ми, жил бок о бок..,
     Голос его заметно подрагивал. Видно было, как на его лысой голове выступили
капельки пота -- это при минусовой температуре! "Тоже никуда не годится, -- с
сожалением подумала Касси. -- Вон как трусит..."
     Кто-то в толпе швырнул пивную бутылку -- разведчица взглядом проследила, как
она, перелетев через линию охранников, разбилась о прозрачный фонарь "Саранчи".
     "Началось!" -- вздрогнула Касси. По-видимому, в толпе, как выразилась Кали
Макдугал, возобладала дурь, а не здравый смысл. Леди К. с пессимизмом восприняла
разведсводки, в которых сообщалось о крайней недоброжелательности, с какой
местное население отнеслось к прибытию полка. Она так и сказала: если
возобладает дурь и инстинкт толпы, нам придется туго.
     Касси от негодования сжала губы -- они что, собрались спровоцировать Пипирибу?
Если он приведет в действие свой разведывательный робот -- такой маленький,
совсем игрушечный, не более двадцати тонн весом, -- от этого сборища мокрого
места не останется.
     Или, может, жители Тауна настолько избалованы свободой и юридическими
гарантиями, привычными для граждан Федерации Солнц, что и помыслить не могут,
что кто-то отважится стрелять по людям? Даже посланцы затаившегося в траве,
исполненного коварства и злобы Теодора Куриты?
     Уже через несколько минут Касси убедилась, что местные жители не настолько
испорчены, чтобы не испытывать страха перед боевым роботом. Учтивость наемников,
их уважение к местному населению ограничились тем, что Гальего снял большой
лазер, предмет особой гордости Пипирибы, и смонтировал на его месте мощную
водяную пушку для вразумления толпы. Правда, на "Саранче" была еще
автоматическая пушка малого калибра фирмы "Сперри-Браунинг". Возможно, на нее и
рассчитывали местные "кроты", подстрекая людей к выражению протеста. Лишь бы
пролилась кровь, после чего Всадникам уже никогда не отмыться... В этом смысле
более удачного пилота, чем Пипириба, трудно было подыскать. Этот беспечный
увалень отличался редкой беззаботностью и туго-думием. Его страстью было
коллекционирование всяких наклеек, переводных картинок, боевых эмблем, которыми
он оклеивал борта своего робота. Машина в результате казалась чем-то вроде
мотоцикла, попавшего в руки подростка, что свихнулся на тридизвездах. После
каждого боя вся эта мишура облетала, однако Пипириба терпеливо восстанавливал
все картинки.
     Метание бутылок пришлось по нраву людям, собравшимся у ворот. "На местном
диалекте это называется "добро пожаловать", -- подумала Касси.
     На нее никто не обращал внимания. В поношенной парке, прикрыв глаза большими
стеклами затемненных очков, она мало чем отличалась от собравшихся у ворот. В
толпе, правда, преобладали люди с белой кожей, однако попадались и цветные.
Черных, выходцев из Азии и Полинезии, проживало достаточно в южных предместьях
Тауна. Вот на что Касси сразу обратила внимание -- в толпе практически не было
агитаторов-студентов. Сколько она ни приглядывалась, может, только раз или два
наткнулась на подобных бунтарей, но и те вели себя тихо -- присутствовали, а не
действовали. За эти десять дней она пришла к выводу, что солидарность
студенческих кампусов с рабочим классом -- скорее причуда сытых детишек богатых
родителей, чем осознанное желание встать на защиту обездоленных.
     В этот момент она заметила в толпе человека, который явно пытался скрыть свою
социальную принадлежность. На таких, напяливших стеганые куртки и поношенные
сапоги, глаз у нее был наметанный. Мужчину выдавали волосы -- ухоженные,
подстриженные ровно и гладко. Незнакомец был намного старше, чем основная масса
протестующих, выражение лица брезгливое, рабочая одежда явно с чужого плеча...
Накопилось все интуитивно, когда же Касси пригляделась, то обнаружила, что к
заинтересовавшему ее незнакомцу то и дело кто-то подходит. Они коротко
переговаривались и тут же отходили. Ого, к нему уже целая группка подошла. О чем
же идет речь? Один из демонстрантов кивком указал в сторону ворот -- незнакомец,
также кивком, дал добро.
