.
Прогремела очередь.
     Лейтенант-блондин жалобно вскрикнул, его отбросило в сторону, и на мундире
расплылись кровавые пятна.

     Грохот выстрелов в этом углу стих, человек в боевых доспехах и шлеме бросился к
столу, пытаясь отыскать Касси.
     Оказавшись глупцом, Персиваль Филингтон не был трусом и показал, как умирают
настоящие мужчины. Нинью Кераи оценил его мужественный поступок.
     В жизни они почти не сталкивались, однако Нинью доставила нескрываемое
удовлетворение возможность отомстить за его смерть. В отличие от Филингтона
Нинью не бросился вперед. Он сделал ложный выпад, затем развернулся по часовой
стрелке и прыгнул за колонну. На ходу заученным движением вырвал из-под одежды
пистолет и, схватив рукоять обеими руками, два раза выстрелил в нападающих.
     Всем другим системам личного оружия Нинью Кераи предпочитал пистолет системы
"сони-намбу", стреляющий специальными пулями с очень высокой начальной
скоростью. Их сердцевины были изготовлены из вольфрама. Эти пули могли пробить
любой толщины броню, которая была на вооружении пехоты и отрядов коммандос.
     Правда, первые две пули Нинью послал в незащищенную шею ближайшего к нему
террориста, застрелившего Перси. Когда тот упал, следующие две Нинью всадил в
грудь двигавшегося за ним бойца. Судя по форме нагрудных лат, боец оказался
женщиной -- Нинью машинально отметил это обстоятельство. Оружие работало
безотказно, как и расписывалось в рекламе. Из отверстий в доспехах фонтаном
ударила кровь; нападавшая споткнулась на бегу и покатилась по полу.
     Нинью, прикрываясь то колонной, то столом, расстрелял пятерых террористов --
каждому из них досталось по две пули. Против "сони-намбу" никакие доспехи из
титановой брони не спасут! Среди нападавших началось смятение, они стали
отступать к дверям, но в это время в зал ворвалась новая группа. В помещении
загрохотали выстрелы. Все гости -- еще живые и уже мертвые -- лежали на полу. В
такой кутерьме Нинью, безусловно, имел определенное преимущество.
     Он опустошил половину своего магазина, прежде чем его засекли. Вот когда ему
пришлось туго. Озверевшие от ярости нападающие сосредоточили на нем яростный
огонь.
     Очередь ударила в столешницу совсем рядом с Касси. Послышался звон разбитой
посуды, визг пуль. Разведчица Семнадцатого легкого полка Кабальерос
почувствовала ожог на обнаженном бедре -- видимо, одна из пуль задела ее. На ходу
Касси провела рукой по ноге -- крови не было. На этот раз пронесло! Рядом с ней
кто-то отчаянно вскрикнул и рухнул на пол -- судя по ливрее и белым гетрам,
слуга.
     Опыт подсказывал: удивительная замедленность, овладевшая чувствами, -- фикция.
Все происходит мгновенно, и в осознании этого ее шанс к спасению. Террорист еще
даже не успел заглянуть под скатерть. Правда, ему, облаченному в доспехи, это
сделать нелегко. Он пока надеется достать ее с помощью стрельбы наугад. Ну -- ну,
лови!.. Тот в самом деле продолжал беспорядочную пальбу -- осколки посуды летели
во все стороны. Неожиданно раздался грохот; по-видимому, сообразила Касси, одна
из пуль угодила в ледяного лебедя. И точно -- рядом с ней упало резное прозрачное
крыло, тут же расколовшись на куски.
     Голова у Касси работала что надо! Сказывались годы, проведенные на улице, в
отрядах коммандос, при выполнении заданий. Действовала она скорее интуитивно,
руки сами по себе схватили со стола широкое блюдо с карри, стоявшее на самом
краю. То ли в Синдикате так было принято, то ли здесь считалось особым шиком
приделывать ко всякой пустяковине электронный чип или какое-нибудь иное
экзотическое устройство, только блюда на столе, предназначенные для горячей
пиши, были с подогревом. В полость между стенками заливался особый
спиртосодержащий состав повышенной температуры, способный на длительный срок
сохранять еду горячей.
     Касси схватила блюдо за края и, воспользовавшись паузой, пока стрелявший
перезаряжал карабин, швырнула его в террориста. Попала куда метила -- в пах.
