ведь введены самые последние данные... Что  же  это  за  машина,
которая "не значится"?
   Какая-то чечевица. А сбоку?
   Юрганов скривился. Бр-р-р...
   Ох, до чего противные очертания. Не корабль, а ни дать ни  взять  паук.
От чечевицы вперед и в стороны расходятся семь... нет, восемь ног. Впереди
они изламываются и устремляются назад.  Настоящие  паучьи  латы.  Что  они
держат? Вроде бы полусферу. Паук верхом на жуке. Скачущий паук!
   Жук - очевидно, рефлектор. Значит, привод фотонный. Старина!
   Юрганов сильно поскреб в затылке.
   Н-да. Выходит, корабль и действительно не  принадлежит  Объединенным...
Корабли Человечеств, благодаря постоянному обмену  информацией,  находятся
примерно на одном уровне. Этот - на эпоху ниже.
   Недаром он так медленно  тормозит.  Виной  не  чрезмерная  осторожность
капитана, как было подумал Юрганов. Просто таков предел ускорений у  этого
корабля.
   А ведь пришел к  Облаку,  наверное,  издалека.  Вблизи  нет  ни  одного
Человечества из  Объединенных,  если  даже  "близость"  понимать  в  чисто
космическом смысле.
   Но какое отвратительное зрелище!
   А впрочем, это еще ничего не означает. Облик разумного существа труднее
всего определить по внешнему виду корабля. Если сделать такую попытку,  то
самого  Юрганова,  например,  пришлось  бы   представить   себе   каким-то
головастиком.
   Нет, сходство корабля с его создателем  -  или  капитаном  -  вовсе  не
обязательно. С другой стороны, оно и не исключается. Пока  же  остановимся
на достоверном: это корабль, принадлежащий неизвестной цивилизации.
   Какова она? Сейчас можно сказать лишь, что она  относится,  к  тому  же
руслу, что и земная: принадлежит к Выходящим На Кораблях.  Есть  и  другие
цивилизации: такие, которым не нужны корабли, - или не нужно пространство.
   Но спасибо, спасибо этой цивилизации, какова бы она ни была. За то, что
она выходит на кораблях, и еще больше - за то, что  один  из  ее  кораблей
оказался именно здесь и именно сейчас.
   Почему так медленно? Быстрее, поторопись! Тебя здесь очень  ждут.  Всех
вас!
   Кстати: сколько их может быть на борту? Кораблик невелик. Если  учесть,
какой объем занимают двигатели, топливо,  неизбежная  аппаратура,  то  для
экипажа остается совсем мало места. Разумеется, если  хозяева  корабля  по
величине близки к нам. Тогда их там в лучшем случае трое. А то и меньше.
   Но не все ли равно? Договориться можно и с  одним.  В  первую  очередь,
избавиться от гравигена. А затем - прежде, чем включить  этот  аппарат,  -
выяснить все,  что  возможно.  Новая  цивилизация  -  это  ведь  открытие!
Предстоит знакомство, обмен основными данными, координатами...
   Стоп! Не слишком ли простым все тебе представляется?
   Как легко: обменяться координатами, договориться... Но ведь  это  -  не
Объединенные Человечества! Твои  коды  для  них  -  звук  пустой.  Как  же
договариваться?
   Транскоммуникатор - ТК - тут помог бы.
   Но чтобы общаться при помощи ТК, собеседник нужен здесь, на борту.
   А попробуй-ка, заполучи на борт кого-нибудь из них. Учитывая,  что  для
них это может быть первым контактом с иной цивилизацией.  А  если  они,  к
тому же, еще не достигли  вершин  общественного  развития,  то,  наученные
опытом, будут везде и во воем искать и ожидать подвохов и каверз. Так  что
к себе ты никого из них и не дозовешься.
   И в то же время - иного выхода нет. Иначе они так ничего и  не  поймут.
Оставят тебя болтаться в  Облаке.  Может  быть,  станут  даже  удивляться:
почему ты, тупица этакий, не последовал за ними? Им и невдомек будет,  что
ты просто не можешь с места сдвинуться.
   Да. Заполучить на борт...
   А как?
   Если  даже  удастся  установить  связь,  начнется   долгое   и   нудное
собеседование кибернетических устройств. Суток через двое выяснят, что и у
тех, я у других дважды два равно четырем. А  когда  удастся  добраться  до
теоремы Пифагора, - где-нибудь в конце недели, - это будет целый праздник.
   Такие темпы не подходят.