Руководит демонстрацией протеста? Зачем? И кто он?

     Потихоньку она начала подбираться к нему поближе -глядишь, удастся что-нибудь
разобрать.
     В этот момент у ворот раздался рев двигателя. Касси мгновенно вжала голову в
плечи. Она сразу узнала этот звук, тем более что мотор работал без глушителя.
Это был особо скоростной мотоцикл фирмы "Харлей-Индиан-Мессершмит" ("ХИМ"),
выпускавшийся без лицензии и запрещенный к легальной продаже на большинстве
миров Внутренней Сферы. На планетах Святой Троицы молодежь разве что не молилась
на мотоциклы "ХИМ". Собирались они в пределах Лиги Свободных Миров и только-
только начали нелегально распространяться на Хачимане и в Синдикате, вызывая
повышенный интерес молодых представителей среднего класса и подростков,
объединенных в преступные банды. Каким же образом эта машина оказалась на Тауне?
     Касси начала проталкиваться в сторону звука. Толпа проворно раздавалась в
стороны, освобождая проход, по которому, умело маневрируя тяжелой машиной - при
местной силе тяжести она весила более полутонны, - пробирался упакованный в
черную кожаную куртку и такие же штаны мотоциклист. На голове шлем, скрывающий
лицо. На левой руке перчатка, а в правой...
     Разведчица сначала не поверила глазам -- даже задрала очки на лоб. Точно --
переносная установка для запуска неуправляемого реактивного снаряда.
     Касси осторожно нащупала покрытую синтетической резиной рукоять пистолета,
передвинула кобуру таким образом, чтобы можно было без помех выхватить из
разрезного кармана оружие. Постаралась как можно ближе приблизиться к
предполагаемому месту, куда стремился мотоциклист. У нее засосало под ложечкой --
подспудно она уже догадалась, с какой целью у ворот появился мотоциклист, но
боялась этому поверить. Пугайся не пугайся, однако сообщить в штаб о готовящейся
провокации следует немедленно. В левом кармане у Касси был упрятан портативный
радиоприемник, возле горла, в меховом воротнике таился микрофон, с помощью
которого можно связаться со штабом роты Аделанте. В ее состав и входила
"Саранча" Пипирибы.
     Охранники в коричневых комбинезонах, заметив приближающийся, то и дело
взревывающий мотоцикл, заметались, затем сбились в две группы по обе стороны
дороги. В этот момент Пипирибо резко захлопнул прозрачный фонарь и повел в
сторону мотоциклиста стволами автоматической пушки. Стражники прикрыли головы
руками, но дубинки так и не бросили. Мотоциклист направил свою машину прямо на
боевого робота.
     В верхней конечности "Саранчи" что-то с жужжанием заворочалось, заурчало,
следом из стволов вырвалось золотистое пламя, и дробный звук прокатился по
окрестностям. Трассы посланных снарядов, расчертив сгущающиеся сумерки, прошли
слева и справа от мотоциклиста. Тот сразу сбавил ход, опрокинул машину набок.
     Касси с облегчением перевела дух, однако человек в кожаной куртке, ловко
управляясь с мотоциклом -- тот скользил, словно на лыжах, -- подогнал его поближе
к "Саранче", проскочил между ногами боевого робота и уже сзади, опять же умело
развернув машину, поднял ее и произвел двойной залп. Он целил в бедро боевого
робота, в привод правой нижней конечности. Два взрыва ударили по ушам, многие
присели. Робот пошатнулся и, теряя равновесие, принялся заваливаться на железную
ограду. Уродливая, напоминавшая кузнечика машина неожиданно рухнула и смяла
трехметровую секцию, закрепленную между бетонными опорами.
     В то же мгновение террорист отбросил в сторону пусковую установку, вспрыгнул
на сиденье, дал газ и, задрав переднее колесо, двинулся прямо на толпу.
Демонстранты бросились в разные стороны, освобождая проход.
     Касси и люди рядом с ней стояли и оцепенело наблюдали за умчавшимся по улице
Звездной Мудрости мотоциклистом. Отмахав сотню метров, он сбросил скорость,
свернул в сторону и исчез.