Убийца, опрокинувшись на спину, взвыл от боли. Этих нескольких мгновений Касси
хватило, чтобы броситься вперед и оседлать противника. Тот мгновенно попытался
перевернуться и подмять женщину под себя. Касси не сопротивлялась, только
уперлась локтем одной руки ему в живот, а другой ловко расстегнула кобуру на
поясе у террориста и выхватила оттуда пистолет.
     Ну и тяжел оказался этот негодяй! Словно боров... Касси даже застонала от
нестерпимой тяжести, однако сумела просунуть правую руку, ткнуть дулом ему в
горло и нажать на спусковой крючок.
     Хорошо, хоть у кого-то пистолет заряжен!.. Так и следует поступать в
дальнейшем -- эта мысль ни с того ни с сего мелькнула у нее в голове. Оружие надо
заряжать, не игрушка... Она выстрелила два раза, в такт выстрелам дернулось и
тело нападавшего, потом его охватили конвульсии, и террорист обмяк. Касси только
было собралась выскользнуть из-под него, как автоматная очередь попала в броню и
незащищенные участки тела погибшего. В лицо ударила густая, вонючая струя крови.
На вид совершенно черной... Касси едва не стошнило, но времени на сантименты не
было -- другой террорист уже подбирался к ней. Наученный судьбой своего товарища,
бездумно гонявшегося за этой чертовкой, он не спешил, старался прикрыться огнем
и не дать ей воспользоваться пистолетом. "Не на ту напал!" -- с какой-то зверской
веселостью подумала Касси. Поймав врага на мушку, она тут же дважды нажала на
спуск. Затем, сменив прицел, добавила еще раз.
     Удачно получилось -- обе пули поразили противника в пах и бедро, только одна
ушла мимо. Осталось два выстрела, машинально отметила Касси.
     Террорист вскрикнул и рухнул на пол. Одна из пуль пробила ему артерию в паху,
оттуда хлынула густая кровь. Вид ее всегда производит очень хорошее впечатление
на мерзавцев. Особенно если это собственная кровь... Враг застонал. Пришлось
потратить на него предпоследний заряд. Чтобы заткнулся и не привлекал внимания
своими жалобами.

     К сожалению, у него нашлись верные друзья. К тому моменту, когда один из них,
стреляя на ходу, бросился к Касси, она успела выбраться из-под мертвеца. Тот
неожиданно застонал, и Касси, не сдержавшись, потратила на него последний
патрон...
Надо чаше менять позицию, смекнул Нинью. Но как ее сменишь? Только колонна
представляла надежное укрытие -- вот он и вертелся вокруг нее, стараясь не
подпустить врагов к стене. Осколки слоновой кости летели во все стороны. А что
творилось со столами и едой, трудно передать. Щепки били в спину, вкуснейшие
брызги падали на губы, правое бедро уже заметно подмокло. Нинью провел рукой по
одежде, не в силах удержаться, лизнул палец. Икра!.. Чего только не случается на
свете!.. Расстреляв один из магазинов, он достал из складок одежды запасной и
ударом ладони вогнал его в гнездо. Так, мы еще побегаем...
     Ага, еще одному жить надоело. Человек в доспехах и шлеме с пластиковым
забралом подобрался к колонне и решил зайти к Нинью со спины. Добро
пожаловать... Заместитель начальника службы безопасности не спеша взялся за
рукоять, вытащил вакизаши и, не глядя, ударил им снизу вверх. Древняя сталь,
выкованная по особому рецепту из спрессованных и сваренных полос мягкой и
твердой стали, беззвучно скользнула сквозь пластиковую броню, погрузилась в
тело, пробила череп.
     Третий террорист безостановочно стрелял в Касси, не позволяя ей высунуться.
Стрелял откуда-то сбоку. Наконец выстрелы прекратились. Слава богу!.. Касси
сделала ложное движение, затем вскинула пистолет, и враг, неожиданно оробев,
отпрянул в сторону. Нервишки-то ни к черту... Касси отбросила никчемное оружие,
схватила за ремень карабин первого террориста, подтянула его к себе и дала
короткую очередь в сторону противника. Затем перекатилась влево. В зале стоял
невообразимый шум, грохот выстрелов скрадывал все остальные звуки, однако она
шестым чувством -- скорее всего, по вибрации пола - ощутила, что в ее сторону
кто-то бежит.