   Не говоря уже о том, что обмен визитами, - если договоримся, - придется
начинать самому. Слетать к ним. А у них транскоммуникатора наверняка  нет.
Более чем наверняка. И если это в самом деле какие-нибудь членистоногие...
   Юрганов зябко поежился.
   Не  годится.  Надо  как-то  обойти  все  эти   предварительные   стадии
установления контактов. Сделать так, чтобы они сразу оказались здесь.
   Применить хитрость?
   Юрганов задумался. Потом тряхнул головой и взглянул на экран.
   Они уже совсем близко. Сейчас остановятся.
   Хитрость. Если наше мышление вообще сопоставимо с образом мысли этих, -
назовем их условно существами Икс, - то хитрость  подействует.  Если  нет,
тогда хуже.
   Но ведь они тоже Выходящие На Кораблях.
   Итак, рискнем.
   Юрганов быстро выключил  локаторы.  Нажимом  кнопки  остановил  антенну
сверхдальней связи. И щелкнул выключателем дистанционного открывания люка.
Не выходной камеры, а люка приемной.
   А теперь замереть. Затаиться. И ждать.
   Из последних сил. На остатках терпения.



5

   На борту "Оберона" царила тишина.  Даже  музыку  Юрганов  выключил.  На
всякий случай: вдруг услышат?
   Он не видел, близко ли  остановился  корабль  Икс:  видеоустройства,  в
отличие от локаторов,  не  давали  полного  обзора.  Но  развитие  событий
представлял себе так ясно, как будто они развертывались перед его глазами.
   Вот "Скачущий паук" повис неподвижно. Члены его экипажа с  интересом  и
некоторым недоумением смотрят  на  звездолет  странных,  по  их  понятиям,
очертаний.
   Они  снова  трогаются.  Медленно,   каждую   минуту   ожидая   каких-то
осложнений,  быть  может,  даже  враждебных  действий,  приближаются.   Но
звездолет не подает никаких признаков жизни.
   Тогда  "Скачущий  паук"  станет  на  почтительном  расстоянии  обходить
"Оберон", описывая вокруг него окружность.  И  члены  экипажа  Икс  увидят
зияющий провал открытого люка.
   Люк настежь. И - никого. Они, озадаченные, станут совещаться.
   Однако ситуация в общих чертах ясна. Корабль  неподвижен,  люк  открыт,
сигналов - никаких. Значит, экипаж вымер или покинул машину.
   И вот тут-то и должно сработать то, что является, наверное,  общим  для
людей и существ Икс: любопытство. Желание узнать.
   Не каждый ведь раз встречаешь покинутые корабли!
   Судя по размерам "Скачущего",  катера  у  них  на  борту  нет.  Значит,
придется подползти поближе. Кто-то из экипажа наденет  скафандр.  Медленно
приблизится к люку. Остановится на его выдвинутой площадке.
   Осветит приемную своим фонарем - если ему нужен свет.
   Войдет...
   И  тогда  в  центральном  посту  у  Юрганова  вспыхнет  зеленый  сигнал
насторожившегося ТК.
   А в следующий миг...
   Но погоди со следующим мигом. Он еще не наступил.  Кто  же  это  будет?
Человекоподобный, или - другой?
   Так хочется, чтобы пришел человек...
   И так страшно разочароваться.
   А ведь оснований для боязни, кажется, нет. Или есть?  Или  это  говорит
интуиция?
   Сильно забилось сердце.
   И как раз  в  эту  минуту  -  кстати  или  некстати  -  Юрганову  вновь
привиделась та  девушка.  Ее  глаза  как  бы  старались  заглянуть  внутрь
Юрганова. Зачем? Чтобы увидеть его страх?
   Юрганов упрямо пригнул голову. И тут же появился "Паук".
   Он наискось пересекал третий экран. Движение было едва заметным.  Потом
оно совсем прекратилось.
   Чужой корабль остановился как раз с той  стороны,  где  был  расположен
люк.
   Время остановилось тоже.
   Юрганов знал, что пройдет не менее десяти минут,  но  не  в  силах  был
отвести взгляд от экрана.
   Нет, оттуда никто не выйдет. Нужен иной план.
   А что, если вдруг развернуть корабль...
   Ах, черт! Развернуться-то он и не может.
   И в этот миг что-то отделялось от борта "Скачущего паука".  Юрганов  не
заметил,  как  открывался  люк;  вероятно,  выходная  камера  у   них   не
освещалась.
   Небольшое тело устремилось к "Оберону".
   Юрганов впился в экран. Тело приближалось. Вот уже можно разглядеть его
во всех подробностях.