     Толпа воспрянула духом с воплями, свистом, криками "ура!" митингующие
бросились к воротам. Сбившиеся в кучку охранники шаг за шагом начали отступать --
видно было, как они дрожат от страха. Касси мгновенно поняла -- сейчас начнут
ломать ворота (инструмент, конечно, найдется), потом растекутся по территории
терминала, вероятно, попытаются вытащить из кабины Пипирибо и расправиться с
ним. Парень, наверное, еще не пришел в себя. Никаких серьезных повреждений, сидя
в рубке, он получить не мог, но вот если этот придурок не закрыл входной люк...
     Самое страшное, если им удастся прорваться на территорию производственного
комплекса. Вот когда они бед натворят!..
     Стоявшие за воротами -- вдали, у производственного корпуса -- боевые машины из
роты Аделанте зашевелились. Задвигали руками, ногами... Теперь, когда подбили их
товарища, вся сдержанность мгновенно испарилась. Сердце у Касси дрогнуло, еще
минута -- и произойдет непоправимое.
     -- Аделанте, здесь Абтакха, немедленно вернитесь! Немедленно!.. Займите прежние
позиции!..
     Замысел провокации стал отчетливо,понятен. Провокации ли? Скорее диверсии...
Прорвавшись в место расположения полка, специально обученные люди повсюду насуют
взрывчатку, начнут убивать безоружных, свободных от дежурств бойцов и членов их
семей.
     Охранники и их совсем потерявший присутствие духа начальник прижались к
воротам в ожидании смерти. И в этот момент над забором выросла металлическая
морда "Боевого мастера", который вел Мачо Альварадо. Робот, чуть покачиваясь,
встал над упавшей "Саранчой", загородил пролом. Над производственной территорией
пронесся оглушительный вой сирены. "Феникс-ястреб", удивительно красиво
раскрашенный, с выписанными перьями, желтыми глазами с черными зрачками, повел
верхними конечностями из стороны в сторону. Затем взревели прыжковые двигатели -
- по-видимому, пилот начал их прокачку. На это мог отважиться только младший
лейтенант Джесс Джеймс Лейба, по прозвищу Беглец.
     - Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, -- продолжала взывать по рации Касси, --
ответьте кто-нибудь. Ну, пожалуйста!..
     Касси не знала, что скажет, если пилоты выйдут на связь. Никакого реального
плана действий у нее не было. Как же остановить толпу? И от кого исходит угроза
--, от тех, кого они должны были защищать! Если толпе, оказавшейся под властью
подстрекателей, удастся ворваться на территорию транспортного комплекса,
начнется стрельба, будет множество жертв с обеих сторон. Тогда их миссию в
городе можно считать проваленной. Ни о каком доверии между местным населением и
Всадниками и речи быть не может, а без этого нельзя рассчитывать на успешное
отражение агрессии.
     Теперь Касси не сомневалась. Судя по действиям организаторов беспорядков на
планете, ставки были высоки -- уж очень умело действовали люди из подполья.
Чувствовалась крепкая профессиональная хватка, вплоть до отличного материально-
технического обеспечения акций протеста, провокаций и диверсий. Такие мотоциклы
сами с неба не падают. План был прост, но вполне эффективен -- пролив кровь,
стороны вряд ли когда станут испытывать доверие друг к другу. Ясно, что одним
Всадникам с "Черным драконом" не справиться.
     Все эти соображения моментально пролетели в сознании. Касси выругалась -- что
от них толку сейчас, когда толпа уже почти добралась до охранников? Она уже
совсем было собралась вытащить оружие и выстрелить в воздух. Хотя какой смысл?
Только привлечет внимание ближайших соседей, и на нее навалятся. Стрелять на
поражение нельзя!
     Ворота заскрипели, начали открываться. Невысокая худенькая фигурка показалась
из-за металлической створки, миновала группу оцепеневших охранников, шагнула в
сторону надвигающейся толпы, подняла мегафон.
     - Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, -- ответьте же кто-нибудь! Мачо, почему
молчишь?.. -- затараторила
Касси. -- Не вздумайте стрелять. Перед воротами Диана!

     В этот момент Лейба поднял своего "Ястреба" в небо и, совершив перелет, с
ревом опустился на свободную площадку возле самых ворот. Слева и справа от него
тоже приземлились боевые роботы -- справа "Стингер", ведомый Жареной Картошкой,
слева -- раскрашенная черными и желтыми полосами "Оса" Ковбоя. Мгновение спустя
из-за ограды показался длинный, напоминающий птичий клюв, бронированный нос
"Ворона", которым управляла жена Жареной Картошки Ворониха.