     Касси резко перекатилась в обратную сторону, заметила стремившегося к ней
человека в доспехах и шлеме и лежа, снизу вверх, дала короткую очередь. Тот
споткнулся и, уже бездыханный, рухнул на пол.
     Касси встала на одно колено и попыталась высвободить край юбки, сбившейся в
комок вокруг бедер. Краем зрения она уловила некое движение неподалеку. Ее
обдало холодом, когда она глянула в ту сторону, -- Нинью Кераи, высунувшись из-за
колонны, целился в нее из своего оружия.
     Касси выругалась, схватила карабин системы "штерн-шахт", нажала на спусковой
крючок... Магазин оказался пуст. В этот миг Нинью открыл огонь, ствол его
пистолета окрасился золотистыми искорками. Пули прошли впритирку с Касси, ее
даже опалило горячим воздухом, в воздухе запахло горелым. Такое впечатление,
будто кто-то невидимый потыкал возле ее лица и головы упругими, раскаленными
пальцами.
     Спустя мгновение Касси невольно обернулась. Сзади в нее, в трех шагах, стоял
террорист в доспехах, забрало на шлеме было сорвано. Нападавший оказался
женщиной, блондинкой с голубыми, как небо, глазами. В руках она держала такой же
"штерн-шахт", дуло которого смотрело прямо в голову Касси.
     Но все это было уже в прошлом. На золотистом панцире сквозь мелкие аккуратные
отверстия, словно слезы, выступили капли крови. Террористка неожиданно
пошатнулась, затем рухнула на спину. Касси невольно посмотрела в сторону Нинью.
Тот отсалютовал ей стволом своего пистолета. Мгновения хватило Касси, чтобы
пережить ужас и радость спасения, затем она отбросила свой карабин, схватила
оружие убитой женщины, которая, так и не закрыв глаза, теперь бездумно смотрела
в потолок. Наверное, видела небо -- что еще могут видеть люди после смерти? Лицо
со славянскими чертами, широкоскулое...
     Касси поднялась в полный рост, взяла оружие на изготовку, однако стрелять уже
было не в кого. В зал вбежали сотрудники внутренней охраны дворца, оставшиеся в
живых гости бросились к входным дверям.
     Разрыв снаряда отбросил их назад. Грохнуло так, словно ударили из тяжелого
орудия. На столах зазвенела посуда, ледяное изваяние дракона рассыпалось на
мелкие осколки. Ударная волна опрокинула Касси на пол, она прикрыла голову
руками. В висках застучало так, что стало нестерпимо больно.
     "Боевой робот!"
     В следующее мгновение ее догадку подтвердили крики испуганной толпы: "Роботы!
Роботы!.."
     Раздался еще один взрыв. Тех, кто успел добежать до дверей, разнесло на
куски, и этим омерзительным фаршем осыпало опустевшую эстраду. Что-то легонько
шлепнулось возле Касси. Она подняла голову и увидела дымящуюся туфельку.
     Из сада вновь загрохотало. Через распахнутый проем Касси могла видеть
конусообразные металлические ноги. "Боевой мастер"!
     Приятная неожиданность!.. Что же творится на этом чертовом Хачимане, если
даже в Рождество боевые роботы не знают покоя и начинают штурм
правительственного дворца?
     Появление нового врага привело в панику охранников, которые так и не рискнули
приблизиться к дверям, чтобы вытащить тело Перси Филингтона. Нинью метал в их
адрес все проклятия, какие знал. В этот момент боевой робот ударил из среднего
лазера -- со стен зала полетела штукатурка. Касси заметила, как Нинью бросился к
выходу, и, подхватив автомат, в несколько секунд нагнала его.
     - Нет! -- Она схватила Нинью за рукав. -- Куда вы? С пукалкой на боевого
робота?
     - Что же мне делать? - буквально прорычал Нинью. -- Стоять?!

     - Неужели ваш приемный отец ничему вас не научил? -- Нинью едва сдержал себя,
однако Касси, не обращая на него внимания, продолжала: -- Водитель боевого робота
считает, что его товарищи уже успели навести здесь порядок. -- Здание потряс еще
один взрыв, со стен и потолка посыпалась густая пыль. Люстра под потолком
заходила ходуном. -- Он стреляет для острастки, чтобы припугнуть тех, кто еще
сопротивляется. Ему здесь, в саду и среди дворцовых построек, особо не
развернуться, того гляди, кто-нибудь подберется сзади. Если у вас хватит
сноровки и ума, вы можете долго водить его за нос. Отвлеките его. Побегайте у
него перед носом!
