доверять вам?
   - Не в этом дело. Ну, хотя бы - у вас нет такого устройства...
   - Электронный переводчик есть и у меня на корабле.
   - Ну да, но это не совсем то... Я не могу оставить  корабль  по  целому
ряду причин.
   - Пусть идет любой из вас.
   - Любой из нас? Ах да, любой из нас...
   - Вот именно.
   - Нет, - решительно оказал Юрганов. -  Они  не  пойдут  тоже.  Я  потом
объясню вам, почему. Может быть, я могу  сделать  что-либо  другое,  чтобы
доказать вам...
   - Что ж, попытайтесь.
   -  Собственно,  по-моему  это  и  так   очевидно.   Наши   Объединенные
Человечества (он подождал секунду, чтобы ТК успел как следует растолковать
Иксу этот термин) состоят из нескольких десятков различных цивилизаций. Но
все мы очень бережно относимся друг к другу. Мы понимаем,  какую  огромную
ценность представляет жизнь каждого разумного существа.
   - Но ведь вы, наверное, не угрожаете  существованию  друг  друга?  А  в
данном случае вопрос, кажется, стоит  так:  либо  мы,  либо  вы.  То,  что
необходимо вам, гибельно для нас. И наоборот. А вы хотите, чтобы я поверил
в вашу готовность пожертвовать своим  человечеством  ради  нас!  В  это  я
поверить не могу.
   - Ну, конечно, - пробормотал Юрганов. -  Но  ведь  я  не  могу  сейчас,
здесь, решать судьбы цивилизаций. Этим займутся  другие.  Меня  интересует
исход лишь этого рейса. И  я  уже  сказал  вам,  что  не  стану  выполнять
задание. Таким образам, вы не понесете никакого ущерба.
   - На этот раз - да. Но опасность от этого не станет меньше. Я  понимаю,
что для вас  вопрос  исчерпывается  этим  рейсом:  в  следующий  раз  сюда
прилетит кто-нибудь другой. Но нам-то все равно,  кто  прилетит!  Для  нас
безразлично, кто будет решать вопрос; нам нужно убедиться в том,  что  его
вообще можно решить так, чтобы мы не пострадали.
   - Конечно, можно, - оказал Юрганов. - Наверное...
   - Как, например?
   - Как? Кстати, я хотел оказать еще вот что: теперь, когда вы установили
контакт с Объединенными Человечествами,  перед  вами  открываются  великие
возможности. Знакомство с нашей наукой.  Подлинное  процветание!  Судя  по
вашему кораблю, вы  во  многом  от  нас  отстаете.  Естественно:  одинокое
человечество... В  такой  ситуации  вы  не  должны  допускать  и  мысли  о
применении силы!
   Фу ты черт, до чего красивые  слова!  И  не  подозревал  в  себе  таких
способностей. Но ведь не хочется, чтобы этот - кто он там  -  расстреливал
меня своим фотонным двигателем! Старина, старина, а  температуру  поднимет
основательно, так что "Оберон" растечется лужей...
   - Перспектива блистательная, - ответил Икс. -  Это  очень  трогательно.
Ваша наука,  вы  говорите...  Следовательно,  надгробный  памятник  нашему
человечеству будет поставлен по всем правилам науки?
   - Надгробный памятник?
   - Ведь в конце концов вы уничтожите Облако! Или, может быть,  сохраните
для нас кусочек?
   Юрганов промычал что-то.
   - Не понял.
   - Я говорю: это будет затруднительно...
   - Я тоже так думаю. Но если  нам  придется  вымирать  -  к  чему  тогда
радужные перспективы?
   - Но, может быть, это несколько преувеличенные опасения?
   - Ну, да. Ведь наука только у вас, не так ли?
   - Ладно, - сердито проговорил  Юрганов.  -  Ну,  предположим,  вы  меня
уничтожите. Расплавите, сожжете, испарите... И  что?  Этим  вы  отодвинете
события на считанные месяцы. Придут другие корабли...
   - Пусть. Мы будем драться. За своих детей.
   - Вы не знаете, как мы сильны!
   - А вы не знаете, как мы упрямы!
   Тоже достоинство!
   - А мы...
   Юрганов умолк. Что-то не то: детский разговор. Кто  сильнее,  кто  кого
отлупит.  А  ведь  здесь  не   шутка:   встретились   представители   двух
цивилизаций. И кому какое дело до  того,  что  мы  не  готовились  к  роли
галактических дипломатов?
   То есть как - кому какое дело? А собственно, почему этот вопрос  должны
решать мы? На Земле есть головы поумнее, да и у этих тоже  вряд  ли  самые
светлые  головы  летают  на  патрульных  кораблях.  Вот  пусть  мудрецы  и
разбираются. Почему Икс не хочет понять такой простой вещи?
   - Послушайте! Как будто, есть один выход.
   - Слушаю.
   - Вы поможете мне отцепить гравиген...
   - Нет.
   - Да погодите же! Я оставлю его вам... на память. Затем мы  разойдемся.
И пусть встречаются наши специалисты, паши  мудрецы.  Они  найдут  решение
проблемы куда скорее. Правильно?