     Как только стих грохот ракетных двигателей, Диана включила мегафон.
     - Жители Порт-Говарда! - - Усилитель практически не искажал ее низкого
страстного голоса. -- Горожане, пожалуйста, выслушайте меня. Мы явились сюда не
для того, что навредить вам. Мы пришли помочь...
     Толпа заколебалась, передние явно умерили пыл, лица начали проясняться.
Женщина казалась такой беззащитной, слабой. Такую сбить -- надо совсем совесть
потерять. Люди сгрудились, стали огибать стоявшую у ворот Диану. Касси глянула в
сторону автобуса и оратора, взобравшегося на крышу. Тот в недоумении опустил
микрофон -- так и стоял, удивленно рассматривая толпу. Брови у него были
вскинуты, он словно спрашивал себя: откуда взялась эта защитница? В толпе
раздался истеричный вопль:
     -- Не слушайте эту суку! Она шпион Дракона. Убейте ее!..
     Касси усмехнулась, на лице у нее появился незабываемый, как говаривала Кали,
волчий оскал. Разведчица долго тренировала его, потом испытала в деле -- такая
ухмылочка обычно производила на врагов, слишком настойчивых кавалеров и прочую
шваль незабываемое впечатление. Она скользнула вперед, пробираясь между
замершими демонстрантами. Двигалась незаметно, как тень. "Ага, голубь, -- тихо
отметила про себя Касси, -- вот ты где". Уже привлекший ее внимание пожилой
руководитель сборища, потрясая вскинутыми вверх кулаками, требовал растерзать
шпионку ненавистных драков. Сзади его шикарно подстриженная скобка,
отграничивающая прическу, особенно бросалась в глаза. Волосы были смазаны
дорогим кремом.
     Касси накрепко прихватила пальцами край его дрянной, поношенной куртки,
прижалась к нему и с силой ткнула в ребра стволом пистолета.
     - Только дернись или подними шум, -- шепнула она ему на ухо, -- и я прострелю
твои поганые кишки.
     Пожилой человек замер, раскрыв рот. Касси почти физически ощущала, как его
зрачки выкатились из орбит, он попытался заглянуть за спину -- кто там осмелился
прикоснуться к нему? Затем неожиданно успокоился. Касси изо всех сил надавила
стволом на ребра -- тот даже застонал, но попыток обернуться больше не делал.
Конечно, стоит ему увидеть, какая пигалица осмелилась взять его, он бы, не
раздумывая, постарался избавиться от захвата. В толпе у него было много
сообщников. Касси учитывала это обстоятельство, поэтому старалась потеснее
прижаться к незнакомцу.
     Провокатор оказался человеком опытным. Он не испугался, не обмяк от страха,
не закричал -- как стоял на месте, так и продолжал стоять. Ждал момента, чтобы
вырваться из захвата? Это обстоятельство всерьез встревожило Касси. Тыкать кому-
то в ребра пистолетом -- самая бездарная для профессионала в таких условиях линия
поведения. Но когда Диане угрожает опасность, вряд ли можно придумать что-нибудь
получше. Следует быть готовой к тому, что предпримет этот негодяй. Он долго
прохлаждаться не будет и сумеет вырваться, если она расслабится. Этого нельзя
допустить ни в коем случае. Он очень нужен, с ним есть о чем поговорить...
     Между тем впечатляющая масса "Боевого мастера", ведомого Мачо, а также
приблизившийся к воротам "Орион" Бака Ивенса сделали свое дело. Демонстранты
V начали пятиться -- да и как не попятиться, когда тяжелый штурмовой "Орион"
поднимает обе верхние конечности. Запал у митингующих прошел, подстрекатели
сразу растворились в толпе, примолкли.

     Только Касси и схваченный ею человек оставались на месте. Странная парочка
среди поджавших хвосты бунтарей... Неожиданно заводила рванулся. Касси тут же
отступила, спрятала пистолет, чтобы мужчина не успел ухватиться за него. Однако
незнакомец и не думал о том, чтобы вступить в борьбу. Вжав голову в плечи, он
моментально нырнул в группу докеров. Там повернулся, успел бросить взгляд на
Касси и мгновенно исчез.