   Юрганов бессильно опустил веки.
   Лучше бы вовсе не видеть.
   Яйцевидное тело, размером раза в два больше человека. И восемь длинных,
изогнутых ног.
   Значит, предчувствие не обмануло его.
   Юрганов готов был заплакать. Да, лучше бы не видеть...
   Он резко поднял голову, открыл глаза. На панели вспыхнул огонек.
   Восьминогий уже в приемной.
   Вот и микрофон донес словно бы звук падения. Паук шлепнулся  на  брюхо,
принимая естественную лозу.
   Выключим микрофон: к чему такие переживания? Есть ТК...
   Люк! Скорее люк!
   Юрганов повернул выключатель. Приборы показали, что люк закрылся.
   Но  индикатор  продолжал  гореть;  это  означало,  что  Икс  не   успел
выбраться. Так все и было задумано.
   Хоть в этом удача! Ничего не поделаешь. Помощь необходима, кто бы ее ни
оказал. Но разговаривать придется через ТК.
   Юрганов встал. Одернул куртку и, покинув  центральный  пост,  торопливо
направился в приемную.
   Он старался успокоиться, хотя совесть слегка  пощипывала;  не  очень-то
хорошо заманивать разумное существо в ловушку. Даже паукообразное.
   Но другого выхода не было!
   Он резко распахнул дверь.



6

   Простучав каблуками по тугому  пластику,  Юрганов  уселся  в  кресло  в
полукруглом вырезе пульта транскоммуникатора. Глядя на черную перегородку,
в течение нескольких минут пытался  представить  себе,  как  в  той  -  за
массивной металлической переборкой - половине приемной мечется в страхе  и
смятении плененное существо Икс. Как безуспешно пытается отворить люк...
   Подумав о люке, Юрганов встал и на всякий случай проверил,  надежно  ли
заперта дверь в ту половину. Все в  порядке.  А  то  откроет  гость,  чего
доброго, а там у него пока что вакуум.
   Впрочем, биоанализатор уже работает.
   Гостю  можно  посочувствовать.  Не  пока  нет  результатов  биоанализа,
предпринять ничего нельзя.
   Остается только ждать и размышлять.
   Хотя бы о транскоммуникаторе.
   Различные  расы  Объединенных   Человечеств,   как   известно,   сильно
отличаются друг от  друга  энергетикой,  обменом  веществ,  самой  основой
жизни, не говоря уже о внешности. Схоже  лишь  главное:  мышление,  разум,
восприятие  мира  и  отношение  к  нему.  А  что  касается  внешности,  то
гуманоидов даже в  составе  Объединенных  Человечеств  не  более  двадцати
процентов. Эта область  Галактики,  с  Облаком,  кстати,  ближе  к  местам
не-гуманоидов. Так что нет ничего удивительного в том, что корабль  Икс  -
паучий.
   Что поделаешь! Жизнь многогранна, и  опыт  давно  уже  отучил  человека
создавать по своему подобию сначала богов, а лотом и  представителей  иных
цивилизаций.
   Но все же  человек  в  течение  тысячелетий  планетного  периода  своей
истории прочно отождествил разум с собой. Это вошло в  кровь  и  плоть.  И
поэтому  еще  и  сейчас  трудно  было  бы,  видя  перед  собой   существо,
напоминающее  то  ли  огромное   насекомое,   то   ли   ком   протоплазмы,
разговаривать с ним всерьез, не видеть в нем каприз природы, а считать  во
всем равным себе, а то и превосходящим.  И  если  даже  человек  рассудком
признал бы такую  необходимость,  эмоциональная  сторона  "Homo  sapiensa"
продолжала бы протестовать, а это неизбежно отразилось бы  на  результатах
переговоров. Тем более, что и  с  другой  стороны  действовали  бы  та  же
инерция я те же предубеждения, от которых нельзя избавиться сразу даже при
самом горячем, искреннем желании.
   Вот для этого и находился на борту транскоммуникатор  -  махина  в  три
тысячи семьсот  килограммов  весом,  заключающая  в  себе  два  квадратных
километра микропленок с молекулярными схемами.
   Разговаривать, не видя собеседника, технически несложно. Но  зрительная
разобщенность препятствует нормальному течению беседы. Ведь  беседа  -  не
только слова. И вот транскоммуникатор - ТК - устраняет это неудобство.  Он
представляет вам собеседника - подлинного, но делает это так, чтобы  никак
не травмировать вашу психику.