   - Поймите же и вы... Я  не  сомневаюсь,  что-они  решат  вопрос  лучше.
Если... если только ваши люди захотят его решать. Но я вынужден  судить  о
них по вас...
   - И что же?
   - А вам я не верю, я уже говорил. И боюсь, что стоит мне помочь вам - и
вы вернетесь с сильным флотом. В  истории  нашей  планеты  много  примеров
такого рода.
   Вот оно что: очевидно,  социальное  переустройство  у  них  завершилось
совсем недавно. Вся подлость враждебных классов еще в памяти.
   - Но для нашего общества такие методы не характерны. Что  мне  сделать,
чтобы убедить вас?
   - Подумайте. Времени у вас достаточно. Потому, что иначе я вас все-таки
не выпущу.
   - Иными словами: или я вас убеждаю, или вы меня уничтожаете?
   После паузы Икс подтвердил:
   - Именно так.
   Он не из трусливых: сидит взаперти - и грозит.
   - А если наоборот - я уничтожу вас?
   Молчание. Затем:
   - С этим я считаюсь. Но  вам  это  не  поможет:  вы  доживете  лишь  до
следующего патрульного корабля. Ведь моя машина останется висеть  рядом  с
вами.
   - А может быть, раньше придут на помощь ко мне?
   - Маловероятно; судя по вашему же рассказу.
   - И вы все-таки боитесь?
   - Нет. По двум причинам: во-первых, если то, что вы  говорили  о  вашем
человечестве - правда, то вы не нанесете мне вреда.
   - Не сделаю с вами ничего? Даже если вы грозите мне смертью?
   - Все равно. Вы ведь понимаете: я угрожаю только вам  лично,  вы  же  -
всей нашей цивилизации. Поэтому, если вы хотите, чтобы я вам  поверил,  вы
меня не тронете. А во-вторых, если это даже и случится...
   - Вам не дорога жизнь?
   - Если мне придется уничтожить вас, мне все равно будет трудно жить.
   Юрганов, сам того не желая, вдруг растрогался.  Все-таки,  он  неплохой
парень, этот паук. Жаль, что нельзя подойти к нему, хлопнуть  по  плечу  и
оказать: "Не трусь, дружище, все обойдется, мы договоримся"...
   - Что же, - оказал он, - вы правы. И чтобы доказать вам, что я не  лгу,
я выпущу вас хоть сейчас.
   - Что же, это  кстати:  я  проголодался.  Знаете,  что?  Приглашаю  вас
пообедать у меня на борту. Там не будет этой перегородки.
   Вот то-то и оно; если ты увидишь, что я на  самом  деле  не  тот  паук,
каким предстаю перед тобой на экране, ты, чего доброго,  и  в  самом  деле
уничтожишь "Оберон" вместе со мной.
   - Нет, благодарю вас. К сожалению, я  вынужден  отказаться,  -  вежливо
сказал Юрганов. - Нет аппетита, знаете ли. И потом, я на диете...
   - Очень жаль. В таком случае,  встретимся  через  такой  же  промежуток
времени, какой прошел с момента моего прихода.
   - Значит, через два часа?
   - Прямо, как свидание. Хорошо, через два.



9

   Стоя у кухонного комбайна, Юрганов безуспешно пытался выстукать  ложкой
на его металлическом кожухе мелодию той самой песни об островах. Ничего не
получилось: музыкальные возможности автомата были ниже кулинарных.  А  что
до островов, то Юрганову так никогда их и не увидеть. Потому что отсюда не
выбраться.
   Конечно, очень наивно было думать, что стоит тебе в чем-то уступить,  и
все сразу решится в твою пользу.  Многолапый  Икс,  как  оказалось,  хочет
большего. Отпуская тебя, он хочет получить взамен уверенность в  том,  что
из  создавшегося  положения  возможен  выход,  который  устраивал  бы  обе
цивилизации.
   И поэтому он заставляет меня ломать  голову  над  этими  вещами  вместо
того, чтобы лететь к Земле. К той девушке.
   По непонятной закономерности чем хуже положение, тем  чаще  приходят  к
тебе мысли о ней. Все яснее  видятся  ее  глаза.  И  они  с  каждым  разом
становятся все печальнее.
   И хочется встретить ее поскорее, чтобы эта печаль исчезла из ее глаз...
   А вот паук Икс не спешит.
   Правда, нельзя не признать, что в его  поведении  есть  своя  логика  -
логика слабейшей стороны. Слабейшей и  подозрительной:  ведь  у  него  нет
никаких оснований не доверять пилоту "Оберона", но он упрямо не  доверяет.
И требует решить проблему - хотя бы вчерне - здесь, на месте.
   А решение найти вернее всего невозможно. Во всяком случае,  Юрганов  за
пять... нет, уже за шесть дней поисков так и не отыскал этого выхода.
   То  есть,  он  его  находил  каждый  раз.  Но  на  следующем   свидании
(паукообразный прибывал на него аккуратно, как влюбленный).  Икс  разносил
юргановские построения что называется  вдребезги.  Не  оставлял  камня  на
камне. И когда  люк  приемной  затворялся  за  ним,  Юрганову  приходилось
начинать все сначала.