     -- А вы чем пока займетесь? -- спросил Нинью. -- Атакуете его с помощью
пукалки?
     Касси осклабилась -- постаралась произвести впечатление. Гримаса вышла
внушительная, очень уродливая.
-- Я -- профессионал! Это моя работа.
Нинью кивнул:
     -- Очень убедительная рожа. Против такого аргумента никто не устоит. Да-а, вы
далеко не дура... Я подчиняюсь.
     В коридоре было сумрачно, только слабые желтые светильники освещали стены. В
их блеклом свете панели красного дерева казались черными. Со всех сторон до
Касси доносились приглушенные разрывы, но та картина, которая открылась с пятого
этажа здания, потрясла ее до глубины души. "Боевой мастер", орудовавший в саду,
был не один. Весь город подвергся нападению. Огромные, напоминающие невиданных
доисторических зверей, боевые машины штурмовали центр Мацамори.
     На расстоянии километра от Дворца Председателя в небо с жутким воем и
грохотом взмыл гигантский человекоподобный боевой робот. За его спиной
обрушились горящие останки высотного здания. Касси никогда прежде не видела
подобную конструкцию. Хотя -- стоп! -- в голове у нее мелькнула голограмма из
военного архива... Точно -- это же "Вайверн", одна из моделей Звездной Лиги.
Касси попыталась вспомнить детали. Точно-точно, эту машину изготовили вновь на
заводах Комстара в преддверии битвы с Кланами на Токайдо.
     Но этого не может быть! Даже при самой необузданной фантазии нельзя
предположить, что нападение совершили бойцы Комстара. Чтобы вожди Межзвездной
связи решили совершить агрессию против Синдиката Дракона? Чушь!.. Очевидно, это
были те, из секты, отколовшейся от Комстара. Последователи так называемого
"Слова Блейка"... Кабальерос всего два месяца назад крепко потрепали их на одной
отдаленной планетке.
     Почему они решили напасть на Хачиман, Касси не знала. Не ради же ликвидации
несчастного Перси Филингтона и Нинью Кераи Индрахара? Ничего глупее не
придумаешь. Разве что они решили отомстить Всадникам, или, может, в их замыслы
входит полное разрушение "Хачиман Таро Энтерпрайзес"? В этом был хотя бы какой-
то смысл, ведь Чанди сумел создать собственную систему пульсирующей межзвездной
связи, вполне конкурентную с аппаратурой, применявшейся Комстаром. Вот они и
решили убрать соперника, а также отомстить ему за то, что Чанди удавалось
несколько раз срывать их планы.
Вопросы, вопросы...
     В это мгновение слепящий тугой луч протонно-ионного излучателя ударил откуда-
то с запада в зависшего над городом "Вайверна". Голубая нить поразила робота в
правое предплечье, сорвала броню и принялась крушить внутренние конструкции.
Неожиданно правая рука "Вайверна" отвалилась и полетела вниз. Огромная -- около
пятидесяти тонн -- боевая машина принялась судорожно раскачиваться. Пилот
попытался восстановить равновесие, взвыли реактивные двигатели, удлинились
огненные хвосты, вырывавшиеся из правых скачковых ускорителей, но все равно
машина начала поворачиваться боком и заскользила вниз. В следующее мгновение
боевой робот пропал из поля зрения Касси.
     Где-то в стороне явно разворачивалось большое сражение. На фоне ночной
темноты, опустившейся на заснеженную столицу, были отчетливо различимы вспышки
разрывов, залпы лазеров и протонных орудий. Синие, голубоватые, алые лучи
рассекали пространство над городом во всех направлениях. Грохот стоял
неимоверный. Кабальерос и Легион Призраков вступили в бой.
     Этот, внизу, все не унимался... Что за пилот сидел в "Боевом мастере"! Теперь
он начал методично бронированными кулаками долбить стену дворца. Он что - решил
пробить себе проход и совершить экскурсию по дворцу? Или повальсировать в
зале?.. А может, хочет помочь своим товарищам, которые ранее ворвались во
дворец? Тогда его ждет приятная неожиданность...