   Улавливая и регистрируя  биотоки  мозга  и  всего  тела  собеседника  и
расшифровывая их значение, ТК конструирует образ человека. Такого, каким и
был бы собеседник, родись  он  человеком.  Конечно,  разобраться  во  всех
деталях ТК не может, но  основное  он,  как  это  подтверждалось  не  раз,
передает правильно. Так что кто бы там ни  сидел  за  перегородкой,  -  на
экране вы видите человека. Разговаривая с ним, уже через  несколько  минут
вы забываете, что машина показывает лишь условный образ, и беседуете,  как
с себе подобным. Это всегда помогает договориться.
   А  кто  на  самом  деле  сидит  в  приемной,  обычно  так  и   остается
неизвестным, - если, разумеется, вы не проявляете особого  желания  узнать
это.  Но  чаще  такого  желания  не  возникает.  Вообще  непосредственными
контактами с представителями иных рас занимается множество ученых. Но  для
них это - профессия, а пилотам лучше ограничиться своими делами.
   Так, по крайней мере, считал Юрганов.
   Отвлекшись от этих мыслей, он покосился на панель биоанализатора.  Нет,
еще работает. Да и то - задача не шуточная:  шестью  различными  способами
просвечивая  скафандр,  установить  состав  среды  в  нем,  температурный,
радиационный и другие уровни. Затем воспроизвести эти условия в  приемной.
И лишь тогда...
   Интересно все-таки, как  транскоммуникатору  удается  добиться  нужного
эффекта.  Даже  конструкторы  машины  не  представляли  во  всех   деталях
происходивших в ней процессов. Они руководствовались формулами,  воплощали
их в конструкцию. Формулы оживали, а  затем  машина  начинала  жить  своей
жизнью и показывала то, что считала  нужным.  Поэтому  иногда  происходили
смешные истории. Например, пилот одного из человечеств, не  принадлежавших
к гуманоидам, был однажды показан машиной как две капли  воды  похожим  на
адмирала  Роттештейнера,  командира  восьмой  космической  эскадры  Земли.
Разговаривая, Юрганов в тот раз никак не мог избавиться от  ощущения,  что
беседует с начальством, и в конце концов уступил, хотя была его очередь на
заправку. Да, в установленных ей пределах машина иногда выкидывает  штуки.
Хорошо хоть, что некоторых признаков она вообще не указывает: роста, пола,
объема. У ТК все люди - среднего роста и нормального объема.
   Что там? Зажегся индикатор речи. Значит, ТК нашел уже  какой-то  способ
доносить сказанное Юргановым до сознания Икса.
   Очень  хорошо.  Это  произошло  относительно  быстро.   Пора   начинать
разговор.
   - Приветствую вас на  борту  моего  корабля,  -  медленно  и  раздельно
произнес Юрганов обычную формулу, которой открывались беседы.
   Прыжком  включились  в  работу  секции   транскоммуникатора,   ведавшие
кодировкой речи, чтобы тот, по  другую  сторону  экрана,  смог  воспринять
мысль тем способом, который присущ его  расе.  Ответа  не  придется  ждать
долго.
   И действительно, через несколько секунд ТК пробормотал:
   - Ур-ур-ур... Корабле... ур... ур... ур...
   Понятно:  транскоммуникатор  все  еще   осваивается.   Какие-то   слова
собеседника он уже может передать, но большинство - еще нет.
   - Повторите, пожалуйста.
   - Ро-ро... Против задержания... ро-ро-ро... на  вашем  корабле.  Требую
немедленно... ур-ур-ур...
   Ага: уже понятно.
   - Я прошу извинения. Но я был вынужден... Выслушав меня, вы согласитесь
с этим. У меня не было иного выхода.
   А что? Сказано в высшей степени  дипломатично.  Сейчас  Икс  заурчит  в
ответ.
   Но вместо урчанья из транскоммуникатора донеслось:
   - Слушаю.
   Чудесно! Говорить мы уже можем. А дальше?
   Биоанализатор сообщил: все в порядке.
   - Можете снять скафандр, - произнес Юрганов.
   Пауза. Затем - осторожный вопрос:
   - Безопасно?
   - Можете произвести анализы.
   Минута молчания. Затем ТК проговорил:
   - Хорошо.
   Юрганов удовлетворенно кивнул и  нажал  главный  включатель  ТК.  Экран
медленно начал светлеть.
   ...Он был молод, и, пожалуй, даже очень привлекателен.  Большие  глаза,
ровные дуги бровей, короткий нос, плавный изгиб рта...  Жаль,  что  ТК  не
дает изображения в цвете: любопытно было бы выяснить...