   А ведь были, кажется, не такие плохие  решения.  Например,  предложение
взять эту самую их планету и отбуксировать куда-нибудь в другое место.
   Юрганов долго уверял паука, что технически  такая  задача  Объединенным
Человечествам по плечу.  С  этим,  в  конце  концов,  Икс  согласился.  Но
опросил: а знает ли Юрганов такое место, такое светило, около которого  их
цивилизации не будут угрожать  те  же  самые  излучения?  На  это  Юрганов
ответить не смог, потому что  не  знал,  какие  же  излучения  вредны  для
пауков. Неопределенный ответ  не  устроил  Икса.  Так  провалился  и  этот
проект.
   Икс предложил взамен другое: эвакуировать не их планету, а Землю.  Это,
мол, проще. Но с этим Юрганов, никак не мог согласиться: речь ведь шла  не
об одной Земле, а обо всей заселенной Солнечной системе. Это  была  задача
на целый порядок сложнее. Так что и проект Икса, как говорится, не  собрал
большинства голосов.
   В другой раз Юрганов предложил изменить  состав  атмосферы  на  планете
Икс. Сделать его таким, чтобы вредные излучения экранировались атмосферой.
Чтобы атмосфера взяла на себя функции Облака. Это было изящное решение.
   Но опять-таки никто из них не мог  оказать,  возможно  ли  это  даже  в
принципе. Можно ли подобрать такой состав атмосферы? А главное - смогут ли
жить в такой атмосфере эти умные пауки?
   Собеседник и тут выступил  с  контрпредложением:  пусть  Земля  создаст
источник нужного ей излучения где-нибудь поблизости. А  Облако  оставит  в
покое раз и навсегда.
   Юрганов сказал, что из этого ничего не выйдет.  Излучения  такого  рода
возникают лишь у  звезд  определенного  класса.  Тут  играют  роль  масса,
состав, температура. Зажечь такую звезду человечество пока не может.  Одно
дело - использовать готовое облако, и совсем другое -  создать  звезду  на
пустом месте. Об этом на Земле уже думали  и  поняли,  что  в  исторически
обозримом будущем сделать это не удастся.
   Так или примерно так терпели крах и остальные проекты и предложения.  В
конце концов, все возможности  были  исчерпаны.  Больше  придумать  ничего
нельзя было. Осталось лишь размышлять о том, стоило  ля  вообще  отвергать
проекты Икса, ведь главное все же - выбраться!
   Но согласиться, не будучи  уверенным,  не  значит  ли  это  подтвердить
подозрения Икса относительно твоей искренности? Пусть Икс и не  узнает  об
этом, но совесть...
   А где его совесть, Икса? Сколько я могу сидеть тут?
   Вскоре начнется еще одно свидание. Надо,  чтобы  оно  стало  последним.
Любой выход лучше, чем эта тягомотина.
   Юрганов подошел к видеоприемнику и долго смотрел на паучий корабль.  Он
вот уже четыре дня был развернут рефлектором к "Оберону" - держал Юрганова
что называется на мушке. Неприятное ощущение.  Так  и  хочется  пошевелить
лопатками...
   Решительный молодой паучок. Если не договоримся, он не дрогнет.
   Еще бы: миллиарды его соплеменников - и какой-то Юрганов. Который  (как
это может выясниться) вовсе и не паук, а что-то совсем другое.
   Нет, надо хвататься за первое же предложение Икса. И - подальше отсюда.



10

   - Ну, что вы придумали?
   Юрганов внимательно посмотрел на экран. Эх, почему ты и в самом деле не
человек? Тогда вместо того чтобы  сидеть  перед  опостылевшим  экраном,  я
пришел бы к тебе и мы поняли бы друг друга; я уверен - поняли бы.
   - Что придумал? Ничего.
   - Жаль.
   - Но  может  быть,  -  торопливо  сказал  Юрганов,  -  у  вас  возникли
какие-либо идеи?
   - Нет. К сожалению, нет.
   Юрганов испытующе взглянул. Бели только ТК не врет,  то  Икс  вроде  бы
погрустнел. Вполне возможно, что ему тоже хотелось найти выход. Может быть
у него есть своя девушка-паучиха, и ему очень хочется предстать перед  ней
этаким спасителем цивилизации? А  может  быть,  дело  просто  в  том,  что
разумному существу очень нелегко уничтожить корабль с другим  разумным.  К
тому же, для них это не просто корабль. Представитель иной цивилизации. Но
что же этот паук молчит?
   - Что ж мы будем делать? Искать дальше? Я понимаю, вам нелегко брать на
себя ответственность... Но почему бы вам не  связаться  со  своими?  Может
быть, дадут дельный совет?
   Икс ответил:
   - Поддерживать связь, находясь в центральных областях  Облака,  нам  не
удается. Да и вам, кажется, тоже?
   - Почему вы думаете?
   - Иначе вы вели бы себя по-другому.
   "Гм. В сообразительности ему отказать нельзя".
   - Нам тоже, да. Но мне кажется, ваша грусть оттого, что за  уни