     При каждом ударе здание вздрагивало. Как же остановить врага? Ничего не
приходило в голову. Что можно противопоставить протонному излучателю,
автоматическим пушкам, ракетам ближнего действия? Касси выглянула в окно --
огромная, покрытая плитами брони башня, внутри которой находилась водительская
кабина, была прямо под ней. Редкие лучики света пробивались изнутри через
смотровые иллюминаторы, серовато-желтым светом светился пластик, прикрывавший
фонарь.
     Касси вытащила виброкинжал и обрезала подол платья. Вид у нее теперь стал
совершенно дикий: вся в крови, с копной растрепанных волос, в рваной хламиде.
Маркитантка после побоища, да и только... Она нервно рассмеялась -- к сожалению,
побоище еще не кончилось. Затем уняла расходившееся сердце, зажала виброкинжал в
зубах, вытащила из-за спины автомат и направила ствол в сторону стекла,
прикрывавшего окно. Скорее всего, стекло пуленепробиваемое, значит, следует
опасаться рикошета. Как от него убережешься? Очень просто -- стекло, даже если
оно бронированное, рассчитано на выстрелы снаружи. Кроме того, уж где-где, а на
Хачимане мастера что надо. Все делают умно, значит, на бессмысленное увеличение
запаса прочности можно не рассчитывать. Она дала короткую очередь.
     Сработало! От удара стекло вылетело вместе с рамой. Касси закинула автомат за
спину и влезла на подоконник.

IV
Мацамори Хачиман
Округ Галедон,
Синдикат Дракона
24 декабря 3056 года
     Крупная снежинка легла на щеку Касси, словно огромная незримая птица
коснулась ее мокрым крылом.
     Бросив взгляд вниз, девушка прикидывала, как ей добраться до боевого робота.
В отличие от большинства правительственных зданий и башен в Мацамори,
построенных в древнем стиле ямато, отличавшегося броскими и несимметричными
формами, Дворец Председателя представлял из себя гигантскую пагоду, крыша
которой накрывала все этажи и спускалась ярусами. В разрезе это был
многоугольник, где каждая изогнутая балка замыкала свой участок или этаж. Ребра
заканчивались резными головами львов, с невозмутимым видом взиравших на
окружающие городские строения.
     Касси ступила голыми ногами на кровельную дранку и попыталась прыжком
оседлать ближайшую к ней выступающую балку. Удалось! Однако в следующее
мгновение она почувствовала, что начинает медленно сползать вниз. Движение
ускорялось. Касси напрягла ноги, схватилась руками за край -- ничто не помогало.
Тут еще автомат выскользнул из-за спины и, свесившись, потянул ее вперед. С
большим трудом возле самой львиной головы ей удалось кое-как притормозить.
Содранная кожа горела, в ладонях ощущался нестерпимый зуд, но не это встревожило
Касси -- боевая рубка робота была как раз под ней,

     и в этот момент автомат соскользнул с плеча, полетел вниз и угодил как раз на
броневые плиты, прикрывавшие левое плечо машины. Там он и застрял в щели между
плитами. Падение сопровождалось таким грохотом, что Касси невольно втянула
голову в плечи.
     Наконец, переведя дух, она глянула на фонарь, прикрывавший кабину. Пилот был
совсем близко -- вот он, в нейрошлеме и охлаждающем жилете. Неужели не слышал,
как упал автомат? Все может быть, парень слишком занят управлением машиной -- вон
как колотит бронированными кулаками в стену.
     "Теперь вперед!" - приказала себе Касси. Крепко взявшись за крупные львиные
уши, она осторожно сползла вниз, коснулась пальцами ног брони робота. Отпустила
руки и сразу же ухватилась за что-то, выступающее из-за плеча. Она оказалась
возле ящика, в котором помещались кассеты с РБД системы "Шеннон".
     Отлично! Касси восстановила равновесие. Это было нелегко -- при каждом ударе
кулаков глыба металла под ней ходила ходуном. Водитель решил непременно пробить
себе проход. Вот упрямец!.. В этот момент снизу раздалась очередь, пули
защелкали по броне, некоторые угодили в фонарь кабины. "Нинью, теперь тебе
приспичило стрелять? -- в сердцах подумала Касси. -- Уймись! Единственная цель, в
которой ты можешь проделать дырку, -- это я".
     Справа послышался треск, и ее ослепило нестерпимое алое сияние. Касси
судорожно зажмурилась. Слишком поздно! Под закрытым