   Пилот усмехнулся: вот ты и стал забывать, что  все  это  -  всего  лишь
фикция, маска, которую ТК любезно одолжил Иксу.  А  увидел  бы  ты  его  в
действительности - и тебя, вернее всего, охватил  бы  ужас  и  отвращение.
Какие-нибудь мохнатые  лапы...  Так  что  цвет  тут  совершенно  излишний.
Признайся: тебе на краткий миг показалось, что глаза на экране  похожи  на
те привидевшиеся тебе очи. Те - ты отлично помнишь  -  были  черными.  Вот
тебе и захотелось посмотреть...
   Но это казалось недолго; теперь ясно, что сходства на самом  деле  нет.
Но стоит  подумать  вот  над  чем:  не  руководствуется  ли  ТК,  создавая
изображение, и твоими мыслями? Будет очень интересно на  Земле  поговорить
об этом со специалистами.
   Да нет, никакого сходства и не было. Паук есть  паук,  а  девушка  есть
девушка. Паука ты видел своими глазами. А они не подводят.
   Черт, время-то идет...
   - Вы меня видите?
   - Вижу хорошо, - сказал гость голосом ТК. - Рад, что вы такой же.
   Что же, думай так. Объяснить тебе, дорогой Икс, можно  будет  и  позже:
когда поймешь, что бояться нечего даже в случае, если собеседник вовсе  не
похож на тебя.
   А интересно, каким я выгляжу на экране в той половине?..
   - Я тоже вижу вас прекрасно. Внимание! Сейчас я покажу  вам  координаты
нашей звездной системы.
   Он нажал соответствующую кнопку на пульте справочника.
   - Благодарю вас, - после паузы сказал ТК от имени гостя.
   - Теперь я буду вам показывать карты областей Галактики, прилегающих  к
точке  нашей  встречи.  Чтобы  показать,  где  находится   ваше   светило,
достаточно будет прикоснуться  к  этой  точке...  чем-нибудь.  Вы  сможете
прикоснуться?
   - Да.
   Юрганов повернулся к справочнику. На  экране  загорелась  карта,  затем
другая,  третья...  Вдруг  в  уголке  третьей   вспыхнул   огонек;   гость
прикоснулся. Ага, вот они где. Почти в самом Облаке. Не  удивительно,  что
мы раньше на них не наткнулись: в Облако лезем впервые,  да  и  то  -  при
крайней нужде. Они куда ближе к точке встречи: на целый порядок.
   - Спасибо, - оказал Юрганов, - вижу. Каков способ вашего передвижения?
   - На скоростях, близких к "С", - перевел транскоммуникатор.
   Релятивисты. Бедняги...
   - Вы?
   - В основном,  -  скромно  проговорил  Юрганов,  -  надпространственный
полет.
   Пауза. Затем прозвучало:
   - Понимаю. Об этом лишь задумываемся. Скажите, пожалуйста...
   Молодец ТК! Даже "пожалуйста" ввертывает, где полагается!
   - Почему странный способ установления контактов? Представляли несколько
иначе.
   Юрганов вздохнул.
   - Я уже приносил извинения... Сейчас расскажу подробнее.
   Он рассказал. Человек  на  экране  ободряюще  улыбнулся,  и  Юрганов  в
который уже раз поразился точности, с которой ТК передавал  даже  минутные
настроения.
   - Понимаю. Действительно. Знал бы, что корабль обитаем - не рискнул бы.
Чем помочь?
   - Мы должны на время соединить наши корабли.  Затем  вы  разгонитесь  и
затормозите как можно резче. При этом, - по моим  расчетам,  -  произойдет
отсоединение части моего корабля.
   - Да. Зачем отсоединять?
   - Эта часть мне больше не нужна. Она должна остаться здесь.
   - Зачем?
   - Так нужно.
   - Зачем?
   Вот любопытный!
   - Чтобы уничтожить это облако. Это проще всего сделать, заставив облако
сконцентрироваться вокруг какого-то  центра.  Инициатором  концентрации  и
явится устройство, которое я должен отсоединить.
   Гость определенно не поверил ушам своим. И неудивительно. Еще  сто  лет
назад и у нас никто не поверил бы, что мы вот так -  по  желанию  -  будем
зажигать звезды.
   - Уничтожить облако?!
   Так и есть: переспрашивает.
   - Вот именно.
   - Буду  против,  -  звонко  сказал  ТК.  -  Постараюсь  помешать  любым
способом. Любым!



7

   Юрга