     Касси поспешно спрятала оружие и тоже моментально растворилась в толпе.


VIII
Дворец маркиза Тауна
Город Порт-Говард
Провинция Аквилонах,
Федерация Солнц 12 декабря 3057 года


     - Мы не нуждаемся в вашей помощи! Вы слышите - не нуждаемся!..
     Полковник Камачо не ответил. Он пристально разглядывал женщину, стоявшую у
стола. Блондинка, лицо симпатичное, удлиненное. Щеки румяные... Тусклый свет,
падавший в зал через несколько стрельчатых окон, проделанных в толстых каменных
стенах, не красил ее, придавая коже какую-то мертвенную бледность, так не
вязавшуюся с горячностью и не совсем пристойной для офицера агрессивностью.
Камачо даже засомневался -- верить ли нашивкам на эполетах, прикрепленных к
светлой тунике? Судя по знакам отличия, женщина являлась генерал-майором, однако
истеричное заявление позволяло в этом усомниться.
     - Успокойтесь, Джанис, -- произнес мужчина, сидевший между ней и полковником
Камачо.
     Вот этот мужчина, судя по выправке, по невозмутимому выражению лица, самый
настоящий генерал-лейтенант. Форма сидела на его стройной фигуре как влитая...
Молод, однако покрикивать на присутствующих себе не позволяет. Волосы русые,
того же цвета усы. Он первым признал право полковника Камачо возглавить оборону
планеты, однако генерал сам был только гостем на этом совещании, устроенном на
нижнем этаже дворца маркиза. В настоящее время во дворце располагался
центральный командный пункт.
     - Мы рады любой помощи, которую вы можете нам оказать, -- добавил он,
обращаясь к дону Карлосу.
Тот благодарно кивнул.
     Блондинка с эполетами бросила на генерал-лейтенанта яростный взгляд, а
сидевшая напротив женщина средних лет в строгом, сливового цвета деловом костюме
хлопнула ладонью по столешнице.
     - Прошу вас, сэр Озрик! -- Она посмотрела на генерала и ласково улыбнулась
ему. -- Давайте обойдемся без поспешных заявлений. Сожалею, но вынуждена напом
нить вам, что у нас демократическое общество. С того момента, как маркиз покинул
планету, вы уже не вольны распоряжаться здесь, как у себя дома. Со своей
стороны, хочу заметить, что планетарное правительство склоняется
к противоположной точке зрения, которую только что высказала генерал-майор
Мароу. Если даже угроза нападения существует -- а планетарное правительство
глубоко сомневается в этом, -- мы едины в том, что местных ресурсов и сил у нас
достаточно, чтобы отразить любую агрессию.
     -- Планетарное правительство может засунуть это мнение себе в задницу, --
заявил офицер, сидевший справа от Озрика Гоулда.        -- Никогда, вы слышите,
никогда драки не упустят такого момента!
     -- Попрошу вас выбирать выражения, команданте Уэйтс, -- поджала губы женщина в
темно-лиловом костюме.
     -- Я только хотел сказать, что в этих смутных обстоятельствах правительство
ведет себя по меньшей мере странно. Если вы допустите ошибку, положение станет
безвыходным.
     На этого команданте полковник Камачо обратил внимание сразу, как только вошел
в зал, -- уж слишком необычна была его внешность. Они уже встречались - Уэйтс как
официальный представитель Вооруженных сил Федерации Солнц приветствовал
Всадников в космопорту Порт-Говарда. Тогда полковнику не удалось детально
разглядеть чернокожего мужчину с темно-русыми, зачесанными на косой пробор
волосами. Всадники долго вспоминали этого "чудака"; теперь полковник имел
возможность убедиться, что волосы натуральные, как, впрочем, и европейские черты
лица. Каких только чудес не творит генетика! Уэйтс командовал на планете флотом
Пресвятой Девы Голубой Воды.
     Генерал-лейтенант сэр Озрик Гоулд имел под своим началом штурмовой полк
фузилеров, или, говоря проще, стрелков. Даже скорее тем, что осталось от полка
после бегства его светлости. Тот, удрав из города, прихватил с собой первый
ударный батальон -- якобы для того, чтобы помочь Виктору Дэвиону спасти Федерацию
Солнц. О